– Почему лотерейная? – сразу спросил Матвей.

Его услышал «дух» финального участка, долговязый парень с гнездом на голове, и помахал нам рукой, чтобы мы подошли ближе.

– А потому, что вам надо будет выбрать одну из пяти троп наугад. Кто у вас капитан?

– Я! – отозвался Алекс и шагнул вперед.

– Ты опускаешь руку в мешок и вытягиваешь номер тропы. – Волонтер потряс мешочком, и внутри что-то зашуршало.

– А в чем разница? – уточнила Вика.

– Тропы финального участка отличаются по длине и сложности прохождения. В этом суть лотереи. Но все они ведут к финишу, так что не беспокойтесь, в любом случае выйдете куда нужно. Только помните правило: с тропы не сходить.

– А кто-то уже тянул номера? – спросил я.

– Да, только что «красные» стартовали. Они вытянули длинную тропу. Так что вы их догоните, если повезет, конечно.

– У них все ленточки? – взвыл Матвей.

– Я не спрашивал, – пожал плечами парень.

Алекс решительно вытянул жребий из мешка. Это оказалась шишка с прикрепленной на ней мордочкой волка.

– Ого, не самый простой вариант, – оценил волонтер. – Не стоит задерживаться здесь, если хотите победить.

– Побежали, ребята! – заорал Матвей.

– Давайте не будем спешить, – попросила Вика. – Мы быстро выдохнемся, и тут столько корней, что это небезопасно.

– Слабачка, – бросил ей Бомба. – Вы как хотите, а я погнал!

– Стой, это же командная игра!

– А я просто разведаю. – Матвей умчался вперед, пыхтя как паровоз.

Но и мы уже двигались по тропе, обозначенной волчьим знаком. Она, как и остальные участки квеста, была четко помечена ленточками, поэтому сбиться мы не могли. Но меня что-то беспокоило. Какая-то интуитивная тревога.

– Слышите? – вдруг сказала Даша, прислушиваясь. – Недалеко от нас кто-то есть. Кажется, команда Степана.

– Точно, это «ашки», – пропыхтел Матвей, который уже выдохся и поджидал нас у сосны.

Мы замерли. Действительно, невдалеке слышались смех и возгласы.

– Не может быть! – Вика схватила карту. – Они ведь должны быть на другой тропе!

– А если они срезали? – хмуро сказал Алекс.

– Похоже на Азарова, – кивнул я.

– Но это же жульничество! – вспыхнула Вика. – Так нельзя! Мы же проиграем.

Она помчалась по тропинке, не разбирая дороги, забыв, что призывала всех нас к осторожности. Чтобы не отстать от нее, нам пришлось бежать следом. Но голоса другой команды куда-то пропали. Они и на нашу тропу не выбрались, и на свою не вернулись. Я это чувствовал. «Красные» отправились каким-то своим путем.

Вместо их голосов я услышал шум бегущей воды. Мы вышли на берег небольшой, мелкой, но быстрой речки. Она была прозрачная, наверняка ледяная. Тут и там над поверхностью выступали крупные и мелкие валуны.

– Нам надо к мосту, – сказал Алекс, взглянув на карту. – Но до него еще далеко.

На другой стороне реки мы увидели продолжение тропы – деревья, отмеченные привычными уже лагерными ленточками.

– Получается, нам надо добежать до моста, а потом по другой стороне вернуться? – взвыл Матвей. Он уже потратил все силы на беготню туда-сюда по берегу и тяжело дышал.

– Да, тут так обозначено, – подтвердил наш капитан.

– Да ну, это же долго! Давайте здесь перейдем!

Близость противоположного берега манила. Даже Вика, которая всегда выступала за честность, засомневалась.

– Это будет нарушением правил, – сказала Даша, как всегда, негромко.

– Да и ладно! «Красные» тоже жульничают, – возразил Матвей. – А тут никого нет, никто и не узнает. Речка мелкая, вон по камушкам перейдем.

– Кажется, это не опасно, – пробормотала Вика.

Я понял, что в ней борются два сильнейших желания: поступить правильно и выиграть квест.

– Надо решать быстрее, – не выдержал Алекс. – Мы же почти у цели! Если пойдем по маршруту, то точно проиграем.

Он посмотрел на меня, ища поддержки. Я пожал плечами: выиграть, конечно, хотелось. Мы столько испытаний прошли, и все зря? Но и правила нарушать как-то неспортивно. Уж Алексу ли этого не знать? Выбор был сложным, но мы спешили, и капитан решился.

– Ладно, давайте я пойду первым, проверю безопасность брода. – Алекс начал скидывать обувь и закатывать штаны. – Если что, мы действительно сэкономим минут двадцать.

– Молоток, – похвалил Матвей и тоже начал стягивать кроссовки.

– Стоп! Ты никуда не лезешь, пока я не проверю, – остановил его Алекс. Он уже ступил на первый гладкий камень, торчащий из воды.

– Да я и не собирался, – фыркнул Матвей. – Ты под ноги смотри.

В кои-то веки мы услышали от Бомбы дельный совет. Речка, через которую переходил наш капитан, не выглядела опасной, но я все равно чувствовал угрозу. Снова волчья интуиция? Но как об этом сказать? Это был точно не риск простудиться от ледяной воды. Что-то более серьезное. Мой внутренний волк тихо заскулил, предупреждая.

– Холодно! – пожаловался Алекс, погрузив ногу в реку.

Он не спешил, медленно двигался, ощупывая ногой дно. Мы замерли, наблюдая за ним.

Он был уже на середине реки, вода доходила до щиколоток, выше не поднималась. Но меня продолжало грызть чувство тревоги.

– Алекс, – не выдержал я, желая остановить его, но не успел.

Наш капитан наступил на что-то скользкое – то ли на водоросли, то ли на камень, покрытый илом. Его нога поехала в сторону, он потерял равновесие, взмахнул руками и упал на колено в воду.

– Саша! – закричала Вика.

Даша ахнула. Матвей что-то завопил.

– Алекс, ты как? – крикнул я. Все мои чувства пришли в боеготовность. Я начал быстро стягивать кроссовки.

Алекс не вскрикнул, но лицо его исказилось от боли. Он сумел восстановить равновесие и подняться, но, когда обернулся, я понял, что дело плохо. Друг стоял как-то странно, даже не делая попыток закончить переход реки. Похоже, он и вернуться не мог.

– Плохая была идея, – обреченно признала Вика.

– Стойте здесь, – сказал я, осторожно направляясь к Алексу. – Я ему помогу, и пойдем по маршруту до финальной точки.

– Будь осторожен, Артем! – сказала Даша, и я кивнул.

Вика нервно терла очки. У нее был такой вид, будто она сейчас заплачет. Только этого нам не хватало.

– Алекс, я сейчас.

– Ты только не спеши. Я нормально. Жду, – стараясь казаться спокойным, ответил он.

Лицо Алекса было бледным, нога явно болела. Когда я добрался до него, он с благодарностью оперся на мою руку. Вместе мы развернулись и добрели до нашего берега.

– Что с ногой? – деловито поинтересовался Матвей. Он уже обулся, явно передумав бросаться в воду. Все-таки какие-то мозги в его голове были.

– Ногу подвернул, кажется. Она еще после вчерашнего побаливала, ступить больно. И колено…

Вика всхлипнула и тут же отвернулась.

– Да все нормально, девчонки, – широко улыбнулся Алекс. Я поразился, как хорошо ему удается сдерживать свои чувства. – Моя вина, что полез в реку. Простите, что подвел.

– Мы все хороши, – сказала Даша. – Ты не виноват.

– Я вряд ли смогу идти быстро. Ребята, может, вы пойдете вперед, а я как-нибудь доковыляю?

– Еще чего, – отмахнулся Матвей без своего обычного шутовства. – Ты забыл, что у нас командная игра? Давай обувайся, и похромали к финишу.

– Пусть не победа, но уж пицца-то нам точно достанется, – сказал я, чтобы подбодрить Алекса.

Тот невесело улыбнулся:

– Тебе лишь бы поесть.