Мужчины всё рассказали.

Один рассказывал, другой дополнял, третий исправлял, если надо. Каша была незаметно съедена за интересным разговором. Чай травяной выпит с вареньем да мёдом.

Теперь Марьяна знала гораздо больше, чем вчера. И если бы она была зрячей, как и большинство людей, то сейчас не сидела бы здесь. Не пила бы чай с этими необыкновенными мужчинами. С хранителями этого древнего леса, как оказалось.

История оказалась удивительной. Всё дело было в том, что много-много лет назад, по какой-то людской глупости, кто-то придумал раз в год отправлять в лес девушек. Если, конечно, непогодилось. А лес был непростой. Лес был особенный — не населённый чудовищами, как полагали люди, а наделённый магией. Лес являлся границей меж двух миров. И ступив хоть раз на эту территорию — обратной дороги уже не было.

Когда хранители леса поняли, что такое стало повторяться не единожды, то решили принимать вновь прибывших девушек. Им предоставляли жильё, знакомили с местными обычаями и укладом жизни. И как правило, эти девушки недолго задерживались в статусе свободных невест и быстро находили милого для сердца мужа.

— Но почему никто из вас не выйдет из леса и не скажет нашим людям, что не надо больше следовать этой глупой и даже жестокой традиции? — спросила Марьяна.

— Во-первых, мы не можем выйти из леса с вашей стороны и пересечь реку — лес попросту не выпустит нас. Мы жители этого мира, хоть и живём рядом. А во-вторых, мы не хотим это делать. Девушкам рады у нас. Свежая кровь, я уже говорил. — ответил Дерек.

— Но это страшно — идти в лес на верную погибель!

— Страх быстро проходит, когда не находит подтверждения.

— Вы правы… Одна я свернула не на ту тропинку и не увидела надпись на камне, о котором вы сказали недавно. И даже села на него — вот неразумная…

— И мы этому рады! — сказал Итан. — Никто к нам не сворачивает, все идут прямо в сторону города, где их уже ждут.

— И меня там ждали?

— Конечно. Мы тоже там были со всеми, чтобы поприветствовать новую девушку. Ждали, когда она самостоятельно преодолеет лес. Но никто к нам не вышел. Мы даже подумали, что в этот раз с нашей стороны город останется без пришлой невесты.

— Вот как… — задумчиво произнесла девушка.

— Марьяна, как ты смотришь на то, чтобы погостить у нас? — поинтересовался Итан, видя туманный взор девушки. Она ушла в себя и задумалась.

Итан ещё не знал, что Марьяна уже согласилась на предложение Дерека. Согласилась провести один день с тремя братьями.

— А у вас есть невесты? — не смогла не спросить девушка прямо.

Ведь этот вопрос так и напрашивался. Мужчин же было трое. Чувствовались они благородными и взрослыми. И некая мудрость тоже в них присутствовала. Ну а шутки и первое впечатление часто бывает ошибочным. Такие мужчины, как эти, не могут быть одни. Но ни разу за всё время разговора они не упомянули ни о своих семьях, ни о близких. Может, мужчины ещё и не женаты, но ведь могут у них быть невесты. Это следовало выяснить, прежде, чем оставаться с ними. Конечно же, без ночёвки, но всё равно нельзя было злоупотреблять гостеприимством мужчин.

— Нет, конечно. Кто же за нас замуж пойдёт и в лесу этом решится жить? — ответил молчавший до этого времени Эммет.

Марьяна недоумённо пожала плечами. Странные они какие-то. Ничего плохого в лесу не было. И дом у мужчин хороший — просторный и уютный. Три семьи с лёгкостью разместятся здесь.

— Лес как лес, вполне себе обычный, — сказала Марьяна.

Мужчины переглянулись.

— Просто ты многое не видела, Марьяна. А ещё здесь живёт дух лесной. Его никто не слышит, кроме нас троих, но иногда может почувствовать. Он порой тот ещё проказник…

— Дух лесной? Невидимый?

До Марьяны кое-что дошло.

— Да, у него нет физического тела. Но когда нужно, он способен управлять всем, что есть в лесу: животными, деревьями с растениями, и даже ветром. Это его лес. Мы же — всего лишь хранители.

— Но я слышала его… Разговаривала с ним!

— Не может быть. Люди не могут его услышать.

— Вы так говорите, как будто вы не люди! — чуть не засмеялась Марьяна.

Но ей было не смешно, а в ответ лишь звенящая тишина.

И как жаль, что не видно было выражения лиц мужчин. Но что-то подсказывало, что они не шутили.

Мурашки прошлись по всему девичьему телу. И ветерок прохладный из приоткрытого окна подул на Марьяну. Так ласково и игриво.

— Нéлюди… Нéлюди они… — прошептал весело ветер-проказник.

Марьяна посмотрела сначала на одного мужчину широко распахнутыми глазами. Потом на второго. После перевела взгляд на третьего. Да, девушка не могла видеть мужские лица отчётливо, но образы и расплывчатые очертания всё же различала. А если приблизиться близко-близко, то можно было бы рассмотреть черты лица. Но сейчас девушка не видела, что было написано на их лицах. Какие эмоции эти «нéлюди» выражали? Кто же они такие?

— Ты что, это слышала? — спросил удивлённо Дерек, его голос дрогнул от неверия.

— Слышала… Слышала… Всё слышала, ваша красавица… — снова прошелестел ветер.

У Марьяны глаза ещё больше округлились. Ясные-ясные. С радужкой, как голубое небо. Или как вода кристально чистая.

— Марьяна… Побудь с ними три дня и три ночи… С каждым по отдельности… Узнай этих нелюдей… Вы нужны друг другу… — снова произнёс призрачный голос.

— Нужны? — переспросила девушка с удивлением.

— Они так же одиноки, как и ты… Выбери… Приглядись… Да не ошибись…

— Выбрать? Приглядеться? Но как же… — у Марьяны было много вопросов.

Всё это казалось невероятным. Дух лесной. Трое братьев. Хранители лесные.

А мужчины замерли в это время. Не стали вмешиваться в то, что молвил дух. Стали ждать, что об этом подумает и ответит Марьяна. Дух лесной — мудрый, вечный. Он видел и знает такое, о чём люди и не догадываются.