Я приросла к месту и, казалось, целую вечность таращилась на эту руку. Бессчетное множество раз сочиняла я подобные сцены, но одно дело — заниматься этим в собственной безопасной норке, за компьютером. И совсем другое — узреть это воочию, так сказать, во плоти.

С трудом переставляя налившиеся свинцом ноги, я вместе с По подошла к сундуку. Меня тут же обдало приторно-сладким запахом, который я столько раз описывала в своих книгах. Подмывало отвернуться, но, честно говоря, любопытство пересилило. Я зажала нос пальцами и нагнулась.

Это был труп женщины. Она лежала навзничь посередине сундука, согнув колени и вывернув шею под неестественным углом. Незрячие глаза смотрели прямо перед собой, а губы сложились в почти идеальную букву О. Выбеленные волосы доходили ей до подбородка, а кожа уже приобрела легкий голубоватый оттенок. Я наклонилась ниже и разглядела красные пятна на ее белой блузке. В нескольких местах ткань была глубоко разрезана. Несчастная пролежала здесь довольно долго, минимум двенадцать часов, и была мертва — кто бы сомневался. И я была готова спорить, что смерть наступила отнюдь не по естественным причинам.

Позади раздался топот, и спустя несколько секунд рядом возник Джефф.

— Вижу, ты все такая же упрямая, — начал он. — Чего не дождалась на лестнице, пока я все исправлю… — Взгляд его упал на сундук, и краска отхлынула от щек. — О боже, — прошептал он, указывая на руку. — Это… это же…

— Труп. Да, он самый, — сказала я, отходя от сундука. — Она здесь не меньше двенадцати часов, а то и дольше.

Джефф уставился на меня:

— Ты говоришь так уверенно. Откуда, черт возьми, тебе это знать?

Я пожала плечами:

— Наверняка не скажу. Но я изучи… в смысле, я прочла много детективов.

Вовремя поправилась, а то чуть не брякнула: «Я изучила много дел». Это однозначно вызвало бы вопросы, отвечать на которые я не испытывала никакого желания.

Я оглянулась на Джеффа, который разглядывал пол так, словно никогда прежде его не видел.

— А ты не мог бы глянуть одним глазком? — попросила я однокашника. — Вдруг ты ее узнаешь?

— Чего? — Он вскинул голову, и мне показалось, будто в глазах у него мелькнуло что-то странное. Он бросил опасливый взгляд на сундук.

— Ты не мог бы глянуть? Вдруг ты ее узнаешь? — повторила я.

— Это… это женщина? Ла… ладно. — Он медленно приблизился к сундуку, заглянул внутрь, затем быстро отступил и встал, засунув руки в карманы.

— Ну, — нетерпеливо спросила я, — узнал ее?

Он провел рукой по глазам.

— Узнал ли я ее? — эхом повторил он. — Я… я почти уверен, что это Шейла.

Узел в животе затянулся туже, хотя именно такого ответа я и ждала.

— Шейла Краудер?

Он кивнул:

— Ага. По-моему. — Он снова шагнул к сундуку и протянул руку к телу, но я перехватила его.

— Нет, Джефф, не трогай тут ничего. Теперь это место преступления. Следует оставить все как есть и немедленно вызвать полицию.

Он бросил на меня непонимающий взгляд, затем указал на сундук.

— Неправильно оставлять ее лежать там, как… вот так.

— Согласна, но, поверь мне, будет гораздо хуже, если мы ее коснемся. Полиция относится к подобному крайне отрицательно. — Я подергала его за рукав. — Поднимись наверх и набери девять-один-один со своего мобильника. Мой мне еще нужно найти. Выпал из рук, когда я споткнулась.

Джефф помедлил, затем повернулся и почти бегом взлетел по лестнице наверх. Мне и самой было трудно отвести взгляд от сундука и его кошмарного содержимого, но все-таки удалось отвернуться. Я прищурилась в противоположный конец подвала, куда вроде бы улетел телефон. По шмыгнул передо мной и через пару минут коротко и громко мявкнул. Я поспешила на голос — кот восседал рядом с водонагревателем, зажав мой телефон меж передних лап.

— Вот умница. Это искупает твое недавнее поведение.

Я подобрала аппарат и осмотрела его. Экран уцелел, ни трещинки. Я включила телефон и мысленно вознесла благодарственную молитву, обнаружив, что он по-прежнему работает. Сунув его карман брюк, я огляделась в поисках По. Тот обнаружился в углу, играя с какой-то бумажкой.

— Что у тебя на сей раз?

Я подошла к коту, а он при моем приближении уселся на задние лапы, по-хозяйски придавив листок передней. Я нагнулась и подобрала находку. Это оказался рваный сиреневый бланк. Он был чистым, но сверху красовалось вытисненное имя: Шейла Блэквелл.

— Чарли, — окликнул сверху Джефф. — Ты там в порядке?

Я сунула бумажку в карман.

— Да. Уже идем. — И мы с По поспешили обратно по лестнице.

В торговый зал я вышла как раз вовремя, чтобы услышать, как Джефф говорит: «Мы будем здесь». Он повернулся ко мне.

— Диспетчер заверил, что полиция уже в пути, — доложил он. — Обычно они приезжают довольно быстро, а уж в таком случае, думаю… — Он развел руками, не закончив фразы — не было нужды, но спустя пару секунд заговорил снова: — Интересно, что с ней приключилось?

Я выгнула бровь.

— Судя по красным пятнам и дырам на блузке, полагаю, ее кто-то зарезал, а потом запихал в этот сундук.

— То есть ее убили? Господи. — Джефф поскреб за ухом. — Наверное, хорошо, что ты ее нашла. Представь, если бы нет, а она начала бы разлагаться. — Он сморщил нос. — Это определенно испортило бы открытие твоего магазина.

Я удержалась от замечания, что ужасная находка и так наверняка помешает запланированному открытию. Пальцы теребили телефон в кармане. Надо бы позвонить Зейне, сообщить о случившемся, но, пожалуй, лучше сначала дождаться полиции.

Ждать пришлось недолго. Несколько минут спустя в магазин громко постучали.

— Откройте, — раздался властный голос, — полиция.

Я поспешила к входу и распахнула дверь. На ступеньках стояла женщина-полицейский. Меня накрыло чувством узнавания: я была уверена, что знаю эту женщину, и не с лучшей стороны. Мгновение спустя мои худшие опасения подтвердились.

— Я констебль Барбара Дональдсон, — четко представилась она. — Кто из присутствующих сообщил об обнаружении тела?

Увы, я не ошиблась — этот голос я помнила слишком хорошо. Барбара Джин Дональдсон. За вычетом нескольких лишних килограммов она выглядела точно так же, как в старших классах. В те времена мы с Зейной прозвали ее Барби, потому что она вечно напоминала нам идеальную куколку Барби — всегда уложенные светлые волосы, фигура фотомодели, постоянно под ручку с каким-нибудь качком-футболистом. Я не сомневалась, что ее ждет какая-нибудь гламурная стезя, типа актрисы или модели, но работа в полиции — да ни в жисть! Она скользнула по мне глазами, и я могла поклясться, что разглядела в них вспышку узнавания. Однако в следующий миг взгляд снова стал бесстрастным. Доведись мне описывать ее в одной из своих книг, я бы сказала, что у нее глаза ищейки.

— Тело обнаружил кто-то из присутствующих? — повторила она.

Подняв руку, я выступила вперед.

— Да. Я спустилась в подвал проверить кое-какие запасы, а мой кот принялся драть там сундук.

Взгляд Барби метнулся к По, свернувшемуся калачиком у моих ног.

— Этот кот?

— Да, По. — Я наклонилась и ободряюще погладила его по голове, в ответ раздалось громкое, раскатистое мурлыканье. Я выпрямилась и продолжила: — Погас свет, я споткнулась и врезалась в сундук. Он упал, крышка откинулась, и… оттуда вывалилась рука. — Я умолкла, переводя дух.

Барби (ну не могла я заставить себя называть ее «констебль Дональдсон»!) полезла в карман, достала блокнот и ручку, что-то быстро записала и снова посмотрела на меня.

— Покажете, как попасть в подвал?

— Конечно, — кивнула я.

В сопровождении По я отвела ее к двери и показала на уходившие вниз ступеньки.

— Это вон там.

Барби начала спускаться, я сунулась было за ней, но она резко обернулась и вскинула ладонь.

— Пожалуйста, оставайтесь здесь. — Не дожидаясь ответа, она развернулась и затопала по ступенькам.

Сзади подошел Джефф.

— Кто бы мог подумать, что королева выпускного бала в итоге окажется в полиции Остина? — прошептал он мне на ухо.

Я повернула голову, чтобы взглянуть на него, и созналась:

— Точно не я. Барбара Джин — полицейский, это все равно что провалиться в кроличью нору и очутиться в Стране чудес. — Я прищурилась. — Ты же знал, что она там служит? Почему меня не предупредил?

Джефф усмехнулся:

— Не был уверен, что явится именно она. Впрочем, следовало догадаться. По слухам, она добивается повышения, в детективы метит. Видимо, усмотрела здесь шанс произвести впечатление на капитана.

Барбара Джин — оперативник убойного отдела? Сценарий, достойный Стивена Кинга.

— А обычно кто расследует убийства? — спросил я. — В здешней полиции вообще есть такой человек?

— Да, был. Родни Брэтт, но он в прошлом месяце на пенсию вышел. Шеф с мэром не торопятся искать ему замену. Не видят необходимости. Убийства в Остине — редкость. Жуть, я даже не припомню, когда последнее случилось.

— Три года назад какой-то тип застрелил свою жену, застав ее в постели с садовником. Дело было проще пареной репы — особенно учитывая, что, когда прибыла полиция, он разрыдался и сам признался во всем.

Мы обернулись и увидели Барбару Джин. В руках она держала планшет и что-то на нем набирала. Затем пригвоздила нас пронзительным взглядом:

— Полагаю, ни один из вас не в состоянии опознать тело?

Я поколебалась, теребя бумажку в кармане, а затем помотала головой.

— Я в городе всего пару дней назад. Никогда прежде ее не видела.

Барбара Джин взглянула на Джеффа.

— А ты, Джеффри? — проговорила она, словно робот. — У тебя есть предположения, кто это может быть?

Уловив резкую смену тона, я мигом насторожилась. Похоже, Барбара Джин помнила Джеффа. Если мне не изменяет память, она тоже по нему сохла. Однако, судя по тому, как она произнесла его полное имя, все уже давно рассосалось.

Он рассеянно потер лоб.

— Не уверен на сто процентов, но… она похожа на Шейлу Краудер.

— Шейлу Краудер? Это имя мне ничего не говорит, — сказала Барби.

Я снова потеребила листок и влезла:

— Скорее всего, она в городе недавно. Мой деловой партнер сказала бы точнее. Они с Шейлой собирались открыть здесь совместный бизнес.

Барби бросила на меня прищуренный взгляд.

— У вашего делового партнера есть имя?

— Зейна Адамс.

Мне снова почудился проблеск узнавания в ее голубых глазах, но сразу пропал.

— Мне потребуется подтвердить ее личность, — отрывисто произнесла она.

— Конечно, — пробормотала я и продиктовала Барби название пекарни, где работала Зейна. — Итак, что дальше? — спросила я, хотя почти не сомневалась в ответе.

Барби закрыла планшет и убрала его в карман куртки.

— Нам потребуется полная судебно-медицинская экспертиза, — быстро проговорила она. — Я позвонила окружному коронеру. Боюсь, на данный момент эта часть торгового зала закрыта для посещения как место преступления.

— Значит, мы можем идти? — уточнил Джефф. Он взглянул на часы и добавил: — У меня следующий клиент через полчаса.

Барби сурово зыркнула на него.

— Лучше отмените его. Детектив Грант наверняка захочет побеседовать с вами обоими и снять показания.

Мы с Джеффом переглянулась, и однокашник спросил:

— Детектив Грант? А это кто?

Барби прислонилась бедром к стеклянной стойке.

— Как тебе известно, Джеффри, расследовать убийства в Остине сейчас некому. Мэр не счел необходимым заменить Родни хоть кем-то. Увидев труп внизу, я тут же позвонила детективу Гранту. Он один из старших следователей убойного отдела в полиции Филадельфии и по счастливой случайности на этой неделе обретается в наших краях, слушает курс лекций в Свартморе. Он должен вот-вот подъехать.

— Свартмор, значит? — Этот колледж примерно в четырех милях от Остина, я знала. — А что за курс он посещает?

— Это как-то связано с их программой по уголовному праву, — ответила Барби. — Мне не докладывали.

Взгляд, которым она меня смерила, ясно говорил: «Не лезь не в свое дело». Джефф, оценив гримасу Барби, вступился за меня:

— Она ничего такого не имела в виду. Чарли всегда любила загадки.

Барби снова перевела взгляд на меня.

— Ага, я помню, — тихо сказала она.

У меня округлились глаза. Значит, она меня помнит! Я уже собиралась подловить ее на этом, когда услышала стук входной двери и властный голос:

— Констебль Дональдсон. Вы вызвали меня на подмогу?

Барби резко подняла голову, и, клянусь, я никогда не видела, чтобы у человека так быстро менялось выражение лица. Вся хмурость пропала, и с улыбкой, достойной Скарлетт О’Хара, блондинка двинулась вперед.

— Да, вызывала, детектив Грант, — едва не промурлыкала она. — Спасибо, что так оперативно откликнулись на мой призыв.

От ее приторно-сладкого тона меня едва не стошнило. Я повернулась к дверям — уж очень любопытно было посмотреть на мужчину, который, по всей видимости, покорил сердце Барбары Джин, — и у меня перехватило дух. Я узнала его.

Перед нами стоял не кто иной, как тот противный тип из кофейни.