Керран расхохотался, хотя я не находила ни одного повода для смеха.

— Что мне делать с вами, Триса? Мчатся за уродливым призраком или лишиться удовольствия обладать вами?

— Вы еще раздумываете? Тогда я поеду сама!

— Куда? — он явно не ожидал от меня решительных действий и задержал, стоило мне развернуться, чтобы уйти.

— В горы!

— Зачем?

— Спасать мужа.

— Вы никуда не поедете. Он в безопасности.

— Да откуда вы знаете? Вы ничего не знаете! Проспали всю ночь, наверное, даже не проверив шерифа. А вдруг он сбежал?

Новая догадка поменяла мои планы, и я помчалась в сторону конюшен. Я хотя бы должна убедиться, что шериф надежно заперт.

— Постойте, Триса! Куда вы?

— В чулан или подвал. Верд сказал, что вы заперли преступника. Вот уж не ожидала, что им окажется шериф!

— Остановитесь. Его там нет.

Керран перестал бежать раньше, и когда я обернулась, он, бледный и сильно запыхавшийся, стоял прислонившись к стене. Как в таком состоянии он сможет спасти моего мужа? Его бы кто спас!

— Его там нет. Айдхан… Как раз повез его в город.

— Зачем?

— Сдать властям.

— Но…

Вроде все казалось таким правильным, но все равно смущало.

— А почему поехали не вы?

— Я в этом городе никто. Кому поверят, мне или шерифу? Вы знаете отношение своего отца ко мне. Он лучше меня засунет в тюрьму, а я туда не хочу.

И снова Керран был прав.

— Но Айдхан ранен! Его нельзя было отпускать одного!

— Да, я не подумал об этом. Все же я, пожалуй, за ним съезжу. Проверю, в порядке ли он. И останусь в таверне на ночь-две, отосплюсь, отдохну, и после получу с вас долг.

— Какой долг? — вскинулась я.

— Мы же только что заключили сделку, моя дорогая Триса. Ночь с вами в обмен на возвращенного вам калеку, чтобы вы любили и почитали его до конца дней своих.

— Вы паясничаете. Шутите над вещами, над которыми нельзя смеяться. Если Айдхан всего лишь поехал до города, то ему ваша помощь не понадобится.

— Как же вы ветрены и переменчивы, дорогая. Только что клялись заплатить и тут же забираете слово назад.

— Я в ваших услугах не нуждаюсь, гер Латарн. Отдыхайте. У вас была тяжелая ночь. Было эгоистично просить вас спасать моего мужа, когда вы сами еле стоите на ногах.

Он что-то хотел сказать, уверена, не самое лестное в мой адрес, но я пошла дальше.

— Куда же вы? А как же завтрак?

— Я все же проверю, что шерифа нет и вы мне не солгали.

Керран закатил глаза и встал, закрывая мне выход.

— Оставьте это. Я же сказал, ничего с вашим Айдханом не случится! Я верну его!

— Отойдите. В этом замке я хозяйка и буду делать так, как считаю нужным.

Я попыталась обойти Керрана, толкнув его в плечо. Он охнул, резко побледнел, а на лбу выступила испарина. Вроде бы я не настолько сильно задела его. Отчего тогда такая острая реакция?

Но сейчас мне было не до него. Я проскочила мимо. Мне нужно было проверить конюшню и заключенного, а заодно расспросить парнишку, когда уехал лэрд и забрал ли с собой пленного.

По инерции пронеслась еще два пролета по коридору, когда до меня дошло! Я резко встала и развернулась.

— Керран? Вы вчера так отважно сражались, что я забыла поинтересоваться вашим здоровьем. Вы ранены?

— Скорее убит, — буркнул он, медленно распрямляясь, явно стараясь не делать резких движений. — Не каждое самолюбие способно выдержать ваш удар, лэрди.

Я прищурилась, приближаясь к нему. Только теперь, когда я знала куда смотреть и на чем заострять внимание, очевидные вещи стали особенно выделяться.

Вчера в пылу сражения я не видела лица мужа. Он всегда находился ко мне спиной. Зато его лицо видел шериф. И он не испугался. Он смеялся, словно и сам был удивлен, с кем сражается. Сегодня же Керран на удивление помят и слаб, а моего мужа, который должен был лежать в постели, и след простыл.

Господи, а если вчера я была не с Айдханом, а с Керраном? Если Айдхан даже не возвращался в спальню, отдавая меня на милость победителю? Это бы объяснило и отъезд мужа, и подозрительное состояние Керрана.

— Пойдемте завтракать, — решила я.

— А как же спасение вашего мужа? — напомнил Керран.

— Мне кажется вы с не в том состоянии, чтобы кого-то спасать. Я пошлю Верда в город. Он поможет Айдхану.

Пресекая все разговоры, я взяла Керрана под руку и решительно пошла к столовой. Керран отставал, немного припадал на раненую ногу. И это избавило ото всех иллюзий. Мне хватило терпения переступить порог столовой, закрыть наглухо двери, чтобы развернуться и залепить Керрану пощечину.

— Наглый, беспринципный человек! У меня нет слов, чтобы как-то объяснить ваш низкий поступок!

— Какой? Триса, в тебя бес вселился?

— Этой ночью вы были в моей спальне! — пользуясь его растерянностью, я ткнула его в раненое плечо, получая в ответ болезненный стон. — Вы надели маску, притворяясь моим мужем!

Я специально задела его раненую ногу. Знаю, Бони мне не простит, но она сама предательница! Теперь я понимаю, почему она не пустила меня в спальню мужа и не позволила ухаживать за ним ночью.

Семья, называется!

Внутри поднималась обида за предательство от тех людей, которых я считала близкими, единственными родными в этом мире.

Керран под моим напором рухнул в кресло у стола и поднял руки, в попытке объясниться, но я не хотела слушать этого лжеца.

— Где Айдхан? Я хочу посмотреть в глаза этому лэрду! Фениксы не делятся? Ха! Или дележ между двумя фениксами не считается?

— Триса, ты не понимаешь…

— Я достаточно понимаю, чтобы выставить вас вон и развестись с вашим братом. Играйте в ваши игры с кем-нибудь другим, а я в них участвовать не соглашалась!

Я развернулась и побежала прочь, уже не сдерживая рвущиеся рыдания.

Как же я была права! Меня просто использовали!

Но чьей это было идеей? Айдхана, чтобы заручиться помощью темного феникса, или Керрана, когда он не смог выкупить меня на аукционе?

А если я никогда не спала с Айдханом, а всегда делила постель с Керраном? Ведь тот так удачно каждый раз оказывался рядом, чтобы подменить моего мужа. Но зачем⁈

Керран еще час пытался пробиться в мою спальню, пока я не пригрозила подпалить его зад свежеизученными заклинаниями. Только это подействовало, и он оставил меня в покое. Но спокойствие было недолгим.

— К нам гости, лэрди! Выходите!

— Я никого не жду, — коротко ответила я Бони, не открывая дверь.

— Так то карета Духлака. Кому-то всё же придется его принять. Хозяин не может, а мы не вправе отказывать геру.

Я вздохнула, предчувствуя, как мне не понравится встречать гостей. А может, и не понадобится. Бони отказать не может, а я могу. Скажу только, что муж отсутствует, и закрою дверь, даже чая не предложу!

Удивление вызвало, что явилась сама Марна Духлак.

Я разгладила подол платья, даже не надеясь впечатлить ту, что никогда не была мне подругой. Но сплетни, которые она принесла на хвосте, меня очень интересовали!

Я встретила и проводила Марну в гостиную, принимая ее льстивые речи. Теперь она считала меня достаточно выгодной подругой с неожиданно свалившимся на меня высоким положением.

— Как странно жизнь нас расставляет, согласись? — щебетала Марна. — Еще месяц назад ты была простушкой и запросто водилась с той девкой из таверны. А теперь ты лэрди. У тебя целый замок… Хи-хи, ну не целый, а половина, что для тебя тоже неплохой вариант. Я даже не спрашиваю, счастлива ли ты в браке.

— Почему?

— Какой смысл спрашивать очевидные вещи? Сначала ты терпела тупицу и пьяницу отца, теперь сменила его на уродливого и хромого лэрда. Но терпеть-то ты не разучилась, милочка?

Я подавила раздражение и даже попыталась нацепить на лицо вежливую улыбку. Но вот раскланиваться с Марной расхотелось.

— Ты ведь сюда за чем-то приехала? Могу я узнать зачем?

— Конечно, чтобы лично поздравить тебя с новым положением. Ну и кое-что рассказать. В городе о многом судачат, но я не подбираю сплетни. Я доверяю только лично собранным новостям. Угостишь меня чаем?

— Что ж, если поделишься сплетнями, что гуляют по городу, то с удовольствием, — согласилась я, подзывая Бони и принимая у нее поднос с чашками и чайником.

— Как вы держитесь? Мне сказали, что вчера совершили нападение на замок. О, ужасные бандиты! Никакого покоя от них нет… Как ваш муж? Жив? Здоров? Хотя в его состоянии пережить второй раз нападение… Не представляю.

— Да, он жив, благодарю, — я присела на диванчик и аккуратно разлила чай по чашкам.

Встала, чтобы предупредить Бони, чтобы она ни в коем случае не пускала сюда Керрана. Вот кого не должна увидеть Марна Духлак в нашем доме, так это своего горячего поклонника Латарна.

Я до двери не успела дойти, как она распахнулась, и меня чуть не снесло потоком воздуха из холла. Зато на пороге стоял лэрд Латагейн. Айдхан. Мой муж.

В маске, с тростью и в неизменном плаще.

— Лэрди, у нас гости?

— Д-да, мой лэрд. Где вы были? Как себя чувствуете? — уже тише спросила я, еле сдерживаясь, чтобы не накричать на Айдхана в присутствии Марны.

Айдхан неожиданно резко наклонился ко мне, словно хотел поцеловать в щеку, забывая о маске, но в следующую секунду произнес:

— Чай не пить! — и уже другим тоном и более громко сообщил: — Пришлось ненадолго уехать в город, но дела решились быстрее, чем я думал.

Я отступила, чтобы посмотреть лэрду в прорези маски.

— Что случилось?

— Шериф Парт Брус умер по дороге, — его глаза опасно блеснули, а у меня перехватило дыхание.

И не только у меня. За спиной отчетливо звякнула разбившаяся чашка. Марна сильно побледнела и не сводила глаз с лэрда.

— Парт?.. Но как? Он же шериф!

— Иногда и шерифы идут по наклонной, лэрри Духлак. Бони! Принеси новую чашку нашей гостье.

Айдхан незаметно стал хозяином в гостиной. Я только могла слушаться и не вмешиваться. Муж занимал разговором гостью, до сих пор не пришедшую в себя, сам разливал чай и угощал.

— Что вас привело в мой замок? Не помню, чтобы моя жена водила с вами дружбу.

— Это не так… Я… Мы с Трисой жили по соседству и часто общались. К тому же семьи Латагейнов и Духлаков родственны, хоть и по очень дальней линии, и я решила возобновить общение. Это было бы самым разумным.

— Конечно. Моей жене не повредит хорошая компания. Хотя родственные связи между нами очень далеки.

За этим делом Айдхан неожиданно пригласил полюбоваться меня видом из окна, оставив Марну за столиком.

— Как прошло ваше утро, дорогая? — тихо осведомился он.

— Отвратительно. Мне стало кое-что известно о ваших махинациях у меня за спиной, лэрд. Я вам этого не спущу!

— Я не сделал ничего предосудительного. Все решения приняты исключительно для безопасности вас и моих слуг.

— Прекратите! — раздраженно зашипела я. — Вашу низость нельзя оправдать ничем!

Я толкнула его, как специально попав в плечо, хотя не метила. Муж охнул и отступил.

Муж?

— Подлый обманщик!

Как он посмел надеть маску мужа и снова притвориться им⁈

— Дорогая, вернемся к гостье. Неловко, что мы так надолго оставили ее одну.

Керран подхватил меня под локоть и повел к столику. Он действовал в точности как Айдхан. Говорил как Айдхан. Вел себя так, что если бы не ранение, я бы не отличила одного от другого.

Но где же пропадает мой муж⁈

Марна пришла в себя, и хотя бледность осталась, она улыбалась и гораздо увереннее поддерживала беседу.

За десять минут она выдала нам все сплетни городка. И о том, что Парящий демон вернулся, и о том, что банда разбойников стала чаще нападать на городских. Про Нису и погром в таверне. Последняя новость меня взволновала, но Керран положил на мою руку свою, затянутую в перчатку.

Я раздраженно убрала кисть, демонстративно поджав губы в ответ на его мягкое хмыканье.

Ничего, сейчас провожу Марну, и мы поговорим. Придется!

Но развязка случилась неожиданно.

Марна замолчала на полуслове и отключилась, уснув в кресле, на котором сидела.

— Хм, а я думал, будет яд, — изрек Керран, вставая.

— Что с ней? Что вы сделали⁈ — Я вскочила и подбежала к гостье, проверяя пульс и зрачки.

Девушка была жива, хоть и находилась в глубокой отключке.

— Я абсолютно ничего не делал, дорогая. Марна Духлак справилась сама. Я всего лишь подменил наши чашки, — сообщил Керран, выглядывая из окна на карету и слуг Духлака. — Теперь остается понять, что они задумали…

— Снимите наконец маску и прекратите притворяться моим мужем! — вскричала я, радуясь, что теперь могу не сдерживаться.

Керран глухо рассмеялся, совсем как мой муж.

— Вы так давно хотели сделать это сами. Так подойдите и снимите, Триса.

Он еще и издевался!

Я подскочила к Керрану и сорвала маску с лица, в этот раз не боясь того, кого увижу под ней.

Керран улыбался своей самой обольстительной улыбкой на свете.

— Где. Мой. Муж?

— Он перед вами.

Я быстро оглянулась, но в комнате были мы одни, если не считать спящую Марну.

— Прекратите надо мной издеваться, лэрд. Где Айдхан?

— Пришла пора представиться вам, лэрди. Мое полное имя — лэрд Керран Айдхан гер Латарн гир Латагейн. Айдхан мое второе имя, данное при обращении.

— Но…

У меня закружилась голова, я покачнулась, но Керран удержал меня от падения.

— Вам лучше сесть, но чай пить не советую. Я позову Бони, она принесет воды.

Я только кивнула, пытаясь переосмыслить новое откровение.

Когда Керран оказался напротив меня, я была готова задать новые вопросы.

— Этого не может быть. Спина моего мужа покрыта шрамами!

— Моя — тоже, — ни на миг не смутившись, ответил Керран.

— Нет! Я же видела вас… голым. В таверне. В самом начале нашего знакомства.

Керран расхохотался.

— Видимо, вы гораздо пристальней разглядывали другую мою часть.

— Я?.. Нет!

— И все же, да. Хотя шрамы при солнечном свете не так заметны.

— Я не смогу вам поверить, пока лично не проверю. Раздеватесь.

— Сейчас? От такого предложения трудно отказаться, моя прекрасная Триса. И в любой другой час я моментально исполнил бы ваше желание, но…

У меня было столько вопросов! Но по сосредоточенному лицу Керрана, разглядывающего Марну, я понимала, сейчас не время.

— Пока придется поверить мне без этих доказательств. Есть идеи, зачем Марна пыталась вас опоить?

— И вас! — отметила я, все еще ужасно раздражаясь на Керрана.

Не может он быть Айдханом, моим мужем. Я должна припомнить все моменты наедине с тем и другим, и особенно те, где они были одновременно со мной. Но пока в памяти не всплывало ни одного случая, чтобы Айдхан и Керран пересекались. Уж точно не при мне!

— Меня она захотела опоить только тогда, когда я так неожиданно для нее появился в доме и нарушил планы. Чай и снотворное точно были подготовлены для вас. Зачем?

Я пожала плечами.

— Чтобы вывести меня из игры, обыскать дом, найти вас и убить?

Керран хмыкнул:

— Вряд ли. Они еще не знали, что покушение шерифа провалилось. Но могли послать Марну, чтобы узнать, целы ли вы, убит ли я, и куда пропал шериф.

— А дальше?

— А дальше начинается самое интересное, — подмигнул мне Керран и снова улыбнулся той улыбкой, от которой сердце заходится в бешеном ритме. — Если я убит, а вы в замке одна и беззащитны, то можно подать знак сообщникам, обезоружить моих людей и завладеть вами и замком.

— А если нет?

— Тут вариантов больше. Опоить вас и похитить. Опоить вас и меня, и снова вызвать сообщников.

— Подождите. Вы подозреваете Марну Духлак в покушении на вас и убийстве вашей семьи⁈

— О, нет. Тогда Марна была маленькой девочкой. А вот ее отец уже тогда был амбициозен и жаден до положения и богатств.

— Пейдин Духлак? — ахнула я.

— Ведь именно он хотел жениться на вас, дорогая. Пока он лучший кандидат, чем Керран Латарн. Согласитесь?

Я не удержалась и пнула его под столом. Керран оскалился и снова отошел к окну, чтобы понаблюдать за сопровождением Марны.

— Возничий и двое охранников верхом. Очень странное сопровождение. Двое от бандитов не спасут, к тому же они даже не вооружены. А вот перенести спящую девушку в карету или послать гонца — вполне сгодятся. Раздевайтесь, Триса, — неожиданно приказал Керран.

От его наглости, я возмутилась.

— Что? Вы совершенно забываетесь! Пока я не разберусь в обстоятельствах…

— Раздевайтесь, — перебил меня Керран. — Я позову Бони. Она поможет вам переодеться в платье Марны.

— Что? — уже тише переспросила я. — Зачем?

— Вам придется подыграть мне, дорогая. Заманить этих людей в ловушку. Пока у меня подбито крыло, я не смогу защитить замок и людей. Так давайте отвлечем их внимание на менее ценный объект. Вы со мной?

Муж он мне или нет, но подставлять свою семью под удар я точно не хотела!

— Да, Керран, защитим наш замок. А потом я спрошу с вас за каждую минуту лжи.

— Жду не дождусь, — игриво ответил он и пошел за Бони.

* * *

План был рискованный. Я видела, что Керран не хочет отпускать меня одну к трем сопровождающим мужчинам.

А что если они меня узнают? А что если моя версия их не убедит? Что если Керран не сможет вовремя защитить меня?

— Главное, не волнуйся, — проговорил Керран, даже не думая скрывать лицо от Бони. — Заманиваешь их в тот домик в горах, а там уже буду поджидать я. Сейчас соберу людей и отправлю в горы. Мы устроим этой банде ловушку.

Я закусила губу, выслушивая план лэрда.

— Ох, Триса, не делай так, — тихо простонал он, жестом прося Бони выйти из гостиной.

— Что такое? — не поняла я.

— Мне нужно сосредоточиться на главном, ты же отвлекаешь, — сдался он, притянул меня к себе за талию и требовательно впился в мои губы.

Внутри все сразу же отозвалось, потянулось к нему, предлагая и отдавая себя без остатка, но разум еще не мог принять Керрана моим мужем. Я уперлась руками ему в грудь и покачала головой.

— Нет, не время. С нашими отношениями мы разберемся позже. Скажи, как я вынесу спящую Марну и объясню ее присутствие в карете?

— Позовешь сопровождающих. Я уберу всех слуг из холла.

— Хорошо. А с замком точно все будет в порядке? Мы уедем, Верда с ребятами ты тоже заберешь с собой. Что если за замком следят?

— Об этом я позаботился. Не переживай. И захвати с собой свой пистоль, Триса. Я смазал его и зарядил. Но надеюсь, он тебе не понадобится.

Я кивнула, последний раз посмотрела на Керрана, возможно, моего мужа, и не выдержав, сама поцеловала его. Маленькая слабость, которая придала мне сил.

Он ободряюще улыбнулся и вышел.

Дальше все дело было за мной.

Надвинув шаль как можно ниже на лицо, я сбежала в холл и приоткрыла дверь.

— Скорее! — зашептала я, боясь говорить громко, все же платье может ввести в заблуждение кого угодно, но голос вряд ли. — Помогите мне забрать Трису!

Один из мужчин моментально спрыгнул с коня:

— Все получилось? Где шериф? — пробасил он. — Лэрд в замке?

— Лэрд увез шерифа в домик в горах. Как раз за мостом через ущелье. Его нет. Только Триса.

— Тогда заберем ее, — согласился мужчина.

— Да, и сообщим отцу, — так же шепотом отозвалась я и крадучись повела его в гостиную.

Марна полулежала в кресле, переодетая в мое платье. Бони ей переделала прическу и прикрыла домашним чепцом. Вид у Марны был странный, но ведь никто не знает, как я обычно хожу в доме, так что это могло сыграть нам на руку.

У мужчины не возникло вопросов, когда он взвалил девушку на плечо и понес к выходу.

Я сделала жест подождать, проверила холл и лестницу. Никого не было. Только после этого мы спустились к карете.

— Я знаю, куда он повез шерифа, — на ходу сочиняла я. — Сейчас мы проедем к тому мосту и освободим Парта Бруса.

— Нет, лэрри. Будет лучше, если вас и лэрди доставим хозяину в дом, — пробасил сопровождающий.

Я топнула ногой, как в моем случае бы поступила Марна.

— Папа дождется свою лэрди, а я должна спасти шерифа. Если он проболтается, что за всем стоит мой папа…

Я не договорила, но по тому, как к моим словам отнесся мужчина, Керран был прав. За покушениями стоял никто иной, как Духлак. Значит, заводим в ловушку банду.

— Один должен предупредить остальных, — тихо проговорила я.

— Мы справимся против калеки, — ответил второй сопровождающий.

— А против Парящего демона? — спросила я. — Вам вчера мало было трепки от темного феникса?

Мужчины переглянулись, один сразу помчался прочь, но не в направлении гор к бандитам, как я ожидала, а к городу.

— Показывай дорогу, — велел второй, который уже освободился от спящей Марны, сунув ее в карету.

Видимо, я сильно переволновалась, раз не обратила внимание на изменившееся обращение. Должна была насторожиться, но мне хотелось сделать все как надо и поскорее покончить с разбойниками.

Мы неслись в неудобной карете, громыхающей на каждой кочке по горной дороге, к мосту через ущелье. Я придерживала Марну и периодически кричала, куда сворачивать, возничему. В душе же молилась, чтобы план Керрана осуществился.

Если он из-за ранения не сможет обернуться фениксом, то как мы справимся с бандой в полсотни человек?

Чем дальше я уезжала от замка, тем страшнее мне становилось. План Керрана был полным абсурдом. Почему я раньше не подумала об этом?

Сосредоточиться было сложно. Я знала, что раскисать никак нельзя, ведь сейчас от моей убедительности зависят жизни людей, но в голове все равно плескалась паника.

Керран — мой муж?

Я мысленно перебирала каждое мгновение наедине с ним, а потом с Айдханом. Ничего не входило в противоречие, но ничего и не могло явственно свидетельствовать, что это один человек.

Я вспоминала некоторые накладки, которые допускал Керран и Айдхан. Но потом я их себе же и объяснила, когда узнала, что они родственники. Зато теперь все представлялось другим. И, чего уж скрывать, Керран ухаживал за мной и в том, и в другом обличье, двуличный негодник!

Но против воли и справедливой обиды на него я улыбалась. Иметь рядом красивого мужчину, которого я могла бы полюбить, еще недавно казалось несбыточной мечтой. А теперь оставалось только радоваться, что я смогу без страха любоваться мужем.

Карету снова тряхнуло, и Марна упала с сидушки. Я оставила ее лежать в ногах, осознавая, что поднять ее попросту не в моих силах.

— Лэрри, за мостом какая-то развалившийся домишка, — крикнул в окно сопровождающий.

— Да-да, нам туда, — ответила я и очнулась от приятных мыслей, как долго и страстно буду мстить Керрану за его двойную игру со мной.

Он обещал ждать меня здесь, но не сказал, как доберется раньше меня. Карета мчалась во весь опор, насколько позволяли дорога и колеса.

Вид домика в горах напомнил о частых свиданиях Керрана здесь с другими девушками. В душе тут же поднялась волна обжигающей ревности. Я должна спросить с него за все! И за его роман с Марной Духлак. И за интрижки с девушками Нисы.

Вот только с бандой покончим, и Керран мне за все ответит!

— Выходите из кареты, лэрри. Нужно все проверить.

И даже тут ничего меня не насторожило. С готовностью выскочила из кареты, не подумав, что я могу там проверять и чем помочь.

И сразу оказалась в руках возничего. Я попыталась высвободиться, но тот обхватил меня руками, полностью обездвижив. Вот тогда-то к нам и подошел сопровождающий. Он ухмылялся и играл большим ножом. Перед безоружной женщиной это было серьезной угрозой. А я всё удивлялась, почему Марну сопровождают без оружия!

— Думала одурачить нас, лэрдовская девка? — усмехнулся он. — Так ты просчиталась. Откуда бы лэрри Марне знать про этот убогий домишко в горах? И про вчерашнее нападение темного феникса?

Ох, когда я это ляпнула, то даже не подумала, что фактически причисляю своих сопровождающих к разбойникам, напавшим на замок. Марна могла совсем не знать ни про нападение, ни про связь отца с бандитами! Она приехала просто усыпить нас и разведать, где находится шериф.

— Сейчас свяжем тебя и дождемся подмоги. Вот тогда и поиграем. Могли бы и раньше порезвиться, если бы выкупили тебя на аукционе, но чертов погорелец спутал нам все карты! А ведь Духлак обещал отдать тебя нам после…

После чего меня собирался отдать им Духлак, я так и не узнала. За спиной бандита появился Верд и молниеносно оглушил его прикладом. Тот осел на землю.

Одновременно с этим за моей спиной странно хрюкнул возничий и разжал руки. Я покачнулась, но меня тут же подхватили другие. Подхватили куда бережнее, чем это делал возничий.

Я обернулась, увидела Керрана и выдохнула с облегчением. Он успел! А это самое главное.

— Что ж, все пошло немного не по плану, но мы придумаем что-нибудь другое, — проговорил Керран улыбаясь, как будто и правда участвовал в театральной постановке. — Где Марна? Она уже пришла в себя?

— Нет. Она в карете.

— Помоги мне, — отрывисто произнес Керран обращаясь к Верду.

Тот кивнул, подхватил бандита за плечи, и они вдвоем потащили его в карету. Следом отнесли возничего.

— Отгони карету подальше, чтобы ее не было видно со стороны дороги, — приказал Керран Верду, но я того задержала.

— Ты знал? — я не стала объяснять свой вопрос. Думаю, отсутствие маски на лице Керрана не заметил бы только слепой.

Верд бросил быстрый взгляд на улыбающегося хозяина и молча кивнул.

— И Бони тоже?

— Конечно, — ответил за Верда Керран и тут же вернулся к насущным проблемам. — Я заберу платье Трисы, а ты отгони карету, пока лэрди переодевается.

— Снова? — вскинулась я на Керрана.

— Да. Боюсь, что бесчувственная Марна не сможет сыграть тебя безупречно.

— Я буду играть себя? — никак не могла понять я задумку Керрана, пока тот вел меня в домик.

— О, ты можешь просто быть собой, дорогая. Главное, ничего не бойся, я буду рядом.

А после он нагнулся ко мне и коснулся губами моих, заставив их раскрыться и принять долгожданный и такой желанный поцелуй. Впервые мне не было стыдно, что я целуюсь с тем, кого хочу целовать всем сердцем!

— Пожалуй, я помогу тебе раздеться, — пробормотал Керран со сдавленным смешком. — Жаль, что до прибытия зрителей нам нужно поторопиться.

Помощник из Керрана получился замечательный. Он справился с застежками быстрее Бони. Что снова подняло во мне волну ревности.

— Дорогая, мне придется тебя привязать. Только для правдоподобности.

Я сглотнула, пытаясь подавить нервную дрожь, и выслушала его новый план.

— А нельзя их просто задержать и передать в суд?

— Если бы для доказательства было достаточно одного моего слова, я давно бы так и поступил. Но нам нужно признание преступника. Мне некого попросить, кроме тебя. Будь осторожна и убедительна. И помни, я рядом. Ничего плохого с тобой не случится.

Керран снова поцеловал меня, одновременно с этим связывая руки за столбом.

В этот момент появился Верд, сделал знак хозяину, и они исчезли, словно растворившись в воздухе. Вот тогда я услышала шум подъезжающей кареты.

Легко было говорить «ничего не бойся», но тяжело удержать дрожь.

Дверца в домик распахнулась, и внутрь ввалилась пара вооруженных мужчин. Я всхлипнула, как учил меня Керран:

— Помогите! Освободите меня. Мой муж лэрд щедро вознаградит вас!

В одном я узнала уехавшего за подмогой сопровождающего.

— Эй, где мой напарник? Где карета? — рявкнул он.

— Они повезли лэрри Марну домой, когда я пришла в себя. К тому же здесь не застали ни моего мужа, ни шерифа…

— Хозяин, здесь никого нет, кроме жены лэрда!

Дверь распахнулась шире и в домик вошел лэрд Духлак.

Взгляд Духлака остановился на моей груди в вырезе платья. Он с трудом сглотнул и только потом посмотрел мне в глаза.

— Эта встреча была предопределена, — проговорил он. — В тот день, когда я заключил сделку с твоим отцом, я понял, что ты станешь моей, девочка. Ты выросла настоящей красавицей. И теперь между нами никто не встанет.

— Вы забываетесь. Я замужем!

— О, это скоро перестанет быть препятствием.

Его рука потянулась к моему лицу, я увернулась, но сделала только хуже. Он скользнул ладонью по моей щеке, потом по шее и остановился на декольте.

— Муж знает, что я здесь! Он найдет меня и спасет.

— Ох, да? Он сам приедет сюда? Так даже проще. Не придется сжигать замок со всей прислугой. Его восстановление обошлось бы мне в крупную сумму. Лучше сделать вас вдовой в уединенном месте. Например, здесь!

Духлак тут же подозвал одного из своих сопровождающих и что-то тихо ему приказал. Я не расслышала его слов, зато заметила, как тень в углу домика задвигалась, плавно перетекая по притолоке ко входу.

Несколько раз моргнула, присматриваясь. Может почудилось? Но нет. В завихрениях клубящейся тьмы загорелись красные глаза демона.

Ужасен и прекрасен одновременно!

Теперь я поняла слова Керрана, что он всегда будет рядом.

Я сообразила, что мне стоит направить разговор в нужное русло. Настало время чистосердечных признаний. Поэтому перевела взгляд на Духлака и вздрогнула, заметив, куда направлен его взгляд. То ли от нервов, то ли от холода, моё тело покрылось мурашками, а сквозь ткань платья слишком вызывающе проступили вершинки груди. И прикрыться возможности не было.

Сластолюбец же оглаживал мое тело взглядом, явно рисуя в уме развратные картины. Я вскинула подбородок повыше и постаралась, чтобы голос не дрожал.

— Вы говорили о сделке с моим отцом, — напомнила я. — Он не мог продать меня вам. Только не вам!

Духлак громогласно расхохотался:

— Фланн Руад? Да он продал душу дьяволу! Что ему стоило заложить еще и тебя, девочка?

— Я не понимаю… Что такого ужасного он сделал?

— Продал твою мать в дом терпимости, чтобы получить место градоначальника в этом захолустье, — пропыхтел Духлак.

— Что? Как?.. Но…

Я рылась в памяти, но кроме вскользь брошенных Руадом слов, что он вдовец, ничего не могла припомнить.

— Тебя постигла бы та же участь, если бы не я! — самодовольно ухмыльнулся лэрд, наклоняясь ко мне еще ближе. — Но зная его продажную натуру, я сделал ставку заранее. Если бы не чертов кредитор, вмешавшийся в нашу договоренность, ты уже была бы моей.

— Женой?

— Конечно нет! Простая девка не могла стать женой лэрда.

— Неужели? — я не смогла сдержать саркастический тон вопроса.

— Не сравнивай меня с калекой, — возмутился Духлак, — он не жилец! Зато вдову лэрди я могу назвать своей женой.

— А как же Марна? Она обрадуется новой мачехе?

— Ох, Марна… Мой цветочек… Я отправлю ее в столицу и выдам замуж за самого высокопоставленного лэрда королевства! Вот увидишь, она покорит своей красотой всех. И станет завидной невестой с богатым приданым в виде родового замка фениксов, всем приграничьем и волшебными вратами через горы!

— Вы про наше убогое ущелье? — хмыкнула я. — Путь разорен бандитами. Никто не станет рисковать своей жизнью и товарами!

— Пока я не расформирую банду, — прервал меня лэрд.

— К-как вы сможете помешать разбойникам? — осторожно спросила я, чувствуя, что мы приближаемся к нужной теме.

— Неужели ты думаешь, что после того, как торговый путь был разорен, разбойники оставили бы город в покое? Не тронули прилегающие поместья? Замок Латагейнов стал бы только началом!

— Но как же?.. Почему они остались в горах и нападали только на мелкие поселения моего мужа?

— Я им платил! Именно я, а не ваш муж, защитил город от бандитов!

— Вы им платили? — вздрогнула я. — Тогда почему они напали на семью моего мужа?

— Не ожидала, что именноя́защитил город от разбойников? — от бахвальства в его тоне меня передернуло, но я знала, что нужно потрафить его гордости, чтобы вытащить из Духлака больше информации.

— Я… Да, это неожиданно. Но разве это не разорительно, содержать целую банду в горах, сдерживать их нападения… Откуда вы брали такие средства?

Духлак улыбался и явно гордился собой. Ему определенно хотелось похвалиться, а в моем лице он нашел благодарного слушателя.

— Вот для этого я и заключил сделку с твоим отцом. Замок Латагейнов в обмен на защиту города! Разве не гениально? И все бы пошло по плану, если бы неожиданно не вернулся сгоревший феникс. Как он смог выжить? Он что-то говорил тебе? Рассказывал?

Я с трудом сглотнула, дергая веревки на запястьях, которые порядком натерли кожу.

— Он говорил, что был ранен, но когда его поглотил огонь, он нашел в нем спасение и возродился.

— Дьявол! Как они могли пропустить мальчишку? Я велел стереть их с лица земли!

— Вы⁈

— Да, Триса, за все нужно платить. Я решил пожертвовать одной семьей для спасения целого города, — Духлак был уверен в себе и крайне горд принятым зверским решением.

А меня же выворачивало от его признаний.

— Но почему семья лэрда?

— Потому что жертва должна быть соизмеримой с благом. Я стану хранителем этих земель. Я восстановлю торговый путь. И только я верну приграничью спокойствие и процветание!

— Но… как же разбойники? Разве они уйдут отсюда за один откуп?

— Ох, девочка, как ты наивна и этим невероятно притягательна, — театрально вздохнул Духлак. — Никто не будет им платить! Я разберусь с твоим мужем, потом со всей бандой, а свалю все на Парящего демона. Есть много свидетелей, что он их преследовал и убивал.

— Вы хотите убить моего мужа? Зачем? Если все дело во мне, то оно того не стоит!

— Конечно стоит, Триса. Еще как стоит! Я ждал этого замка и контроля над этими землями десять лет! А потом явился этот недобитыш, — голос Духлака был пропитан ненавистью к моему мужу. — Я почти поверил, что это вернулся младшенький. Каким-то чудом выжил у демонов и сбежал. Тогда бы он стал серьезным препятствием моим планам. Но я проследил за увечным и убедился, что кроме как прятать свое лицо, он больше ни на что не годен!

Я еле удержалась, чтобы не фыркнуть Духлаку в лицо.

— А потом дочь рассказала мне, что столичный кредитор и есть тот самый темный феникс. Надо же! Оказалось, что все проблемы можно решить одним ударом. Убить Латагейна и свалить всю вину на Латарна. Списать на него все убийства и казнить на городской площади прилюдно. Уверен, мне за это еще и титул повысят без дополнительных подтверждений. Для того я уже съездил в столицу и заручился поддержкой влиятельных лэрдов.

От его коварства у меня даже челюсть свело.

— Все упиралось в тебя, моя дорогая. Я не могу больше ждать, и моя дочь тоже. Ты спрашивала, как она отнесется к новой мачехе? О, ради получения титула и влиятельного мужа она вполне смирится с тобой. Но, моя сладкая, от тебя зависит, как долго ты пробудешь в качестве моей жены. Помни, что я запросто могу поступить с тобой так же, как поступил Фланн со своей женой. Кинуть на потеху своре собак!

Я вздрогнула и попыталась уклониться от жеста Духлака, который хотел потрепать меня по щеке.

— В твоих интересах угождать каждому моему капризу, девочка.

— Я… Я не понимаю… Как вы справитесь с моим мужем?

— С ним расправится банда. Сейчас они уже на пути сюда. Окружат домик и дождутся прибытия калеки. Расстреляют его из засады. А я всем в городе представлю продырявленный труп твоего муженька.

— А как вы расправитесь с бандой?

— Не я, моя дорогая, а ты!

— Я⁈

— Конечно. Ты очень искусный бытовой маг, который наверняка не захочет развлекать разбойников. Вспомни, что было бы с тобой, если бы они выкупили тебя на аукционе? Дожила бы ты до утра?

— Но я думала, это вы хотели меня выкупить!

— Ровно на одну ночь, — отмахнулся Духлак, — но жениться на тебе утром в мои планы не входило.

— Вы хотите сказать… — у меня перехватило горло, я даже не могла этого произнести.

Неужели, воспользовавшись мной, он отдал бы меня на растерзание разбойникам?

— Именно так, Триса! Или ты сожжешь их в этом убогом домишке, или сразу после свадьбы отправишься им на развлечение.

Я сцепила челюсть, не зная, что на это ответить, а тень под потолком неимоверно сгустилась и почернела. Может, Керрану уже хватит доказательств и он испепелит Духлака на месте?

— А как вы обвините в этом Керрана?

— Кого? А! Этого кредитора? Как вольно ты его называешь… Хм… Ты что-то скрываешь от меня, Триса? Неужели ты крутила хвостом за спиной своего сиятельного лэрда?

Духлак неприятно расхохотался, а глаза в клубящемся облаке под потолком сузились и загорелись адским пламенем.

— Хотя какой он сиятельный! Обезображенный огнем и шрамами. Мог ли он быть тебе достойным мужем? Но почему ты выбрала этого кредитора, а не меня?

— Вас? — его поразительное самомнение просто убивало!

— Я мог бы сопровождать тебя в столице не хуже этого пустоголового лэрда, — фыркнул Духлак. — Жаль, что он добрался до тебя раньше…

— Довольно!

Приказ прозвучал со спины Духлака, и я с облегчением выдохнула. Наконец-то. Сколько можно было тянуть.

— Латарн? — воскликнул Духлак, поворачиваясь к Керрану лицом. — Что вы здесь делаете?

— У меня свидание в этом месте с этой лэрди, — нагло выступил Керран, задирая подбородок. — О, Триса, раздетой вы нравитесь мне больше, — почти промурлыкал он, подмигивая мне, — и с волосами на роспуск.

Я вздрогнула. Как может он так легкомысленно относиться к опасности?

— Здесь с минуту на минуту будут бандиты! — крикнула я.

Керран ухмыльнулся и проговорил, глядя на Духлака:

— С нетерпением жду, чтобы у лэрда Духлака было основание казнить меня на городской площади.

— Грязный мерзавец! Откуда ты вообще взялся? Я найду на тебя управу!

Следующего поступка Духлака не могли предугадать ни я, ни Керран.

Духлак ринулся ко мне, зашел за спину, прикрываясь мной от Керрана, и приставил нож к моему горлу.

— Так я и знал. Иначе ты, темный демон, не стал бы спасать замок, если бы не вкусил эту лэрди. Насколько тебе дорога ее жизнь?

— Дорога. Отпусти Трису.

— И не подумаю. Ты сделаешь все, что я скажу, чтобы спасти ее жизнь.

Керран больше не улыбался и не паясничал.

— Что я должен сделать?

— Убей лэрда Латагейна. Ты справишься с ним лучше, чем огонь!

Керран нахмурился, будто всерьез задумался над убийством самого себя. Я бы тоже наслаждалась его представлением, если бы не приставленный к горлу нож.

— Дело в том, уважаемый гер Духлак, что ваша дочь у меня…

— Что⁈

Лезвие в руке Духлака дернулось, оставляя кровавую царапину на моей шее. Керран зашипел, а его глаза загорелись красным огнем.

— Опустите нож-ж-ж! — приказал Керран. — Вы же не такой дурак, чтобы лишить себя возможности завладеть замком Латагейнов!

— Как много ты услышал? — озлобленно процедил Духлак.

— Достаточно, чтобы предложить вам сделку.

Духлак фыркнул:

— Сделку с тобой? Что ты можешь предложить?

— Дайе подумать…

Керран держался непринужденно, что было очень странно, ведь угроза еще не обезврежена. По шее стекала капля крови, я чувствовала ее мокрый след на коже. Но Керран не смотрел на меня, сосредоточившись на Духлаке.

— Вы хотите избавиться от калеки, я тоже. Хотите получить его жену, я тоже. Она ваша заложница, но у меня ваша дочь… У вас в подчинении банда разбойников, а у меня облик истинного.

— Это проклятье, мальчишка, — презрительно бросил Духлак.

— Пусть проклятие, — легкомысленно согласился Керран, — но оно дает мне шанс выжить!

— Кто ты и чего хочешь?

Керран пропустил первый вопрос и сразу приступил ко второму.

— Вам нужны достоверные показания и свидетели, — ответил он. — А я не хочу расплачиваться за несовершенные преступления.

— Что ты предлагаешь?

Я чувствовала, как Духлак нервничает, но нож он опустил, держа его возле груди в расслабленной руке. Он согласится, если условия будут приемлемыми.

— Пусть Латагейна убьют твои люди, — проговорил Керран, — а после я расправлюсь с ними по справедливости.

Духлак расхохотался:

— И в чем подвох? Я именно так и предлагал.

— Ты хотел заставить Трису расправиться с бандой, а это безрассудно и небезопасно. Так что я сам это сделаю, но после того, как мы обменяемся женщинами. Ты отдашь мне Трису, а я верну тебе дочь.

За спиной повисло тяжелое молчание. Духлак тяжело дышал, пытаясь взвесить все варианты.

— Не пойдет. Вместе с Трисой прилагается замок и земли.

— Меня они не интересуют, — отмахнулся Керран. — Никогда не планировал быть землевладельцем.

— Но я не могу отдать тебе ее! Она наследница!

— Пока нет.

— Из всей этой сделки я хочу замок и земли! — вскричал Духлак.

— Выкупишь у меня и то, и другое. Ведь монеты для тебя не проблема?

— В чем тогда моя выгода? — недовольно проворчал Духлак.

— Ты получишь свою дочь, или ее получу я. Тебе не выставят обвинение в убийстве и содержании банды, а я избегну противозаконной публичной казни. И ты, и я предоставим убедительные показания в собственной невиновности, повесив обвинения на уничтоженную банду разбойников.

Духлак снова надолго замолчал. Потом отпустил меня и отошел на два шага. Этого мне хватило, чтобы броситься и повиснуть на Керране.

— Ты ее получил. Разберись с ее мужем и бандой, и верни мне дочь.

Керран нежно обнимал меня одной рукой, прижимая к себе, но по его напряженному телу я чувствовала, что это еще не конец.

— Уезжайте, лэрд Духлак. Карета с вашей дочерью стоит на въезде в город, у дорожной станции. Когда вы ждете судей из столицы?

Духлак дернулся, но все же ответил:

— Через день они приедут засвидетельствовать мое вступление во владение.

— Что ж, тогда нам стоит поторопиться. Уезжайте, чтобы не попасть под перестрелку. Я видел карету Латагейна в сопровождении вооруженных людей. Говорят, они стреляют метко и далеко…

— Чертов калека! — выругался Духлак и почти вприпрыжку выбежал наружу.

— Что дальше? — прошептала я, поднимая взгляд на Керрана.

— Инсценируем побоище, обезвредим банду и дождемся судей от нашего Короля.

— Скорее бы. Я ужасно переволновалась.

— Осталось еще немного, дорогая. Окажешь мне одну услугу?

— Какую?

— Спали этот домик, чтобы дым был виден из окон городского дома Духлака.

— С удовольствием!