Мы вышли из дворца в тенистый дворик. Судя по более скромным, чем в садах, которые мне показывала калфа, ландшафту и архитектуре, это было нечто вроде заднего двора.

Пока я мотала головой из стороны в сторону, познавая новое, к нам подъехал крытый экипаж. Прямо как в исторических фильмах! С огромными круглыми колёсами, внутри которых по центру были расположены шипообразные сердцевины, а от них лучами во все стороны расходились ровные спицы.

«Это как раз то, чего мне не хватало, — подумала я, забираясь по выпадающей лесенке внутрь экипажа. — Тот самый опыт, который использую потом в книгах. Прокачусь разок, смогу расписать влияние каждой кочки, каждого камушка на попу героини. И пусть хоть одна читательница скажет, что мои описания недостоверные!»

Я всё ещё жила надеждами, что рано или поздно этот фантастический сон закончится и смогу вернуться в свою реальность с компьютером, книгами и толстым котом. Хотя интуиция и вопила об обратном, но я предпочитала не слушать её.

Ощущения от поездки на историческом «авто» меня не порадовали. Да, это действительно было жёстко. И я очень пожалела, что в мире, куда меня забросило, дамы не носили сто тысяч юбок, которые смягчили бы мои подпрыгивания. Уж лучше бы верхом поехали, честное слово! Хотя, учитывая местный менталитет, вряд ли женщинам разрешено здесь ездить верхом.

Я тяжко вздохнула, сетуя на свою долю. Пленница в гареме, подозреваемая в покушении на второго по величине человека после правителя и его семьи, мишень для развлечения ядовитых змей — уставших от скуки наложниц… Где мои рояли? Где магические плюшки? Ах да… их ещё надо развить! Чёртовы узлы чёртовых каналов.

Альгиз, прикорнувшая в небольшой сумочке, которую я взяла с собой, не подавала признаков жизни, но сейчас это было к лучшему. Уверена, она бы добавила яду в мои мысли, но, видимо, чувствовала, что сейчас не время меня драконить. Я и без того была настолько зла на себя и на всю эту ситуацию, что могла вспылить и сорваться на ком угодно.

За своей злостью я не заметила, как экипаж остановился. Лишь после того, как дверь экипажа распахнулась и Урус ловко спрыгнул на землю, я очнулась от тяжких дум и вернулась в здесь и сейчас.

— Мы уже приехали? — зачем-то уточнила я, хотя ответ был очевиден.

— Спускайся, — вместо ответа приказал генерал. А я настолько была дезориентирована, что даже спорить не стала. Молча сползла с диванчика и уже собиралась прыгать со ступенек вниз, но была поймана за руку Урусом. — Осторожнее.

Я даже взглянула на генерала с подозрением. Сначала приказывает, потом вдруг заботится. Что с ним?

Но Урус лишь привычно нахмурил брови и молча дождался, пока я буду устойчиво стоять на земле. И лишь после этого отпустил меня.

— Узнаешь эти места? — спросил он, убрав руки за спину. Будто боялся, что те самовольно потянутся ко мне, если не сцепить их в замок за спиной.

Я повертела головой. Ровные серые стены, высокие узкие башенки, похожие на минареты, увенчанные зефирками куполов, вытянутые стрельчатые окошки и минимум украшений фасада. Весьма аскетично. И конечно же, я ничего не узнавала. А сердце прежней Айин оставалось глухо к местным видам.

— Нет, мой генерал, — я покачала головой. — Не узнаю.

— Мой генерал? — Тёмная бровь Уруса скакнула вверх.

— Простите, — я даже согнула колени, изображая поклон, — забылась.

Урус хмыкнул, но ругать за фривольность не стал.

— Пройдём внутрь. Может, оказавшись внутри, ты вспомнишь хоть что-то из своего прошлого.

Я пожала плечами. Уверенности в том, что мне откроются воспоминания владелицы тела, не чувствовала. Если бы это предусматривалось при переселении наших душ, я бы уже имела доступ к памяти тела. А так… Но меня всё равно никто не спрашивал.

Я брела за генералом, рассматривая его спину, и думала о том, как же мне дальше жить. По всему выходило, что нужно как-то учиться магии, что само по себе слишком фантастично, но в то же время так интересно. Я столько раз описывала в своих книгах эти самые уроки магии, что было безумно любопытно, насколько мои фантазии близки к реальности.

— Это храм Великой Богини-матери? — шёпотом спросила я, когда мы ступили под тень мрачных сводов.

— Это обитель, где живут служители и… все, кто находится под их опекой, — пояснил Урус, слегка склонив голову ко мне, чтобы не говорить громко. — Храм находится неподалёку. Мы зайдём туда позже.

Я кивнула. Позже так позже.

— Светлого дня, о Великий Крылатый Змей Красной пустыни Маккады, генерал сан Ялин!

— Ханым пока предпочитает быть подле меня, — сказал Урус, заявляя на меня своеобразные права. Служитель храма недовольно нахмурился, но перечить самому генералу не стал, лишь отрывисто кивнул, принимая во внимание новую информацию.

— Прошу, я проведу вас в келью ханым Айин. Быть может, родные стены помогут ей воскресить в памяти то благостное время, когда она жила под сенью этих стен.

Я не была уверена, что это поможет воскресить память тела. Но взглянуть на место заточения юной Айин было любопытно. Пока рядом находилось сильное плечо Уруса, я могла себе позволить роскошь изучать местность без особого страха за свою жизнь.

Келья, где томилась в заточении сирота, оставшаяся без крыши над головой и семьи, выглядела ужасно. Словно вырубленная из чистой горной породы, она была мрачна, тоскливо сера и абсолютно непригодна для жизни. Я даже поёжилась. В столь жаркой стране с засушливым климатом в келье Айин царили аномальная сырость и холод.

В углу скромной комнатушки прямо из камня была высечена лежанка, на твёрдой поверхности которой лежал тонюсенький матрасик. Никакой подушки я не обнаружила. Изверги! Как тут вообще можно прожить? Это же хуже тюрьмы!

Я с испугом оглянулась на Уруса, вложив в свой взгляд всю панику и мольбу не возвращать меня в это ужасное место.

Генерал же, будто не видя меня, смотрел на келью и хмурился, хмурился, думая о чём-то своём.

— Оставь нас, — кивнул он служителю, а после, чтобы смягчить приказной тон, добавил: — Мы побудем здесь немного, а после присоединимся к вам за обеденной трапезой.

— Как вам будет угодно. — Служитель поклонился Урусу, сверкнув лысиной, и бросил в мою сторону нечитаемый взгляд. — Ханым Айин, если будет позволено, я бы хотел побеседовать с вами после трапезы.

Я нервно дёрнулась. Отказать такой просьбе я никак не могла. Тянуть Уруса на все приватные беседы было бы по меньшей мере странно. Нельзя злоупотреблять расположением власть имущих. Но как же хотелось прилипнуть к Великому Змею и не отлипать от него до самого возвращения во дворец!

Служитель ушёл, и в келье воцарилась напряжённая тишина. Я подошла к узкому окну, машинально провела по каменному подоконнику рукой, ощутив холод неровной поверхности.

— Ну что, ханым, вспоминаешь что-нибудь? — Голос Уруса вдруг оказался совсем рядом. Я вздрогнула, понимая, что стала совсем дёрганой, а в следующий миг ощутила обжигающую ауру генерала сан Ялина. Он стоял так близко, что я чувствовала своей спиной жар его горячего тела, практически соприкасаясь с его грудью и животом.

Вот и что я должна была вспомнить, когда все мысли моментально улетучивались, стоило этому образцу мужской идеальности оказаться рядом?

— Айин? — Урус склонился к моему уху, обжигая мою кожу своим дыханием. — Ты вспомнила?

— Н-нет, — я насилу вытолкнула из пересохшего горла одно короткое слово. Ладони Уруса легли мне на плечи, и я подумала, что ткань паранджи оказалась слишком тонка и совершенно не защищала моё тело от возбуждённых мурашек, станцевавших парадный марш в честь генерала сан Ялина на разгорячённой близостью мужчины коже.

— Печально, — протянул Урус, коснувшись губами мочки моего уха. Да что происходит с этим генералом⁈ Что за приставания к невинной деве в промозглой келье? Неужели я невольно пробудила в нём извращённую фантазию совратить монашку?

— Ч-что вы делаете? — я всё же нашла в себе силы на этот простенький вопрос. По телу пробегали электрические разряды, хотелось прижаться к сильной груди генерала спиной, закрыть глаза, позволить этому мужчине затмить собой всю безумную реальность, но… Я понимала, что это неправильно. Это гормоны, это молодое тело, всё ещё не пришедшая в себя психика и, чего греха таить, нереально притягательный мужчина. Всё это меня оправдывало, конечно, но не давало права идти на поводу желаний, когда будущее было так туманно и опасно.

Особенно в этих стенах, где, казалось, каждый камень таит в себе страшную тайну.

Урус не ответил. Просто внезапно отстранился, и мою спину обдало промозглым холодом. Я едва сдержала стон, полный сожаления и разочарования. Не здесь, Вика. Не здесь и не сейчас!

Сделала шаг к каменной кровати, провела рукой по тонкому жёсткому матрасу. Ужас. В каких условиях жила эта молодая девушка! Как я поняла, раньше, до трагедии, она принадлежала к весьма состоятельному роду. Это ж какая психологическая травма: мало того, что родных всех потеряла и кров родной, так ещё и из нормальных условий поместили в эту темницу! Как она, бедняжка, руки на себя не наложила?

И тут меня посетила внезапная мысль. А вдруг моё перемещение в тело Айин было следствием попытки самоубийства?

Мотнув головой, я отогнала подальше неприятные картинки, тут же возникшие в моей голове. Чёртово воображение — дар мой, проклятие моё.

Урус не мешал мне, давая возможность осмотреться. Повернув голову, я заметила, что генерал отошёл к порогу кельи и молча встал там, словно верный страж. Его поведение меня совершенно дезориентировало. То ни с того ни с сего чуть ли не с поцелуями набрасывается, то холоден и неприступен, словно ледяная глыба. Как понять его?

Я снова мотнула головой. Столько мыслей, а времени для них нет совершенно.

Рука сама собой легла на сумку, где до сих пор мирно спала, не подавая признаков жизни, Альгиз. Я легонько стукнула по кожаной «палатке» моей золотистой помощницы, чтобы разбудить её.

— Ч-ш-ш-то с-с-случилос-с-сь⁈ — из сумки вылезла недовольная золотистая головка змеи. — Убивают-с-с-с?

— Пока нет, — проворчала я. — Ты же говорила, что будешь мне помогать, так?

Альгиз склонила голову набок, глядя на меня с сомнением.

— Говори-с-с-с.

— Можешь осмотреть эту келью, вдруг здесь есть какие-то тайники или секретные ниши, где я могла хранить личные вещи?

Я была готова к издёвкам и сарказму, но Альгиз на удивление не стала упражняться в остроумии. Кивнув мне, змейка вытекла из сумки, и уже через мгновение я потеряла её золотой хвостик из виду.

Вздохнув, повернулась к Урусу.

— Боюсь, визит сюда не освежил мою память. Я ничего не вспоминаю.

И развела руками, подтверждая тщетность всей этой сомнительной затеи.

— Значит, придётся разделить с ними трапезу. — Урус скривился, показывая, что сам он не очень жаждет общества служителей, но идёт на эту жертву исключительно ради меня. — Быть может, увидев лица тех, с кем ты столько времени прожила под одной крышей, ты вспомнишь себя.

«Ничего не вспомню! Забери меня из этого страшного места!» — хотелось крикнуть, но я благоразумно прикусила язык. Покорно, как самая настоящая рабыня, поплелась за Урусом в негостеприимный холодный коридор, чтобы уже через несколько минут застыть на пороге большой столовой с низким сводчатым потолком.

За Альгиз, оставленную в келье Айин, я не беспокоилась. Волшебная змейка точно найдет возможность вернуться ко мне, я в этом ни на миг не сомневалась. Сейчас даже завидовала змейке, потому что, стоя в дверях столовой рядом с генералом сан Ялином, невольно стала мишенью для взглядов двадцати… нет, даже больше! Там было не меньше тридцати одинаково лысых служителей в однотипных мантиях-балахонах. И ни одной женщины!

Бог мой, с кем жила эта бедная девочка?

— Присаживайтесь, генерал, — со своего места поднялся тот самый храмовник, который встречал нас по прибытии в обитель. Я снова почувствовала нервное трепыхание интуиции, скандирующей: «Беги! Беги! Беги!» Но куда бежать, когда без Уруса я и шагу ступить не могла?

— Ханым Айин? — Мужчина оказался рядом с нами и снова протягивал ко мне свои ручищи. Да что за мания такая — коснуться меня любыми способами?

— Б-благодарю, — ответила я, стараясь не сильно жаться к Урусу, хоть всё моё естество требовало буквально сродниться с телом сильного генерала.

— Ханым сядет возле меня, — ровным голосом сказал Урус и кивнул служителю. — Мы признательны, что братство позволило нам разделить с ними трапезу.

— Для нас огромная честь приветствовать Великого Крылатого Змея Красной пустыни в своих стенах, — поклонился храмовник, а я уже, признаться, начала утомляться от этих взаимных расшаркиваний. Они растягивали и без того длительное пребывание в этом недружелюбном месте на неопределённое время.

— Приступим, — дал команду Урус, и я выдохнула с облегчением. По крайней мере во время еды от меня должны будут отстать. Не так ли?

Но стоило мне сесть рядом с генералом, как по другую мою руку уселся этот самый храмовник с хищными глазами, от которого у меня кровь в жилах стыла.

— Ханым Айин, — не дав мне даже коснуться кусочка серого хлеба, заговорил служитель.

— Да? — Я попыталась взять себя в руки и задушить иррациональный страх в зародыше. Получалось, прямо скажем, не очень успешно.

— Приятного аппетита, — улыбнулся мне этот хищник и как ни в чём не бывало принялся за свой обед.

Стоит ли говорить, что и без того скромная храмовая пища мне в горло не пошла. Я через силу поковыряла простенькую кашу с овощами, укусила кусочек хлеба и взяла в руки глиняную кружку с компотом. Цедя мелкими глоточками фруктовый напиток, я наблюдала за тем, как остальные жители обители молчаливо и как-то даже синхронно утоляли свой голод.

Будто клоны, честное слово. И от этого мне стало совсем жутко.

Когда тарелки у всех опустели, сидящий рядом служитель, (явно один из главных здесь, не иначе!) обратился к Урусу, игнорируя меня.

— Генерал сан Ялин, позвольте мне поговорить с ханым Айин наедине?

Я тяжело сглотнула. Урус не мог отказать, и я это понимала. Но как же не хотелось идти с этим подозрительным мужчиной невесть куда. Ещё и без страховки в лице Уруса или хотя бы змейки. Но Альгиз была занята важным делом, а генерал… генерал кивнул, отпуская меня с этим храмовником. Предатель! Мог придумать какую-нибудь причину, чтобы не дать меня увести из многолюдного помещения!

Тем временем служитель вёл меня всё дальше и дальше по тёмному коридору, и я уже отчаялась надеяться, что смогу сбежать и вернуться к Урусу. Да я просто заблужусь здесь!

Наконец мы остановились возле очередной неприметной двери. Храмовник толкнул дверь, и та со скрипом открылась.

— Присаживайся, — отбросив уважительное обращение, указал мне на простенький стул мой хищный визави. — И рассказывай.

— Что? — Я чувствовала себя в высшей мере неуютно. Будто меня поместили на огромную сковороду и стали поджаривать на медленном огне, помешивая ложечкой.

— Но прежде… — Мужчина обошёл меня вокруг и встал за спиной. Его мерзкие руки легли на мои плечи и как-то по-собственнически прошлись по моим волосам. — Прежде я хотел бы сказать, что ты невероятно находчива, раз сумела обмануть генерала и заставила всех поверить в потерю памяти. Браво, Айин, я знал, что мы не ошиблись в тебе. Только… почему генерал сан Ялин до сих пор жив⁈