— Я, конечно, знал, что иногда мы производим пугающее впечатление, но не думал, что настолько, — сказал полуобнажённый мужчина, делая шаг вперёд.

Но не успел он приблизиться к Марьяне, чтобы успокоить девушку, как братья мгновенно оттеснили его и выволокли на улицу. Дверь с грохотом закрылась за ними.

Марьяна не слышала никаких ссор или драк, только приглушённые мужские голоса и оживлённое обсуждение. Девушка поставила опрокинутый стул на место и подошла к окну, пытаясь разглядеть, что происходит снаружи. Но мужчины отошли слишком далеко от дома, и Марьяна не могла ни увидеть, ни услышать, о чём они говорят.

Вскоре братья вернулись в дом. На крыльце они задержались, пока средний брат надевал оставленную рубашку. Войдя внутрь дома, мужчины сразу заметили отсутствие Марьяны. За столом было пусто, только тарелка с нетронутой кашей стояла и напоминала о девушке. И куда их гостья успела деться? За большой печкой тоже никого не было. Но вдруг за спинами братьев послышались осторожные тихие шаги. У мужчин был очень хороший слух. Оказывается, их пугливая гостья пыталась незаметно выскользнуть из дома через приоткрытую дверь, за которой, похоже, до этого пряталась.

— Марьяна, постой, не бойся нас! — сказал самый старший, тот самый, который первым встретил девушку этим утром. — Мы тебя не держим и даже проводим потом в город, куда обычно отправляются все пришедшие от вас девушки. Но пожалуйста, побудь нашей гостьей сегодня. Не так часто у нас такое случается.

И это была правда — гости в их доме появлялись нечасто, а девушки и вовсе никогда не были.

— Мы не обидим, не причиним тебе вреда. Просто неудачно всё вышло, а наш средний брат совсем потерял голову, решив покрасоваться перед тобой, — добавил младший брат.

— Прости, красавица, я не хотел ничего плохого, — произнёс средний брат, искренне раскаиваясь.

А Марьяна чувствовала себя бесконечно одинокой и беззащитной в этом новом, незнакомом для неё мире. Ей начало казаться, как будто этот мир действительно другой. Что здесь царят иные порядки и живут другие люди. И хотелось бы начать жизнь заново, но по-прежнему ощущалось бескрайнее одиночество. Никому Марьяна не нужна была — ни в прежней своей жизни, ни здесь. Одна пугающая неизвестность. И не хотелось слепо верить этим незнакомцам, чьих имён девушка до сих пор не знала.

— Я вас не знаю. И, как вы успели уже заметить, плохо вижу. Поэтому я не могу верить вам на слово, не могу прочесть по вашим лицам и глазам, правда это всё или ложь. Не могу… — произнесла девушка и отвела свой подслеповатый взгляд в сторону.

Марьяна не любила чувствовать себя беспомощной. Но что поделать, это чувство сопровождало всю её недолгую жизнь. Она привыкла полагаться только на себя, и каждое проявление заботы от чужих людей вызывало в ней настороженность. Это бывало так редко, что вызывало большие вопросы.

А мужчины, хоть и были видными и очень важными в этом лесу, но тоже были одиноки. И они, как никто, разделяли чувства девушки, оказавшейся на их пороге. Отпускать её так сразу не хотелось. Проснулись инстинкты. Что-то первобытное тянуло мужчин к Марьяне.

Возможно, всё началось в тот момент, когда мужчины увидели спящую девушку на крыльце своего дома, свернувшуюся калачиком. Инстинкты кричали: защитить, сберечь, любить!

Им хотелось, чтобы Марьяна пригляделась к ним, узнала их лучше, возможно, выбрала кого-то из них. А потом, осталась бы здесь навсегда… Девичья слепота не пугала мужчин, а даже наоборот — Марьяна могла бы разглядеть в них мужчин, которые могут заботиться и любить. Так же, как они заботятся об этом лесе. О хрупком равновесии между двух таких разных миров. С одной стороны — люди, которые присылают девушек на верную смерть, как те думают. А с другой стороны — совсем другое общество. «Всё это магия!» — так говорят девушки, которые остаются жить у них по другую сторону леса.

— Марьяна… — снова начал говорить старший брат.

— Мне бы отойти ненадолго, — перебила его девушка. — Надо сделать кое-какие дела.

Признаваться в таком было неловко, но терпеть больше не получалось. К тому же это был хороший предлог выйти на свежий воздух и, возможно, даже удастся сбежать. Было глупо на это надеяться, но попытаться стоило.

— Действительно, что это мы. Ничего не показали и не рассказали. Пойдём.

Самый старший подошёл к Марьяне и снова взял её за руку. Для него это было естественно — показать, рассказать и всё объяснить. Одной рукой он взял ладонь девушки, а второй накрыл сверху, нежно поглаживая пальцами. Не как ребёнка или лесного зверька, а просто и ласково. Так, как мужчина должен держать за руку свою любимую. Крепко и надёжно.

И Марьяна поддалась этому прикосновению. Позволила себе ненадолго расслабиться. Она пошла за мужчиной, который держал её так, будто она была чем-то важным для него. Так, по крайней мере, казалось Марьяне. Или хотелось, чтобы казалось. И быть может, это глупо, но всегда хочется довериться и расслабиться. Почувствовать себя в безопасности. Почувствовать себя в нужном месте.

Дома.

И первый, от кого это ощущалось, это этот мужчина, шагающий впереди. Казалось, что сам по себе он не любит пустые разговоры и прочие ненужные телодвижения. Но Марьяне это нужно было. Жизненно необходимо!

— Как тебя зовут? — спросила девушка, нарушая тишину между ними.

— Дерек, — ответил мужчина и улыбнулся. — Вот мы и пришли, здесь у нас баня, а здесь летний туалет. В доме тоже есть все удобства, но я подумал, что ты хочешь прогуляться.

— Верно, хочу. Спасибо, но дальше я сама.

Мужчина кивнул и стал ждать. Он никогда не думал, что у них будет такая необычная гостья. Красивая. Милая. Нежная. Но пугливая, как дикая птичка. Кто вообще додумался её отправить в лес? Ах, да… Она сама решилась! И явно не от счастливой жизни бежала девушка.

Наклонившись, Дерек сорвал цветок, что рос у его ног. Захотелось подарить его их гостье. Чтобы что-нибудь её порадовало. Женщины ведь любят цветы. Марьяну хотелось оберегать, так же, как и этот лес. Ухаживать за ней. Хотелось любить её, если она позволит. И точно не хотелось отпускать девушку. Но если она не пожелает здесь быть, то удерживать братья не вправе будут.