Я не любила рауты и приёмы из-за их скуки. Как же я ошибалась! На них хотя бы не закладывало уши. Сейчас я готова была посетить любое официальное мероприятие, вместо того, что приходилось терпеть.
Уже на втором выступлении я с тоской подумала, что ещё примерно час нужно сидеть и слушать «это». Несомненно, адепты старались кто как мог, но оба выступления были откровенно скучными.
Нагиня, певшая первой, исполняла такую заунывную арию, что хотелось сползти на пол. А национальный танец второго гнома вызвал во мне острое желание пересесть подальше, ибо мне казалось, что если он случайно выпустит топор из рук в толпу, то без жертв не обойдется. Становиться случайной потерпевшей не хотелось.
Я искренне позавидовала Корину, который ещё в начале второго номера, увидев появившегося в дверях герцога Истед, тут же исчез под благовидным предлогом. Да просто сбежал! Оставив меня рядом с принцем. Правда, на его место тут же сел Тирел, но от этого было не легче.
Видимо, достоинством принца было завидное терпение к подобным мероприятиям, поскольку выдержки и интереса он не терял. И даже воодушевлённо хлопал выступающим после демонстрации номера. Однако руку, чтобы проголосовать за артиста, пока ещё не поднял ни разу.
Не особо голосовали и другие гости из попечительского совета академии. То есть, пока лидер конкурса не определился.
Во время третьего выступления я поняла, что зря переживала о платье Линетты. Эльфийка, вышедшая следующей на сцену, была в ещё более откровенном наряде, состоящем из лоскутов легкой ткани. Она пела арию нимфы низким голосом, с длинными пассажами, от которых закладывало уши.
В этот момент рядом с принцем сел молодой эльф. Фривольность поведения и неформальное общение между ними объяснялось близкими и дружескими отношениями. Эльф оказался из свиты его Высочества.
Демон-оракул, сидевший и взиравший на этот кошмар молча и нахохлив перья, вдруг встрепенулся. И, видимо, ему я была обязана тем, что расслышала дальнейший разговор между эльфом и принцем.
- Ваше Высочество, вам нравится, как поёт моя невеста? – спросил эльф.
- Что? Я не слышу вас, лорд Тодриниил, - прокричал принц, прикрывая одно ухо пальцем и наклоняясь ближе к знакомцу.
- Я говорю, вам нравится, как поёт моя невеста? – повторил громче свой вопрос аристократ.
Судя по всему, целью обращения эльфа к принцу была попытка повлиять на ход голосования, но она с треском тут же провалилась.
- Ничего не слышно, эта идиотка верещит, как резаная! – раздражаясь, ответил Бентан, так как именно в этот момент эльфийка усилила голос магически, отчего задрожали снежинки под потолком, украшавшие зал.
А я уж было подумала, что принцу действительно нравится конкурс самодеятельности, и даже зауважала его за стойкость. Нет, Бентан нисколько ею не обладал, а лишь умело играл роль. Как всегда.
Зашёлся глухим каркающим смехом ворон, откровенно потешаясь над ситуацией.
Четвертое выступление нас немного взбодрило, потому что никто не пел, а двое орков вышли с номером жонглирования и акробатики. Перекидывали они друг другу оружие: мечи, булавы и топорики. И, возможно, их номер и стал бы лучшим по сравнению с предыдущими, если бы один из них не упал с качающейся трубы, и булава не угодила на ногу концертмейстеру, что за шторой кулис беззаботно дожидался окончания их выступления. Ругань гнома часть публики развеселила, а часть – возмутила. Орков тут же попросили уйти.
И снова на сцене был певческий номер. Следующая адептка не попадала в ноты и сорвала голос на первом припеве. Слишком сложное произведение выбрала для своего номера и просто не справилась.
- Ах, как ужасно, когда певец уже не может петь, - услышала я сзади чей-то женский сочувственный вздох.
- Ну, уж не-ет, - протянул в ответ молодой мужской голос. – Ужаснее, когда он этого не понимает.
Но не всё было так плохо. Остальные выступления были гораздо лучше, без происшествий и неудачных эксцессов.
Когда появилась Линетта, зал не ожидал уже ничего хорошего, и зрители несколько несерьезно воспринимали происходящее, развлекаясь разговорами.
Я же обратила внимание, как подобрался ректор и чета Сенье, стоящие в стороне, увидев наряд подруги. По взгляду леди Сенье я поняла, что позже Линетту ожидает весьма неприятный разговор дома.
А тем временем начался номер. От первых аккордов музыки зал замер и стал прислушиваться. Интуиция подсказывала, что прислушивались они не к мелодии, что звучала без помех и весьма чисто (я все же на совесть постаралась и учла все параметры зала, настраивая артефакт), а к тому, что пытались понять, не показалось ли им, или это действительно начало песни, что в приличном обществе не прилична? Песня была весьма популярна, её порицали, но слушали. Сомнения присутствующих пропали, как только Линетта начала петь.
- Ну, хоть что-то веселое, - услышала я со стороны монаршей особы. – Я уж начал думать, что будет совсем грустно.
Бентан сел ровнее и даже начал постукивать в такт музыке ногой. А Линетта блистала. Она действительно подготовилась. Кирана помогла ей поставить номер, и была на подтанцовке[1]. Недостатки голоса весьма хорошо компенсировались веселым мотивом и задорным танцем, что воодушевило и развеселило молодую часть зрителей. Вышло артистично и весело.
Я представила, как тяжело сейчас было подруге не обращать внимания на укоризненные взгляды старшей части присутствующих и не смотреть на семью. От тяжелого, мрачного взгляда ректора даже мне было не по себе, и я как могла пыталась подбодрить Линетту, предпочитающую смотреть на меня и принца.
- Кто это? Вы не знаете, герцогиня? – спросил Бентан, наклонившись ко мне.
- Леди Линетта Сенье, старшая дочь герцога Сенье, - ответила я принцу.
- Надо же, - удивился Бентан, приподняв бровь. – Я помню леди Сенье, - поделился он со мной своими мыслями, - раньше она напоминала серую мышь. Хотя и очень симпатичную. Нужно будет ближе познакомиться с такой талантливой леди.
Меня же передернуло от этого. Снова ворон засмеялся лающим смехом на эту реплику. Очень захотелось его придушить сейчас за это.
Номер подошел к концу, и подруга замерла, раскинув руки. Бентан зааплодировал и даже поднялся со своего места, выражая восхищение, двинувшись к сцене. Он поцеловал руку Линетте и что-то сказал, от чего на её щеках сильнее проступил румянец. Озадаченные таким высоким почтением, члены попечительского совета принялись голосовать, переглядываясь и осторожно поднимая руки. Аристократы боялись не поддержать принца в его выборе. Удивленно вытянулись лица у её родителей, которые совсем не ожидали такого поворота событий. Их дочь привлекла внимание его Высочества, а это означало, что их непременно пригласят в ближайшее время во дворец. Линетта, польщенная вниманием и одобрением, присела в книксене и поспешила освободить сцену для следующего выступающего. Принц вернулся довольный на свое место. Определенно, блондинка добилась своего и не прогадала с номером, хотя он и вызвал резонанс.
- Ваше Высочество, - обратилась я к Бентану, - позвольте мне вас покинуть? Леди Сенье – моя подруга, и я хотела бы поддержать её.
Принц махнул рукой, разрешая мне ненадолго уйти.
- Возвращайтесь, леди Хардин, а то без Корина и вас мне будет скучно. Братец предпочел нас с вами оставить, - заметил он.
Я была рада покинуть зал. Подруг нашла в гримерке. Кирана помогала Линетте переодеваться в бальное платье. Я скользнула за ширму и обняла блондинку, поздравляя её.
Линетта была счастлива и воодушевлена, сияя, словно звезда на небе.
- Лея, ты видела? – спросила она меня. – Принцу понравилось! У меня есть все шансы победить!
- Не обольщайся, Сенье, - ответила со стороны Суилинь, неприязненно взирая на нас. – Ты сильно осмелела в последнее время… Упадёшь – будет больно.
Суилинь динэ Брионир должна была тоже выступать. Её номер был одиннадцатым в списке. И хоть признавать это было неприятно, но эльфийка была права. Ещё далеко не все выступили. По рассказам подруг я знала, что Суилинь прекрасно танцует, а помня о её «близких» отношениях с принцем Бентаном, у неё были все шансы победить в этом конкурсе.
- Не придётся ли тебе сегодня упасть? – огрызнулась Линетта, поворачиваясь к ней. – Зависть – это признание поражения.
Определенно Линетта в последнее время сильно поменялась и стала решительнее и самоувереннее. Суилинь не нашлась, что на это ответить, и, пробубнив «посмотрим», гордо удалилась.
- Ты на неё всё же очень влияешь, - довольно меланхолично заметил Тирел, обращаясь ко мне из-за загородки ширмы.
Так это было, или же Линетта просто до конца раскрыла свой характер, перешагнув собственные страхи, мне судить было сложно. Меня успокаивало лишь одно. Родители Линетты не будут сильно на неё гневаться после того, как сам принц выразил восхищение, а значит, переживать об остальном сейчас не стоило.
Я вернулась на своё место около принца перед выступлением маркизы динэ Брионир, номер которой как раз и объявлял концертмейстер. Танцевала эльфийка превосходно. Она всё же осуществила свою мечту и станцевала именно эльфийский танец, который так хотела танцевать на танце адепток. И оказалась права, когда была уверенна в своем выступлении. За неё голосовали и попечители академии, и его Высочество. Теперь следовало ожидать объявления результатов, так как завершающий номер был весьма низко оценен.
Когда вышел концертмейстер и лорд Сенье для подведения результатов, все участники конкурса выстроились в шеренгу позади них на сцене. Торжественно объявив окончание ежегодного академического конкурса талантов, гном передал ректору свиток с именем победителя. Глава академии неспешно развернул его и, прочитав, поднял взгляд на принца.
- Двое конкурсанток набрали одинаковое количество голосов, - озадаченно объявил он. – Имена победительниц: адептка Суилинь динэ Брионир и адептка Линетта Сенье.
Мне было приятно, что Линетта смогла составить конкуренцию Суилинь, которая сейчас кривила лицо.
- Но победителем конкурса может быть только одна участница, -продолжил ректор, когда в зале поднялся гул. - Ваше Высочество, вам предстоит сложное решение – определить лучшее выступление из двух.
Принц величаво поднялся и направился на сцену.
Линетту и Суилинь пригласили выйти вперёд, а остальных - удалиться.
- Можно мне сказать? – спросила эльфийка, прежде чем его Высочество успел дойти.
Поднявшись по ступеням, Бентан недовольно посмотрел на неё:
- Разрешаю, - кивнул принц.
- У адептки Сенье не совсем честная победа, - начала эльфийка. – Её музыкальный артефакт делала и настраивала герцогиня Хардин, потому звучание было дополнено и было лучше, чем у остальных. Сама бы Линетта Сенье не выиграла конкурс.
Я не была согласна с Суилинь. Сам артефакт делала Линетта, и он не был совершенным. Да, мне пришлось поправить плетения и правильно нанести руны, но для второкурсницы это была непосильная задача, в то время как остальные участники конкурса вообще использовали реквизит, купленный в лавках. Так чем артефакт Линетты отличался от других? К тому же талант Линетты был продемонстрирован в исполнении песни.
- Герцогиня, вы делали артефакт для леди Сенье? – спросил принц, повернувшись ко мне.
Я кивнула и нахмурилась, готовая защищать подругу.
- Ну, коли сама невеста моего брата приложила усилия для создания такого чудесного выступления, то мне сомневаться в лучшем номере не стоит. Победа достается леди Линетте Сенье, - быстро объявил принц и вручил статуэтку победителя конкурса Линетте, быстро выхватив её у концертмейстера.
У меня натурально отвисла челюсть, как, впрочем, и у всех остальных. Не думала, что всё так обернется, и уже даже приготовилась утешать Линетту, ибо логика подсказывала, что принц не обидит свою любовницу. Плохо я оказывается знала Бентана… Весьма плохо.
Сейчас поступки принца моему пониманию не поддавались. Как и не ожидала такого Суилинь, хлопавшая глазами от удивления. Линетта же смотрела на статуэтку в своих руках, не веря в происходящее.
Первым нашелся и разрядил обстановку гном-распорядитель конкурса, начав громко хлопать. Наконец зал очнулся, и народ начал вставать с кресел, отдавая почести победившей девушке. Принц взял Линетту за руку и подвел ближе к краю сцены, улыбаясь всем и ей одновременно.
Счастливая подруга присела в реверансе перед публикой. И тут начались поздравления, а на сцену хлынули родственники Линетты, счастливые её победой.
Принц спустился снова в зал и подал мне руку.
- Идёмте, леди Хардин, больше тут делать нечего, - сказал он мне. – Поскольку мой братец куда-то запропастился, я вас одну не оставлю.
Я подала руку, вставая и мысленно ругая Корина. Куда он делся? Ведь обещал не оставлять меня!
Мы двинулись не спеша на выход, по пути кланяясь встречным. Я же мечтала поскорей избавиться от величественного провожатого, надеясь, что мы где-нибудь, но обязательно встретим Тенебрея, и он меня «спасёт». Принц, как я поняла, не собирался меня от себя отпускать. Я же хотела поскорей оказаться в кругу друзей, с которыми мы договорились встретиться за кулисами после окончания конкурса.
- Как вам публичная жизнь в столице? – спросил меня принц, следуя в бальный зал.
- Докучает, - честно призналась я.
- Это дело привычки, - поделился со мной своим опытом Бентан. – Запомните: ни перед кем не стоит оправдываться и объясняться. Мы не того с вами положения, чтоб обращать внимание на мнение других.
- Ваш выбор победителя, ваше Высочество, эпатировал всех, - заметила я.
Принц усмехнулся.
- Суилинь дине Брионир не стоило пытаться повлиять на мое мнение. Я хорошо к ней отношусь, но не позволю собой манипулировать.
Вот оно как… Эльфийка невзначай сама разозлила его Высочество и была повинна сама в своём проигрыше. Меня же поступок принца смутил, слишком непредсказуемо он себя вёл, что настораживало и вызывало опасения. Что ему стрельнет в голову в следующий момент?
Мы прогуливались по коридору, когда увидели, что к нам широким шагом направляется Элдрин. Остановившись перед нами, дроу поклонился и поздоровался с принцем.
- Ваше Высочество, позволите забрать леди Хардин? До начала бала хотелось бы отпраздновать победу Линетты Сенье в дружеском кругу, - пояснил Ризгас. Видимо, ребята послали его за мной, понимая, что мне не вырваться самой из «высокого» общества.
Принц приподнял бровь.
- Однако я даже жалею, что бросил обучение в академии… Тут может быть интересно, - задумчиво протянул он. – Желаю присоединиться к вам.
Элдрин озадаченно уставился на принца.
- Ваше Высочество, не все присутствующие высокого положения, - попытался объяснить Элдрин.
- Тем интересней. Ведите, лорд Ризгас, - ответил принц решительно.
Нам ничего не оставалось делать, как увести принца с собой.
Направились мы снова за кулисы, где я обнаружила более расширенный состав друзей. Помимо музыкантов, тут были Стомиан, Линетта, Кирана, Риф, Тирел, еще двое парней-оборотней, что вечно сопровождали Рифа, Эллирия Ноис, Фариэль Фералле с Кеей и Реей, и орк Нагас. Ребята стояли вокруг откуда-то принесенного косого строительного столика, наспех прикрытого цветастой тряпкой наподобие скатерти. На нём стояли тарелки с фруктами, явно украденные с фуршетного стола, и бокалы с игристым вином. Толпа замерла при нашем появлении, и все моментально склонились перед принцем.
- Здорово у вас тут, - заметил его Высочество, рассматривая всех и пока не разрешая подняться. – Многих не знаю, ну да это ничего… Очень интересно знать, с кем общаются мой братец и леди Хардин. Поднимитесь и представьтесь.
В интонациях Бентана угадывались повелительные нотки. Пока шло знакомство, я всё-таки вырвала руку из цепких пальцев принца и встала между Тирелом и Элдрином.
Принц подхватил один из бокалов.
- Ну, так что? Выпьем за победу леди Сенье? – спросил он всех. Присутствующие растерялись от такой компании и не знали, как себя вести дальше. – А что, в академии уже разрешено распивать спиртное?
- Нет, - ответил Тирел, - это – контрабанда. Если узнает ректор – нас накажут. Чего бы совсем не хотелось. На балу разрешен только пунш.
- Тем интереснее, - кивнул принц, включаясь в игру. – Ну, чего замерли? Берите вино.
Все разобрали бокалы.
- А вы? – спросил принц, смотря на то, как приглашенные артисты скромно взяли стаканы с компотом.
- Нам нельзя, ваше Высочество, - пояснил Фариэль. – Нам ещё выступать, а алкоголь повлияет на голосовые связки. Мы заранее пьём зелья, усиливающие голос и помогающие выдержать вечер. Работа…
- Ясно, - ничуть не расстроился вероятный будущий монарх. – Леди Сенье, позвольте ещё раз вас поздравить с заслуженной победой, - отсалютовал он бокалом.
Мы снова поздравили Линетту.
- Так вы все – друзья моего кузена? – уточнил принц, заинтересованно смотря на всех. – А кто ещё входит в команду Корина, кроме леди Хардин и лорда Элдрина?
Стомиан и Тирел обозначили себя.
- Понятно, - утвердительно кивнул принц. – Вот вашего отца я помню, - Бентан кивнул в сторону Рифа, - он как-то приходил ко мне на аудиенцию, когда был принят закон о выселении общины оборотней из центра города…
Конвель вскинул на принца взгляд, и его зрачки гневно засветились.
- Не смотрите на меня так, - махнул рукой принц. – Знать сильно тогда была возмущена. А после событий со смертью виконтессы Аскурет, которую растерзал один из представителей вашей расы, аристократов иначе было не заткнуть.
- Ваше Высочество, - стиснув зубы прошипел Риф. – Это был единичный случай. И среди других рас есть убийцы не менее жестокие.
- Но все думали, что маньяк, орудовавший в это же время в столице, тоже из вашей общины. Страх заставляет делать поспешные выводы. А жестокость, с которой были совершены все преступления, дала возможность обвинить именно оборотня. Однако, всё ещё можно исправить, - загадочно улыбнулся он. – Вы все достаточно сильные маги, а значит, в будущем, и, возможно, совсем скоро, станете у власти, заняв высокие должности во дворце. Надеюсь, нам всем удастся изменить положение вещей.
Ах, вот отчего Бентан так стремился попасть в наше общество. Хитрый принц искал сторонников, ведя свою игру... Не ново… И я уже слышала о подобном. Помогать он не станет, случись что, но наобещать сейчас может многое. Мне стало невыносимо находиться рядом. Остальные же слушали, открыв рты. Я тихо попросила Тирела увести меня, якобы сопроводив в дамскую комнату.
Вампир согласился, и мы вышли, устремившись по коридору. Я выбрала уборную, которая была самой дальней от бального зала, и была не популярной из-за того, что здесь периодически срывало краны. Артефакты были старые, а артефакторы - народ порой весёлый. Вывести из строя эту модель было не трудно, а парни специально ломали их, чтобы окатить адепток водой, ради шутки. По их мнению, это было смешно. Наученные горьким опытом девушки обходили эту туалетную комнату стороной.
Дойдя до нужной двери, я сперва заглянула в комнату, чтобы проверить, есть ли там кто-нибудь… Убедившись, что никого нет, я втянула за собой Тирела.
- Ты чего? – удивился друг, не ожидавший от меня такого.
Я же захлопнула дверь и села на мягкую лавочку у стены, на которой обычно оставляли вещи и сумки адептки.
- Посиди со мной, - попросила я.
Бал еще не начался, а мое настроение было в раздрае. В голове периодически шумело, и мне было не очень хорошо.
Вампир удивленно присел рядом.
- Что-то случилось? – участливо спросил друг.
На столешницу раковин уселся, слетев откуда-то сверху, ворон и принялся вышагивать, рассматривая краны. Демона я не всегда наблюдала рядом, но он никуда далеко от меня не отдалялся.
- Мне как-то тревожно, - поделилась я своими ощущениями. – Ты Корина не видел?
- Видел, - кивнул друг. – Он с Инголиром долго разговаривал во время конкурса, а потом они вместе пошли к выходу.
Сейчас я не могла понять, хочу я того, чтобы Тенебрей был рядом или нет? Чувства были противоречивы. Но когда он был в поле зрения, было хотя бы спокойно.
- Ты чего так волнуешься, Лея? – не понял моих переживаний друг. – Через несколько минут начало бала, а значит, он в любом случае придёт на вальс. Отбрось все переживания, сейчас нужно просто наслаждаться вечером.
Тирел был прав, не время я выбрала, чтобы слушать интуицию. И всё же меня что-то тревожило. Хотелось охладиться и поплескать себе на лицо воды. Но было нельзя. Горничная столько времени потратила на макияж и приклеивание страз, что портить такую работу было выражением неуважения к чужому труду.
А в комнату ворвались, весело щебеча, две девушки. Дроу и русалку я уже видела, именно они ругались на выходе из женского общежития из-за платья, а Элдрина потом не пустили на этаж. Увидев нас, обе подруги замерли.
- А что это тут делает парень? – недовольно протянула русалка, вперив взгляд в лекаря. – Это женская уборная.
- Это я его позвала, Тирел – мой друг, - вздохнув, сказала я, поднимаясь. Спокойно поговорить в тишине нам не дали, следовало уходить. – Думала, сюда никто не зайдет.
- Теперь это так называется? – услышала я ехидный вопрос. - Ты так со всеми парнями в команде «дружишь»?
Намёк был неприличный, а взгляды на нас с Тирелом многозначительны. Вампира я успела остановить прежде, чем он бросился на хамоватых адепток.
- Спокойно! Идём отсюда, - попросила я его и развернулась к заядлым подружкам. – По крайней мере, мне не приходится драться с ними за платья. А настоящей дружбы вам не понять.
Выходя, я не удержалась и всё-таки сорвала плетение с кранов. Визги меня искренне порадовали. Вреда не много: платья и волосы можно было высушить бытовыми заклинаниями, но вот макияж и причёску уже не поправить.
- А ты всё-таки злая, Лея, - заметил лекарь.
- Ты не лучше, едва не напал на них, - ответила я. – А за нападение они могли и ректору пожаловаться. Краны же тут никогда нормально не работали…
Перед нами появился магический вестник с сообщением: «Всем адептам, танцующим вальс, собраться в малом бальном зале» - сообщил он нам.
- Идём, - потянул меня за руку вампир.
В зале мы появились в числе первых и нашли тут всех, кого оставили за кулисами бального зала. Принц, ректор и леди Миарани спорили о чём-то в стороне, ибо их лица были рассерженными. Причём у всех троих.
Адепты начали собираться в пары или же дожидались своего партнёра в стороне. Я с Корином должна была идти третьей, за парой принца и принцессы, согласно статусу. Но самого Тенебрея пока ещё не было.
Появился мой жених в сопровождении принцессы, Мейниры, Суилинь, лже-Илишина, Иниветты и Аранэля. При этом вёл Патрисию под локоть.
При виде этой процессии моё внутреннее чутьё просто возопило с новой силой. Гадкое чувство, будто змея-василиск, заползло внутрь, сковало внутренние органы и заставило руки заледенеть.
- У нас изменилась расстановка пар, - объявила маркиза, нервно сжимая руками платье, а лорд Сенье рядом поджал губы.
Уже по этой реакции я поняла, что моя интуиция меня не обманула и в этот раз. А больше всего меня раздосадовало то, что Тенебрей не подошёл ко мне, а остался стоять возле Патрисии.
- Первыми идут его Высочество и герцогиня Хардин, - дальнейшее для меня было слышно как сквозь слой ваты. Если бы можно было отсюда сейчас сбежать, я бы непременно это сделала. Ох, не зря я не любила балы, а теперь невзлюблю их ещё больше. Как Патрисия добилась своего? Как Тенебрей позволил это? Он же обещал, что не позволит мне танцевать ни с кем, кроме себя! И настолько в этом убедил, что теперь я чувствовала себя раздавленной и униженной. Внутри будто образовалась бездонная пустота.
Часть моего рассудка пыталась себя успокоить и найти этому причину, оправдание. Но сердце не было согласно и перекрывало голос разума, затмевая любые доводы. Тупая пульсирующая боль поселилась в моей груди, отдавая с каждым сокращением сердца в голову. В висках стучало. И чтобы никто не видел, что со мной творится, я развернулась в сторону двери и подала Бентану руку.
Распахнулась дверь, и заиграла торжественная музыка выхода, а концертмейстер под общие аплодисменты называл лучших адептов академии и их пары. Я заставила себя улыбнуться и идти с гордо поднятой головой.
Король с королевой должны были прибыть лишь на короткое время и не ранее танца приветствия, который готовился специально для них. Родители адептов, члены попечительского совета, специально приглашенные гости, солдаты королевской лейб-гвардии, что охраняли наследников, и сами адепты плотной толпой разошлись к стенам, освобождая центр.
Принц остановился посередине и отошёл за мою спину, становясь в первую позицию вальса. Как кукла я стояла, ожидая, пока остальные станут вокруг нас. Прозвучали первые аккорды, и я сложила руки для первого па.
Я танцевала. И танцевала очень хорошо. Мне нужно было время подумать, и мои мысли роились, наскакивая друг на друга и не формируясь в слаженные линии логики. Я думала обо всём и ни о чём. А тело, которое выдрессировали наставники до автоматизма, работало само по себе.
Я просто танцевала…
Проблеск сознания пришёл, когда раздались аплодисменты, и его Высочество склонил передо мной голову. Немного запоздало я присела в реверансе. Танец окончился, и Бентан подал мне руку.
- Хотите выпить пунша, леди Хардин, прежде чем объявят следующий танец? – спросил он меня. – Мне предстоит ещё сказать сегодня торжественную речь.
Я кивнула и позволила себя увести к столу с напитками. Наплевав на собственную безопасность и запрет что-либо пить, переданное чужими руками, схватила бокал и с жадностью припала к нему. Принц ушёл. И пока он произносил что-то весьма воодушевленное и торжественно-праздничное, я не спеша продолжала опустошать свой бокал. Стало немного лучше. В это время ко мне направлялся герцог Истед, рассекающий толпу, словно айсберг океанские просторы.
- Нужно поговорить, леди Лейяна, - сообщил мне инквизитор, подходя ближе. – Я не успел вас найти перед вальсом. Мне нужно объяснить вам, что происходит.
- Я не хочу вас слушать, - ответила ровным голосом. – И настроения сейчас с вами обмениваться «любезностями» у меня нет. В отличие от наглости, терпение не безгранично…
Несмотря на мои резкие и непочтительные слова, эльф воспринял их довольно спокойно и даже не съёрничал в ответ.
- Вы имеете право злиться…
- Хватит! – прервала грубо. – Я сказала, что не хочу вас слушать.
К нам подошёл Аранэль Ризгас, и Истед замолчал. Ну, надо же! Сегодня прямо испытание для моей выдержки. Столько неприятных существ на один квадратный метр огромного зала было даже для меня чересчур. Однако присутствие старшего Ризгаса означало, что Главный инквизитор королевства не станет при нём говорить ничего в оправдание своего друга. Ведь именно за этим он ко мне пришёл.
- Леди Лея, не желаете потанцевать?
Я посмотрела на дроу. Что, и никаких ехидных замечаний не последует? Помнится, как-то Аранэль говорил, что я не буду танцевать на балу с Корином. И оказался прав. Но красные глаза дроу не выражали ничего, кроме внутренней печали.
Сбежать от ближайшего друга моего жениха можно было только одним способом.
- С удовольствием! – улыбнулась я и подала руку.
В глазах Аранэля мелькнуло удивление, и в следующую секунду он, улыбнувшись, вывел меня на танцевальную площадку.
Первый наш танец прошёл в молчании, и я была этому рада. Не знала, подсознательно Аранэль мне дал возможность прийти в себя, или же сознательно, но мне это было необходимо. Чувства успокоились, а мысли немного пришли в порядок.
На второй танец согласилась, не раздумывая. Ризгас положительно на меня сегодня влиял.
- Ты согласилась танцевать со мной, чтобы насолить лорду Тенебрею? – спросил, не выдержав, дроу, становясь в первую позицию для полонеза.
- Вариант просто потанцевать не рассматривается? – спросила я, слушая мелодию начала танца.
Эльф усмехнулся, и мы шагнули одновременно в сторону, склоняя головы.
- Язвительность осталась с тобой, Лея. Это хороший знак, - пробормотал он, пока я вышагивала вокруг него.
- Я пошла с тобой, Аранэль, чтобы избежать общества герцога Истеда, - честно ответила на вопрос. – Но ты предполагал, что я не буду танцевать с Корином... Всё же принцессе как-то удалось настоять на своём. Но и с тобой первый танец я не танцевала.
Решившись быть откровенной до конца, я хотела кое-что для себя прояснить.
- Я никогда не скрывал, что вы мне интересны, леди Хардин, - пробормотал дроу, ведя меня по залу. – Вмешался в план принц.
Усмехнувшись, посмотрела снисходительно на Аранэля.
- В любом, даже самом продуманном плане, найдется кто-то, кто тебе его испортит. Верно, Аранэль? Ты доволен?
Дроу поджал губы и промолчал. Доволен он не был, а в красных глазах на долю секунды мелькнула досада. Неужели Аранэлю ведома совесть?
- Пошли, познакомлю тебя с матушкой, - сообщил он мне в конце танца и повёл в сторону своего семейства в составе родителей и Элдрина.
О матери братьев Ризгас я много слышала, но встречаться лично с ней еще не приходилось. Согласилась на предложение Аранэля из чистого любопытства.
Шагая в сторону герцогской четы, рассматривала статную, красивую тёмную эльфийку в строгом одеянии истинной леди с очень сложной, высокой причёской. Во взгляде женщины угадывался твёрдый и непримиримый характер. Если герцог стоял в весьма расслабленной и даже немного инфантильной позе, заложив руки за спину и покачиваясь на носках, то его супруга таким взглядом испепеляла младшего сына, что Элдрину впору было посочувствовать.
- Добрый вечер, отец, матушка, - поклонился Аранэль, и эльфийка, наконец, нас заметила, оторвавшись от разговора с младшим отпрыском. – Мама, позвольте вас познакомить с леди Лейяной Хардин, герцогиней Хардин.
Я присела в реверансе перед почтенными аристократами. Леди-дроу немного растерялась и окинула меня удивлённым взглядом.
- Леди Хардин, приятно вас снова видеть, - первым поприветствовал меня герцог и поцеловал руку, улыбнувшись. – Познакомьтесь с моей супругой, леди Энелиэ Ириэн Ризгас.
Я посмотрела прямо в красные глаза герцогини, которая почему-то продолжала на меня удивлённо смотреть, пока её локтем не подтолкнул герцог.
- Оу! – опомнилась герцогиня. – Простите, леди Хардин, очень рада познакомиться. Я вас представляла себе немного другой, - и улыбнулась так, что стала видна большая часть клыков. У меня же сложилось впечатление, что она уже готова меня съесть, вспомнив об обычаях своих диких, древних предков.
- Мама! – гневно шикнул Аранэль на родительницу.
- Что, дорогой? – милейшим образом протянула эльфийка. – Просто я думала, что девушка, которой увлеклись оба моих сына, должна быть не такой… очаровательной. Обычно вы оба волочитесь за более «вызывающими» леди. Вам, бездарям, выглядеть рядом с ней полнейшими идиотами будет…
- Мама! – хором воскликнули оба брата перебив мать.
Мои брови поползли вверх. Однако! Между братьями всё-таки наблюдалось единство в некоторых вопросах.
- Да что «мама»?! – шикнула на них леди. – Бестолочи!
Быть свидетельницей семейных дрязг не очень-то и хотелось. И я решила высказаться.
- Простите, леди Ризгас, но между мной и вашими сыновьями не может быть ничего, кроме дружбы.
Эльфийка снисходительно посмотрела на меня.
- Деточка, дружба между мужчиной и женщиной может возникнуть лишь тогда, когда они оба уже любят кого-то, а до этого момента – это лишь иллюзия. Ваша любовь ещё не могла настолько окрепнуть, чтобы можно было отчаиваться. Поверьте опытному тёмному целителю. Ничто ещё не потеряно! – довольно самоуверенно заявила герцогиня. – Бестолочи! – повторила она и даже замахнулась рукой на Элдрина, стоящего к ней ближе Аранэля, с намерением дать затрещину. Друг ловко увернулся и одним движением оказался возле меня.
- Лея, нужно срочно поговорить, - прошептал он мне, пытаясь утянуть за локоть в сторону. – Корин просил тебе кое-что передать…
- Элдрин, оставь меня! – взбунтовалась, вырывая руку и упираясь ногами в пол. Моё внутреннее эго было настолько ущемлено, что я не желала никого и ничего сейчас слышать. Возможно, мне нужно было время, чтобы успокоиться и нормально обо всём подумать. Но больше всего я хотела услышать объяснения не от друзей Корина, а от него самого.
- Элдрин, убери руки! – вступился за меня в свою очередь Аранэль.
- Подерётесь? – заинтересованно спросила леди Ризгас, ничуть не расстроенная ссорой сыновей. – Как интересно! Непременно подеритесь!
Да она же их подстрекает! Я определённо не понимала сейчас эту женщину, глаза которой блестели в предвкушении.
- Мама! – раздражённо рыкнул Элдрин.
- Не повышайте на мать голос! – это от лорда Ризгас.
Не знаю, чем бы закончился этот спектакль, если бы нас не нашёл принц. Второй танец его Высочество танцевал с посольской дочерью, а полонез – с Суилинь. Теперь же привёл её к нам. Пока семейство Ризгас раскланивалось с принцем, маркиза испепеляла меня убийственным взглядом. Я тоже не была счастлива от её компании. Но через несколько минут всё стало ещё хуже, так как к нам подошла принцесса под руку с моим женихом и в сопровождении свиты. Патрисия сияла ярче зимнего жасмина. И мне стало совсем худо.
[1] Пример песни Светланы Лободы – Жить легко.