Раннее утро окутало дом тишиной. Трое братьев разошлись по своим комнатам, зная, что впереди их ждёт знакомство со своей гостьей. Они обязательно её накормят, напоят и будут гостеприимными. А потом отведут девушку туда, куда она должна была сама дойти. Не место ей в этом лесу, у него другое предназначение. И не каждый сможет и захочет здесь жить.

Тем временем гостья в своей комнате продолжала сладко спать. Никогда прежде она не чувствовала такого покоя. И подушка мягкая, и одеяло теплом укутывало, и снов никаких тревожных не снилось. Это казалось чудом после всех пережитых событий: уход из родного края, страх перед неизвестностью и встреча с возможной погибелью.

Но этого не произошло. Она ещё жива.

Аппетитные ароматы свежеприготовленной еды, доносившиеся из кухни, разбудили девушку. Её желудок, предательски заурчав, напомнил о вчерашнем вечере и ночи, когда она не съела ни крошки. Марьяна тут же вспомнила, что уснула-то она совсем не в мягкой постели, а на крыльце дома в кресле под грубой звериной шкурой.

Приподнявшись с постели, девушка с прищуром осмотрела своё помятое после сна платье и опустила босые ноги на прохладный дощатый пол. Рядом с кроватью стояла её скромная обувь, в которую девушка быстро сунула ноги, и подошла к зашторенному окну. Раздвинув занавески в стороны, она увидела расплывчатое буйство лесной зелени вдали. А это значило, что скорее всего, сейчас Марьяна находится в том самом доме, к которому пришла этой ночью.

Чего ожидать от хозяев дома, которые так любезно уложили незнакомую девушку спать в постель, было совершенно неясно. Но следовало пойти поздороваться и поблагодарить за ночлег.

Аккуратно ступая к двери на выход, Марьяна отметила, что деревянный пол не издавал ни единого скрипа. Да и мебель оказалась добротной, а про качество постельного белья и занавесок, которые девушка успела потрогать, и говорить было нечего. Такое можно было встретить в их городе только в домах самых зажиточных горожан.

Дверь легко отворилась, и запахи свежеприготовленной еды стали ещё более манящими.

Когда Марьяна направилась на выход из комнаты, её путь внезапно преградила высокая фигура. Подняв голову, девушка прищурилась, пытаясь рассмотреть мужчину.

— Благодарю за ночлег, — произнесла Марьяна, стараясь скрыть волнение в голосе.

Мужчина кивнул, внимательно рассматривая лицо девушки в ответ. Так-то он её уже видел, но она спала, и глаза её были прикрыты. Теперь же взгляд мужчины невольно задержался на её светлых глазах, ясных и голубых, как прозрачная вода. Девушка щурилась, а мужчина мгновенно понял причину этого. И сразу стало ясным, почему она заблудилась, свернула не на ту тропинку и вообще чудо, что не ушиблась и не убилась ночью в лесу.

— Как зовут тебя? — спросил мужчина.

«Должно быть, хозяин этого дома», — подумала девушка.

— Марьяна, — ответила она, стараясь держаться спокойно.

— Марьяна, пойдём за стол, позавтракаем, и мы тебе расскажем, где ты сейчас находишься, — мужчина осторожно взял девушку за руку и повёл в сторону накрытого стола.

— Мы? — переспросила Марьяна, послушно следуя за мужчиной.

Он так крепко и надёжно держал её ладонь, что девушка на мгновение почувствовала себя маленькой девочкой, которой впервые за долгое время кто-то протягивает руку помощи. Всю свою жизнь она привыкла полагаться только на себя и на свои чувства осязания и обоняния.

Марьяна не была полностью слепой и все цвета различала, но её зрение было настолько плохим, что это создавало бесконечные трудности в повседневной жизни. Слепота стала её постоянным спутником, источником чувства беспомощности и одиночества. Разве кому-то нужна такая жена? Никому не нужна…

— Да, мы три брата. Я старший. — сказал мужчина, не отпуская её руки.

Марьяна невольно сжалась вся, стала смотреть по сторонам, ища ещё двоих мужчин. Никогда прежде она не оказывалась в чужом доме наедине с мужчинами. Да и не приглашали её никогда в гости. Сторонились опять же, и в качестве невесты никто не рассматривал Марьяну для своих сыновей. Девушка давно смирилась со своей судьбой — быть одной. Именно поэтому вчера она решилась добровольно отправиться в лес, лишь бы убежать от тех, кому никогда не была нужна.

Внезапно воспоминания о вчерашнем дне нахлынули на Марьяну. Она вспомнила, почему оказалась здесь.

— Постойте! Но я же должна была… — начала Марьяна, и в её голосе проскользнуло удивление.

«Погибнуть страшной смертью!» — так и хотелось продолжить девушке. Ведь люди верили, что в лесу живут чудовища, которым девушки приносятся в жертву, чтобы задобрить богов. Чтобы всем по-прежнему жилось хорошо. Эта традиция всегда казалась Марьяне чудовищной и неправильной.

— Что должна была? — мужчина подвёл девушку к столу, отодвинул для неё стул и помог удобно устроиться, прежде чем отойти.

— Вчера был тот самый день, раз в год, когда плохая погода предвещает беды. Я сама вызвалась идти в лес, — призналась Марьяна.

— Да, мы ждали очередную «жертву», которую отправят ваши люди. Но не здесь, не в нашем доме мы ожидали увидеть тебя, — ответил мужчина.

Марьяна охнула.

— Простите… но ждали? Что это значит? А как же чудовища? Я никого в лесу не встретила… Наоборот, даже…

— Что наоборот?

— Лес был приветлив ко мне. Деревья расступались, свет от луны указывал путь…

Марьяна умолчала о призрачном голосе, который направлял её. Возможно, это была лишь игра воображения.

— Что ж, это хорошо, — задумчиво произнёс мужчина.

— Но почему всё так?

— Тебя интересуют «чудовища» в нашем лесу? Они определённо есть, — мужчина по-доброму ухмыльнулся, но девушка, естественно, не могла этого увидеть. — Но не те, которых вы, люди, ожидаете. И скорее, это ваши люди — настоящие чудовища и звери, отправляющие в лес молодых девушек. Но мы не против этого обычая.