Как только корабли основного флота покинули гарнизон, для курсантов настало время последних приготовлений и сборов.

Теперь после утренних тренировок мы дружно отправлялись в форт Тар, где помогали с погрузкой вещей, припасов и амуниции на корабли. Накануне отхода корабли «Дюна» и «Мираж принцессы» наконец вывели из ангаров, завершив ремонт.

Квартирмейстер-гном распределил легионеров и курсантов в кубрике, и последние морально привыкали к предстоящим условиям.

Нам с Эрин досталась отдельная каюта. Совсем маленькая, с одним узким, вытянутым окошком из стеклянной мозаики, с двумя подвесными кроватями-гамаками из прочной плетеной лозы, небольшим шкафом в углу всего на четыре полки и маленьким столиком, что складывался к стене, ибо ходить по каюте, когда он был откинут, было невозможно. Зато мебель из лозы и матрасы из парусины были новыми, а стены выкрашены свежей краской. Несмотря на тесноту, я понимала, что эта каюта уже была роскошью на военном корабле, где особых удобств не предполагалось.

- Ну, хоть не грязная ночлежка! И то хорошо, — сказала Эрин, впервые увидев наше место для отдыха и временного обитания.

Не знаю, в каких трущобах пришлось побывать Алигиэрин, но она была почти счастлива и в этот же вечер принялась собирать вещи.

Что касалось других помещений и «удобств», то и тут наш капитан приложил немало усилий, чтобы переделать всё по своему усмотрению. Ибо многое отличалось от самого обычного пустынного военного корабля, на которых мне раньше доводилось путешествовать в качестве пассажира.

Наша с Эрин каюта располагалась между кают-компанией и каютой лекаря. Поскольку все были заняты другими делами, мы с Эрин оказались одни на верхнем кубрике, поэтому не удержались от любопытства и позаглядывали всюду.

Лекарская каюта была совмещена с небольшим лазаретом, в котором находились два вместительных шкафа, стол для лечения и три койки: одна, затемненная плотной черной тканью, предназначалась для нашего лекаря-вампира, а две другие представляли собой двухъярусную кровать для раненых и больных. Они были сделаны из крепкого бруса и прочно приколочены к стенам, а также имели перила на случай внезапных и резких смен курса корабля. Это было небывалое нововведение, поскольку ранее пострадавших в бою, даже самых тяжелораненых, лечили в матросском кубрике. Зашивали раны, снимали проклятия и лечили матросов при этом прямо на подвесных обеденных столах или же в их гамаках, что было совершенно неудобно и неэффективно.

В конце коридора, за лекарской, мы обнаружили ещё одну узкую, неприметную дверь.

- А это что? – спросила дроу и, не дожидаясь моего ответа, тут же открыла дверь.

Это оказался офицерский гальюн – простое узкое помещение, выкрашенное свежей краской, и снабжённое сколоченными из досок сиденьями с двумя овальными отверстиями. Напротив сидений располагались зеркала и один довольно современный рукомойник, напоминающий те, что я создавала для гоблинов в академии.

— А душ где? — осмотрев все, спросила Эрин.

Душ здесь отсутствовал, это я знала точно. Не знаю, как на морском флоте, но в пустыне, где пресная вода была на вес золота, а встретить оазис, форт или город и пополнить запасы по пути следования, было большой удачей. Её берегли и не растрачивали понапрасну, используя только для приготовления пищи и питья. Отдельными привилегиями пользовались лишь капитан и особо почтенные пассажиры судна, при их наличии. Поэтому военным необходимо было хорошо знать бытовые заклинания. Это всё я и объяснила Эрин, которая, хоть и не была в восторге от этой перспективы, быстро и легко смирилась.

Кают-компания также находилась рядом с нашей каютой. Здесь капитан раздавал указания, обучал офицеров и прокладывал курс корабля по картам. Тут же проходила трапеза офицеров, поэтому столов было два: один большой обеденный и один рабочий. Рядом с рабочим столом находились шкаф с навигационными приборами и ящик с картами. В кают-компании была еще одна дверь, ведущая в каюту капитана. Это было довольно скромное по размерам помещение, однако в нем была двуспальная кровать.

Так как верхний кубрик сильно перестроили, мы не нашли каюты офицеров на этой палубе. Она нашлась ниже. Теперь всем четырем лейтенантам пришлось жить в одной каюте. Рядом нашлась каюта шкиперов и штурманов. Их каюты были небольшими и тесными, но, учитывая, что офицеры в основном будут только спать между вахтами, такие неудобства их сильно заботить не должны. Рядом с каютами старшего командного состава находился склад продовольствия с двумя койками для кока и стюарда, а за ним располагался камбуз. Остальная команда размещалась в общем матросском кубрике, включая младших офицеров. Младшим офицерам корабля (мичманам и боцманам) была доступна единственная привилегия: между их частью кубрика и матросской была натянута штора-парусина, и у них имелся свой общий стол, подвешенный на канатах. Поэтому нам с Эрин не пристало жаловаться на условия проживания на корабле.

Весь день мы провели занимаясь мелкими бытовыми делами на корабле. Вечером меня ждала тренировка с Алигиэрин и ужин в компании коменданта, каптенармуса и леди Элине, после чего я сразу же отправилась спать, надеясь больше не видеть никаких снов.

...

Цок-цок-цок… В тёмном и безлюдном коридоре мои каблучки громко отбивали ритм бега.

Единственной мыслью было убежать как можно дальше и спрятаться. Мне было страшно. Страшно и жутко до трепета и дрожи. И все же, несмотря на леденящий душу страх, я бежала по пустому, едва освещенному подвалу собственного замка, спасаясь от той, которая так навязчиво пыталась меня учить.

Внезапно из темного угла что-то кинулось мне под ноги. Споткнувшись, я упала, больно ударившись коленями и разодрав ладонь правой руки.

- Мяу! – громко муркнул фамильяр леди Бофор и зашипел на меня, выгнув спину. Я расплакалась от бессилия. Это была вторая попытка сбежать за эту неделю, и она снова оказалась провальной. Меня в очередной раз настигли. Мне оставалось сидеть, сжавшись у стены, и ждать.

- Так-так-так! – укоризненно сказала виконтесса, неспешно подходя ко мне.

Не обращая внимания на боль, я медленно поднялась, развернулась и посмотрела на леди, которая, сложив руки на груди, смотрела на меня мягко и укоризненно.

- Ты продолжаешь сопротивляться, Лейяна. Несмотря на все силы и терпение, которые я в тебя вкладываю! Ты все же постоянно разочаровываешь меня…

Леди тяжко вздохнула.

— От судьбы не убежать… Нужно принять ее и смириться со своей сущностью.

С этими словами леди наклонилась ко мне взяла на руки и понесла обратно.

- Тебе может быть противно, а внутри еще живет чувство жалости, но это все должно померкнуть со временем. Ты привыкнешь, ибо предназначение не оставит тебе выбора, — увещевала она меня.

Такие речи я слышала не раз. Будущая мачеха постоянно убеждала меня, что поступает во благо, обучая своему мерзкому мастерству. Однако я сама этого «блага» не хотела и отчаянно сопротивлялась. Я делала вид, что не понимаю, притворялась, что у меня не получается, пыталась сбежать или спрятаться.

Леди Бофор организовала в подвале мастерскую, пользуясь временем отсутствия моего отца в замке. Слуги под ее руководством, двигаясь как сомнамбулы, наводили по ночам здесь порядок и расставляли мебель.

Она привела меня в свое логово и, посадив на деревянный стол (так как стул был всего один и был слишком низок для меня), пододвинула горшок с плотоядными двуустками, приказав выдергивать им зубы пинцетом. Хищные растения, не обладавшие сознанием, но имеющие инстинкт самосохранения, уворачивались, тонко пищали и дрожали. Мне было их жалко, и слезы снова потекли по лицу. Мои руки тоже дрожали, но ослушаться леди было страшнее.

- Это всего лишь растения, - мелодично произнесла леди Бофор, наблюдая за моими неловкими манипуляциями. – Ты должна понимать, что зубы двуусток необходимы для создания многих колдовских порошков и зелий. Ты выучила то, что я тебе сказала?

Я кивнула, закусывая губы и продолжая выдергивать зубы растениям.

- Ну? – требовательно спросила леди Бофор.

- Они нужны для приготовления зелья, препятствующего трансформации оборотней и драконов, – ответила я.

На прошлой неделе леди Бофор впервые провела надо мной ритуал. Поняв мое нежелание учиться по-своему, она улучшила мои способности к обучению. Моя память и так была неплоха, но после проведенного ведьмой ритуала фразы из гримуара будто сами всплывали в памяти.

- Для чего еще? – потребовала женщина, кивнув в знак согласия.

- Для того чтобы землю сделать проклятой… - тихо пробормотала я. Увидев хмурый взгляд, я поспешила добавить: - Если смешать с кровью убитой кошки, высушенными костями кладбищенских псов и ростком дриады, то мертвое восстанет.

- Молодец, - довольно улыбнулась мне леди и быстрым движением подобрала стекающую слезу в пробирку. — А слёзки — это хорошо, это тоже компонент... И весьма ценный. Как раз сегодня это пригодится. Не реви понапрасну. Сегодня я избавлю тебя от излишних сомнений и ненужной привязанности к окружающим. Конечно, это не уничтожит настоящие чувства, но избавит от лишних эмоций. Мой «шепот» будет трудно преодолеть, даже с такой защитой, как у тебя.

Пододвинув ко мне длинную ступу с круглым ручным жерновом, леди приказала размолоть добытые зубы в порошок. Пока я, прилагая все усилия, катала жернов по вытянутой ступе, леди, напевая что-то веселое под нос, принялась за свои дела.

Шла третья неделя с тех пор, как отец оставил меня на попечение своей возлюбленной. За это время в замке умерла молодая служанка, погибли щенята Беляка, исчезли коты и расплодились летучие мыши, а дальний угол сада начал покрываться странными сорняками. По ночам в замок стали приходить гости, и наши дворовые собаки стали чаще выть.

Слуги ходили будто привидения, угрюмые и осунувшиеся, пытаясь лишний раз не попадаться на глаза новой хозяйки, шепчась между собой и покупая защитные амулеты. Две горничные на прошлой неделе уехали «к родственникам», прислав управляющему письмо с сообщением об увольнении и не попросив выдать им рекомендательных писем.

Слуги не помнили ночных событий, но интуитивно юоялись. Я тоже боялась, так как заклинание, зашивавшее мне рот, не позволяло мне рассказать кому-либо о происходящем. О том, что под столом в этой темной лаборатории были темные бурые пятна. Что клочки шерсти, которые леди использовала для плетения браслетов, брелоков и ремешков, очень напоминали белую шерсть щенков, с которыми я играла во дворе вместе с другими детьми. Что иногда слышу тихое, протяжное мяуканье, словно зовущее на помощь, доносящееся откуда-то из подпола. Что мне страшно от тех знаний, которыми так усердно меня обучала леди, ибо причинять зло и страдания никому не хотела, а иначе изучать это всё не имело смысла.

Леди сосредоточенно и деловито смешивала в ступе ингредиенты, нашептывая и бормоча на незнакомом мне языке. Ее черный кот-фамильяр с желто-зелеными глазами, появившийся в замке совсем недавно и никогда не показывающийся на жилых этажах, все это время наблюдал за мной, недовольно махая свисающим со столешницы хвостом. В какой-то момент он спрыгнул со стола и исчез в проеме полуоткрытой двери. Женщина выпрямилась и будто прислушалась к чему-то.

- К нам скоро придет гость, - сообщила она. – Судя по тому, что я «слышу», это весьма нежелательный гость. Нужно приготовиться и навести на него чары успокоения и забвения. Так что…

Она бросила в котелок на огне пучок трав и начала смешивать другие составляющие, работая лихорадочно быстро.

Когда я справилась со своим заданием, некоторое время ждала леди Бофор, которая стала нагревать растертые ингредиенты на металлической пластине. После этого она закинула пепел в тот же котелок и нашептала над ним заклинание.

Тягучие пары трав поднялись от варева и приторно-сладковатым туманом заскользили по поверхностям, затуманивая разум своим ароматом и навевая сон. Час был поздний. Я устала, мои веки тяжелели, и глаза сами собой постепенно закрывались.

…

- М-м! – протянула виконтесса немного игриво, вырывая меня из дурманящего оцепенения. Ее слова долетали до меня смутно и весьма неясно, через пелену сна, из которого было трудно выбраться. – Какие важные гости ко мне пожаловали…

Я все же постаралась открыть глаза и понять, что происходит. Было неожиданно обнаружить себя лежащей на животе на столе. К тому же я почувствовала, как воздух холодит спину и плечи, и поняла, что раздета до пояса, а мои руки свисают со столешницы и связаны под ней. Но сил освободиться не было. Дурман лишал силы воли и настойчиво пытался погрузить меня снова в сон. Бороться с наваждением было трудно, и все, что я могла, это слушать и иногда подглядывать сквозь едва сомкнутые веки.

Я все еще находилась в мастерской виконтессы и через пелену собственных волос, небрежно падающих на мое лицо, различила силуэт мужчины, стоящего передо мной в темно-зеленом меховом плаще с капюшоном. Снег еще не успел растаять на его голове и плечах, и я поняла, что гость проник в замок через один из боковых подвальных ходов – это был наикратчайший путь сюда.

- Темнейшей ночи, леди, - поздоровался он, и скинул капюшон.

Перед нами стоял светлый эльф. Аристократ, судя по дорогой одежде, красиво уложенным в вычурную прическу косам, а также серьгам и каффам, украшающим уши. Высокий, статный, по-эльфийски красивый, с холодным, я бы сказала даже ледяным взглядом светло-голубых глаз, в котором отражалось аристократическое пренебрежение, смешанное с жестокостью воина.

- Темнейшей, лорд Гринн-Драммар, - присев в реверансе, ответила ведьма.

- Обойдемся без дальнейших церемоний, - небрежно махнув рукой в светло-зеленую перчатке ответил гость, обратив свой взор на меня. – Жертва? – поинтересовался он у леди Бофор.

- Ученица, - ответила леди будто извиняясь.

- Я всегда поражался методам вашего проклятого племени, – поделился лорд своими мыслями с толикой отвращения в голосе. – Даже орки не станут подвергать своих же печатям проклятий на крови. Ну да это пустое… - отмахнулся эльф и переключился на другую тему. – Когда я узнал, где вас искать, леди Бофор, немало удивился. Неужели кто-то позарился на вашу «скромную» красоту, а вы решили сменить столичную роскошь на прозябание в этой глуши?

Глаза ведьмы сверкнули гневом, но она сдержалась и ответила эльфу весьма вежливо.

- Вы неверно оцениваете ситуацию, лорд Гринн-Драммар. Я скоро стану герцогиней и у меня будет сильная ученица, которая воскресит ковен и вольет в него новые силы.

Эльф снова посмотрел на меня. На этот раз взгляд был оценивающим и уже не столь брезгливым.

- На самом деле меня не интересует ни ваш ковен, ни вы сами, леди, — лениво произнес маг. – Я пришел напомнить о наших договоренностях. Найти вас оказалось неимоверно трудно и заняло много времени. Ведь именно вы, от имени королевы и рода Форн, уверяли меня в успехе вашего внутригосударственного предприятия…

Ведьма заметно испугалась.

- Что вы от меня хотите, лорд Гринн-Драммар?

Эльф прошелся по мастерской, с интересом рассматривая пучки трав и колбы, не спеша отвечать на вопрос.

- Мой король немало вложил сил в затею рода Форн, - начал он. – Мы оказали вашему ковену значительную поддержку, понадеявшись на ваши заверения и обещания королевы Сесилии. А в итоге не получили ни-че-го!

В мастерской повисло молчание. Леди Бофор нервно закусывала губы. По ее поведению я поняла, что эльф внушает ей настоящий ужас.

- Лорд Гринн-Драммар, я… когда стану герцогиней, возмещу королю Нелласу убытки. Но не я одна состояла в ковене и осталась жива…

- Вот как? – будто удивившись, спросил эльф и обернувшись к ведьме, вздернул бровь. – И с кого же еще я могу спросить? С королевы? С лорда Гейрта? С любого другого представителя Форнов? М-м?

Леди Бофор досадливо прикусила губу и затравленно посмотрела на аристократа, в то время как лорд хищно улыбнулся.

- Вы не скажете… — констатировал он. – Не можете, потому что они все мертвы… А об остальных не признаетесь… Я-то знаю, что такое «печать ковена» и знаю, как она работает. Но я умею пытать таких, как вы, леди Бофор. Это хоть и безрезультатно, но весьма приятно из чистой любви к искусству истязаний. За годы инквизиторской службы мне немало доводилось убивать стражниц морей, лесов, гор, полей, призывателей, ткачей, видящих, режущих и таких как вы — шепчущих. Ваши умения вам сейчас не помогут. Они бесполезны против меня.

Холодный воздух порывом скользнул по полу, покрывая каменные плиты инеем, и поднялся выше, отчего всё вокруг покрылось мелкими снежными иглами. Лёд скользнул по очагу, погасив его и то варево, что рассеивало туман наводящий сон. Он опутал ноги отступающей женщины и сковал её. В этот момент котелок заиндевел и чугун треснул.

Эльф одним плавным движением приблизился к виконтессе, взял её за тонкую шею и слегка приподнял. Это заставило лед на её лодыжках треснуть, а саму леди встать на носочки. Маг наслаждался, наблюдая за страхом женщины, которую он душил. В этот момент его глаза блестели смесью безумия и жажды крови. Виконтесса не сопротивлялась, а лишь пыталась что-то сказать, чтобы ослабить крепкую хватку эльфа. Но все ее усилия были тщетны перед силой этого мага.

Услышав хрип, лорд отпустил свою жертву и брезгливо вытер платком перчатку, касавшуюся ее кожи, затем скомкал платок и бросил в потухший очаг. Леди пошатнулась и была вынуждена схватиться за стол, чтобы не упасть. Она жадно вдыхала воздух.

- Вы заставили меня потратить силы и время на ваши поиски, леди, — спокойно произнес он. – Все ваши замысловатые планы с королевой, направленные против короля Флегонта Фреля, рухнули, а надежда нашего короля на вас не оправдалась. Ваши деньги его Величеству Нелласу Даэрину не нужны. Ему нужен результат.

- Ни... чего не кончено… - прохрипела на это леди Бофор, приходя в себя. – Ковен не уничтожен полностью, как и род Форн.

— Плевать на род Форн, — перебил ее эльф. – Король Неллас желает сам взять ситуацию под контроль. Он убедился, в вашей ненадежности. Вы нарушили грани реальности, призвав в наш мир иных существ. Они стали чаще появляться из аномалий магических потоков и порталов. И я пришел лишь по одной причине: мне нужен гримуар вашего ковена, с той ересью, что в нем содержится. Вы помнится, были доверенной фрейлиной королевы и, думаю, именно вам она поручила вынести книгу из дворца и надежно спрятать ее.

Эльф взглянул на свою собеседницу из-под ресниц. Убедившись, что она не возражает, он продолжил:

- Я знаю, что королева и герцог Форн смогли призвать одного из демонов Бездны и договориться с ним. Демоны мстительны и своего не упустят. Этот договор теперь должен быть магически перенесен печатью на ковен. Вы должны постараться убедить остаток ковена, перенести его на преемницу королевы. Убедить их будет несложно. Вы люди слабы и сильно дорожите своими жалкими, короткими жизнями. Никто из ваших соратников, полагаю, не в восторге от обязательств перед высшим демоном, ведь рано или поздно он свое потребует. А перенести печать на родную кровь королевы для вас будет несложно.

Виконтесса молчала, обдумывая слова эльфа.

- Принцесса слишком мала. Печать ей можно передать, но до ее «первой крови» и «вхождения в силу», договор будет недействителен.

Лорд-эльф задумался и нахмурился.

- Это несомненно, «долгоиграющая партия», - наконец произнес он. – Но время для людей и эльфов течет по-разному. Мы можем подождать несколько лет. Король Фрель и его брат утратят бдительность и расслабятся со временем. А вот демон, несмотря на бессмертие, взбесится за это время. Терпением они не отличаются. Леди Бофор, вы сделаете несколько неполных копий гримуара. Одну подкинете принцессе, вторую получит один из драконов Дейранара, а полную книгу отдадите мне. Дальнейшее не будет вашей заботой, моя «дорогая» шепчущая. За это я позволю вам жить дальше. Я даже не стану портить вам жизнь, убивая всех вокруг вас.

Я ощутила, как холодное, будто лед, лезвие скользнуло по моей спине. Кожу моментально обморозило, и боль пронзила меня, словно ожог.

Леди Бофор недолго думала.

- Я согласна, - процедила она сквозь зубы.

- Мы скоро снова встретимся, леди Бофор. Я думаю, у вашего жениха вскоре появятся дела в столице, требующие его личного длительного присутствия.