Проснулся я от звона металлических решёток в другом конце коридора и громких командных голосов. За решёткой узкого оконного проёма было ещё темно. С досадой подумал о том, что покоя и тишины нет даже в тюрьме. Следом раздалось тихое пищание и шкрябание коготков летучих мышей, что устроили гнездо высоко в углу. К удивлению, эти мелкие хищники совсем не боялись моей тьмы, что позёмкой расползалась по полу и стенам. Сейчас она хотя бы не стремилась уничтожить всё живое, как раньше, а, будто своевольное домашнее животное, всё время присутствовала рядом, не слушаясь своего хозяина и в то же время защищая.

Есть хотелось неимоверно. Желудок скручивался узлом, но утолять голод я ещё боялся. Он снижал уровень магии. Несмотря на отвратительное самочувствие и голод, поднялся и приступил к физическим упражнениям. Я наказывал своё тело и внутреннюю сущность, защищая от себя других. Очень боялся, что тьма снова вырвется из-под той иллюзии контроля, что у меня сохранялась.

Сколько я здесь уже? День? Два? Или прошла уже неделя?

Всё время, проведённое здесь, только спал, нагружал себя физическими тренировками, пил и иногда разговаривал с лордом Сенье и комендантом Туаре. Ректор приносил мне зелье собственного состава. Яд, который бы выжег искру у любого другого мага, помогал мне контролировать собственную магию и тьму. Лишь оно и простая вода были единственной подпиткой в эти дни. Физические нагрузки тоже помогали, поэтому выматывал себя до изнеможения, учитывая ограниченность пространства и возможности перемещения.

Эти меры дали результат. Тьма больше не кидалась на всё вокруг, а я смог приструнить свою магию, усмирить эмоции и успокоился.

Закончив упражнения отжиманиями и порядком вспотев, взял в руки фляжку и обнаружил, что она практически пуста. Оставалось немного зелья, и гадкая жижа, попав в рот, вызвала приступ кашля.

Отбросив в угол обычную походную ёмкость, звякнувшую от падения на камни, я сел, подтянув колени к туловищу.

От мыслей, что кружили в моей голове эти дни, было уже тошно. Думал я всё это время только об одном человеке. Пытался дотянуться магией, хотел знать, где она, что делает, увидеть, обнять, утешить, помочь и всё объяснить. Я понимал, что ей сейчас может быть хуже, чем мне. Проклинает? Злится? Плачет? Но она наглухо закрылась, и ни моя магия, ни артефакты не помогали проверить эти версии. Это раздражало неимоверно. Если бы мог, тут же рванул к ней… Но не мог из-за вышедшей из-под контроля силы. Оставалось сцепить зубы, глотать противную отраву и раз за разом преодолевать свою тёмную природу, истязая себя физически.

Перед глазами всё время стояло лицо, которое я видел в последнюю встречу… Отвращение, злость на меня, негодование. И в конце страх… Я поддался собственной тьме, когда понял, что Лейяна всё-таки как-то догадалась расторгнуть договор. Тёмный внутри меня, что стал моей второй сущностью, требовал её немедленно присвоить, забрать, убить всех, кто смотрел и восхищался во время того дерзкого и страстного танца. А когда увидел её целующуюся с Ризгасом, окончательно потерял рассудок и уступил тьме, позволив стать сильней меня. Я потерял контроль над своими эмоциями и второй сущностью.

«…Гадкий!..», «…Невыносимый!..», «…Не ты ли говорил, что не оставишь меня ни за что, и оставил?..» Слова обвинений набатом звучали в моей голове, не давая покоя и вызывая новые муки.

Да, я был виноват. Но в то же время моей вины в этом и не было. Это принцесса накинулась на меня, как только маркиз Арин-Канн ушёл из преподавательской. Не оттолкнул я её, чтобы не разрушить легенду, что заставила дворцовых интриганов и заговорщиков поверить мне. Я очень сожалел сейчас, что поддался уговорам Инголира и пошёл у него на поводу, пытаясь распутать очередные интриги… Просчитался и потерял Лею.

От собственных мыслей сжался и застонал. Снова скрутило желудок, и я повалился на жёсткую койку.

Сколько я так лежал, не знаю. Очнулся, лишь когда услышал беззаботный разговор и приближающиеся шаги в коридоре. Интонации и поступь узнал.

Открыл глаза, подтянулся и сел в угол, прислонившись к холодным камням спиной, чтоб встретить гостей. За тьму уже не переживал так сильно, как поначалу. Привык к её постоянному присутствию и своевольному поведению. Агрессивней всего она вела себя по отношению к лорду Сенье, остальных уже не трогала.

Поступь у Элдрина была почти неслышимой, эльфийской. У Рифа шаг был чуть более тяжёлым. Парни, беззаботно разговаривая о своём, зашли, открыв не запертую решётку. Поприветствовали меня и сели на противоположную койку, по-хозяйски развалившись и оглядывая моё временное пристанище.

- Лови, - сказал Элдрин без приветствия и кинул мне ещё одну походную фляжку. – Это тебе привет от лорда Сенье.

- А тут неплохо, - поделился впечатлениями Риф Конвель и добавил, сморщив нос: – Только воняет.

Я открутил крышку и отпил зелье, пытаясь не кривиться, прислушиваясь к своей магии и наблюдая за посетителями.

- Нравится тут валяться? – спросил, растягивая насмешливо слова, Элдрин, болтая ногой.

Ответ был очевидным, потому вслух говорить этого не стал. Мне пришлось добровольно себя запереть в тюрьме, чтоб никто не нашёл и не пострадал случайно от моей магии. К тому же, некоторых своих знакомых я видеть не хотел совершенно. Комендант форта даже не стал запирать дверь моей камеры. Я здесь был своего рода гостем. О моём местонахождении знал только лорд Сенье. Если дроу и оборотень нашли меня, то это было возможно только с его одобрения, что дополнительно подтверждало принесённое от советника короля зелье.

А вот что подвигло самих парней искать меня? Это уже было интересней. Элдрин должен был быть на каникулах дома. Его мать я уважал и ценил, но леди Энелиэ была строгих правил и держала семейство железной хваткой. Ослушаться её боялся и сам герцог Эроан, во всем потакая и не смея понапрасну возражать супруге. В молодости леди имела даже военное звание полковника и командовала разведывательным королевским батальоном, будучи по специализации лекарем. И её слушались даже бывалые воины.

Так что сбежать из дома для её сыновей было чем-то вроде подвига, что требовало определенной выдержки, сноровки и изрядной находчивости.

Что касалось Рифа, то я мог догадаться. Его на мои поиски отправил старший брат Руэн, с которым я договорился о нескольких неделях замещения в своей должности Главы внутренней безопасности. Оборотню пришлось приступить к обязанностям раньше, чем он рассчитывал, и без предварительного введения в дела. Среди сотрудников внутренней безопасности подходящей кандидатуры, кому я мог всецело доверять, не нашлось. Пришлось «купить» Руэна вместе с его сыскной конторой на несколько недель. Бета крупнейшего клана волков столицы был умён, честен и справедлив. К тому же у него имелся титул, изрядный опыт в расследованиях и хорошее логическое мышление.

- Так и будешь себя жалеть здесь? Или, в конце концов, возьмешь себя в руки и начнешь хоть что-то делать? Тебя ищет практически весь двор во главе с королём и королевой! – ехидно спросил дроу.

Он был прав. Мне пора было выбираться отсюда. Занимаясь самоистязаниями, я ситуацию не исправлю. А отец учил меня делать, а не отсиживаться и болтать. Единственное, что меня ещё удерживало здесь, так это моя магия.

Отхлебнув ещё раз из фляжки, я искоса посмотрел на нахального эльфа и друга. С Элдрином я был знаком давно, но тесно общаться мы начали только в академии. До этого слишком шебутной и непоседливый тёмный эльф меня только раздражал. У младшего Ризгаса была куча недостатков, но несгибаемая сила воли, определенная честность и упрямство, оптимизм на зависть многим и знания в тех областях, о которых приходилось только догадываться, делали его незаменимым членом команды, хорошим другом и товарищем. Я ни разу не пожалел о том, что рискнул поверить в него. Показывая посредственные результаты в обучении, дроу мог иногда выдать или рассказать такое об искусстве проклятий, чего не знали даже магистры. В отличие от своего брата, Элдрин был более открыт и честен, поэтому я знал, что он не подставит и прикроет спину всегда.

- Какие новости? – решился спросить, ожидая, пока зелье подействует.

- А что тебя интересует в первую очередь? – растянул Элдрин губы в ехидной улыбке.

Хотелось, конечно же, узнать сначала о Лее. Судя по улыбке, дроу об этом догадывался и намеренно дразнил меня. Показывать ему свою слабость, истинные мысли и переживания не хотелось, поэтому я сохранил невозмутимое лицо. Зато меня поддержал Риф, пихнувший эльфа в бок.

- Не издевайся, Эл. Видишь, ему и так хреново.

- Да уж! Выглядишь отвратительней некуда, - согласился проклятийник с оборотнем, скользнув по мне оценивающим взглядом. – Никогда таким тебя не видел. Болотные тролли и то краше.

Несколько дней в тюрьме без смены одежды и возможности помыться не сделают красавцем никого. Но меня сейчас это не смущало.

- Жалко Лея не видит. Может, сжалилась бы и пожалела, как последнюю помойную собаку…

- Если ты меня пытаешься задеть своим ехидством, то зря, - спокойно ответил эльфу. – Я прекрасно понимаю степень своей вины.

- Тогда надеюсь, у тебя есть какой-то хоть мало-мальски годный план, чтобы исправить то, что ты натворил, - усмехнулся друг. – А то матушка нам с Аранэлем уже плешь проела в попытках настроить на более решительные действия в отношении герцогини Хардин. Её даже не смущает то, что Эль толком не восстановился.

- Ну и почему ты тогда еще не кинулся исполнять её желание? – спросил, подняв бровь.

- Так кто даст? Её дядя непробиваем, словно утёс Кошмара. И на вид такой же... А получить доступ в Гланде без его разрешения нельзя. К тому же я не дурак и вижу, как она к тебе относится. Мне такого не добиться никогда.

Лицо Элдрина приобрело более спокойное выражение. Он не сожалел и был честным. Это радовало. Всё же к дроу я ревновал. Лея с ним была всегда веселой и непосредственной. К тому же, глядя на друга, я всё время вспоминал, что с ним она первый раз целовалась.

- Кстати, Тирел и Стомиан с ней, - дополнил Ризгас.

Об этом я знал. Сейчас хода в Гланде не было только у нас. Я планировал присоединится и провести время со своей невестой в середине каникул, когда спокойно передам полномочия Руэну. Однако планы резко поменялись.

- Что ещё? – поинтересовался невзначай, снова отпивая зелье.

- Лорд Сенье передал, что он отправил менталиста Антонио ди Гринна, чтобы осмотреть герцогиню Хардин, - ответил уже Риф. - Маг сказал, что воспоминания вернулись, и герцогине требуется время, чтобы прийти в себя. Сейчас у нее самый тяжёлый период.

Это было плохо. Сташ просто так не ставят. Вполне могло так получиться, что человек не справится с тяжёлыми воспоминаниями и эмоциями. Захотелось как можно быстрей оказаться рядом с любимой, чтобы самому убедиться, что с ней всё нормально.

Видимо, что-то отразилось на моем лице, так как Риф сразу же добавил:

- Да ты не переживай! Там же Тирел. Он не оставит вашего артефактора на произвол судьбы. Лучше приведи себя в порядок и поскорей реши проблемы. Тебя все ждут. Я, кстати, на правах адъютанта, принёс из твоего дворца тебе одежду.

Ко мне полетел бумажный сверток, перевязанный бечёвкой.

- Ты же адъютантом назначен только с началом практики, - удивился я. Неужели действительно прошла уже неделя?

- Я подправил бумаги, - подмигнул мне оборотень. – Надеюсь, вы, ваше Превосходительство, не против.

Я не был против абсолютно. Но обычно все предпочитали праздничные дни проводить в кругу семьи.

- Эм-м, - протянул Элдрин, хитро щурясь. – Корин, ты можешь и мне подписать назначение? Я тоже не против побыть адъютантом в штате внутренней безопасности. Матушке я соврал, что получил срочный вызов на практику. Если не пришлю ей доказательства, она с меня шкуру спустит.

Стало понятно, отчего дроу стремился меня разыскать. Но их компании я был рад. Они принесли мне новости и выдернули из хандры, придав мотивацию для начала действий.

- Давайте сначала где-нибудь поедим. Жрать хочу, как стая голодных оборотней, - признался, напрочь игнорируя культурное общение. Сейчас я ни по виду, ни по внутреннему настрою аристократом себя не считал. – И помыться не помешает…

Пока Риф по моему поручению добывал в городе нормальную и сытную еду, а не тюремную баланду, я воспользовался любезным предложением коменданта форта и вымылся в его личных комнатах. Цирюльник форта помог мне побриться и постриг по моей просьбе. Так что я мог себя почувствовать снова чистым и внешне полноценным.

- Знаешь, говорят, что при расставании женщины меняют внешний вид. Не думал, что ты тоже это сделаешь, - рассмеялся надо мной дроу, когда я вышел из купальни.

Не стал отвечать и давать повод для дальнейших насмешек. Волосы сами отросли после спонтанного выплеска силы, и мне захотелось их обрезать. Не думал, что служебный цирюльник настолько расстарается и сострижёт больше, чем я рассчитывал.

Откинув мокрое полотенце, поспешил переодеться, мечтая о сочной отбивной или жареном окороке. Не сомневался, что оборотень обязательно закажет и принесёт мясо.

Оглядел себя быстро в зеркале и задержал взгляд на разбитой скуле. Синяк уже сошёл, излеченный собственной магией, а вот от раны остался розовый яркий шрам. Скоро и его не станет. Но он долго заживал, а значит, Стомиан ударил меня во всю силу, от души и применив магию.

- Да, хорошо тебя Том приложил, - заметив, что разглядываю свою физиономию, заметил Элдрин. – Кто бы думал, что он так сможет… Даже твой щит треснул!

- Я не усиливал его, - поделился фактом. – Но удар был действительно хорош.

На друга я не обижался. Понимал, что руководило им в тот момент. Я был не в себе, чуть не убил случайных свидетелей произошедшего и Аранэля Ризгаса. Разворотил внутренний двор и стену корпуса академии. Если меня и мог кто остановить, то либо Сорель, либо лорд Сенье. Но лорд Сенье уносил Лейяну в лазарет, а Сореля еще не было. Стомиан смог задержать меня, пока не прибыл фельдмаршал.

Вспоминать всё снова было неприятно. Дел я наделал, как говорится, не мало.

Мы воспользовались офицерской столовой, чтобы пообедать вместе. Риф разложил еду, и я чуть не захлебнулся слюной, пока он вынимал тарелки из свёртков. Оборотень расстарался и заказал много разнообразных блюд. Хорошо, что я догадался ходатайствовать о прохождении его практики в своем ведомстве. Изначальный расчет был на то, что он будет помогать брату и станет связующим звеном между мной в Сарнгейте и Руэном в столице. Но сейчас младший Конвель проявил инициативу и, не побоявшись меня, нашёл с Элдрином через лорда Сенье. Помог в трудный момент.

- Так есть у тебя план? Что собираешься делать? – поинтересовался тёмный эльф.

План у меня действительно был. Я не собирался сдаваться. Лея была моей. Я почти добился своего, и если бы не этот дурацкий бал с принцессой и принцем, то всё сложилось бы так, как я хотел. Планировал после мероприятия «украсть» её и провести ночь и следующий день в столичном дворце вместе, а перед практикой сделать официальное заявление и назвать дату свадьбы. Девушки любят торжественные события и вечера, наполненные романтикой. Я был уверен в задуманном. Но всё к демонам провалилось!

- Эй! Полегче!

Окрик выдернул меня из размышлений. Вилка и нож в моих руках рассыпались в порошкообразную неметаллическую массу. А тьма снова расползлась, формируясь в клубы и ленты. Обедающие офицеры, усиленно делающие до этого вид вид, что им нет до нас дела, повскакивали со своих мест, тревожно смотря в нашу сторону. На удивление, к друзьям тьма отнеслась снисходительно, слегка «пробуя» и не причиняя вреда. Пришлось сцепить зубы и всеми силами постараться её утихомирить. Давалось это с трудом, но я смог добиться того, что марево рассеялось и сжалось около меня.

- Мне нужно попасть в Сарнгейт, - сообщил я Элдрину, стряхивая труху со стола. – А перед этим, передать дела Руэну и встретиться с королём.

Элдрин хмыкнул.

- Как я понял, никто нас раньше времени там не ждёт с распростертыми объятиями. Практика начинается на следующей неделе. А встречаться с фельдмаршалом Сорелем я бы лишний раз побоялся на твоем месте.

С этим я был согласен. Но и тут у меня был козырь, о котором я пока сообщать не собирался.

- Я не боюсь герцога Эштона, - сообщил я. К тому же предстояло с ним каким-то образом найти общий язык и переубедить занять мою сторону. У Леи дядя был весьма твёрдых взглядов, недолюбливал в прошлом моего отца и теперь меня, но был прагматичным и рациональным. Его можно было переубедить. – Элдрин, я попрошу тебя найти графиню Алигиэрин Триварин и связаться с нею.

То, как скривился при этом проклятийник, было неким бальзамом на мою тёмную душу. Мне эта девушка-дроу была интересна только тем, что относилась к клану Шепота Смерти - наёмным убийцам, искуснее которых в этом деле не было никого. Род занятий в этом племени передавался издревле по наследству как мужчинам, так и женщинам. Они знали все способы убийств и, по слухам, могли лишить жизни кого угодно и где угодно, если брались за заказ. Официально занимались оружейным делом и напрочь отвергали свою причастность к тем слухам, что о них ходили. Доказать причастность членов клана к чьей-то смерти никто не мог, до того момента пока мой отец не поймал младшую графиню во дворце с попыткой покушения на короля.

Дело было неслыханным, но его оставили в секрете. Клан оказался в непростой ситуации. Графиня была, во-первых, еще мала, а во-вторых, аристократкой. Однако, несмотря на это, уже в подростковом возрасте она была достаточно умелой и хорошо обученной, чтобы браться за заказы на убийства, сумев проникнуть во дворец, обойдя все охранные системы и стражников. Отец решил вернуть графиню в клан и взять клятву с графа Триварина, что подобного не повторится. Заказчика преступления больше никто не видел, а с того времени нам стало доподлинно известно о роде занятий графского рода и его ближайших вассалов.

Реакция Элдрина была мне понятна. С графиней у них были давние и сложные отношения. Алигиэрин была когда-то невестой Аранэля Ризгаса по договору заключенному главами родов ещё в их детстве, и первой влюбленностью его младшего брата. Элдрин все отрочество и юность сох по эльфийке и долго добивался её расположения, даже после того, как неприятная история с покушением была раскрыта. Герцог Ризгас после скандала расторг договор о помолвке с домом Триварин и запретил им посещать свою резиденцию и герцогство. Клан лишился поддержки родственников и сородичей.

Вспоминать первую любовь Элдрину было неприятно.

- Зачем тебе эта… мелкая Мулга[1]? – смешно скривившись, спросил он.

Эпитет «мелкая», скорее всего, относился к росту леди Триварин. Для расы дроу она действительно была невысока, как и все остальные представители их дома. А вот то, что Эл знает еще и теневую кличку бывшей зазнобы, говорило о том, что не так уж он о ней и позабыл. Мои догадки сразу же подтвердились следующей фразой:

- Она учится в академии Рхага. Что её искать?!

- Не такая уж она и «мелкая», а в чём-то и поболее тебя будет, - решил я поиздеваться над эльфом в ответ на его насмешки. – Ей есть ещё чему учиться? – вопрос был не праздным при умениях девушки.

- Их дом пытается «не высовываться» и не привлекать лишнего внимания, - пожал плечами друг. – Учится она… так себе. Скорее делает вид.

- Значит, найдёшь, - уверенно констатировал я. – Хочу, чтоб она тренировала Лею. Алигиэрин умеет вести ближний бой на всех видах оружия и с любым противником. Ни кто не станет для Леи лучшим наставником, чем она.

Я уже давно думал об этом. Тренировать свою невесту мне было проблематично. Во-первых, не хватало строгости и твердости. Не мог я на неё лишний раз повысить голос или прикрикнуть. Во-вторых, боялся перестараться и причинить ненароком вред. И в-третьих, мужчинам трудно учесть вес и возможности женщин. Если Мулга запросто смогла уложить орка и двух вампиров, пока ее не схватили, то знает «особые» секреты и сможет их объяснить. К тому же нужно было с чего-то начинать возобновление отношений со своей обиженной невестой.

Элдрин с сомнением смотрел на меня.

- Если хочешь получить должность адъютанта, то считай это первым поручением, - «припечатал» я его сомнения и вернулся к еде. – Нужно, чтоб графиня Триварин попала на практику вместе с нами. Приведешь её с собой в Сарнгейт до конца недели. Как будешь уговаривать – решай сам.

И Элдрин расцвел своей самой хищной и плотоядной улыбкой.

- Кстати, Корин, хотел тебя попросить, - сверкнув жёлтыми глазами, обратился ко мне проклятийник. – Не хочу брать на себя обязанности герцога даже… в далёком перспективном будущем. Возиться с документами и вассалами – это не моё. Поэтому, пожалуйста, не пытайся больше убить моего брата!

[1] Мулга или коричневый король – опасная змея из семейства аспидов.