Я даже не сразу поняла, на что именно ответил отказом генерал. Нет — не против отдать? Нет — не отдам?

И так я разволновалась, что умудрилась на ровном в общем-то полу наступить на крошку гальки или чего-то подобного и с хрустом поскользнуться.

Расшифровки ответа я уже не услышала, потому что Альгиз, прошипев мне: «Бежим-с-с-с!» — поспешила прочь от этого места. А без змейки я бы не нашла дорогу в свои покои, поэтому пришлось пожертвовать любопытством и припустить за фамильяром.

«Что ж, ответ Уруса я узнаю сегодня, — думала я, пока бежала вслед за золотым хвостиком. — Если к ночи меня заберут к принцу, значит, Урус оказался вовсе не тем благородным рыцарем без страха и упрёка, каким я его себе представляла».

Когда мы вернулись, я, всё еще борясь с дыханием, приложила руку к резному камню и закрыла тайный ход. Плюхнулась на диван и прикрыла глаза, пытаясь прийти в себя. Внутри клокотало раздражение, смешанное со злостью и страхом.

Не привыкла я ещё к тому, что женщины здесь — лишь средство удовлетворения мужчин. Бесправные куклы, вся жизнь которых ценна лишь тем, насколько хорошо женщина может услужить своему господину.

«Ну почему я не попала в мир, где женщин уважают и ценят?» — уже в который раз мысленно воскликнула, так же мысленно заламывая руки.

Несмотря на ясную погоду и жару, я буквально физически ощутила, как из углов ко мне потянулись мрачные тучи, холодные и мерзкие, желая поглотить полностью в своей беспросветной тьме.

— Рано голову повес-с-с-сила, — прошелестело рядом, и я вздрогнула.

— Ну, обрадуй меня, — с ехидцей ответила я. — Скажи, что ты видишь будущее и меня там ожидает только хорошее?

Альгиз подозрительно долго молчала, вглядываясь в моё лицо. А затем, взмахнув хвостом, всё же ответила:

— Не ведаю будущегос-с-с-с, но жить будеш-ш-шь долгос-с-с-с.

Я вздохнула. Долго, но в казематах — в мою идеальную картину жизни не вписывалось. Но что взять со змеи? Если та и знает больше, чем сказала, не откроет мне всю информацию.

Ну почему в фамильяры мне досталось это шипящее свистящее нечто, а не милый пушистый котик?

Подумала и тут же устыдилась своих мыслей. Альгиз, хоть и была весьма сварлива и ворчлива, но уже успела мне помочь, и даже не единожды. Не стоило забывать о благодарности и превращаться в эгоистичную злую стерву.

И только я открыла рот, чтобы сказать змейке что-нибудь приятное, как в дверь покоев постучали.

Обед? Или нетерпеливый принц решил не ждать вечера?

— Ойнаси Айин, это я, — проговорили у порога, и я выдохнула. Это была всего лишь калфа.

— Проходи, Ясык, — кивнула я, а мой желудок вдруг вспомнил, что не против ещё перекусить. После монастырского меню очень хотелось чего-то более… живого. Ягод, фруктов, сладкой сдобы.

Вместе с Ясык в мои покои вошла обезличенная служанка в многослойной одежде. Молча поставив круглый поднос на столик, та выгрузила несколько блюд, поклонилась мне и калфе и просеменила к выходу.

— Сейчас вернётся со щербетом, — кивнув в сторону двери, пояснила калфа. — А теперь рассказывай, как прошёл ваш визит в храм?

Я даже удивилась. Когда это мы успели с калфой так сдружиться, что она столь панибратски лезет в мою душу? Но улыбка Ясык была такой искренней, а глаза лучились добром, что я не решилась ответить грубостью. Хотя откровенничать с ней тоже не спешила.

— Да рассказывать, собственно, нечего, — я пожала плечами. — Посетили мою келью в надежде, что я что-то вспомню, встретились с монахами и служителями, зашли в храм Богини-матери…

Я старалась перечислять без эмоций, чтобы калфа не догадалась, сколько всего скрывалось за равнодушными словами. Не хотелось никого пускать в самое сокровенное. Пока я не могла доверять никому в этом мире, — даже генералу и Альгиз. Что уж говорить о калфе? Кто знает, кем подкуплена и кому на самом деле прислуживала эта внешне дружелюбно настроенная девушка.

Я всё ещё помнила о подставе в бане, о Зинке — королеве гарема, и о тех, кто жаждал моего провала.

Нет, расслабляться рано.

— Жаль. — Ясык поникла, расстроенная, что я не выдала ей увлекательных подробностей. — Но в любом случае вмешательство генерала в твою судьбу уже знак хороший. Не упусти момент, ойнаси Айин.

— Да на что вы все намекаете? — воскликнула я, устав от этих замечаний о привязанности ко мне генерала сан Ялина.

— Все? — девушка удивлённо вскинула брови, а я прикусила язык. Вот только поздно.

— Ага, — пояснила я, — Рихимли-ага намекнул, что Урус… генерал сан Ялин ко мне настроен весьма… благодушно.

— Ох уж эти аги! — Ясык закатила глаза. — Благодушен! Айин, если ты не сглупишь, то можешь стать первой кадын генерала!

— А у него уже есть… кадын? — спросила я, ощутив неприятный укол в сердце. «Нет, скажи нет!» — мысленно взмолилась я, даже не утруждая себя анализом своих внезапных чувств.

— У нашего генерала? — словно издеваясь надо мной, не спешила отвечать Ясык. — А сама-то как думаешь?

Ух! Вот никогда не любила эти провокационные вопросы. Если б я хотела знать свои мысли, то обратилась бы к внутреннему «я», а не интересовалась у других!

— И всё же, — с нажимом ответила я. — Есть или нет?

Калфа выдержала паузу и рассмеялась.

— Ох, Айин, и ты попалась на удочку сан Ялина! Сколько бедняжек уже подарили ему свои сердечки, вот только…

— Только?.. Не томи!

— Нет, Айин. У генерала нет кадын. И своего айалара тоже нет. Хотя это порой и вызывает шепотки во дворце, мало кто на самом деле сомневается в мужественности генерала. Скорее, не понимают его и завидуют.

Я слишком очевидно расслабилась, потому как Асык снова звонко засмеялась. Ну и пусть. Ревновать красивого мужчину — не преступление. Особенно если на этого самого мужчину возлагаешь важные планы по спасению своей жизни.

И тут вспомнила слова богини. Нет, ну кто я такая, чтобы спорить с волей богов? Раз надо быть рядом с идеальным красавчиком, так уж и быть, буду. И даже действительно попытаюсь защитить его, сколь будет в моих силах. Пока Урус защищает меня, делать это даже приятно. А вот если передумает, то и я пересмотрю свои планы касательно его генеральшества.

Больше мы с калфой об Урусе не говорили. То ли девушка поняла, что я не настроена на откровения, то ли решила выждать, пока наша «дружба» окрепнет и перейдёт на следующий уровень доверия.

Щербет, который принесла безликая служанка, оказался очень к месту. Я с удовольствием пообедала, и даже настроение моё поднялось выше на несколько отметок. А ещё захотелось возлечь на диванчик и сладко вздремнуть. Никогда не спала после еды, но тут что-то разморило. Будто кто-то подсыпал природных релаксантов в мою пищу.

Последняя мысль несколько испугала. Я дождалась, пока калфа уйдёт, и с волнением позвала змейку.

— Альгиз! Ты где?

— Здес-с-сь я, — прошипела золотая змея, показав недовольную голову между подушек. — Чего орёш-ш-шь?

— Меня не отравили, случайно? — спросила я, чувствуя себя дурой. Но лучше перебдеть, чем после валяться где-нибудь на дне моря с мешком на голове. Спасибо сериалам, я была наслышана о способах избавления от неугодных девушек в гаремах!

— А раньш-ш-ше подумать не могла-с-с-с? — ехидно уточнила Альгиз, а мне резко захотелось запустить в змейку подушкой.

— Лучше ответь, — буркнула я, всеми силами сдерживая раздражение.

— Нет, — мотнула головой Альгиз. — Яда в твоей пищ-ще нет-с-с-с.

— Но? — Я уловила момент недосказанности в речах чешуйчатой. И это мне не понравилось.

— Но… — не стала отнекиваться Альгиз и продолжила: — Ес-с-сть травы… Рас-с-слабляющие… Вызывающие с-с-сон.

— Вот блин! — пробормотала я себе под нос. — И зачем? Сколько у меня времени, прежде чем я засну?

Спросила и так сладко зевнула, что едва челюсть не свернула себе.

— Нес-с-сколько минут, — покачав головой, ответила Альгиз. — А зачем-с-с-с… С-с-скоро узнаем-с-с-с…

Слова змейки меня ничуть не успокоили. Неужели снова проделки гаремной королевишны Зинки? Сколько можно мстить за одну невольную ошибку? Местные женщины слишком жестоки и злопамятны!

А вдруг… вдруг это не Зинка? Может, меня решили усыпить, чтобы доставить принцу на блюдечке? Ох, нет, одно предположение страшнее другого!

— Ты меня защитишь? — с надеждой спросила я, чувствуя, как тело наливается тяжестью. Глаза сами собой закрывались, будто я не спала уже целые сутки.

— Я буду рядом-с-с-с, — ничего не пообещав, ответила змейка. И я заснула, мысленно протестуя всем своим обеспокоенным сознанием.

Рядом. Разве это должно было меня успокоить? Сомнительно. Ещё страшнее то, что пока я была в вынужденной отключке, не могла наблюдать за происходящим в комнате.

Это похоже на бесконечный ночной кошмар, во время которого пытаешься проснуться, но тщетно. Липкий холодный пот пробирает вдоль спины, мечешься, словно бежишь от маньяка, но застреваешь в трясине.

И в конце просыпаешься с дико колотящимся сердцем и переизбытком адреналина в крови.

Проснулась я резко. И то знакомое чувство, будто после забега по болотам, моментально захватило моё едва пробудившееся сознание.

Открыв глаза, я с испугом обвела комнату. Странно — всё те же стены, всё та же мебель. Даже змейка, застывшая у моего лица, та же Альгиз. И что это было?

— Что тут произошло, пока я спала? — спросила, старательно пытаясь подавить зевок. — Кто-то приходил?

— Лучш-ш-ше с-с-спроси, с-с-сколько ты с-с-спала, — прошипела Альгиз.

— Сколько? — Я с опаской глянула в сторону окна. Многослойные шёлковые занавески скрывали от меня цвет неба, но по ощущениям стояла глубокая ночь.

— Черезс-с-с час-с-с рас-с-свет, — флегматично проинформировала меня Альгиз. — Гос-с-сти были…

— Кто? Что делали? — Я вскочила с дивана и начала мерить нервными шагами периметр комнаты. — Почему мне приходится всю информацию клещами из тебя вытаскивать? Ты же помогать мне должна, а не чинить препятствия!

— Ус-с-спокойся, — прошипела змея, а мне почудился в её тоне смех. — Была Яс-с-сык и ещё одна с-с-служанка.

— Ясык вряд ли решилась на что-то плохое, — задумалась я. — А что за служанка? Хотя… они все одинаковые. Лучше скажи, что делала служанка в моих покоях?

— Принес-с-сла воду и щербетс-с-с, — ответила Альгиз. — И положила что-то в шкаф-с-с-с.

Последние слова змеи меня заставили напрячься. Что такого могла положить служанка в мой шкаф, пока я спала? И была ли при этом в комнате Ясык? Но спрашивать уже не стала. Проще самой проверить.

Благо я уже знала, как открываются потайные дверцы местной мебели, помощи просить в этом не потребовалось.

Я открыла шкаф, где хранились сложенные рулончиками наряды, которые мне выделили благодаря протекции генерала.

— Ос-с-сторожнее, — прошипела Альгиз, но я не слушала её. Потому что среди аккуратных шёлковых рулончиков я увидела это…

Кольцо? Нет, это было настоящее произведение искусства! Искусная филигрань белого золота, россыпь небольших алмазов вокруг огромного каплевидной формы рубина. Невероятно красивое кольцо. И… зачем оно у меня? Вряд ли столь изощрённым способом мне хотели сделать подарок. А значит…

— Меня хотят подставить, — проговорила я, в последний момент отдёрнув руку от украшения. — Но зачем так глупо?

— Почему глупос-с-с? — за моим плечом показалась голова Альгиз. Я и не заметила, как змейка забралась по моей спине и устроилась на мне, как на удобном кресле. — За кражу драгоценнос-с-стей в айаларе положено отс-с-сечение кис-с-стей рук.

Я машинально коснулась своих запястий. Ох, мамочки! И что теперь делать? И, самое главное, как остановить этот поток гадостей в мою сторону? Ясно же, что служанка действовала по указке Зинки…

— И что мне теперь делать? — спросила я, глядя на Альгиз как на свою последнюю надежду.

— Я верну кольцо на мес-с-сто, — ответила змейка. — Удивим-с-с-с твоих врагов.

Я кивнула, а сама ощутила, что так просто враги не отстанут. Хорошо, сейчас мне помогает моя змея, а если её не окажется в нужное время в нужном месте? И Зинка добьётся того, что меня казнят?

Нет, затягивать нельзя. Нужно нанести визит вежливости этой королеве гарема. И дать понять, что я не претендую на её место, её звание и её противного принца.

Ведь не из-за Уруса же она эту травлю устроила…

Я вытянула руку, и Альгиз проползла по ней, как по мосту, к нужной полке шкафа. Подцепила кончиком хвоста кольцо и вдруг замерла.

— Что такое? — спросила я, уже готовясь хвататься за сердце. И снова память услужливо подкинула многочисленные сцены расправ гаремных дев друг с другом посредством отравленных тканей. Неужели помимо кольца мне в шкаф положили ещё один «подарочек»? Чтоб уже, так сказать, наверняка?

— Не подходи-с-с-с, — змейка предостерегающе вильнула хвостом, останавливая меня. — Не трогай-с-с-с!

Я заметила, что в местах, где золотая чешуя касалась красного шёлкового свёртка, тело Альгиз потемнело и словно потускнело. Неужели действительно яд⁈

— Что там? — Я начала нервно заламывать руки, что мне вообще было несвойственно. Наверное, память тела включилась. — Как мне помочь? Что делать?

— Успокойс-с-с-я, — прошипела Альгиз. — Меня не так прос-с-с-сто убить.

— Значит, яд, — проговорила я. Всё внутри похолодело. Да что я сделала этим мегерам такого, чтобы они столь настойчиво желали мне смерти⁈

— Яд, — не стала отнекиваться змейка. — Мерзс-с-с-ский. Не с-с-смертельный, но тебя покалечил бы…

— Вроде кислоты? — уточнила я и снова прикусила язык. Ну что же я так себя выдаю? Ладно Альгиз, а если с кем-то другим вот так ляпну… Вдруг здесь вообще нет такого понятия, как кислота? Кроме лимонной, конечно.

— Не с-с-с-совсем, — качнула головой змейка. — Но кожа твоя испортилас-с-с-ь бы навсегда.

— Вот гадины! — прошипела я не хуже змеи. — Надо проучить их!

— Позже-с-с-с, — прошелестела Альгиз, и мне почудилось, что сил у моей змейки стало значительно меньше. — Я верну кольцо на мес-с-сто, а пос-с-сле оставлю тебя на день-два-с-с-с. Нужно залечить раны…

— Я могу тебе как-то помочь? — От жалости к фамильярчику у меня защипало в глазах. Эта маленькая змейка, получается, ценой своей жизни спасла меня от страшной участи быть оклеветанной и изувеченной на всю жизнь!

— Да, — неожиданно согласилась Альгиз и, клянусь, змея улыбнулась! — Не умри-с-с-с, пока меня не будет рядом-с-с-с.

Я не успела ничего ответить, потому как змея буквально на моих глазах исчезла в золотой пыльце, окутавшей её тельце воздушным туманом.

И только я закрыла створки шкафа, словно пришибленная, продолжая думать о едва не случившейся трагедии, как в дверь моих покоев с силой постучали.

Я лишь открыла рот, чтобы спросить, кого принесла нелёгкая, как двери распахнулись, едва не слетев с петель. На пороге застыла целая делегация во главе со сверкающей глазищами Зинкой. Я заметила, как первая кадын скользнула по моей фигуре и разочарованно скривила губы. Конечно, она ожидала застать меня корчившейся на полу от боли с подкинутым перстнем в руке! Идеальная ловушка, если бы не моя Альгиз…

За спиной королевы айалара высились двое мощных стражников, а за ними толпились аги и калфы, среди которых я заметила и своих «верных слуг» — Ясык и Рихимли.

— Схватите её! Это она украла перстень, который подарил мне его высочество принц Хаин-Нежис инс Худай! Обыщите комнаты, и вы найдёте украденное украшение у этой подлой воровки!

Стражники, осторожно обойдя рыжую ведьму, подошли ко мне, угрожающе бряцая оружием.

— Сначала найдите доказательства. — Я гордо вскинула голову, прекрасно зная, что они ничего не найдут. Осознание своей правоты вселило в меня уверенность и дало силы на ответную речь: — А после, когда вы ожидаемо ничего не найдёте, я жду публичных извинений от вас, кадын Зина… йат! Никто не смеет обвинять Айин в том, что она взяла чужое!