Экипаж резко повернул, и я выглянула в окно, чтобы посмотреть, где мы. Свернув с широкой дороги под арку, экипаж зашуршал колёсами по гравию.

Аккуратная дорожка вела к огромному особняку. Вокруг здания был разбит великолепный парк, раскрашенный осенним багрянцем, а возле парадного входа красовались два огромных розовых куста в форме идеальных сфер.

Я невольно восхитилась великолепием, буквально обрушившимся на нас, стоило выйти из экипажа.

— Надеюсь, вам понравится семейное гнездо фениксов, — проговорил Айдхан, неожиданно оказавшись совсем рядом. Я вздрогнула, ощутив дыхание мужа, опалившее кожу, несмотря на преграду в виде моей шали и его маски. — Буду признателен вам, дорогая Триса, если вы не будете показывать моим родственникам, насколько вы далеки от меня.

Я снова покраснела, безошибочно уловив намёк мужа на постель.

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы не посрамить фамилию Латагейнов, — ответила я и приняла руку мужа, вложив пальцы на кожаную перчатку.

Стоило нам ступить на лестницу, как перед нами тут же открылись двери. Навстречу вышел пожилой слуга в роскошной ливрее.

— Доброго дня, лэрд Айдхан и лэрди Триса. Хозяева ожидают вас в гостиной.

Нам помогли избавиться от верхней одежды и провели по роскошным коврам в не менее роскошную гостиную. Я старалась не разглядывать давящую своим великолепием обстановку слишком уж восторженно. По статусу не положено.

— Как я рад наконец увидеть твою прелестную жену, — распахнув руки в дружественном жесте сказал мужчина в возрасте, одетый в элегантный тёмный камзол. Некогда черные волосы хозяина особняка теперь посеребрила благородная седина, которая ничуть не портила аристократическое лицо, а глубокий взгляд карих глаз и открытая тёплая улыбка очень располагали.

Мне казалось, что хозяин дома искренен, и это смущало ещё сильнее. Невольно вспомнился кошмар, где близкие Айдхана уличали меня в подмене и обзывали фальшивкой.

— Лэрд Энгид гир Латабёрд, дядя этого сорванца. А это моя дорогая супруга, лэрди Фелиси, — представился он и переключил наше внимание на свою жену.

Теперь я заметила и стройную миниатюрную женщину, которая до сих пор скрывалась за широкой спиной мужа. Красивая, с королевским благородством в осанке, Фелиси смотрела на меня с вежливым интересом.

— Вы такая юная, — улыбнулась она мне и протянула руку, чтобы коснуться моих ладоней. — Проходите, дорогая. Вы, наверное, жутко устали с дороги. Я распоряжусь, чтобы подали травяной чай, а чуть позже, когда вы отдохнёте и переоденетесь, все вместе отужинаем в большой столовой.

Нас с Айдханом развели по разным сторонам. Дядя увёл лэрда Айдхана к окну и о чём-то тихо заговорил с ним, в то время как Фелиси, разливая по чашкам горячий чай, который почти сразу же после нашего появления принесла служанка, непрерывно щебетала на милые дамские темы, явно пытаясь отвлечь моё внимание от мужчин.

— Как жаль, что мы не смогли присутствовать на вашей свадьбе, — сокрушалась Фелиси, подсовывая мне печенье на блюдечке. — Расскажите, милая, как вам удалось похитить сердце этого мрачного бессердечного мужчины?

Я вздохнула. Хорошо, что Айдхан предупреждал меня не говорить родным всей правды. Конечно, услышать, что он забрал свою жену с помоста аукциона немного не то, чего ждали от Айдхана его близкие.

— Он увидел меня на одной из улочек Фьёрига и не смог пройти мимо.

Улыбнувшись лэрди, я поведала ей заблаговременно придуманную романтическую историю, очень напоминавшую сказку про Золушку.

А потом в гостиную вошла служанка в накрахмаленном чепце и, дождавшись разрешения хозяйки, подошла к ней и что-то тихо сообщила той на ухо. Та кивнула, отпустив служанку, и повернулась ко мне.

— Дорогая Триса, модистки прибыли раньше срока. Но так даже лучше. Сейчас с вас снимут мерки, и вы выберете фасоны платьев. Они сразу же приступят к работе, пока мы продолжим наше приятное общение за трапезой. А к завтрашнему дню уже как минимум пара новых нарядов будут ждать вас в вашей комнате.

Я бросила испуганный взгляд в сторону Айдхана, но тот, словно почувствовав мою немую мольбу, медленно кивнул, выражая согласие.

— Хорошо, — я улыбнулась Фелиси. — Благодарю за вашу заботу и участие.

— Какие вопросы, милая, — она всплеснула руками. — Помочь жене Айдхана подготовиться к балу — для меня лучший подарок к началу сезона. Знали бы вы, как здесь нестерпимо скучно без женской компании!

Я позволила хозяйке особняка взять себя за руку и вывести из гостиной.

— Пройдёмте, дорогая. Я покажу вам вашу спальню. Модистки уже ожидают вас.

Лишь оказавшись в просторной светлой комнате с огромной двуспальной кроватью, я заподозрила неладное. Но спросить Фелиси прямо о том, где будет ночевать мой супруг, я не решилась. Ни наедине, ни тем более в обществе поджидавших нас трёх модисток. Оставалось надеяться, что я просто накрутила себя и ночью ко мне никто не присоединится.

Но когда модистки закончили с мерками, оставили мне альбомы для выбора моделей и покинули спальню, в комнату снова вошла хозяйка и, улыбнувшись мне, указала слугам, где оставить наш багаж. В гардеробную внесли сначала мои сумки, а затем и лэрда Латагейна.

— Вы пока определяйтесь с цветами и фасонами, милая, а я отдам распоряжения на кухне.

Лэрди Фелиси вышла, а я, не теряя времени, поспешила в гардеробную. Возможно, она общая на две спальни, мою и моего мужа.

Но нет…

Я открыла смежную дверь и из гардероба попала в купальню, а вот из купальни выхода не было.

Айдхан подловил меня. Он вовсе не собирался долго ждать, и это путешествие под предлогом обновления гардероба и посещения бала на самом деле скрывало совсем другое.

Подло. Как же подло меня обманывать!

Я потеряла интерес к фасонам и столичной моде этого мира. Наугад ткнув в несколько картинок в альбоме, отпустила модисток и стала нервно расхаживать по спальне, ожидая супруга. Ничего, сейчас он придет, и мы как-нибудь решим эту проблему. Не может быть, чтобы в таком большом доме не нашлось еще одной свободной спальни.

Адйхан пришел. Как раз перед ужином, чтобы переодеться. Вздрогнул, заметив в комнате меня.

— Триса? Вы здесь? Ждали меня?

— Да, я здесь. В спальне, которую нам выделили ваши дядя и тетя.

Айдхан промолчал. Но по тому, как вздернулся клюв его маски, для него тоже оказалось неожиданным такое соседство. Я решила усугубить и подлить масла в огонь.

— Более того, тут всего одна купальня! — возмутилась я. — Предполагается, что мы будем принимать ванну совместно.

Вопреки моему ожиданию, муж расхохотался. От его бархатного смеха по коже побежали мурашки. Я вздрогнула, скрестив руки, чтобы не выдать своего непонятного даже для себя трепета.

— Я не против, моя прекрасная Триса, если вы готовы…

— Я не готова. Нужно попросить нам еще одну спальню.

Айдхан подошел ближе, и я невольно отступила. Не хотела, но до сих пор сторонилась его, когда он приближался. Лэрд остановился.

— Нет причины что-то менять.

— Но…

Он не дал мне закончить:

— После ужина я отбываю примерно на неделю. Мне жаль, что не смогу остаться с вами и составить компанию на балу. Как бы я хотел… быть вашим партнером по танцам.

Муж склонил голову и грустно усмехнулся.

— Но не могу. Какой из меня танцор? К тому же долг зовет. Дядя передал мне поручение Короля-дракона, и я вынужден подчиниться. Я уезжаю, а вы остаетесь на попечение Латабёрдов. Фелиси вам понравится.

Я не знала, что на это ответить. Мне было бесконечно жаль, что муж уезжает, и несмотря на его увечность, король продолжает требовать с него долги по службе. Конечно, мне было жаль, что Айдхан не попадет на бал сезона. Пока мне снимали мерки, Фелиси все уши прожужжала предстоящим сезоном и этим важным балом, где соберутся гости из других королевств. Надменные оборотни: львы, пантеры, гепарды. Презрительные наги. Великолепные драконы и фениксы.

Уже по описанию Фелиси я понимала, что лучше рас, чем благословенные фениксы и драконы, просто нет. Но в чем я была совершенно уверена, что мне было бы спокойнее только рядом с Айдханом, только при его защите и покровительстве.

— Она мне уже нравится. Но вы уверены, что вам нужно уезжать до бала?

Лэрд кивнул.

— А может, я тогда поеду с вами?

Теперь он отрицательно покачал головой.

— Нет, моя дорогая. Вы останетесь в столице, в безопасности городских стен и под опекой Латабёрдов. К тому же вам просто необходимо пополнить гардероб.

Мне казалось, он улыбался. И следующее предложение это подтвердило.

— Но если вы уже скучаете, можете поцеловать меня на счастливую дорогу и скорейшее возвращение.

Нет, он не улыбался, он насмехался надо мной!

— Я… Я вас обниму, — улыбка была искренней, мне и самой хотелось прижаться к мужу и на секунду забыть о душивших меня страхах и беспокойствах.

Его руки сомкнулись за моей спиной, даря приятное тепло его тела. Я чувствовала себя бабочкой, защищенной со всех сторон моим храбрым однокрылым фениксом.

Я настолько разнежилась в его объятиях, что совершенно забыла о времени. Очнулась только от оглушительного частого стука его сердца у себя под ухом и тяжелого, сдержанного вздоха над головой.

Что я творю, боже?

Я отступила, улыбаясь теперь несколько скованно и пытаясь разгладить смятый камзол и сбитый шейный платок. Его же эмоций под маской я не видела.

— Я переоденусь к ужину, — прохрипел севшим голосом Айдхан. — А вы сможете освежиться и переодеться после меня.

— Хорошо, — кротко согласилась я.

— Если все еще не желаете принять ванну вместе, — все же не удержался и добавил он.

— Нет.

Мы расстались.

Я долго стояла у окна, разглядывая город, мощеные улицы, разодетых прохожих и проносящиеся внизу кареты. Нервно стучала пальцами по подоконнику.

Все затягивалось. Мое пребывание в этом мире, привязанность к Айдхану, к его замку, его людям. Сейчас Бони и Верд стали мне большей семьей, чем мама и папа в том мире. Айдхан стал ближе всех ранее знакомых мужчин, и я неожиданно почувствовала к нему доверие.

И жалость.

Вот последнее лишало меня шанса искренне полюбить мужа. Я уважала его, доверяла, была благодарна за защиту и безопасность, но при всем при этом я его жалела, а не любила.

Сзади скрипнула дверь, Айдхан отпустил слугу и позвал меня.

— Сейчас слуги поменяют воду, нагреют ее для вас, и вы немного отдохнете с дороги. После ужина я уеду, но до ужина у нас еще будет возможность увидеться. Я приготовил для вас сюрприз.

— Не надо, Айдхан, — остановила я его, все еще под давлением своих невеселых мыслей. — Вы и так слишком многое для меня сделали. Вы не должны…

— Что за грусть я слышу в вашем голосе? — удивился супруг. — Что произошло, пока я переодевался? Перестаньте считать. Мы теперь одна семья. Я делаю для вас и буду делать все, что только мне подвластно, чтобы доставить удовольствие не только вам, но и себе! Мне чрезвычайно приятно видеть улыбку на вашем лице, моя прекрасная Триса. И я вдвойне благодарен судьбе, что мне досталась не простая жена.

Показалось, что он подмигнул, но из-за маски я не могла утверждать наверняка.

— Вы наблюдательная, любознательная и очень практичная особа. Это истинная находка! Если бы можно было полюбить вас еще больше, — Айдхан сделал паузу и выдохнул признание, — но больше просто невозможно. Я уже люблю вас всем сердцем.

А я нет. И это меня безумно ранило! Словно я врала ему. Обещала, но не смогла.

— Я не такая замечательная, как вы расписали, Айдхан. Магия до сих пор не вернулась ко мне.

— Это ничего. Пройдет время, вы успокоитесь и снова обретете над силами контроль.

— А если нет? Если я потеряла магию навсегда? Я слышала, что фениксам для продолжения рода необходимо жениться только на магичках. Что если я уже никогда ей не стану? Компенсирует ли моя наблюдательность и практичность невозможность продолжить ваш род?

Я видела, как напряглись плечи мужа, как окаменела челюсть. Он отступил, открывая мне проход в гардероб и в ванную.

— Вы забываете, что еще невероятно очаровательная и желанная. Ваша красота и притягательность искупит все, Триса. Пойдите, вода уже стынет…

Я снова его расстроила!

Он признался мне в любви, а я опять огрела его очередной неприятностью.

Но то, что феникс ко мне неравнодушен, что испытывает не только желание, но и чувство, не знаю, можно ли его назвать любовью, странным образом грело и будоражило. И было бы странно признаться в ответ, что мне стыдно, но сама я испытываю только жалость.

Ванна заняла долгое время. Потом были одевание и прическа. Слуги Фелиси оказались очень проворными и решительными. Меня не спрашивали, а просто вертели и кружили так быстро, что я вышла из гардеробной с огромным облегчением, что приготовления к ужину закончены.

В спальне меня поджидал муж.

— Как себя чувствуете?

— Устала, — призналась я. — Вся эта суета, прически, одевания… Как же просто было дома! Не уверена, что смогу выносить это каждый день!

Лэрд засмеялся:

— Я вас расстрою, если скажу, что за день вам придется переодеваться три, а то и четыре раза?

Я закатила глаза и изобразила обморок. Айдхан подхватил меня и прижал к себе, продолжая смеяться.

— Я принес вам то, что обещал, — интимно прошептал он, заглядывая мне в глаза.

Потом выпрямился и что-то взял со столика перед зеркалом. Книжку. Небольшую книжку в мягкой желтой обложке.

— Это практикум по бытовой магии начального уровня, — пояснил муж, протягивая мне книгу.

Внутри все затрепетало. Руки задрожали, когда я потянулась к томику.

Первый страх, что я не пойму, что там написано, пропал, когда я прочитала первые строчки содержания. Но следующий страх, смогу ли повторить, а главное, получится ли что-то из этого — остался.

— Попробуем вместе, Триса?

Лэрд подал мне руку и подвел к камину.

— Давай попробуем с огнем. Это моя родная стихия, и я смогу помочь, если что-то пойдет не так. Открывай заклинания на странице про огонь.

Я поспешно пролистала и нашла раздел управления огнем в быту.

— Развести огонь. Погасить, — зачитывала я, водя пальцем, чтобы не сбиться. — Управление мощностью…

— Вот это. Попробуем.

— А что нужно сделать? — растерялась я.

— Поднеси ладонь к огню, прочитай заклинание и приглуши огонь, — мягко напутствовал Айдхан.

— Как? Рукой⁈

— Ты почувствуешь.

Я в его голосе почувствовала улыбку и решила довериться. Он еще никогда не подводил меня. Возможно, мне действительно стоило только попробовать.

Я протянула ладонь к огню, поднесла книгу и прочитала заклинание, которое требовало от стихии подчинения.

Внутри что-то заволновалось, ладонь обожгло, я вскрикнула и отдернула руку.

Муж внимательно посмотрел на меня, а вот с огнем совершенно ничего не произошло.

— Что не так? — спросил муж.

— Я обожглась!

— Невозможно, — снова мягко возразил он. — Огонь был далеко от тебя.

Он взял меня за руку и перевернул, рассматривая ладонь:

— Никакого ожога. Попробуй еще раз, но не бойся. Возможно, просто магия огня именно так проявляется у тебя, Триса.

Я недоверчиво подошла к камину, посекундно оглядываясь на мужа, чтобы он был рядом, чтобы не оставлял без присмотра наедине с опасной магией. Снова протянула ладонь к огню, еще раз прочитала слова, и ощущение на ладони поменялись. Я стала более остро чувствовать тепло. Оно стало колючим. Не обжигающим, а именно колючим, словно огненный ёжик в руке.

— И что теперь? — еле слышно прошептала я.

— Ты чувствуешь огонь?

— Да.

— Сожми, чтобы приглушить.

— Я не обожгусь?

— Не должна. Иначе бы все маги сгорели.

Я чувствовала его улыбку за каждым словом! И это очень ободряло. Все еще настороженно я сжала ладонь. Огонь в камине затрещал, но послушно уменьшился.

— Хорошо, Триса. А теперь попробуй сделать его большим.

Инстинктивно я раскрыла ладонь и раздвинула пальцы. И, о чудо, пламя в камине взревело и выросло вдвое, обдав нас жаром!

Сзади расхохотался Айдхан.

— Великолепно. Слухи о тебе ничуть не преуменьшены.

Я обернулась через плечо:

— Вы собирали обо мне слухи, мой лэрд? — удивленно ахнула я и сдвинула брови.

Он засмеялся чарующим вибрирующим смехом.

— Вы мне стали любопытны с первой же секунды, как попали в мои лапы!

— Лапы? — прищурилась я и непроизвольно расслабила кисть.

Огонь в камине тут же вышел из-под контроля и лизнул мне руку. Я отскочила, вскрикнула, но лэрд мгновенно взмахом руки погасил пламя.

— Перестарался. Простите. Велю слугам разжечь…

— Нет, не надо! — запротестовала я, перелистывая книгу на страницу с разжиганием. — Я сама.

Закусив губу от усердия, я наставила палец на угли и произнесла новое заклинание, но оно не сработало. Повторила снова. И ведь чувствовала внутри какую-то искру, но она никак не хотела срываться с пальца. От злости даже ногой топнула.

— Не сдавайся, — проговорил муж.

И с третьего раза огонь в камине занялся.

Я взвизгнула от счастья, подскочила к мужу и в порыве безотчетной радости обняла его за шею.

— Вот видите, — прошептал он, находясь в опасной близости ко мне. — А вы так боялись за продолжение нашего рода, дорогая…

Верно. Я забыла о нашем разговоре перед этим подарком. Отпустила шею Айдхана и отступила.

— Но мне нужно потренироваться и заучить некоторые заклинания наизусть.

— Тогда вам будет чем заняться, — настроение мужа явно испортилось. — Одни балы и танцы быстро вам надоедят, я надеюсь.

Тут я бы не согласилась. Сейчас я испытывала скорее любопытство и желание узнать, как же проходят такие сезоны здесь. Балы, приглашения, торжественные обеды — это казалось таким сказочным и романтичным!

Скучным и надоедающим точно не казалось.

К тому же теперь появилось новое развлечение — обуздание собственной магии и зубрежка заклинаний.

Кто бы мог подумать, что во мне есть магия! Невероятно! Ниса обрадуется, когда я ей расскажу!

— Если вы готовы, спустимся. Латабёрды ждут нас внизу.

Обратно Айдхан уже не поднимался. Еще до окончания ужина он встал, попрощался со мной и позвал дядю в кабинет. Я осталась с Фелиси пить чай и расспрашивать о балах и правилах поведения.

— Я не буду загружать тебя именами и титулами, все равно не запомнишь. Но расскажу, как себя вести с наглыми оборотнями или навязчивыми нагами, если они станут добиваться твоего внимания.

И я зачарованно слушала тетю Айдхана, о том, что приемлемо и что неприемлемо в общении между расами. Кое-что придется записать при возвращении в спальню и заучить, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

Очнулась только когда за окнами раздался звук копыт и зычный голос Верда.

Я вскочила из-за стола, опрокинув чашку с чаем, и метнулась к окну. За воротами как раз исчезала наша карета.

— Уехал? — потерянно спросила я. — И не попрощался?

— Боюсь, это я помешал вашему мужу расцеловать вас напоследок, — раздался знакомый голос от двери столовой. — Айдхан терпеть меня не может! Поэтому старается, чтобы наши дороги не пересекались.

Керран⁈

Я резко обернулась, так что голова закружилась. Сердце подскочило в груди и бешено застучало где-то у горла.

— А вы что тут делаете⁈ — воскликнула я.

— Тетушка, разве вы не сказали лэрди Трисе, что теперь я буду сопровождать ее на все балы?

Я перевела потрясенный взгляд на Фелиси. Она как-то неловко улыбалась и извиняюще развела руками:

— Прости, дорогая, у нас не было лучшей кандидатуры. Даже Айдхану пришлось признать, и он согласился.

— Согласился на что? — прохрипела я, держась за собственное горло, чтобы глупое сердце не выпрыгнуло и не поскакало, радостно подпрыгивая, к Керрану.

— Пригласить сюда другого нашего племянника и кузена вашего мужа — Керрана гер Латарна. Лата — наше родовое гнездо фениксов. Латагейны, Латабёрды и Латарны связаны узами родства, дорогая. Керран — хороший мальчик, — добавила Фелиси.

— Тетя, — поморщился он, — я уже давно не мальчик!

— Но будешь вести себя как хороший мальчик! — твердо настояла Фелиси. — Ты дал клятву Айдхану.

Керран так знакомо закатил глаза и так обворожительно улыбнулся тете, но почему-то именно я покрылась мурашками. А когда он перевел взгляд на меня, выражение глаз сменилось с возмущенного на голодное.

— Не могу обещать, хотя сделаю все возможное, чтобы быть хор-р-рошим и понравиться лэрди Трисе.

И я села там, где стояла. Ноги просто ослабли и подкосились.

Ну надо же, какая подстава! Если бы я знала, что Керран — кузен моего лэрда, то предпочла бы уехать с мужем. Потому что, в отличие от Керрана, я не обещала Айдхану, что буду хорошей девочкой.

А в присутствии Керрана дьявольски сложно оставаться хорошей. И девочкой!

Я потрясенно смотрела то на лэрда, то на хозяйку, все еще надеясь, что меня разыгрывают. Сейчас в столовую войдет мой муж, и мы все вместе весело посмеемся. Но вернулся только лэрд Латабёрд. Один.

— Вам, лэрди Триса, уже представили нашего родственника? — с бодрой улыбкой спросил он.

— Родственника? — повторила я.

— Теперь нас можно считать кузенами, моя дорогая.

— Кузенами? — снова, как попугай, повторила я.

— По меньшей мере, — подтвердил лэрд Энгид, а Керран засмеялся, как будто прозвучала очень смешная шутка.

— Но он не может быть вашим родственником! — возмутилась я. — Он всего лишь гер.

— Моя дорогая, — мягко вклинилась в разговор Фелиси, — не всем нам повезло унаследовать право перерождаться. Но это не повод отказывать человеку в родстве. Я искренне люблю его мать, мою сестру, и скорблю по ней.

— Давайте не будем о грустном, — вмешался лэрд Латабёрд. — Если Керрану будет угодно поделиться своей историей, он сделает это сам.

— Здесь нет никакой истории, — лениво пожал плечами Керран, — девичья фамилия матери Айдхана — Латарн. И его полное имя Айдхан Латарн гир Латагейн.

Я округлила в изумлении губы.

В голове все смешалось. Я так долго грезила о Керране и в результате стала его родственницей. Отец так боялся выдать меня замуж за Латарна, но по факту я теперь и есть Триса Латарн Латагейн!

Мечты исполняются, но как-то совсем не так, как грезилось.

— Почему вы никогда не появлялись в нашем замке? Вы же кузен моего мужа!

— Я всегда считался бременем в семье. Что-то вроде несчастливого знамения. Так что родственники предпочитают держаться от меня подальше, — все так же насмешливо ответил Керран, но я заметила в его словах отзвук скрытой боли.

— Я могу их понять, — не удержалась я от подколки.

Керран только усмехнулся и склонил голову.

— Вы очень проницательны, кузина.

— Не называйте меня так! Никакая я вам не кузина, — возмущенно откликнулась я и поднялась на ноги, отряхнула подол и вернулась к столу, где уже заменили чашку и принесли свежий горячий чай. — Если бы отец знал, что вы все равно станете моим родственником, то ни за что не отдал бы меня Латагейну!

— То есть вы не настолько привязаны к Айдхану, как он нас всех заверял? — поддел меня Керран, а я от досады прикусила язык.

В его присутствии надо строже следить за тем, что говорю.

Глаза Керрана блеснули, а я поймала себя на том, что уже несколько раз ловила некоторое сходство своего мужа и Керрана. Цвет глаз, волос, иногда даже тембр голоса. Теперь все встало на свои места. У родственников очень часто можно встретить схожие черты, а то и повадки.

— Не оправдывайтесь, кузина. Я тоже его не люблю. Надменный, властный и нелюдимый. Как вы его терпите? Но теперь-то он меня уделал. Взял в жену ту женщину, о которой мечтал я.

— А чему завидует он? — не поняла я, искренне считая, что мой Латагейн намного лучше Керрана и завидовать ему просто нечему.

— Моей внешности, — подчеркнул Керран. — Если я еще могу мечтать о вас, то он о своей внешности может забыть навсегда.

— Ну все, хватит! — резко прервала наш разговор Фелиси. — Мы не можем обсуждать изъяны и достоинства мужчин. Каждому выпал жребий по судьбе. И будьте этим довольны. А теперь заканчиваем чаепитие и расходимся по комнатам. Завтра трудный день. А вечером первый самый значимый бал. Открытие сезона!

— Уже завтра? — насторожилась я.

— Не волнуйся. Керран отлично справится с ролью сопровождающего. И не будет отходить от тебя ни на шаг, — тут же дала указания Фелиси, строго посмотрев на притихшего лэрда.

Мы явно наступили на больные мозоли друг друга, и вечер перестал быть легким.

— Тогда я пойду к себе, если вы не против. Нужно отдохнуть с дороги и приготовиться, — пробормотала я, поднимаясь.

— Я провожу, — тут же откликнулся Керран, и я не успела возразить, когда он подхватил меня под локоть и быстро вывел из столовой.

Мы остались совершенно одни в фойе перед широкой лестницей, ведущей наверх.

Я не боялась, что он на меня нападет или сделает что-то предосудительное, ведь всего в пяти метрах за закрытой дверью столовой от нас остались лэрд и лэрди Латабёрд. Но я все равно почувствовала озноб и собственную уязвимость.

— Я сама в состоянии дойти до спальни, — довольно резко проговорила я и высвободила руку от поддержки мужчины.

— Не сомневаюсь. Но я не успел сказать, как вы сегодня прекрасны, — тихо выдохнул он, игнорируя мою враждебность. — И я очень скучал. Когда вы покинули город, он словно потерял сердце и стал холодным и бесцветным.

Я покраснела от его комплимента. Не верила, но испытала странное удовольствие. Его слова как-то странно совпадали с моими чувствами. Когда я потеряла надежду, что Керран спасет меня, моя жизнь тоже стала бесцветной и холодной.

— Тетя сказала, что Айдхан влюблен в вас как безумец, но не хочет омрачать ваш первый выход в общество своей внешностью.

— Что? — я удивилась.

Мне он этого не говорил. Он сослался на дела, даже уехал, оставив на попечение родственников. Но если все из-за меня и своей внешности, то не стоило этого делать! Я спокойно могла бы прожить без балов и столицы.

Керран улыбнулся.

— Поэтому позвали меня на роль сопровождающего. Обещаю, я справлюсь лучше кузена!

Я смерила его взглядом:

— Похоже, вы отлично все спланировали, но кое-чего не учли.

— Что именно, моя прекрасная Триса?

— Я замужем. И я не ваша!

Не дожидаясь ответа, я поспешила наверх, но до меня все же донеслись его тихие слова:

— Жаль… Это портит все удовольствие от сделки с братом.

* * *

Я долго ворочалась на чужой постели и не могла заснуть.

Меня отвлекали звуки города. Удивительно, я сама городская жительница, но прожив несколько месяцев в замке среди гор, совсем отвыкла от шума и суеты.

Стоило мне закрыть глаза, как звуки словно обретали свою полноценную жизнь. Вот запоздалый возница понукает лошадь и везет припозднившихся путников. Вот раздается хохот загулявших молодых людей. Лай собак подхватывается и разносится по городу, обрываясь где-то на окраине надрывным воем. Тихие переговоры смотрителей фонарей звучат почти как колыбельная, хотя меня удивило позвякивание, и я встала с постели, чтобы посмотреть, что же это звенело.

По улице шли два мага и заклинаниями поджигали фонари, а потом надевали на них колпаки, которые и позвякивали, внося свою мелодию в вечернюю музыку города.

Я снова легла и постаралась выкинуть из головы все мысли. Если я буду думать о магии, о муже, о Керране, в конце концов… я не усну. А завтра буду помятая и рассеянная.

Только сосредотачиваясь на звуках улиц, я проваливалась в легкую дрему, которая все же не была сном.

Когда от ветра колыхнулась занавеска и затрепетал огонь в камине, я увидела у противоположной стены высокую мужскую фигуру.

Мужчина подошел к кровати, позволяя взгляду выхватить обнаженный торс, опущенные вдоль тела руки, темные подстриженные волосы. Из темноты на меня смотрели знакомые до боли черные глаза с красными всполохами в самой глубине.

Я вздрогнула, но не смогла пошевелиться, когда мужчина подошел ближе. Его пальцы коснулись полупрозрачной ткани сорочки, теплые губы дотронулись до полушарий груди, и я не сдержала стона.

Внутри запульсировал огонь и растекся жаркими всполохами по всему телу. Мужчина поднял лицо и улыбнулся. Я вскрикнула и резко села. Да как он посмел войти в мою спальню⁈

— Керран!

Задыхаясь, я огляделась и разочарованно выдохнула. В комнате никого не было. Только занавеска трепетала от сквозняка на высоких окнах, и огонь потрескивал в камине, отбрасывая на стены причудливые тени.

Я упала на подушки, смущенная и расстроенная своим видением.

Керран снова оказался лишь моей фантазией. Но даже в виде приснившегося призрака так распалил мое желание, что я еще долго не могла успокоиться, продолжая сжимать бедра и выгибаться, чувствуя внутри усиливающуюся пульсацию.

Я слишком долго не была в объятиях мужчины, слишком долго не чувствовала силу страсти. И слишком живо могла представить, как бы это могло быть в требовательных руках Керрана.

* * *

Завтрак я съела в постели. За обедом Керрана не увидела.

— Он пошел забрать новый камзол, сшитый по последней моде, — улыбнулась тетя Фелиси. — Мальчик в последний раз так давно был в столице, что все его наряды устарели.

— А он, конечно, не хочет опозорить новую жену гира Латагейна немодным камзолом? — ехидно фыркнула я.

— Керран совершенно точно хочет быть достойным вас, моя дорогая.

Я смутилась, не зная, как интерпретировать ее слова. Достойным меня должен быть только муж. И то не он, а я должна стать достойной его. А с этим пока выходило плохо.

Но когда вечером я увидела Керрана, все встало на свои места.

Мое сердце остановилось от восхищения, а потом забилось вновь, заглушая все разговоры вокруг, внимая только ему, образчику мужского совершенства, одетому в идеальный темно-синий камзол.

Я знала, что выгляжу невероятно благодаря стараниям Фелиси, модисток и служанок, которые собирали меня на бал. Но смогу ли я составить Керрану достойную пару, очень сомневалась.

— Вы восхитительны, — проговорил он, наклоняя голову, не спуская с меня своих пронзительных глаз и подавая руку.

— Вы смотритесь очень замечательной парой, — проворковала Фелиси, подталкивая нас к большому зеркалу в фойе.

Я застыла, разглядывая статного Керрана и переводя смущенный взгляд на себя.

На нем был синий камзол, но под него он надел брюки песочного цвета, переливающиеся золотыми искорками. Я узнала этот материал. Мой лиф и верхняя юбка были выполнены из точно такого же! Зато нижние тяжелые юбки имели цвет вечернего неба и гармонировали с камзолом Керрана.

Мы были парой. Не только для танцев, но и парой друг другу.

Я сильнее сжала его пальцы, отвернулась от зеркала и посмотрела Керрану в глаза.

— Обещайте вести себя прилично, в противном случае мне придется все рассказать мужу, — строго предупредила я.

А Керран только рассмеялся, жестом показывая, что будет самим благоразумием. Но насколько я знала этого парня, он точно сможет найти обходные пути и добиться своего, не нарушив при этом обещание.

Мне пришлось пройти за Керраном к ожидающей нас карете.

— Я рад, что мы весь вечер проведем вместе, прекрасная Триса, потому постараюсь вести себя хорошо. — Керран подсадил меня в карету и устроился рядом.

— А как же лэрд Латабёрд и Фелиси? — забеспокоилась я, когда возничий сразу же тронулся.

Керран безмятежно улыбался.

— Они приедут на своей. Здесь не принято набиваться в карету под одним гербом.

Я откинулась на спинку сиденья и улыбнулась в ответ.

— А под чьим гербом едем мы? Керран, у вас есть свой личный герб?

— Вы поймали меня, лэрди. Я снова пользуюсь чужими заслугами. Геры не имеют гербов. Так что нам покровительствует гир Латагейн.

— Тогда я буду напоминать вам об этом каждый раз, как только вы станете забываться, гер Латарн. Я в любой момент высажу вас из кареты, если будете плохо себя вести.

— Смею ли я заметить, что глубоко тронут вашей верностью Айдхану? Вы не только невероятно красивая женщина, но еще очень порядочная и преданная. Вот только чего вы боитесь? Какое моё поведение, по вашему мнению, будет плохим?

Керран выгнул бровь, словно собирался записывать каждое мое определение неподобающего поведения.

— Ну-у-у… — протянула я, не зная с чего начать.

На ум лезли поцелуи, объятия, любое непристойное поведение, которое запросто может вскружить мне голову и закончиться нашей близостью. А это недопустимо! Керран должен дать гарантию, что не тронет меня, не посмеет искушать!

— Обещайте, что не сделаете ничего недопустимого по отношению к замужней женщине.

Керран неожиданно громко рассмеялся.

— Ох, Триса, если бы с меня клятву брали вы, а не ваш муж! Мы бы уже сейчас занимались любовью. В этой удивительной карете, где я не чувствую ни одного булыжника мостовой! Уж поверьте, я раскачал бы ее так, что вы одновременно кричали бы от страха и от удовольствия.

Я поджала губы и отвернулась.

Керран невыносим! Как до него достучаться? Я не устою перед искушением. Одна благодарность и жалость к мужу ничто против настойчивости и притяжения Керрана.

— Хорошо, я выскажусь откровеннее, — процедила я, снова поворачиваясь к веселящемуся лэрду. — Вы не будете этим вечером распускать руки, лезть ко мне с поцелуями, снимать с меня или с себя какие-либо одежды. Обещайте.

— Чувствую, это будет самый скучный вечер из всех, что мне когда-либо выдавались, — проворчал Керран, но пообещал избегать всего вышеперечисленного.

Я впервые за день расслабилась, позволяя себе наконец-то выдохнуть и рассматривать в окно кареты вечерний город, через который мы проезжали, приближаясь ко дворцу.

Но противный характер Керрана не заставил себя долго ждать. Когда мы вошли в огромный зал, где все приезжающие гости ждали, когда их представят в королевском зале, пришла очередь снимать шаль и отдавать ее дворецкому.

Лэрд Латарн даже не пошевелился.

— Керран, — шикнула я, показывая плечом, что мне необходимо помочь. Со всеми застежками и украшениями я просто не могла снять богатую шаль самостоятельно.

Но Керран лишь поднял брови и услужливо напомнил:

— Я дал вам клятву ничего не снимать с вас в этот вечер, лэрди! Либо раздевайтесь сами, либо снимите с меня данное обещание.

Его глаза опасно поблескивали. Он насмехался надо мной, зная, что выбора то у меня нет. И тут со спины раздался знакомый голос:

— Лэрри Триса! Как я рад вас здесь видеть! А где ваш супруг?

Уже разворачиваясь, я нацепила наилюбезнейшую улыбку, на которую только была способна:

— Гер Духлак! Какая неожиданность! Не поможете мне снять шаль?

— Конечно, дорогая лэрри.

Я тут же повернулась к Духлаку спиной, и не удержавшись, показала язык Керрану!

— Она лэрди! Лэрди Латагейн. И сегодня ее сопровождаю я, — сурово дал о себе знать лэрд Латарн, выхватывая из рук гера Духлака мою шаль.

— Она — дочь градоначальника моих земель! — Духлак раскраснелся от злости.

— Ваших земель? — насмешливо зацепился за последнее утверждение Керран. — Давно ли они стали вашими? Скорее уж лэрди Триса этим землям больше хозяйка, чем вы!

— И она самая прелестная хозяйка из всех, что можно желать, — тут же повернулся ко мне гер Духлак и расплылся в неприятной сладострастной улыбке.

— Я думаю, лэрду Латагейну это известно лучше, чем нам с вами, — не унимался Керран, из-за чего раздражал только сильнее.

— Богатство ей к лицу. Так же, как и титул, — согласился Духлак, игнорируя собеседника и сосредотачиваясь целиком на мне. — А я лучше других могу оценить прелести миленькой лэрди. Недолго уже осталось. Вы не откажете мне в танце?

— Что вы себе позволяете? — угрожающе зарычал Керран, но я его остановила.

— Отдайте уже наконец мою шаль! А я с удовольствием составлю компанию геру Духлаку.

Меня всерьез взволновали слова престарелого лэрда, которые больше походили на угрозу моему мужу. Айдхан уже как-то упоминал, что мы можем снова подвергнуться нападению. Но угроза от Духлака звучала весьма убедительно.

— Как же я рада видеть вас в столице! — наиграно восхитилась я, отводя Духлака от кипящего негодованием лэрда Латарна. — А что Марна? Она с вами?

— К сожалению, а может, и к нашему счастью, она не смогла приехать. Ее продуло, и тряска в карете только окончательно разбила бы мою девочку.

— Как я понимаю ее. Эти трясучие кареты… А что за слухи ходят про моего мужа? Вы так странно намекали, что я почти хозяйка земель…

Я постаралась аккуратно подвести разговор к интересующей меня теме и очень удивилась, как легко Духлак проглотил наживку!

— Многое говорят, милая Триса. Но все сходятся, что лэрд, ваш муж, обречен.

— Да что вы? — ахнула я, невольно покачнувшись и зажимая рукой рот.

— Да-да, дорогая. Ваш муж болен смертельной проказой, которая пожирает его изнутри. Демонова печать! Слышали про такую?

Я была настолько потрясена, что онемела и смогла лишь покачать головой.

— Если проказа не прикончит его, то наш шериф позаботится об этом преступнике, — самоуверенно заявил Духлак, притягивая меня ближе, чтобы вступить в круг танцующих.

Краем глаза я заметила, как к нам подорвался Керран, но жестом остановила его. Еще не время. Пока я не выясню, чем угрожает шериф моему мужу, не отойду от Духлака ни на шаг!

— О каком преступнике? — в наигранном ужасе воскликнула я, цепляясь за гера, чтобы не упасть. В этом странном танце я постоянно спотыкалась о его ноги.

— Вас выдали замуж за преступника, дорогая, — открылся мне Духлак. — Я пытался вас спасти. Выдал огромную сумму денег проверенному человеку, чтобы он выкупил вас и избавил от позора, но…

Я была ошарашена:

— Вы наняли альфу прайда, чтобы он выкупил меня для вас? — вскрикнула я так, что теперь гер Духлак споткнулся, а танцующие на нас заозирались.

— Нет, не совсем. Не кричите, прошу вас. В высшем обществе не любят так ярко выражать эмоции прилюдно.

— Простите.

Между нами ненадолго воцарилось молчание, во время которого я попыталась освоиться с шагом танца. Но все равно сбилась, как только гер заговорил.

— Но я исправлю ошибку, — страстно зашептал Духлак, наклоняясь ко мне непозволительно близко. — Как только я избавлю вас от неуклюжего муженька, вы станете моей.

— Что?

— Я не допущу, чтобы всякие подозрительные личности крутились возле вас! Вы теперь лэрди, жена гира, хозяйка предгорий. Я безо всякого стыда могу сделать вам предложение.

— М-мне?.. Но я замужем!

— Это пока… пока… Как же я грежу о том времени, когда смогу заключить вас в объятия. Всякое промедление становится тягостным, моя милая Триса. Вы дважды ускользнули из моих рук, но теперь я все предусмотрел.

— Дважды? Вы что-то путаете, гер Духлак. Вы ни разу не делали мне предложение!

— О каком предложении могла идти речь? — возмутился гер. — Вы были молодой нищенкой, которую ваш отец пытался подложить под любого, способного оплатить его выпивку!

От брезгливости гер буквально плевал словами, так что мне приходилось отворачиваться от брызг.

— Потом появился кредитор, и чертов Руад чуть не согласился отдать вас за долги! Этот дурак уже запланировал вернуться в столицу и попытаться занять более доходную должность. Но я ему запретил!

— Вы… что? — у меня внутри все так свело судорогой, что я вздохнуть не могла, не то что продолжать танец. Так мы и застыли посреди танцующих пар. — Вы запретили отцу отдать меня Керрану?

— Этому смазливому нахалу⁈ Зачем вы ему? Он имел наглость отказаться от моей Марны! А моя дочь стоит десятка таких, как ты. Он использовал бы тебя и бросил по дороге в столицу на растерзание бандитов!

У меня закружилась голова, а перед глазами все поплыло. Если бы не этот сластолюбивый толстяк, я могла бы выйти за Керрана и стать его женой! Без всяких аукционов! И без сделок с Латагейном!

— А второй раз? — прошептала я. — Второй раз я ускользнула от вас на аукционе?

— Да-а-а… — с досадой протянул Духлак, беря меня за руку и отводя к столу с напитками. — Эти болваны не смогли сразу сделать нормальную ставку, заигрались, когда появился оборотень и перекупил вас.

Он налил себе полный стакан лимонада или компота, я не разобрала, что там было в графине, а я вспоминала проклятый день моей продажи на площади. Совершенно точно перед оборотнем за меня больше всего предлагали бандиты, никакого надежного человека, который мог торговаться от имени Духлака, я не вспомнила.

Но не может же гер быть связан с бандитами?

— Почему здесь нет вашего мужа?

— Он уехал по делам, — рассеянно отозвалась я.

— А грязный кредитор тут как тут, следит за вами, как коршун, — неодобрительно пропыхтел гер. — Тогда я увезу вас отсюда. Немедленно!

Он подхватил меня за руку и поволок в противоположную от Керрана сторону. Куда-то в глубину коридоров-лабиринтов. Я уперлась каблуками в пол, но Духлак не обращал на моё сопротивление никакого внимания.

— Я не позволю этому выскочке воспользоваться вашей доверчивостью! Вы уедете вместе со мной, а к моменту возвращения уже станете вдовой. Никому не придет в голову задавать глупые вопросы о нашей скорой свадьбе, дорогая.

— Отпустите меня, или я закричу! — я дернула рукой и освободилась от хватки, но это скорее из-за неожиданности, чем из-за силы.

— От вас, милочка, уже ничего не зависит, — Духлак молниеносно запечатал мне рот рукой, а когда отпустил, я с ужасом осознала, что просто не в состоянии открыть рот! — Ниса как-то ночью проболталась, что вы потеряли дар, бедняжка, — зло ухмыльнулся гер. — Так что не благодарите. Я избавлю вас от калеки, а калеку избавлю от вас.

И он потащил меня дальше, выламывая руки, чтобы я не расцарапала ему морду.

Мы уже прошли дворец насквозь. Духлак выволок меня к черному входу. Я могла только поражаться тому, как ловко он ориентировался в лабиринте ходов королевского дворца.

— Подать шаль и позвать возничего! — гаркнул он какой-то пробегающей мимо прислуге.

Тот встрепенулся, почтительно поклонился и убежал. Я видела, что Духлак нервничал. Наше бегство не было похоже на спасение, скорее уж, на мое похищение. Когда появилась девушка с шалью, гер вырвал ее из рук, не поблагодарив, накинул мне на плечи, практически скрывая лицо и платье, и вытолкал за дверь.

Я пыталась убрать с лица платок, но уже слышала приближающуюся карету и перестук копыт запряженных лошадей.

— Живей! — закричал Духлак.

И тут за нашими спинами раздался вкрадчивый голос Керрана Латарна.

— Прошу меня простить, гер Духлак, но это я привез лэрди на бал, и я же ее с этого бала увезу.

Я чуть не разрыдалась от облегчения и счастья! Я была в шаге от того, чтобы броситься Керрану на грудь и расцеловать его.

— Никто не спорит, лэрд, — тут же отозвался явно напуганный Духлак. — Просто Триса захотела подышать, а потом попросила отвезти ее домой. У нее разболелась голова от шума и музыки.

Я глупо мычала, не в состоянии открыть рот, и до сих пор была закутана в шаль, скрывающую пол-лица.

Керран покачал головой:

— Неужели? Я думал, чтобы подышать, достаточно выйти на широкие балконы, а не пересекать весь дворец.

Духлак усмехнулся:

— Думаю, лэрди лучше знать, где и с кем она предпочитает дышать. Советую вам развернуться и убраться подобру-поздорову. Лэрди выбрала на этот вечер меня!

Я снова рванулась к Керрану и замычала, но Духлак грубо дернул меня обратно, себе за спину.

— Это же Триса! Всего лишь глупышка Триса, которая никогда не разбиралась в мужчинах! — насмешливо проговорил он, заглушая мои стоны и попытки домычаться до Керрана. — Вы же знаете, какие женихи ее домогались, а в результате она предпочла колченогого урода. Но некоторые ошибки никогда не поздно исправить.

От злости я пнула завравшегося Духлака под коленную чашечку. Нога подкосилась, тот ойкнул от удивления, приседая на мощеную площадь. Я сорвала с себя шаль и уставилась огромными выразительными, как мне тогда показалось, глазами на Керрана.

Тот словно никуда не спешил и был готов весь вечер провести за милой болтовней с Духлаком. Неужели он не понимает, что меня надо спасать⁈

Я развела руки и снова замычала, показывая ему на свой рот и на поднимающегося гера.

— Вот ведь строптивая девица, — цокнул Духлак языком, когда поднялся на ноги. — Но ничего, я тебя обломаю. Станешь послушной женушкой.

Я чуть не взвыла, но Керран оказался на удивление быстр. Он встал между мной и Духлаком в одно мгновение. Я видела только лицо гера.

Тот в негодовании сжал губы, их уголки резко дернулись вниз.

— Тебе лучше отступить, — проговорил он, тыкая толстым пальцем в Керрана. — У меня на нее прав больше, чем у тебя, щенок!

— Права на нее? — усмехнулся Керран. — А вот это вряд ли.

Я резко вздохнула, пораженная собственной силой негодования. Каков наглец! Он применил ко мне магию, чуть не похитил, а теперь еще и права на меня предъявляет!

Но судя по выпаду Керрана в сторону Духлака и по скривившемуся лицу того, мой сопровождающий тоже потерял свое игривое настроение.

Пейдин Духлак упал на колени, схватившись за бок, накренился и свалился под ноги Керрану.

— Никогда не смейте приближаться к лэрди Трисе гир Латагейн, — почти прошипел Керран, склоняясь над поверженным противником. — И тем более заявлять на нее какие-либо права. Я — меньшее зло, которое может случиться с вами, гер Духлак.

А затем Керран подхватил меня под локоть и подвел к карете.

Я молча поднялась, молча села и молча уставилась на него. Я все делала молча.

Мы объехали дворец и снова оказались у центрального входа. Там Керран отпустил возницу, а меня провел в большую залу. Настроение танцевать и веселиться пропало. Я сразу жестом позвала дворецкого и жестом же попросила шаль.

Кажется, наши желания с Керраном совпали. Он помог мне укрыться, вызвал нашу карету и помог мне в нее сесть.

Мои мычания и попытки показать, что я не в состоянии говорить, Керран игнорировал.

— Позвольте вас спросить, кузина, что процветает в вашей чудесной головке, что вы предпочитаете общество этого захолустного дядьки моему?

— М… м-м-м…

Керран кивнул, так и не посмотрев на меня!

— Я начинаю подозревать, что вы сознательно сказали «да» моему кузену! Вас, кажется, привлекают несовершенства. Скажите, какой он под маской? Айдхан действительно такой урод, как все об этом говорят?

Я обомлела от его наглости, но ответить не смогла.

— Он скрывает свое лицо, — посетовал Керран. — Если бы хотел, то снял бы маску. Но видимо, там вообще не осталось лица… Вы именно таких предпочитаете?

Керран наконец-то повернулся ко мне, и я выразительно показала ему на сомкнутые губы.

— Неужели Духлак наложил на вас заклятье немоты? — догадался лэрд. — Почему я сам об этом не додумался? Вы становитесь еще более прекрасной, хотя до этого момента я сомневался, что можно быть еще лучше.

Я молча ударила его по бедру, а он расхохотался.

— Есть только один способ снять заклятие. Вы готовы?

Я вопросительно выгнула бровь, но Керран проигнорировал мой немой вопрос.

— Видят Основатели, я бы неделю не снимал с вас этого заклинания, но мне ужасно любопытно получить ответы на свои вопросы, поэтому…

И в следующий миг его губы накрыли мои. Я проглотила мычание, толку в нем все равно никакого не было, и растворилась в наглом, но таком дразнящем поцелуе.