Быстро шагая по улице, я сделала мысленную пометку: обязательно расспросить Филлис о нем, когда в следующий раз загляну к ней выпить кофе. Вдруг он постоянный клиент? Если да, то есть шанс, что она расскажет, почему он такой противный — от природы или кто-то ему хвост накрутил?

И с чего меня это волнует?

Подходя к магазину, я увидела, как из-за угла здания появился человек и заглянул в окно на моей половине. Затем незнакомец выпрямился, повернулся в профиль, и передо мной предстал довольно крупный и крепкий мужчина. Темные волосы растрепаны, нижняя часть лица скрыта густой бородой. Одет он был в вытертые джинсы и простую джинсовую куртку и в целом выглядел вполне опрятно, вот только торчащий из кармана куртки розовый чехол айфона смотрелся как-то неуместно. Расправив плечи, я подошла к нему со спины, подбоченилась и громко произнесла:

— Здравствуйте. Что вам угодно?

Он вздрогнул и резко обернулся, его темный взгляд впился в мое лицо.

— З-здрасьте, — промямлил он. — Извините, просто любопытствовал. Слышал, что здесь будет книжная лавка?

— Да, — ответила я. — Я директор.

Лохматая бровь поползла вверх.

— А. — Он ткнул большим пальцем в направлении витрины. — И когда? Внутри как-то пустовато.

— В начале октября, — коротко ответила я. — Будет реклама и объявление в местной газете. Мы планируем торжественное открытие в первую неделю месяца.

Он нахмурился и снова заглянул в магазин.

— Совсем недолго осталось. Думаете, успеете к тому времени все обустроить?

— У нас с напарницей все распланировано, — ответила я и кивнула на второй вход. — Она открывает пекарню по соседству.

— Плюшки и книжки — чего еще желать? — хмыкнул он, похлопав по телефону в кармане. — Что ж, обязательно загляну еще. Хорошего дня!

Он отвернулся и поспешил прочь. Я помедлила, провожая его взглядом. Что-то в его поведении показалось мне странным, но, с другой стороны, это могло быть новой игрой моего воображения. Вспомнилось, как в юности я сама не раз заглядывала в витрины книжных магазинов, с нетерпением ожидая их открытия, чтобы пополнить свою коллекцию книг любимого на тот момент автора. Я отперла дверь и выбросила незнакомца из головы. В конце концов, у меня и без него забот хватало.

Гленн Чесни прибыл ровно в девять, а к девяти двадцати пяти поменял замки на обеих входных дверях, а также на задней и на двери в погреб. Принимая ключи, я рассыпалась в благодарностях и протянула ему карточку. По, счастливый, что его никуда не запирают, наблюдал за происходящим, возлежа на конторке. Когда Гленн ушел, в магазин вразвалочку зашел Джефф Коннорс.

«Он все еще сногсшибательно роскошен» — такова была моя первая мысль при виде него. Расслабленная походка от бедра, волнистые светло-русые волосы, тень щетины на квадратном подбородке. Он приближался ко мне с непринужденной улыбкой, и я почувствовала, как сердце мое пустилось вскачь.

— Привет, Чарли, — произнес он. — Рад тебя видеть. Зейна сказала, что ты все та же, и не соврала.

Я откашлялась.

— Спасибо. Насчет тебя она тоже душой не покривила. Ты тоже не изменился. «Убийственно красив. Уймись, мое сердце».

— Спасибо на добром слове, — сверкнули мне в ответ идеально белыми зубами. — Так чем ты занималась последние — сколько там уже? — шестнадцать лет после выпуска?

— Около того. Ну, работала на Манхэттене.

Он выпучил глаза.

— В большом городе? Вау! И вернулась сюда? Зачем?!

Я мысленно вздохнула. Мне что, все будут задавать этот вопрос?

— Просто решила, что пора сменить картинку.

— Что ж, полагаю, открытие книжного под эту категорию определенно подходит, — рассмеялся Джефф. — Даже представить не могу, как жить в большом городе.

— Ты бы не пропал, точно говорю, — отмахнулась я. — Не так там плохо, как может показаться. — Улыбнулась и добавила: — А ты, смотрю, пошел по отцовским стопам.

Он нахмурился:

— Не совсем. Я тоже уезжал на некоторое время. Пробовал себя в разных предприятиях, но как-то ничего не выстрелило, вот я и вернулся. Отец принял меня с распростертыми объятиями. Стало быть, вы с Зейни решили раскрутить собственный бизнес, а? — Он огляделся по сторонам. — Выглядит определенно иначе, чем та лавочка старых перечниц. Все было такое промозглое и темное. — По выбрал именно этот момент, чтобы неторопливо пройтись по конторке, и Джефф вздрогнул, а потом взглянул на меня. — У тебя кот. Черный.

Я кивнула:

— Мы друг друга как бы усыновили. Я нашла его в проулке за магазином.

— Кажется, мы знакомы, — сказал Джефф. — А, точно… это тот бродячий котяра, что ошивается по помойкам на задворках здешних лавок. — Он было двинулся к коту, но По сел столбиком и уставился на него горящими глазами. В горле у него заклокотало шипение, и Джефф попятился. — Сдается мне, он меня помнит, и не с лучшей стороны. Гонял его пару раз, — сознался он.

Я взглянула на кота.

— По, веди себя прилично. Джефф хороший. Он мой старый друг. Он меня на школьный выпускной водил.

По склонил голову набок и резко мявкнул, словно не соглашаясь. Затем спрыгнул с конторки на пол и прошествовал в дальний угол. Там он дважды обернулся вокруг себя, улегся, положив голову на лапы, и мрачно уставился на нас обоих.

Я погрозила коту пальцем.

— Где твои манеры?

Джефф послал мне извиняющуюся улыбку.

— По-моему, у него на меня зуб. И полагаю, не так уж он неправ.

Парень искоса взглянул на меня.

— Так ты помнишь выпускной, м? Замечательный вечер был…

— Да уж, — отозвалась я.

Повисла длинная неловкая пауза, а затем я ткнула пальцем на светильник над головой и торчавшие из него провода.

— Ладно, давай к делу. Я бы хотела заменить эту рухлядь на несколько винтажных шаров, но сначала надо убедиться, что проводка в порядке.

— Уж с этим-то я разберусь, — заверил Джефф. — Только схожу к себе в грузовичок за стремянкой. Это недолго, я припарковался в проезде рядом с пекарской половиной.

Он повернулся к выходу, но я поймала его за рукав.

— А ты, случайно, никого не видел, кто бы болтался поблизости, когда ты подъехал? Такого темноволосого мужика в потертых джинсах и куртке?

Джефф покачал головой:

— Не-а, ни души не видал. А что?

— Да заглядывал в окно, когда я пришла.

Однокашник хохотнул.

— И что? Наверняка ему просто было любопытно, когда вы откроетесь.

— Он так и сказал, но… не знаю. — Я пожала плечами. — Просто у меня от него какое-то неприятное ощущение, вот и все.

Джефф склонил голову набок:

— Ты и правда не изменилась, Чарли. Все такая же, как была в старших классах — выдумываешь загадки из самых обыкновенных событий. — Он усмехнулся. — Знаешь, многие из нас думали, что ты в итоге станешь сыщиком или начнешь детективы писать.

От последнего замечания я вздрогнула.

— Правда? — произнесла я старательно-небрежным тоном. — Ну а в итоге оказалась младшим референтом в нью-йоркском журнале. — И пояснила в ответ на непонимающий взгляд: — Референт — это вроде фактчекера.

— Фактчекера, говоришь? — Он потер щетину на подбородке. — Что ж, полагаю, это тоже в своем роде сыщик, а?

— В чем-то да.

На несколько мгновений наши взгляды встретились. Я первой отвела глаза и прочистила горло.

— Полагаю, тебе стоит заняться проверкой проводов. Уверена, наш вызов у тебя сегодня не последний.

Он закивал, как болванчик.

— Ага. График под завязку. Заберу стремянку и сразу вернусь.

Джефф скрылся за дверью. Стоило ему уйти, как По встал, потянулся и не спеша направился обратно ко мне.

Я опустилась на колени рядом с котом.

— Ты тут пока еще на птичьих правах, — прошептала я. — Мог бы хоть попытаться проявить вежливость.

По негромко мяукнул и боднул мою ладонь.

Я выпрямилась и обвела помещение взглядом, стараясь представить, как оно будет выглядеть, когда я все тут починю и обставлю. Это напомнило мне, что инвентаризация еще не закончена. Зейна сказала, что Шейла отнесла несколько коробок в подвал. Я прикинула: пока Джефф разбирается с освещением, я вполне успею их поискать. Однако не успела я даже шагнуть вниз по лестнице, как он ввалился в дверь с длинной стремянкой на плече. Установил ее под светильником, шустро забрался наверх и начал возиться с электричеством. Я не видела повода ему мешать, поэтому открыла дверь в подвал и увидела каменные ступени, ведущие вниз. По решил составить мне компанию, но мы спустились всего на пару ступенек, как свет мигнул и погас.

— Отлично, — пробурчала я. Затем повернулась и крикнула наверх: — Джефф! Все в порядке? Что-то с тем светильником?

— Не думаю, — откликнулся мастер. — Скорее, предохранитель вылетел. Ты где?

— На лестнице в подвал, — ответила я. — Прости, но понятия не имею, где тут электрический щиток.

— Думаю, в занавешенной части. Сейчас поправим, минуту. Стой где стоишь, если не хочешь лететь по этой лестнице кувырком. Она весьма крутая.

Я заколебалась, не зная, как поступить. В кармане я нащупала телефон, достала его и включила фонарик. Широкий луч осветил подвальный этаж. Я взглянула на кота.

— Ну, что скажешь? Мы видим, куда идти, так что вполне можем продолжить.

По согласно мяукнул, и мы спустились до конца. Я повела фонариком по широкой дуге, высвечивая дальний угол помещения. Увидела дверь, скорее всего технический проем, и засунутый под выступ балки здоровенный сундук, а в паре футов от него — три большие коробки, поставленные друг на друга.

Взглянула на По.

— По-моему, мы напали на золотую жилу.

По сощурился и заурчал.

Я прошла вперед и остановилась перед сундуком. Он оказался довольно большим, прямоугольной формы. Его накрывала продолговатая изогнутая крышка. Дерево — судя по всему, дуб. Выглядел сундук добротно, явно просматривалась рука мастера. Крышку и боковые стороны украшали искусно вырезанные розетки. «Он идеально встанет в изножье кровати, — подумалось мне, — в него отлично поместятся запасные одеяла и подушки». Интересно, он принадлежал Шейле? Если да, то я не в силах представить, как можно было уехать и бросить такую шикарную вещь.

Я перешла к коробкам. Заметила, что у одной из них верхний клапан откинут. Отвела остальные и пошарила внутри. Вытащила две очень знакомые книжки: «Все покойники» и «Коронерский суд» — первые романы о Стиве Шепарде. Перевернула на заднюю сторону обложки, где помещалась очень сжатая биография С. Дж. Баррета. Положенная фотография автора отсутствовала, как и на всех моих книгах.

— Глянь, По, мои барретовские романы, — шепнула я и помахала книжками в воздухе. Но кота нигде не было видно. — По-о, — позвала я, — куда ты подевался?

Ни мяу в ответ. Прекрасно. Спустя еще секунду послышалось отчаянное царапанье.

— По! — снова окликнула я кота. — Чем ты там, черт возьми, занят?

Сунув книги под мышку, я обвела фонариком подвал и увидела негодника на сундуке в углу. Хвостатый отчаянно скреб лапами крышку.

— По! — крикнула я. — А ну слезай оттуда!

В ответ он принялся еще яростнее драть дерево.

Я бросилась к нему, но зацепилась ногой за трещину в бетонном полу и, взмахнув руками, полетела вперед. Телефон и книги рассыпались по полу, а я со всей дури врезалась в сундук, и в этот миг подвал погрузился во тьму. По взвыл и сиганул вниз, как раз когда дурацкая громадина накренилась. Я успела откатиться в сторону, а то она рухнула бы прямо на меня.

И тут снова вспыхнул свет. Наверху лестницы показалась голова Джеффа.

— У вас там внизу все в порядке? — встревоженно поинтересовался он. — Я слышал грохот.

— Нормально, — крикнула я в ответ. — Просто споткнулась и впилилась в этот сун… — и осеклась. Слова застряли в горле.

Сундук упал, и крышка откинулась. Через край, покачиваясь, свисала человеческая рука.