Белое кружевное платье, сшитое искусными руками мастериц мадам Вивьен, мягкоструилось по моим бедрам, ложась на деревянный пол примерочной невесомымоблаком.

Я стояла перед огромным трехстворчатым зеркалом в покоях нашего столичногоособняка, разглядывая своё отражение, и впервые за долгое время не узнаваласебя. Я привыкла видеть себя на Земле в простом хирургическом костюме свободногокроя, без макияжа, со стянутыми в жесткий узел волосами и усталыми глазами послебессонной ночи в операционной. Но сейчас из зеркала на меня смотрела женщинаневероятной, благородной и зрелой красоты. Платье из тончайшей молочно-белойшерсти с глубоким вырезом, отделанным изящным приграничным кружевом,подчеркивало плавные изгибы моего тела. Мои темные волосы были уложены вкрасивую, свободную косу, переплетенную серебряными нитями, а на пальце мягкимзеленым светом сияло изумрудное кольцо Алистера.

— Мамочка… ты просто невероятная, — прошептала Арина, заходя в комнату ипоправляя шлейф моего платья.

Моя девочка уже была полностью готова. На ней было нежно-персиковое шелковоеплатье, которое удивительно шло её юному лицу и темным волосам. Она сияла отсчастья, и в её карих глазах больше не было того панического ужаса, с которым янашла её в оранжерее Клеманс. Она была дома. Мы обе были дома.

Марта и Берта суетились вокруг меня, то и дело всхлипывая от избытка чувств ипоправляя невидимые складки на моем подоле.

— Ну полно вам, девочки, не плачьте, — я улыбнулась, мягко коснувшись рукиМарты. — Тушь потечет… то есть, белила испортите. Нам сегодня плакать нельзя.Сегодня самый счастливый день.

В дверь негромко постучали, и Мэтью объявил, что кареты готовы, а лорд Гектор игвардейцы уже ждут нас внизу.

Наша свадебная церемония проходила в малой королевской часовне Валарии — теплом,уютном здании из белого известняка с потрясающими витражами, сквозь которыелился мягкий зимний свет. Из-за личного покровительства короля архиепископ Малахне посмел чинить нам препятствий, доверив проведение обряда пожилому,добродушному королевскому капеллану, от которого пахло сушеными яблоками истарыми книгами.

Когда тяжелые двери часовни отворились, и я пошла по ковровой дорожке под руку слордом Гектором, который шел абсолютно твердо, лишь слегка опираясь на своюясеневую трость, у меня на секунду перехватило дыхание.

Зал был полон. С правой стороны стояли королевская семья — король Аарон,герцогиня Клеманс и маленький принц Эрик. Мальчик выглядел здоровым, его щекиналились румянцем, и он весело улыбнулся мне, помахав рукой. Придворные министрыи вельможи вежливо склонили головы.

Но гораздо дороже для меня была левая половина зала.

Там стояли наши люди из Черного утеса. Старый Аларик утирал слезы грязнымплатком, Хьюго широко улыбался, оглаживая бороду. Рядом стояли Йорам и Эльза,бережно держа на руках маленького Тоби, который с интересом рассматривал цветныеблики на витражах. Верные гвардейцы Алистера выстроились вдоль стены, сияяначищенными доспехами. Это был удивительный, прекрасный контраст королевскойроскоши и простой, выстраданной человеческой благодарности.

Алистер ждал меня у алтаря.

На нем был парадный черный камзол с серебряным шитьем и тяжелый меховой плащ.Его лицо было суровым и сосредоточенным, но когда наши взгляды встретились, еготемные глаза вспыхнули таким невероятным, горячим и нежным чувством, от которогоу меня сладко заныло в груди. Он сделал шаг навстречу, бережно забирая мою рукуиз пальцев дяди Гектора. Его ладонь была горячей и надежной.

Мы обменялись простыми золотыми кольцами, которые выковали для нас в Черномутесе, перед лицом капеллана и наших людей. Наши клятвы не были длинными ивычурными — мы обещали быть опорой, защитой и равными партнерами друг для другасквозь любые бури этого мира. И когда Алистер прижал меня к себе, накрывая моигубы долгим, глубоким и невероятно нежным поцелуем, часовня буквальновззорвалась оглушительным, радостным криком наших гвардейцев и крестьян. Мы былиобручены перед богами и людьми.

Праздничный обед во дворце прошел весело и тепло, но мы с Алистером не стализадерживаться на столичные балы. У нас впереди было слишком много работы.

Прошло три недели.

Зима в Валарии медленно уступала место ранней весне. Снег на крышах усадьбыгерцогов Брант начал таять, с шумом стекая по водосточным трубам, а во двореусадьбы сквозь проталины пробивалась первая зеленая трава. Наш госпиталь былготов.

Сегодня был день официального открытия Первой Королевской медицинской академииВаларии.

Я стояла на возвышении в огромном, светлом амфитеатре академии. Пахло свежейизвестью, сосновым лаком новых парт, чернилами и чистой бумагой. На столах передстудентами лежали первые, отпечатанные на королевском печатном станке учебникипо элементарной гигиене и основам анатомии, которые мы с Ариной составлялиночами напролет.

Передо мной сидели сорок студентов. Это были удивительные люди. Среди них былимолодые подлекари из бывшего цеха Малакая, пожелавшие учиться новым методам,несколько способных парней из приграничных семей моих крестьян, которых явыбрала лично, и… молодые девушки. Впервые в истории Верлании женщинамофициально разрешили изучать медицину! Это была моя личная, величайшая победанад сословным и гендерным невежеством этого мира.

Я провела ладонью по гладкой кожаной обложке своего учебника, чувствуя, каквнутри меня медленно, но верно разливается невероятное, звенящее чувствоабсолютного профессионального счастья. Мой путь хирурга Земли нашел своеидеальное, великое продолжение в этих светлых стенах.

Я бросила быстрый взгляд на входную дверь амфитеатра.

В проеме стоял Алистер. Он прислонился плечом к косяку, скрестив руки на груди,и смотрел на меня. На нем был простой темный камзол, его лицо выгляделоспокойным и расслабленным, а в темных глазах горело такое безграничное уважение,гордость и нежность к своей жене, что у меня перехватило дыхание. Мой граф, мойщит и моя любовь стоял на страже моих мечтаний.

Я перевела взгляд на замерших в ожидании студентов. Сделала глубокий, спокойныйвдох, расправляя плечи.

— Доброе утро, будущие коллеги, — заговорила я, и мой низкий, уверенный голосхирурга ровно раскатился под сводами амфитеатра. — Меня зовут леди Элинор. Добропожаловать в Первую Королевскую медицинскую академию Валарии. Наш курс мы начнемс самого важного, фундаментального правила, которое спасет больше жизней, чемлюбые лекарства и молитвы. Мы научимся правильно мыть руки.

Студенты дружно зашуршали перьями, макая их в чернильницы. Первые капли черниллегли на чистые листы бумаги, начиная новую, здоровую и прекрасную эпоху вистории этого мира. Битва со смертью была продолжена, но теперь на нашей сторонебыл разум, гигиена и скальпель. И мы были готовы побеждать.