Официальное объявление итогов соревнования должно было состояться в полдень, но в доме номер 8 на улице Жёлтой компетентности понимали, что это лишь формальность. И пока другие звездуны Делириса, возможно, ещё питали какие-то иллюзии или надежды и переживали в ожидании оглашения результатов, обитатели дома, внезапно ставшие победителями самого крупного состязания столицы в истории, волновались по совсем другому поводу.

– В идеале идти на приём нужно именно нам, членам Сопротивления, – рассуждал майстер Цверг. – Мы видели планы дворцового комплекса, мы знаем, где искать…

– Я вообще-то тоже в Сопротивлении, – перебил Эрик. – И не абы кто, а один из кураторов нашего тайного пристанища на Виндуке. Это вам не ерунда какая-то! А схемы я до вечера восемь раз изучить успею!

– Но вопрос в том, пустят ли нас вообще, – продолжил майстер Цверг, будто его и не прерывали. – Мы же не участвовали в ваших кривляниях, звездатели видели только вашу троицу. Так что и во дворце будут ждать именно вас.

– Но что эти трое смогут сделать? – воскликнул носач с Ланубы. – Они ещё дети!

– Эти дети только что выиграли крупнейшее состязание, обойдя всех звездунов Делириса, – напомнила Вика. – Не надо нас недооценивать.

Никто не возразил, и девочка удовлетворённо кивнула. Не то чтобы она ждала какой-то особой похвалы или благодарности, не ради этого она всё делала. Но ей хотелось, чтобы их воспринимали всерьёз, а не отмахивались от них только из-за возраста.

– Мы попробуем провести вас во дворец, – предложила Вика. – Скажем, что вы – часть команды.

– Но нас же никто не видел, – возразила женщина с Куидама, накручивая на палец кончик одной из косичек.

– Ну и что? Они хоть представляют, сколько работы нам потребовалось сделать? Сколько пирогов разломать, сколько варенья вылить, сколько вещей разбить. А кто всё это готовил? Кто приносил? Кто убирал потом весь разгром? Вы! Вы такие же важные участники команды! Просто оставались за кадром.

– Где-где? – перебил майстер Цверг.

– Э-э, за кулисами, – быстро поправилась Вика. – В театре тоже видят только тех, кто играет на сцене, но спектакля не получится, если за сценой не будет работать очень много других людей!

Вика увидела, как майстер Цверг даже приосанился немного: ему явно было приятно слышать эти слова. А девочке даже не пришлось лукавить, она говорила искренне, ведь без помощи хозяина дома у них бы и правда ничего не вышло.

– Да, мы так и сделаем, – повторила Вика, всё больше воодушевляясь. – Пройдём все вместе на банкет, а потом мы втроём будем отвлекать внимание. Как вы верно заметили, все видели именно меня, Эрика и Лукаса, так что и смотреть будут именно на нас, а вы четверо в это время сможете тихонько улизнуть.

– Хороший план, – одобрил майстер Цверг. – Но всё же нужно подумать и над запасным, если на приём пустят не всех.

– Показывайте схемы дворца, – попросил Эрик. – Будем изучать все вместе – мы же не можем заранее знать, кому именно удастся улизнуть незамеченным с банкета.

Вскоре майстер Цверг раскатал на столе огромный бумажный свёрток, и Вика склонилась над чертежами. Она постарается запомнить всё как можно лучше, ведь от этого, возможно, будет зависеть свобода её самых близких людей.

* * *

Официальное объявление победителей соревнования звездунов состоялось в полдень, как и было обещано. К дворцовым воротам снова вышла целая процессия придворных – но снова так и не рискнула выйти за них, оставшись под защитой кованых решёток. Разодетые пажи быстро выстроили пирамиду для важного вида мужчины в роскошном наряде, и именно с неё он и сообщил всему Делирису, что лучшими звездунами столицы признаются звездуны показушных окон дома номер 8 по улице Жёлтой компетентности.

Толпа захлопала и разразилась восторженными возгласами, но Вика отчётливо ощущала, как воздух наполнялся запахом уксуса и кислого молока, и потому прекрасно понимала: за изрядной частью выказываемой радости на самом деле скрывалась зависть. Именно поэтому ей не хотелось показываться собравшимся на глаза. Но пришлось: разодетый придворный, объявлявший результаты состязания, несколько раз громко потребовал жильцов дома номер 8 по улице Жёлтой компетентности выйти вперёд и даже пригрозил, что если они не объявятся, то и приз не получат.

Увидев, что победителями оказались двое детей и один подросток, толпа зашумела, и раздались первые возгласы недовольства. Однако они быстро потонули в одобрительных выкриках: большинство собравшихся лично видели показушные окна дома майстера Цверга, сами их звездовали и потому прекрасно понимали, откуда взялась эта победа.

Не успели Вика, Лукас и Эрик постоять перед зрителями и пары минут, как дворцовая процессия начала сворачиваться. Пажи быстренько разобрали пирамиду для выступлений, и кортеж ретировался.

Однако Вике, Лукасу и Эрику уйти так просто не удалось: их окружила толпа поменьше, и каждый хотел выразить восторг, пожать руку и познакомиться поближе. Вика вежливо кивала в ответ, улыбалась и поначалу даже пыталась запоминать имена, но вскоре сдалась – слишком уж много незнакомых лиц её окружало. Время от времени она ловила ошалевший взгляд Лукаса, явно не ожидавшего такого интереса к себе. Майстер Цверг и его соратники, не отпустившие детей одних на церемонию объявления результатов состязания, стояли чуть в стороне и выглядели крайне напряжёнными – они явно переживали за безопасность Вики и её друзей. Да и им самим находиться на виду у толпы было некомфортно: женщина с Куидама нервно дёргала себя за косички, бородач с Фортуги вжимал голову в плечи так, что борода стояла торчком, а носач с Ланубы непрестанно крутил головой и переминался с ноги на ногу, будто ему хотелось дать стрекача.

Не желая казаться невежливой, Вика продолжала терпеливо сносить навязчивое внимание. Вероятно, при других обстоятельствах ей бы это даже польстило, но не сейчас – она не чувствовала, что заслужила восхищение. Всё, что она сделала, – это принесла не самый лучший опыт из своего мира в Восьмирье. И он оказался успешным – к счастью для лично её цели и к несчастью для Делириса, правила и порядки звездования которого теперь из эстетичных превратятся во что-то куда менее привлекательное.

Прошло совсем немного времени, и сияющие улыбки и восторженные слова сменились на предложения о сотрудничестве, завуалированные и не очень. Пожалуй, этого следовало ожидать: многие звездуны сообразили, что если сумеют постоять в лучах славы победителей, то и им самим достанется немного дополнительной популярности. Вику и Лукаса с Эриком приглашали в гости, уговаривали на совместные представления в показушных окнах, заманивали обещанием невиданной выгоды и даже пытались подкупить!

Ошеломлённые происходящим, Лукас с Эриком всё чаще растерянно поглядывали на Вику, не зная, как реагировать. А она и сама не знала, как отказаться от всех предложений и избавиться наконец от назойливого общества. Вежливых намёков никто не понимал – или делали вид, что не понимали, а грубить девочка не хотела.

– Вот она! – завопил кто-то, и Вика мысленно поблагодарила неизвестного крикуна; он на несколько мгновений отвлёк толпу, и это давало шанс улизнуть.

Вика подала сигнал Лукасу с Эриком, и те понятливо кивнули; они тоже были более чем готовы ретироваться. Но прежде, чем бежать прочь, Вика всё же обернулась, – о это любопытство! – чтобы посмотреть, что же вызвало громкий крик.

Обернулась – и вскрикнула уже сама, увидев, как её Ванильку преследуют звездуны! Мечта бежала вдоль ограды дворцового комплекса, а за ней неслась небольшая толпа. Время от времени кто-то предпринимал отчаянную попытку схватить Ванильку, бросаясь на неё в прыжке, но та легко ускользала от преследователей.

– Вика! – испуганно воскликнул Лукас.

– Вижу! – выдохнула Вика.

Первым её порывом было броситься на помощь Ванильке, но она почти сразу поняла, что беспокоиться не стоит: мечта умеет за себя постоять. Вика уже не раз видела, как та легко уходила от погони. Но всё равно стоять, спокойно смотреть, как за твоей мечтой несётся толпа, и ничего не делать было непросто!

– А-а! – вдруг закричал Лукас, и прежде, чем Вика успела спросить, что случилось, он уже помчался куда-то прочь.

– Лови вторую! Лови! Вон она! Жёлтая! – услышала девочка новые возгласы, проследила взглядом за ещё одной толпой, которая понеслась вдоль дворцовой ограды в противоположную сторону, – и увидела, что те бегут за жёлтенькой, похожей на плюшевую игрушку мечтой.

За мечтой Лукаса.

А тот мчался ей на подмогу. Он, вероятно, просто не знал, что мечта ни за что не дастся кому-то в руки, если сама того не захочет. Впрочем, Вика вот знала – и всё равно с огромным трудом удерживалась от того, чтобы броситься на помощь Ванильке.

– Ещё одна! Вон ещё одна! Хватай! – послышались новые крики, и девочка увидела, как часть людей, преследовавших Ванильку и мечту Лукаса, отделилась от остальных и побежала ловить другую мечту, цвета какао с молоком, с оранжевым клювом и синеватыми крыльями.

– Они ведь её не догонят, правда? – напряжённо спросил Вику Эрик, провожая свою мечту взглядом; у него хладнокровия оказалось больше, чем у Лукаса, и потому он сначала спросил вместо того, чтобы без раздумий бросаться спасать свою мечту.

– Не догонят, – подтвердила Вика. – Мечты сами решают, к кому идти в руки. Силой или обманом их не взять – и насильно не удержать.

– Это хорошо, – всё так же напряжённо процедил Эрик. Он сжимал и разжимал кулаки и с трудом оставался на месте. – Значит, нашим мечтам ничего не угрожает.

– Им-то нет, но остальным… – Вика не договорила и кивнула на человека, которого только что сбила гнавшаяся за мечтами толпа. Сбила – и даже не заметила. Хорошо хоть не затоптала. – Я только не пойму, как так вышло, что сразу столько людей стали видеть мечты? И главное – зачем им внезапно понадобились именно наши?

– Потому что они хотят такого же успеха, разве не ясно? – раздался голос майстера Цверга, о присутствии которого, честно признаться, Вика почти забыла. – Так хотят, что аж начали видеть то, что раньше не видели.

– А при чём тут Ванилька? – всё равно не поняла девочка.

– Как при чём? Она же мечта! Твоя мечта. А ты только что победила в самом важном состязании столицы. Они смотрят на твою мечту – и видят твой успех. И хотят его повторить.

– И думают, что если у них будет моя мечта, то она им его принесёт? – медленно произнесла Вика и нахмурилась. – Но мечта и успех – это не одно и то же. И потом, это моя мечта, не их! Зачем гнаться за чужой мечтой? Лучше завести свою собственную, ведь только она может сделать тебя счастливым! – воскликнула она. – К тому же я точно не мечтала о победе в состязании звездунов, – уже тише добавила девочка.

– Это ты понимаешь, – сказал майстер Цверг. – А они – нет.

Вика задумчиво кивнула. Люди её родного мира тоже не всегда это понимали. Далеко ходить не надо, взять хотя бы одноклассников. Иногда Вике казалось, что каждый второй завидовал популярности блогеров и мечтал стать одним из них. Многие даже пытались повторить чужой успех и пробовали покорять соцсети, ни на минуту не задумываясь, нравится ли им вообще эта сфера и принесёт ли им это занятие настоящее удовольствие.

Мимо Вики снова пронеслась толпа; Ванилька летала взад-вперёд, а люди бегали за ней как привязанные. Чуть поодаль вслед за своей мечтой вместе с группой преследователей мчался Лукас.

– Так, ну всё, – совсем другим тоном сказал майстер Цверг и хлопнул в ладоши. – Хватит время терять, нам пора! Ты давай-ка иди, Лукаса поймай – и пойдём готовиться к вечернему приёму.

– Да, хорошая идея, – согласилась Вика – и пошла ловить приятеля.