В королевский дворец мы прошли стационарным порталом. Хоть у меня и был доступ на телепортацию, использовать свою силу я всё ещё опасался.

Сотрудники моего отдела встречали меня удивлёнными и виноватыми взглядами со страхом в глазах, спеша разбежаться по кабинетам. Чувствовалось какое-то напряжение, которое игнорировал всем видом. Не иначе в чем-то провинились с усмешкой подумал я.

В своём кабинете я поверх форменного кителя надел плащ, который частично скрывал клубы тьмы, что продолжали меня окутывать. Нагонять страх лишний раз не хотел. Тем более предчувствовал, что придётся подняться позже и в королевское присутствие.

Приказав секретарю выписать назначение для Элдрина, подписал и отправил дроу исполнять задание, надеясь, что эльфу хватит времени на это. В каких-то делах проклятийник показывал себя с хорошей стороны и мог добиваться поставленной задачи.

Вторым делом приказал созвать совещание, дав на это специально мало времени. Всего полчаса.

- Риф, разыщи брата и попроси прийти ко мне, - попросил оборотня, садясь за стол разгребать письма. Секретарь, что работал в отделе ещё при моём отце, услужливо разложил их по важности. И первым был приказ короля явиться к нему, как только появлюсь на месте. Ожидаемо. Вторым - записка от королевы с такой же просьбой, потом от Главы инквизиции, которое собирался проигнорировать, и ещё несколько просьб о личном приёме, что отложил для заместителя. Пусть сам разбирается.

Пока ждал Руэна, отправил секретаря с ответным сообщением для короля и королевы и начал писать доклад по произошедшему в академии для дяди. Несомненно, он его потребует в первую очередь.

- Лорд Руэн Конвель, ваше Превосходительство, – объявил секретарь, заглянув в кабинет.

Я махнул рукой оборотню, приглашая войти и сесть, после чего попросил немного подождать, пока завершу дописывать первую часть документа.

- Рассказывай, отчего все попрятались по своим «норам», как только я появился, - попросил, заканчивая и откладывая перо. – И почему мой стол завален не пересмотренными бумагами?

- Так не поверил никто в моё назначение, - пожал плечами Конвель.

- И-и? – усмехнувшись, поинтересовался дальнейшим. Даже интересно стало, кто такой дерзкий нашёлся?

- Пока я досконально изучил сводки происшествий, донесения, что предоставил твой секретарь, устав и обязанности каждого ведомства, вид из окон и меню ближайшей кофейни, - горько усмехнулся оборотень старше меня на десяток лет. – А ещё помог одному лорду добиться командировочных выплат по документам в казначействе… Он нештатный агент и «конторские» не хотели ему выдавать деньги на расходы. Вот где истинные упыри засели!

Понятно. Руэн не захотел ругаться и ввязываться в конфликт с главами отделов, что превосходили его опытом и возрастом. А мои подчинённые высказали протест моему решению.

Я совсем недавно стал во главе ведомства Внутренней безопасности и мои приказы исполнялись, потому что другого выбора у офицеров не было. Все прекрасно понимали, что меня поддерживает король, потому скрипели зубами, ворчали, обсуждали за закрытыми дверями, но боялись и делали. Руэна же никто не знал, и игнорирование письменного приказа было бунтом по отношению ко мне и выбору в пользу постороннего в этом деле оборотня. Главы подразделений решились попробовать заартачиться и испытать мою выдержку, воспользовавшись тем, что я на время исчез и отстранился от дел.

Логичней было бы назначить на свое замещение кого-то из них. Любой глава отдела был уже в курсе того, как работают структуры и ведомство изнутри. Но потому я и нанял постороннего в этом деле. Слишком уж они хорошо друг друга знали, и умело «покрывали». Доверие утратили даже те, кто работал при отце. Полностью был уверен я лишь в некоторых, кого либо назначил на должность сам, либо служили давно. Но они ни за что не согласились взять временную ответственность. Свой «воз» был не легок.

- Ладно, - протянул растягивая фразу. – Сейчас посмотрим, кто – кого, - с азартом произнес я. - Составь список повестки совещания и необходимые приказы, а я закончу пока с отчётом. Потом попьем кофе.

Риф устроил нам кофе-брейк, во время которого я успел проинструктировать Руэна, пересмотрел составленную им повестку и приказы. Специально не стал торопиться к назначенному времени, и не позволил оборотням покинуть помещение раньше того, пока не посчитал нужным. Если мои подчинённые не выказывали уважения мне и моему заместителю, то и их уважать, проявляя пунктуальность, так же не стоило.

В зал совещаний мы вошли вместе с беттой. Разговор прервался с нашим появлением и все недружно поднялись, приветствуя начальство в нашем обличье. Руэн, как я и просил, сразу занял место во главе стола, а я устроился у окна, приготовившись слушать и наблюдать. Специально не стал садиться за стол, оставшись в стороне.

В комнате царило напряжение. Подчиненные порядком извелись строя догадки и предположения о причине сегодняшнего внепланового собрания, а так же причинах нашей задержки. По напряженным позам я понял, что они готовились к выволочке, возможно к дисциплинарному наказанию, но ничуть не были напуганы.

Из тех, в ком я не сомневался, и кто себя вел естественно и непринужденно были командующий дворцовой стражи, оборотень Фергус Кёрт, изваянием застывший по моему приказу у дверей, командующий королевской лейб-гвардией – орк Орхол Трит и командующий разведывательным управлением – человек Максимилиан Кляйн. Все начинали свою карьеру почти одновременно с моим отцом. Все специалисты, каких нужно было поискать. В отличие от Фергуса, Орхол и Макисмилиан не потеряли своих должностей во время перемен внутри управления, потому что не лезли в политические интриги и держались особняком, честно исполняя свои обязанности, сохраняя секреты и не обсуждая начальство. Обоим было всё равно кому служить, но они никогда не уступили бы своим внутренним принципам и сознательно не пошли на превышение полномочий или попустительство в выполнении функций своих отделов.

Из «старой гвардии» был еще командующий карательным отрядом оборотень-медведь Атилла Хильд. Как начальник силового подразделения он был великолепен и незаменим. Отец как-то сказал, что видимо Атилла считает, что сила важней мозга. Наверное, это было правдой. Оборотню было всё равно кто перед ним, если получен приказ штурмовать и задержать. И бойцы в его подразделении были набраны под стать начальнику: бесстрашные, отчаянные, сильные и не задумывающиеся об истоках приказов. Атилла не обращал внимания на звания и титулы, приказ арестовать герцога Тинода Клутвина он воспринял так же спокойно, как и арест обычного торговца. Разговаривал со всеми соответственно - без особого уважения и пиетета.

То, что Атилла хотел занять пост моего зама, догадывался. Но доверить ведомство оборотню, который не разбирается в документах, а способен лишь хорошо исполнять приказы, я не считал разумным. Сейчас перевертыш был рассержен и нахмурившись смотрел на Руэна, сцепив пальцы в замок. На бунт против меня его могли подбить более хитрые и изворотливые сотрудники, пользуясь недостатками его интеллекта.

К командующему отделом наказаний, человеку Антонио Пересу я всё ещё присматривался. Для меня лицо в ведомстве было новое. Нареканий к нему не было никаких, свои обязанности он исполнял. Комендант форда ди Биер о начальнике ничего плохого не говорил, а за эти несколько дней мы беседовали хоть и немного, но не раз.

Настороженно посматривали на меня глава сыскного отдела гном Ирвинг Барри, и командующий отделом дознаний – наг Хеель Мустишар. Но тут причину понять я тоже мог. Они боялись потерять свои места. Думали, что буду постепенно замещать старых сотрудников на своих ставленников. Поскольку высокие должности получали в большинстве случаев аристократы, то те, кто имел лишь титул лорда без земель, переживали. Разубеждать их не видел смысла, хоть это и создавало некий дискомфорт в работе. Главное, что они работали и хорошо выполняли обязанности. Сейчас их страх вылился в сговор, и это обернулось против меня.

Руэн закончил читать сводку прошлой недели и замолчал, подняв взгляд.

- Почему нет отчетов за прошлую неделю от отдела стажи, отдела наказаний, сыскного отдела и отдела дознаний? – спросил он требовательно.

Бета должен был приступить к своим обязанностям в начале недели и начать работу с совещания по отчётам за прошлую неделю. Но из-за того, что кто-то усомнился в его назначении, работа ведомства пошла наперекосяк.

Подчиненные молчали, посматривая при этом на меня.

- Да с чего нам доверять «пришлому»? – первым отважился высказать всеобщий настрой Атилла Хильд. – У нас не ведомство промышленности и торговли, чтоб закусив удила[1] воз толкать с шорами[2] на глазах.

Агрессивного тона от главы карательного отдела следовало ожидать. По-другому он разговаривать не умел, и единственный нашёл в себе силы высказаться, считая, что имеет на это право.

- Судя по всему, я тоже для вас «пришлый»? – решился вмешаться в разговор.

Следовало поставить на место взбунтовавшихся подчинённых, и раз и навсегда закончить спор по этому поводу, иначе работа всего ведомства Внутренней безопасности разладиться. А в нашем деле сплоченность и взаимодоверие было главным. Терпеть дальше подобное и делать вид, что меня не заботят внутренние склоки, не было смысла.

Атилла нахмурил кустистые брови и по-медвежьи рыкнул, раздавшись в плечах. Переход к трансформации в состоянии агрессии для оборотней было делом обычным.

- Вы, ваше Превосходительство, может и не «пришлый», но весьма молодой и самоуверенный для такой должности. Вы – не ваш отец. Мы не обязаны вам подчиняться и доверять только потому, что у вас имя рода – Тенебрей. К тому же не можете даже сдержать собственную магию!

Чего-то подобного я и ждал. Остальные просто наблюдали за нами, не решаясь вмешиваться.

- Ну, так и я не обязан вам доверять лишь потому, что вы работаете в ведомстве давно, - ответил, поднимаясь и подходя ближе к столу для совещаний. – Поскольку именно меня назначил на этот пост король, отдав все полномочия, то имею право заменить всех вас по своему усмотрению. Поскольку нареканий до этого к работе большинства не было, то и смещать я, за исключением главы дворцовой охраны, никого не стал. Однако теперь вижу, что моё решение было ошибочным, и кое-кто решил затеять бунт изнутри, подрывая власть короля и разлагая дисциплину ведомства с военным уставом.

На меня смотрели тяжелыми испытующими взглядами. Как только оборотень-медведь попытался меня перебить, я лишь слегка отпустил тьму, позволив ей атаковать того, кого она считала угрозой и врагом. Вокруг Атиллы свернулись, будто змеями, жгуты, сдавливая туловище со всех сторон и не давая трансформироваться и вырваться. Атакующие заклинания, щиты и силу оборотня тьма поглощала, с удовольствием насыщаясь всё больше. Внутри себя я чувствовал, как ей это нравиться и она будто рокочет от удовольствия, а внутренний голос второго «я» нашептывает: «Ещё! Дай ещё!»

Робко стал подниматься со своего места Антонио Перес. Глава отдела наказаний видимо решил вмешаться и заступиться за коллегу. Тут же возле него сформировался тёмный силуэт. Предупреждающе положив свое щупальце на плечо, и смакуя новую добычу, тьма пока только пробовала его магию на вкус. Этого хватило, чтоб человек сел обратно на свое место, побледнев лицом и с трудом сглатывая слюну.

- Когда я пришел месяц назад, то был неприятно разочарован тем, что даже бывшие сотрудники, работающие еще при моем отце, утратили былую хватку и погрязли в коррупции, потакая собственным интересам, - продолжил, наблюдая, как тьма сжимается сильней, ломая кости с хрустом и истончая ауру мага, медленно убивая. – Я дал вам время понять, что так больше не будет. И что теперь вижу? Что мой порыв оценен не был, и рассчитывать на вас нет смысла.

Атилла не умолял и не скулил. Как настоящий воин он лишь хрипел, терпя боль и борясь с силой, что убивала его магию, до последнего.

- Достаточно! – сказал я собственной сущности и приказал отпустить оборотня. Моя тьма была недовольна. Она не завершила начатое, и не испила последний вздох. Не хотела слушаться и подчиняться.

В своих терзаниях, в темнице, я нашел лишь один способ немного усмирить её. Закрыв глаза, я представил Лею. Её образ напомнил, что именно по вине своей тёмной силы я сделал ей больно и окончательно потерял. Она увидела во мне чудовище жаждущее убивать и присваивать, которым я становился.

Стало легче, и тьма послушно разомкнула свои смертельные объятия. Оборотень упал со стула на пол, переходя в полутрансформацию, которая сращивала кости обратно и ставила их на место. Я знал, что повышенная регенерация, присущая всем перевертышам, позволит Атилле быстро восстановиться, потому и позволил тьме причинить вред.

- Лорд Аристос Томиран, - обратился я к командиру тайной стражи королевства. – Я прошу вас покинуть зал совещаний и жду сегодня рапорт об отставке. На ваше место назначается командующий тайной стражи столицы – Диего Альва.

Вампир, до этого молчавший и просто наблюдавший за происходящим поднял на меня удивленный взгляд. Метнувшееся в меня ментальное заклинание было тут же поглощено и уничтожено моей защитой. Вампир клана Лиорд переоценил свои способности влиять на эмоции в моём отношении. Он умело управлял чувствами остальных, поселяя сомнения в разумах Ирвинга Барри, управляющего сыскным отделом, и нага Хееля Мустишара, командовавшего отделом дознаний, усиливал агрессию оборотня Атиллы, порождал подозрения у Максимилиана Кляйна, управлявшего разведкой, и сейчас пытался внушить Руэну чувство сомнений в назначении на пост.

- Снимите немедленно эмоциональное воздействие с присутствующих, - потребовал я.

Взгляды устремились к бритоголовому вампиру. Фергус, подошел к нему и положил руку на плечо, давая понять, что сопротивление будет расценено как предательство. Никто не думал, что их ментальная защита окажется недостаточной, и коллега будет применять собственную уникальную магию против «своих».

Но вампир, сделав выводы о только что произошедшем, послушался. Под общее молчание, во время которого раздавалось лишь кряхтение медведя, он встал и покинул зал заседаний.

- Лорд Фергус, - обратился Руэн к серебристому тигру, - позовите из приемной лорда Альва, - попросил он.

Выше названный вампир с удивлением и озадаченностью на лице прошёл в кабинет и занял предложенное место. После чего Риф вручил ему приказ о повышении и назначении на новую должность. Диего Альва, вампир клана Альва, управлял до этого подразделением тайной стражи в столице.

- Вы меняете политическую расстановку сил в королевстве, - довольно холодно заметил Максимилиан Кляйн, обращаясь ко мне. – Как бы клан Лиорд не затаил обиды… Клан Альва и так имеет довольно высокое положение. Сейчас вы делаете их влияние ещё весомее.

- А вы считаете разумным оставлять вампира, что манипулировал сознанием и чувствами высших офицеров внутренней безопасности внутри ведомства в своих целях? – задал я встречный вопрос.

К Аристосу Томирану, командующему тайной стражи, я присматривался давно, ещё когда стала известна правда о плохой работе ночной стражи. Уж очень много в королевстве и столице происходило такого, о чём в первую очередь должен был знать он. Убедившись в своих худших предположениях, я собирался разжаловать вампира. Вопрос стоял лишь в том, кому отдать этот пост? Я присматривался к нескольким кандидатам, в том числе и из клана Лиорд. Но в пользу Альва решился вопрос, когда Лоренсо Альва и его сын Диего помогли мне решить вопрос с питанием Тирела. Хитрый древний Альва действительно правильно расставил приоритеты и ничего не потребовал за услугу, как того опасался мой друг. А Диего помог на совете вампирских кланов, поддержав нас с Инголиром Истедом в решении вопроса по поводу обвинений против Тирела. Как ни крути, но клан Альва оказался весьма полезен. Для меня же было важно найти союзников в виде сильного вампирского улья. Таким решением я отблагодарил вампиров, что оказали услугу мне, изменил расстановку влияния сил в вампирском совете кланов, устранил ещё одного предателя и заставил задуматься остальных своих подчиненных о шаткости высокого положения и целесообразности дальнейшего вредительства.

- Мне жаль, лорды, что вы не почувствовали на себе влияние магии внушения, - покачал я головой сокрушенно. – Для вашей профессии – это непростительно. Надеюсь теперь, когда внушение снято, вы по-другому смотрите на своё поведение и кандидатуру моего заместителя? Если у вас есть что сказать, то готов выслушать конструктивные возражения или принять рапорт об отставке. Если вы не прекратите пытаться собрать как можно больше компромата друг друга, и не начнете сотрудничать и эффективно выполнять работу, то мне придется по очереди сместить вас всех. Не хотелось бы за время практики, что мне предстоит, расстраиваться по поводу бардака в вверенном мне ведомстве, и отвлекаться на решение ваших внутренних склок.

Те, кто чувствовал за собой вину, сидели с понурыми лицами, поглядывая друг на друга. Дальше совещание шло уже своим ходом. Руководители отделов притихли и вели себя по-деловому сдержанно. Оборотень пришел в себя и срастил все кости. Помучаться, конечно, ему ещё предстоит, как и обратиться к лекарю, чтоб правильно поставить некоторые сочленения, но это лишний раз напомнит о преподанном сегодня уроке.

Устный отчет Руэн всё же услышал и, исходя из предоставленной информации, и моих пояснений поставил задачи перед начальниками на эту неделю, сократив срок исполнения на те несколько дней, что длился негласный бунт. Молодец! Сообразил сам как отыграться.

Я был доволен. Теперь мне не стоило переживать о том, что за время моего отсутствия произойдет что-то нехорошее. Ушел я с совещания раньше, чем оно закончилось, прямиком отправившись в сопровождении своего адъютанта в королевское присутствие.

Однако дойти мне до цели было не суждено. По пути меня поймал секретарь Бентана, сообщив, что брат, очень желает переговорить со мной, и просит посетить его приёмную немедленно.

В другое время я бы проигнорировал просьбу принца, но сейчас мне было что обсудить с кузеном и, решив что много времени это не займёт, отправился вслед за баронетом.

- Добрый день, ваше Высочество, - поздоровался я официально с принцем, который как ни странно, действительно был занят документами.

Обычно Бентан пренебрегал своими прямыми обязанностями как Глава промышленности и торговли, и перепоручал это дело кому-то из своих многочисленных заместителей и прихлебателей, сам предпочитая развлекаться.

Кузен мне обрадовался и даже, поднялся из-за стола, чтобы встретить и пожать руку. С чего вдруг такое радушие и перемены?

- Приветствую тебя брат мой! – пафосно начал принц. - Очень рад, что ты наконец объявился и нашёл время со мной встретиться.

По регламенту я не мог вообще проигнорировать ни просьб, ни приказов принца, но делал это систематически, так как имел большее уважение у короля, чем родной сын. Так повелось ещё с нашего детства.

Отчего-то дядя любил меня больше, чем Бентана. Причин это имело несколько. Во-первых, наследник престола имел в детстве капризный характер, и по любому поводу бежал жаловаться, искренне считая, что имеет право на все проделки. В других королевствах наследников престола действительно не наказывали и во всем потакали, но не у нас. У дяди был весьма крутой нрав, и он считал, что такое поведение приемлемо для женщин, а не будущих мужчин и королей. Поэтому Бентану отсыпал наказаний не меньше, чем мне или кому-либо другому. Принца это злило и обижало. Он не понимал, отчего отец к нему относится хуже, чем придворные мужи. Наказания он не исполнял и отлынивал, но не всегда. Если его хитрость обнаруживалась, принц получал еще и розги.

Во-вторых, Бентан не захотел учиться, чем вызвал порицание дяди. Закончив домашнее обучение, он едва разбирался в законах собственного королевства, политике и экономике. Зато отлично играл в карты, бильярд и превосходно умел ездить на всех верховых животных. В полете на грофонах я его ни разу не обогнал, да и не знаю, нашёлся бы кто-то кто смог это сделать.

Не смог приемлемо освоить принц и военное искусство, начиная с боевой магии и заканчивая искусством тактики и стратегии. Что было третьей основной причиной для раздражения короля. Помниться его Величество, не теряя надежды найти у отпрыска хоть какие-то достойные качества для будущего монарха, отправил его во флот, где я тоже проходил в то время обучение у маркиза Миарани. Но у Бентана обнаружилась сильная морская болезнь, отчего он блевал больше, чем ел. Выяснив, что великим флотоводцем принцу не стать, король отослал его в Сарнгейт, под начало герцога Сореля, чтоб принц «вдохновился» запахом пороха и боя. Закончилось все тем, что через неделю фельдмаршал притащил Бентана за шиворот обратно во дворец, прямо в разгар бала, и швырнул королю под ноги, обозвав во всеуслышание «избалованным собственным величием сопляком». Такого скандала дворец давно не знал. Оскорбление представителя королевского рода строго каралось, вплоть до казни. К тому же король не сильно любил лорда Эштона, со скрипом на зубах принимая его заслуги и понимая необходимость королевству. Всё отягощалось тем, что в отношении принца так думал не один южный герцог, и хоть это так прилюдно не обсуждалось, остальные придворные предпочитали трусливо помалкивать. Кара короля обошла фельдмаршала. Но после этого, с лучшим венным королевства король не общался полгода, в назидание отлучив его от двора. Однако герцог не расстроился и не споря, исправно исполнял волю монарха. Но и Бентан после этого окончательно утратил уважение отца.

Поняв что ничего путного из наследника не получится, дядя пренебрегал собственным сыном и подчеркнуто уважительно относился ко мне.

Наши с Бентаном отношения испортились на фоне этого, и окончательно когда я обнаружил Суилинь, эльфийку, которую любил когда-то, в его покоях в недвусмысленном положении. Бентан мне так мстил. Единственный вариант насолить мне он видел в том, чтоб отбивать у меня женщин, какой бы статус они не занимали. Поначалу я воспринимал это остро и даже несколько раз дрался с братом. Но потом понял, что, во-первых, драться не за что, а во-вторых, не интересно, так как Бентан сильно уступал мне в технике боя.

Позже я понял, почему дядя так сильно заинтересован во мне. Разочаровавшись в собственном сыне, король надеялся, что я стану правой рукой Бентана, и негласно буду ему помогать править королевством, обеспечивая порядок и его благонадежность. Для Бентана готовилась роль фиктивного, но законного короля.

- Выпьем? – предложил мне принц, подходя к барному шкафу и доставая из горизонтального ящика бокалы. – У меня от цифр, балансов, прироста, приходов и налоговых льгот, голова кругом идет! Кто придумал эту всю запутанную дребедень? – возмутился он.

- Не могу, Бен, - ответил, усаживаясь на мягкий диван и переходя на неформальное общение. Отчего-то вид занятого бухгалтерией брата вызвал во мне приступ сочувствия. Я знал, как это ему не нравится и насколько он себя пересилил, чтоб не спихнуть работу на других.

Принц, повернувшись, внимательно посмотрел на меня. И сочтя, что я отказываюсь не из вредности, оставил меня в покое, наполнив бокал только для себя.

- Жаль, хотел выпить хоть с кем-нибудь не лицемерным, - вдруг услышал я, наблюдая, как Бентан опрокидывает в себя половину бокала.

К чему эта фраза? Раньше кузена все устраивало.

– Я теперь понимаю, почему ты предпочитаешь, чтобы тебя боялись. Кстати, весьма эффектно, - кивнул он в сторону тёмной дымки, что клубилась от меня.

Разубеждать принца, что это не по моей воле, не стал. Меня весьма удивила его фраза.

- Что-то случилось? – поинтересовался я.

Принц скривился, будто съел лимон целиком.

- Думаю, ты в курсе, что моя сестрица решила обскакать меня и усадить свое «мягкое место» на трон? Отец в ярости. Мне тоже «досталось».

Посмотрев на двоюродного брата, оценил степень его возмущения. Кажется, раньше наследник не предполагал этого. Вот почему он вдруг решил заняться своими прямыми обязанностями и показать прилежное поведение.

- Я сделал все, чтоб этого не произошло, - ответил ему.

- Да знаю! – будто возмутился принц. – Почему ты мне этого не сказал раньше?

Я удивленно приподнял бровь.

- Не возмущайся. Обычно ты предпочитаешь не интересоваться интригами, - ответил ему. – К тому же внутренняя безопасность страны – моё дело. И я делаю всё, чтоб сохранялась законность власти и безопасность монарших особ.

- Да, - кивнул, подумав брат. – Возможно, ты прав…

Принц немного успокоился.

- Корин, скажи, ты поддержишь меня, когда отец сложит полномочия? – спросил он, задумчиво уставившись в свой бокал. – Он так и не объявил меня крон-принцем. Все тянет, будто чего-то ждет… Я могу же на тебя рассчитывать? Я вдруг понял, что один не справлюсь и мне нужны сильные соратники. Лорд Сорель и Сенье меня недолюбливают. Единственный на кого я могу опереться, – это ты. К тому же ты мой брат и родная кровь.

Я с иронией уставился на кузена. Неужели у меня есть выбор? Принцессу не поддержу в любом случае. Она убила моего отца. Но об этом, Бентану знать не следовало.

- Знаю, что наши отношения в последнее время были не очень. Можешь просить, что хочешь! – вдруг попытался купить меня родственник, расценив мой ироничный взгляд по-своему. – Ты весьма серьёзно настроен добиться герцогини Хардин. Я заставлю её стать твоей женой, если пожелаешь. Она весьма «горячая штучка», и мне, конечно, трудно тебе уступить…

Прав был Сорель, весьма ёмко охарактеризовав брата когда-то. Тысячу раз прав! Пошлый намёк в отношении Леи задел меня, и тьма невольно всколыхнулась, устремившись к наследнику, который не успел закончить фразу.

- Но! Но! – испугался, отскочив Бентан, поднимая руки вверх, будто сдаваясь. – Я же пошутил! Совсем юмора не понимаешь?

- Не стоит шутить такими вещами, Бен, - прорычал я, и не узнал собственного голоса. – Если хочешь, чтобы помог тебе – не пытайся меня задеть. С Леей я в состоянии решить проблемы сам и помощь мне в этом не нужна. Я поддержу законную власть в любом случае и любой ценой. Но перейти к тебе трон должен по всем правилам и естественным путем.

Бентан глотком допил вино в своем бокале.

- Хорошо, Корин. Я тебя понял, - кивнул он. – Больше никаких шуток!

Задерживаться и разводить светские беседы с принцем я не стал, устремившись в приём короля.

[1] Удила — металлическое приспособление для взнуздывания лошади, деталь узды (сейчас уздечки). Вставляется в рот лошади с целью управления.

[2] Шоры (наглазники, щитки) — специальные пластины, закрывающие лошади обзор. Используются для ограничения области зрения лошади, чтобы она не отвлекалась на посторонние явления по бокам дороги.