— Брось! — беззаботно махнула она рукой. — Я тебя не боюсь. Надо же! Клыкастик влюбился в обычную человечку. Как ты собираешься выкручиваться? Я ни за что не откажусь от удовольствия понаблюдать за тобой и за ней. И я точно никому не расскажу о вас. Такая драма! — всплеснула руками наемница и ехидно продолжила: - Мы же все-таки друзья! И я честно-честно никому-никому не расскажу! – она дурачась, часто заморгала ресницами перед Тирелом.

Эрин снова язвила, но я не сомневалась, что она будет молчать.

- Может, Кирана расстроена из-за Линетты или из-за дел в лавке? – неуверенно спросила я.

- С лавкой все в порядке, - тут же ответил Тирел. – Клан Рифа взял их под опеку, и никакие уроды к ним не пристанут, даже если сильно захотят. Оборотни защищать умеют, поэтому второй вариант точно отпадает. А вот насчет Линнетты я не в курсе. – и он требовательно посмотрел на меня.

– Стомиан тебе не говорил? – спросила я.

– Я с ним давно не общался и виделся только мельком, – признался Тирел.

А я со вздохом подумала, что практика нас разобщила. Я тоже редко виделась с друзьями и не только потому, что желала одиночества. У каждого из нас были свои дела и заботы.

— Линетта официально помолвлена с герцогом Миллёром, — призналась я. – Стомиан узнал об этом несколько дней назад.

- И никому не сказал? – удивился Тирел.

- Сказал… Мне и Корину.

Тирел отвернулся и задумался.

- Скверно, - заключил он через некоторое время. – И тут ничего не сделать.

- Корин придерживается того же мнения, - со вздохом поделилась я. — Но он обещал подумать, что можно предпринять.

Тирел скептически посмотрел на меня.

— Ты попросила его вмешаться? — спросил вампир и тут же начал рассуждать: — Ему лучше не лезть в дела других герцогских родов. И он не станет, если, конечно, ты не настояла на этом.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что это может обернуться войной высших аристократических домов, — пояснил мне друг-лекарь. — Учти, что герцогов Тенебрей не просто так называют «мечом короля». У них всегда была одна из самых больших и профессиональных гвардий, к тому же они имели довольно многочисленные личные войска и флот. А всё это - хорошо обученные профессиональные военные. К тому же, ему подчиняется королевская гвардия. Если потребуется, он сможет собрать войско, превосходящее армию твоего дяди. Более того, он дружен с Ризгасами и Истедом, и те не останутся в стороне, если он попросит. Если противопоставить Миллёра, то, хотя он и уступает в военной мощи, он сможет привлечь Клутвинов и Сенье. Таким образом, конфликт из-за твоей подруги может разгореться такой, который затронет все королевство.

Король не сможет остаться в стороне и будет вынужден вмешаться. Он не станет на сторону простого дракона. Думаю, Корин тоже прекрасно понимает это. Поэтому, если ты вдруг не подумав, попросила его о чем-то подобном, мой тебе совет: забери свою просьбу обратно и не расшатывай все королевство из-за личных симпатий к подруге и одному дракону. Мне тоже жаль Стомиана, но у него теперь есть альтернатива. И, возможно, очень хорошо, что она появилась именно сейчас.

Кровь отхлынула от моего лица. О войне родов мне доводилось только читать в исторических книгах. Ни одна из них не заканчивалась для кого-то благополучно. Потери земель, истощение ресурсов, гибель членов дома, иногда и падение самих домов – всё это было ожидаемо для того, кто решался на военные действия против другого знатного рода.

В природе внутривидовая борьба, то есть борьба особей одного вида между собой за самок и территорию, считается самой жестокой. Она гораздо страшнее борьбы между особями разных видов за выживание. Если сравнивать родовые войны, то они напоминали внутривидовую борьбу, где не всегда выживает даже сильнейший. Это сравнение сейчас казалось мне как нельзя более подходящим.

- Ты не знаешь всего, – пробормотала я едва слышно, от волнения теребя на руке свой браслет с артефактами. Но я была уверена, что Тирел меня услышал, поэтому он нахмурился, глядя на меня пристальным взглядом.

- Ты постепенно погружаешься в политику, Лея, - хмуро заметил вампир. – Я бы не советовал тебе туда соваться. Такие «игры» тебе не подходят.

- Кто такая Линетта? И как она связана с вашим драконом? – спросила Эрин.

— Она истинная Стомиана Гохре и дочь герцога Сенье, — коротко ответил Тирел.

— А! — многозначительно кивнула графиня и устремила взгляд в мозаичное окно. — Нет, клыкастик, ты ошибаешься… Без вмешательства это никак не разрешится, — вздохнув, согласилась она со мной, и тихо, будто самой себе, пробормотала: — Поскорей бы увидеть весь ваш серпентарий.

- Ты будешь главной змеёй в нём! — обидчиво заметил лекарь.

— Боюсь, мои таланты в поиске проблем не так сильны, как у вас всех вместе взятых. Поэтому я вряд ли окажусь рядом с кем-то из вас на этом пьедестале.

- Пока что никто из нас на короля не покушался, - весело заметил Тирел, рассеивая серьезность разговора, и бросая тем самым шпильку в сторону самой Эрин. – Так что я не знаю, как насчет первенства, но из нашей компании ты сильно выделяться не будешь.

Я улыбнулась и посмотрела на дроу, которая тоже оценила шутку.

- Очень мило, что ты уже записал меня в вашу компанию.

Я же решила, что пора перейти к цели своего визита.

- Тирел, ты обещал мне помочь, — обратилась я к другу, напоминая о недавнем разговоре и его обещании.

- Ты думаешь сейчас этому время? — спросил лекарь.

- Капитан спит, значит, у нас есть несколько часов. Корабль устойчиво идет по ветру, бури нет. В пределах ближних территорий к Сарнгейту спокойно, тревоги ожидать не стоит.

Тирел обдумал мои слова и поднимаясь, кивнул.

- Хорошо, - согласился он. – Что ты хочешь получить из своего прошлого?

- Воспоминания о леди Бофор и ее госте. Эльфе, которого зовут лорд Гринн-Драммар. Во сне я увидела, как он впервые пришел в замок. Я помню, что он приходил еще раз, но вряд ли смогу подробно вспомнить эту встречу.

Тирел снова нахмурился, но кивнул, жестом приглашая меня к себе.

- Ложись на мою койку, здесь темно и свет не будет слепить. Смотри мне в глаза и сними родовую защиту, - приказал вампир, когда я послушалась его и удобно устроилась на лежанке.

Глаза друга, горящие красноватыми бликами, пристально смотрели в мои зрачки, а мне стало немного не по себе.

— Не бойся… — услышала я вкрадчивый, приятный тембр. — Доверься и ни о чем не думай…

Его глаза притягивали внимание, и я уже не могла отвести взгляд.

- Слушай меня…

Я ощутила приятную тяжесть в теле, и чувство расслабленности охватило меня.

- Спи, Лея… спи…

Передо мной замелькала череда воспоминаний.

- Лея, подумай кого хочешь увидеть… и представь его.

Перед глазами постоянно вставало видение подвала и того, что я уже видела ранее. Мне стоило больших усилий переключиться на другое воспоминание.

…

В этот раз я спряталась удачнее. Наученная предыдущим опытом, я не стала убегать или прятаться в замке, а залезла в старый шкаф в лаборатории леди Бофор. Шкаф, который перестали использовать, спустили в подвал. Там он стоял в углу, прислонившись к стене, словно уставший старик.

В руках я держала куклу, которую сама сплела из ниток, цветных лоскутков и стеблей трав, применяя знания, полученные от виконтессы. Она служила моим талисманом, помогая мне бороться с навязчивыми мыслями и внушениями, которые появлялись во снах. По крайней мере, я сама искренне верила в это. Я молилась всем богам, чтобы меня никто не нашел и не учуял кот леди Бофор, крепко сжимая куклу в ладошке и прячась в старом, пыльном шкафу.

Это пока помогало; леди уже дважды прошла мимо меня, не догадавшись искать здесь, как и ее противный фамильяр. Я же сидела, прислонившись к задней стенке, боясь пошевелиться, чтобы трухлявые доски не заскрипели и не выдали меня.

Виконтесса злилась и шипела, словно разъяренная кошка, но ничего не могла поделать. В замке не было преданных ей людей и существ, и она не могла рассчитывать ни на кого, кроме своего кота.

Леди пришлось смириться с моим исчезновением только после появления эльфа, которого я уже однажды видела, и который внушал мне священный ужас. Боялась его и сама леди. Как только он вошел, миска выпала у нее из рук. Звонко звякнув о каменный пол, она разбилась.

- Темной ночи, виконтесса Бофор, - мелодичным голосом поздоровался эльф, неслышно и мягко ступая по полу.

Сквозь щели в рассохшихся досках шкафа я видела, что эльф в зеленом пришел в этот раз не один, а с провожатым. Второй эльф был почти на голову ниже страшного ледяного мага и был значительно моложе. По эльфийским меркам его можно было считать мальчиком. Я точно не могла определить возраст нового гостя, но что-то детское в чертах его лица помогло мне понять, что передо мной совсем еще юноша. Ни подтянутая, тренированная стать, ни самый настоящий меч у пояса, ни серьезный, решительный взгляд таких же льдистых, как у лорда Гринн-Драммара, глаз, не могли разуверить меня в возникших убеждениях. Эльф только встал на «путь воина» и еще не приобрел той уверенности и решительности, которые появляются у взрослых эльфов.

Молодой эльф не поздоровался и скромно держался позади своего старшего товарища.

- Темной ночи и яркой луны, лорд Гринн-Драммар, - ответила леди, ненавязчиво отходя в другой конец комнаты.

Эльф в зеленом облачении посмотрел на ведьму и, положив руку в перчатке на стол, погладил его поверхность, загадочно опустив глаза.

- Вы оказались весьма полезны, леди Бофор, - сказал он. – Король Неллас весьма доволен. Вы сделали всё, как требовалось, и можете рассчитывать на нашу благосклонность.

С моего ракурса виконтессу больше не было видно, поэтому я осторожно, стараясь быть предельно аккуратной, опустилась на колени и попыталась подползти ближе к щели в двери. Любопытство сыграло со мной злую шутку: доска под ногой едва слышно скрипнула. Я тут же замерла, испугавшись, что меня услышали, и застыла на месте. Но кот виконтессы всё же услышал меня и спрыгнул со столешницы на пол и мягким шагом направился в мою сторону. Чуткий эльфийский слух мальчика, стоявшего ко мне ближе всех, звук также уловил, и эльф обернулся.

- Что там, Леандрис? – спросил старший эльф.

Кот подходил все ближе, и я начала паниковать, понимая, что он меня вот-вот обнаружит. Юноша перевел взгляд с дверцы шкафа, за которой я сидела, и неопределенно мотнул головой.

- Мыши, мастер-наставник, - ответил гость и ногой отшвырнул кота. Кот с пронзительным и возмущённым «мяв» полетел к стене, а ударившись об нее, подскочил и выбежал из помещения. Я же обрадованно выдохнула, поняв, что эльфенок отогнал от меня навязчивого фамильяра и не выдал меня.

- Это бастард моего отца, леди Бофор, - эльф в зеленом посчитал нужным представить своего спутника ведьме. – Отец не особо разборчив в связях и оставил в живых ребенка, рожденного от наложницы-человечки. Леандрису повезло унаследовать ледяную магию нашего великого дома.

Я с интересом посмотрела на юношу. Впервые я видела нечистокровного эльфа. Теперь же, присмотревшись, я увидела, что отличия всё-таки есть. Его уши были не такими заостренными, как у старшего брата, и они не были украшены дорогими каффами, что говорило о том, что он не являлся наследником рода. Однако в левом ухе имелась сережка, означающая принадлежность к определённому дому.

Молодой эльф спокойно отнёсся к словам старшего брата. На его лице не дрогнула ни одна мышца, выдающая какую-либо эмоцию. Светлые эльфы Итилиена очень серьёзно относились к вопросам чистоты крови, и парню должно было быть обидно что его не считают равным среди «своих». Однако он видимо, привык к такому отношению, и поэтому не назвал эльфа в зеленом «старшим братом», как это было положено. Это родство больше коробило лорда Гринн-Драммара, который представляя своего младшего брата скривился.

- Чем я могу быть еще полезна королю Нелласу, лорд Гринн-Драммар? – спросила леди Бофор. – Я думала, если вопрос решен, то вряд ли буду иметь удовольствие еще раз встретиться с вами.

Эльф иронично усмехнулся.

- Леди Бофор, вы же не хотите сказать, что не рады мне? – в его голосе послышалась угроза.

Последовала короткая пауза, после которой виконтесса все же более кротким голосом ответила:

- Я всегда вам рада, Ваше Сиятельство.

Эльф удовлетворенно хмыкнул.

- Так чем я вам могу помочь? – спросила ведьма.

- В книге есть весьма интересный раздел, в котором говорится, что вы можете разрушить сферу искры после чего маг способен обрести высшую силу. Стать таким как я – Светлым лордом. Я хочу, чтобы вы провели этот ритуал на Леандрисе.

Леди Бофор подошла ближе к эльфу в зеленом, и теперь я могла наблюдать ее. Размышляя, она нервно постучала ногтями по столешнице.

- Какие-то проблемы? – спросил эльф, ожидавший ответа, но не получивший его.

- Я никогда такого не делала, лорд Гринн-Драммар. Это под силу Верховной ведьме, но не мне. Ритуал опасен и может закончиться непредсказуемо. Я опасаюсь, что ваш младший брат может умереть.

- Я понимаю опасность, виконтесса, — ответил эльф. – Леандрис всего лишь бастард, поэтому его смерть не принесёт большого горя в случае неудачи. Но если у вас получится, то всё королевство эльфов будет вам благодарно, в том числе и мой отец. А благодарность одного только рода Гринн-Драммар многого стоит, леди Бофор.

Ведьма внимательно посмотрела на эльфа, обдумывая что-то в своей голове.

Я же во все глаза уставилась на младшего эльфа, который только что услышал, что может умереть, и скорее, всего всё так и закончится. Юноша стоял, словно изваяние, и на его лице снова не отразилось ни одной эмоции. Будто он уже давно смирился со своей участью и был готов к этому.

- Лорд Гринн-Драммар, и всё же я бы на вашем месте отказалась от этой затеи, - выразила леди своё сомнение. – Вы обрекаете своего... родственника на мучительную смерть.

— Вы не на моем месте, леди Бофор, - резко ответил зеленый эльф. — И вы ничего не понимаете! Не злите меня своими предостережениями и домыслами!

Виконтесса испугалась. После вспышки эмоций эльф вдруг успокоился и заговорил другим, гораздо более спокойным тоном:

- Вы можете стать весьма полезны для нас, создавая высших магов. Я озолочу вас! Здесь в Риордании, вам придется постоянно скрываться и бояться. Даже титул герцогини не защитит вас, если истоки вашей истинной магии станут кому-то известны. – Это было произнесено с намеком и толикой угрозы в голосе. - В Итилиене, если я возьму вас под свое покровительство, вы сможете достичь большего и перестанете пытаться быть той, кем вы не являетесь. Это ваш шанс, леди Бофор, выйти «из тени». Подумайте об этом.

Виконтесса закусила губу и посмотрела на младшего представителя одного из самых знаменитых и влиятельных домов Итилиена. Ее выбор был весьма непростым.

- Хорошо, лорд Гринн-Драммар, пусть будет по-вашему, - наконец согласилась она. – Но я не могу вам обещать, что все закончится хорошо.

- С чего-то нужно начинать, леди Бофор, и с вами пока гораздо приятнее иметь дело, чем с королевой Сесилией…

- Лорду Леандрису придется остаться здесь на неопределённое время. Приходите за ним через несколько дней. Я сообщу вам и пошлю своего фамильяра. С вашего позволения, Ваше Сиятельство, я постараюсь сделать из вашего младшего брата высшего мага.

Эльф кивнул и тут же ушел.

- Раздевайся и залезай на стол, - приказала ведьма молодому эльфу. – Я кое-что заберу и вернусь.

Она вышла стремительным шагом. А юноша тут же принялся снимать с себя одежду. Я же, поняв, что леди не до меня, осторожно открыла дверцу и выползла из шкафа на коленях. Эльф обернулся ко мне, окинул холодным взглядом и ничего не сказав, продолжил раздеваться.

Поднявшись и отряхнув халат, я пошла к двери, стремясь как можно быстрее уйти отсюда. Но все же у двери остановилась и, обернувшись, спросила парня:

- А вам не страшно?

Эльф замер и посмотрел на меня своими льдистыми глазами.

- Нет, - признался он своим певуче-чарующим голосом. – Есть вещи гораздо страшнее боли и смерти.

Для меня, совсем еще ребенка, ответ казался странным и непонятным. Хотелось расспросить юношу подробнее, но мне нужно было торопиться, пока не вернулась виконтесса или ее противный фамильяр. Поэтому я не стала больше задерживаться и поспешила в свою комнату, чтобы разбудить нянюшку и уговорить ее почитать мне до утра.