Кабинеты остинской Торговой палаты помещались на втором этаже ратуши, внушительного кирпичного здания, расположенного точно в середине городка. Если верить сайту, открывалась контора в девять утра, поэтому ровно через две минуты после начала рабочего дня я миновала двойные стеклянные двери и подошла к широкой стойке дежурного. Сама стойка пустовала, в отличие от небольшого стенда с брошюрами. Компьютер и монитор притулились на узком столике сразу за барьером. Людей не наблюдалось, но рядом с брошюрами имелся звонок, а при нем — небольшая табличка с надписью «ВЫЗОВ СОТРУДНИКА». Я хлопнула рукой по звонку и услышала резкий «дзынь!». Где-то через минуту в задней части помещения открылась дверь, и оттуда вышла женщина среднего роста, в простой черной юбке, таком же жакете и бледно-голубой блузке с V-образным вырезом. Волосы она собрала в пучок на затылке, и, когда подошла ближе, я разглядела у нее на висках несколько седых прядей. Сквозь очки в роговой оправе на меня смотрели цепкие голубые глаза. Она одарила меня несколько натянутой улыбкой и произнесла:

— Доброе утро. Я мисс Эймс. Что вам угодно?

Я растянула губы в самой широкой улыбке.

— Доброе утро. Меня зовут Шарлотта Джеймс. Я принимаю здесь, в Остине, бизнес от другого человека и хотела бы убедиться, что с документами все в порядке. Пыталась вчера вечером отыскать это предприятие в вашей базе данных, но не преуспела.

Мисс Эймс негромко хмыкнула:

— Скорее всего, наш админ еще не обновил базу данных, но я проверю. — Она подошла к компьютеру, поправила очки и застучала по клавиатуре, уточнив отрывистым, деловым тоном: — Как называется бизнес?

— «Непремэнно детективы». Пишется как название штата. — Я произнесла «Не-пре-мэн-но» по слогам. — Кстати, у нас сдвоенное помещение, документы моего партнера тоже должны быть у вас. «Лакомства Зейны».

Мисс Эймс подняла взгляд от монитора.

— Очень знакомые названия. Ага, вот они. Да, документы поданы две недели назад мисс Шейлой Блэквелл.

Я вскинула голову.

— Вы сказали, Шейла Блэквелл? Не Краудер?

Она снова посмотрела на экран.

— На самом деле она подписала документы как Шейла Краудер Блэквелл. Вы принимаете бизнес от нее?

— Да, у нее… э-э-э… возникли непредвиденные семейные обстоятельства, и ей пришлось отказаться от проекта. Полагаю, мне нужно будет заполнить документы заново?

Мисс Эймс покачала головой:

— В вашем случае достаточно уведомления об изменении имени заявителя. Мисс Блэквелл зарегистрировала оба бизнеса как ИП. Так зачастую проще, особенно с двумя отдельными магазинами. Но если вы захотите изменить название, то вам придется аннулировать действующее коммерческое наименование и подать заявку на новое. И разумеется, необходимо связаться с налоговой службой и выяснить, нужен ли новый ИНН. Что касается разрешений… — Она снова постучала по клавиатуре. — Лицензию на ведение бизнеса для книжного магазина можно обновить. Ах да, помещение пекарни должна будет проверить санитарная служба. Это я вам организую. Вообще это уже должно было быть сделано, но поданный ею чек оказался недействителен. Мы направили ей письмо, но ответа до сих пор не получили.

Я вздохнула. Открыть свое дело оказалось гораздо сложнее, чем я предполагала. Шейла же, напротив, явно знала, что и как делается. Откуда у нее эти знания? Управляла подобным бизнесом там, откуда она родом? Это тоже предстояло проверить. Вслух я сказала мисс Эймс:

— Я и не представляла, что здесь столько всего задействовано. Может, мне стоит проконсультироваться с юристом?

— Можно, но на самом деле необязательно. Практически все теперь делается онлайн. Если решите изменить название магазина, нужно просто подать заявку на регистрацию нового названия. Зарезервировать доступное наименование на сто двадцать дней можно, подав форму резервирования названия в Окружную базу данных штата Пенсильвания. Я могу дать вам несколько ссылок с пошаговыми инструкциями.

— Спасибо, буду очень признательна. Если скажете, сколько нужно заплатить, сразу и чек выпишу.

Мисс Эймс назвала мне сумму, затем взяла бумагу и ручку и, пока я заканчивала выписывать чек, набросала несколько веб-адресов. Передала мне бумагу, и я убрала ее в сумку. Дежурная взяла чек, снова пробежала пальцами по клавиатуре и сказала:

— Санитарная служба свяжется со мной и договорится о времени проверки пекарни. Кому им звонить, вам или мисс Адамс?

— Любой из нас. — Я дала мисс Эймс оба телефона. Она записала их, затем распечатала бумагу и встала. — Подождете пару минут? Я попробую застать санинспектора.

— Без проблем.

Мисс Эймс исчезла за дверью, оставив меня в офисе одну — но ненадолго. Через пару минут стеклянные двери раздвинулись, и в офис вплыла полная седовласая дама в джинсовой юбке и вышитой джинсовой блузке. Я сразу узнала ее. Бетти Стабинг владела «Ледяной ложкой», единственным в Остине кафе-мороженым. Заведение принадлежало ее семье не одно поколение. Мороженое они делали сами, и очень вкусное, а кафе славилось уникальными рецептами, каких больше нигде не встретишь, — например, смесью орехов и сухофруктов или карри с лаймом. На слух не очень аппетитно, но поверьте мне… на редкость вкусно. Бетти подошла к стойке, скользнула по мне взглядом, наклонила голову и поздоровалась.

— Здравствуйте, мисс Стабинг, — ответила я. — Вы меня вряд ли помните, а вот я в жизни не забуду ваше восхитительное мороженое. — Я протянула руку. — Я Чарли… Шарлотта Джеймс.

Бетти тепло улыбнулась, сжав протянутую ладонь.

— Шарлотта Джеймс! Я слышала, ты вернулась в город! Спустя столько времени… Жила и работала в Чикаго?

— В Нью-Йорке. Работала там в одном журнале.

— Так-так. А родители твои в Орландо переехали?

— В Месу, это Аризона. И у них все хорошо. Обоим нравится жара за сорок и низкая влажность.

— В морозный день я и сама бы от сорока градусов не отказалась, — сморщила нос Бетти и кивнула в сторону прилавка. — Тут сегодня кто-нибудь есть?

— Да, мисс Эймс. Она внутри, добывает кое-что для меня. Мы с моей подругой Зейной решили начать свое дело. Помните Зейну Адамс?

— Конечно, помню. — Бетти помолчала, а затем сказала: — Какой ужас с ее приятельницей.

Ага, значит, новости уже разошлись. Так я и думала. Я кивнула:

— Да, ужасно жаль. Хотя, насколько я понимаю, точная причина смерти еще не установлена.

— Я видела желтую ленту. Надеюсь, это не помешает вам открыться. Ты молодец, что помогаешь подруге. Полагаю, это значит, что в Остине ты на некоторое время задержишься?

— Планирую.

— Вот и славно. — Бетти помедлила, а затем сказала: — Не люблю плохо говорить о покойниках, но искренне считаю, что начинать бизнес Зейне лучше с тобой.

— Почему вы так решили?

— Просто такое сложилось впечатление. — Уголки тонких губ Бетти опустились. — Имей в виду, мы с Шейлой не были знакомы, но она заходила ко мне в кафе. — Она помолчала и добавила: — Раз или два она встречалась там с другом.

Я уловила перемену тона при слове «друг» и решила ковать железо пока горячо.

— С ухажером? Я слышала, она вроде с кем-то встречалась.

Бетти хмыкнула:

— Полагаю, можно и ухажером назвать. Хотя, как по мне, «любовник» — более подходящее слово. — Она придвинулась ближе ко мне. — Они встречались у меня в кафе минимум раз в неделю. Оба в темных очках и садились подальше от окна — как будто это могло кого-то обмануть. В смысле, это были два человека, которых я бы в жизни рядом не поставила, ни за что на свете. — Она презрительно фыркнула. — Последний раз они были недели полторы назад. Судя по всему, у них возникла какая-то ссора, и девица выбежала вон. Сама я этого не видела — в подсобке была, но кассирша все мне подробно рассказала. — Бетти наклонилась еще ближе и прошептала: — Она была с Джино Галанте!

— Джино Галанте? — воскликнула я, не удержавшись.

У меня отвисла челюсть. Я помнила Джино. Они с женой Конни много лет владели пиццерией «Пизанская башня», оформленной в стиле знаменитой достопримечательности. Их кухню я не забыла со школьных времен. Они делали превосходную пиццу, а также подавали сэндвичи и салаты. Я невольно согласилась с Бетти. Вот уж действительно странная пара!

Старушка покивала — седые кудряшки так и прыгали — и увлеченно продолжила:

— Ага. И, по словам моей кассирши, они не просто ссорились. Шейла крыла его на чем свет стоит, а он угрожал свернуть ей шею.

Что-то в этом сочетании казалось мне неправильным.

— А вы уверены, что они встречались? Может, у них имелись иные причины для общения?

Бетти изумленно вытаращилась на меня, словно говоря: «Ты что, с ума сошла?! Какие еще причины у этих двоих, чтобы сойтись?»

— Ну, Шейла начинала свое дело. Может, ей деньги понадобились.

— Нужны деньги — иди в банк. К тому же все знают, что Джино тот еще скряга. Хотя для нее, может, и сделал бы исключение. — Она покачала головой. — Спорим, они поругались, потому что об их шашнях прознала Глория.

— Глория? Мне казалось, его супругу зовут Конни…

— Ах да, точно, ты же долго отсутствовала. Конни — это его первая жена. Глория — вторая. Жена-трофей, и поверь мне, она не из тех, кого легко подвинуть с трона. — Бетти удовлетворенно покивала. — Теперь-то понятно, почему Шейла удрала вот так. Видимо, Глория с ней побеседовала, а то и пригрозила.

Как бы не хуже.

— А как эта Глория выглядит?

— Как любая экс-королева красоты за сорок. Прекрасно сохранилась.

В этот момент вернулась мисс Эймс, и Бетти шустро отодвинулась от меня, чем наш разговор и кончился. Мисс Эймс сообщила мне, что в отделе здравоохранения небольшая очередь, но в течение недели мне оттуда позвонят и назначат встречу. Я распрощалась с ней и Бетти и направилась дальше.

Истратив час жизни на Первый торговый банк, я решила выпить кофе и перекусить в «Прыгучих бобах». В банке мне повезло — меня обслуживала та же дама, которая помогала Шейле. Все происходило точно так же: Шейла открыла счет на имя Шейлы Краудер Блэквелл. Я подписала новый счет, указав в качестве основного владельца себя, и еще один комплект она мне выдала, чтобы я вернула его, когда выберу для магазина новое название. Эта дама тоже не слишком удивилась, узнав, что Шейла бросила бизнес, и тоже упомянула, что Шейла как-то уж слишком нервничала, когда приходила открывать бизнес-счет. Ассистент списала все на волнение и повторила рассуждения мисс Эймс насчет способности справляться с нагрузками, связанными с ведением собственного дела. Ни одна из них, похоже, не слышала о том, что был обнаружен труп Шейлы, и мне стало любопытно, как эти женщины отреагируют, когда правда наконец всплывет.

Стоило войти в кофейню, как стоявшая за прилавком Филлис поманила меня к себе.

— Шарлотта Джеймс! Что ж ты скрытная такая! Почему не рассказала мне, что Шейла умерла в твоем магазине? — воскликнула она.

Я быстро огляделась, но других посетителей больше занимали собственные разговоры и кофе, чем возмущение Филлис.

— Это не лучшая тема для беседы, — прошипела я. — К тому же детектив Грант и Бар… констебль Дональдсон взяли с меня клятву о неразглашении.

— Так я и знала! — Глаза буфетчицы вспыхнули, и она прищелкнула пальцами. Затем перегнулась через прилавок и, понизив голос до театрального шепота, спросила: — Ее же убили, да?

Я мотнула головой:

— Не могу сказать. Не обижайтесь, это все клятва о неразглашении. Не хочу навлечь на себя гнев Гранта.

Филлис сверкнула глазами.

— А как насчет Барбары Джин Дональдсон?

— С ней я справлюсь, — небрежно отмахнулась я.

— Ну, знаешь же старую поговорку: в аду нет фурии страшнее[13], и все такое. Ходят слухи, Барбара Джин считает, что ты лезешь на ее территорию.

Вот тут я уже рассмеялась.

— Вы про детектива Гранта?

— Конечно, про детектива Гранта, — хохотнула Филлис. — Не секрет, что Барбара Джин от него без ума. Он в последний год тут часто бывает, посещает всякие лекции в Свартморе, а она сразу на него запала. — Она искоса глянула на меня. — Хотя он, по-моему, ей взаимностью не отвечает. По крайней мере, я не заметила.

Как ни странно, это изрядно подняло мне настроение. Вслух же я сказала:

— Ладно, жаль вас разочаровывать, но никакой романтики между мной и добрым детективом нет.

— Во всяком случае, пока. Но я видела, как вы двое друг на друга смотрели давеча.

Я вытаращилась на нее.

— Э-э-э, вы имеете в виду, когда он отчитывал меня за то, что я споткнулась о его портфель? Испепелял меня взглядом?

— От ненависти до любви… А вы двое не то чтобы ненавидели друг друга, правда же?

— Ненависть — громкое слово. Его я берегу для брюссельской капусты. «Острая неприязнь» подходит гораздо лучше.

— Ладно, не хочешь говорить об этом — не надо. Я поняла. Давай о чем-нибудь другом. — Филлис склонила голову набок. — У тебя волосы иначе выглядят. Ты с ними что-то делала?

Я самодовольно взбила кончики.

— Подровняла вчера вечером.

Она оглядела меня с новым вниманием.

— А тебе идет. Но ты выглядишь замученной, душечка, а ведь еще рано.

— Утро выдалось хлопотное, куча дел по нашим магазинам. Никогда не думала, сколько всего надо пройти, чтобы открыть маленький бизнес.

Филлис покивала:

— Стресса там хватает. Жалеешь, что обещала подруге заняться этим?

— Нет, ни капельки, — помотала я головой. — Но добрая порция мокко-латте для поддержания сил мне бы не помешала. — При этих словах в животе у меня громко заурчало, и я глянула на грифельную доску за стойкой. — Кажется, завтрак был сто лет назад. Да и перехватила я утром всего лишь чашку кофе да сухарик.

— Ай-яй-яй, — посетовала Филлис, — тебе необходимо подкрепиться. Как насчет горячего бутерброда с ветчиной и яйцом? Я тебе даже лишний ломтик ветчины положу. — Она махнула рукой, прогоняя меня. — Иди садись, а я принесу тебе твой кофе прямо туда.

— Спасибо.

В стороне пылился небольшой стенд с газетами и журналами. Я взяла экземпляр «Остинского рупора» и устроилась за столиком возле двери на кухню. Заметка о Шейле обнаружилась на третьей странице. Сведения были, мягко говоря, обрывочны. Пруст только сообщал, что тело мисс Краудер было найдено в ее же магазине и полиция сочла обстоятельства ее смерти «подозрительными».

Я отложила газету и осмотрелась, задержав взгляд на женщине, сидевшей через несколько столиков от меня. Лицо ее, обрамленное короткой седой «пикси», показалось мне добрым. Одежда не выглядела потрепанной, но была явно не нова. Однако мое внимание привлек сидевший рядом с ней большой рыжеватый пес. Он походил на золотистого ретривера и носил синий жилет. Нашивка на боку указывала на то, что собака служебная. Мне стало интересно, хозяйка ли ему эта женщина, и если да, то в чем он ей помогает.

Через несколько минут появилась Филлис и поставила передо мной мой латте. Заметив, что я разглядываю собаку, она сказала:

— Красивый пес, правда? Это Финн, собака-поводырь. А это его хозяйка, Нэнси Маркер.

— Прекрасный пес, — согласилась я. — А зачем этой женщине собака-поводырь?

— Бедолага страдает от ПТСР и иногда теряет связь с реальностью. Финн помогает ей заземляться.

Ну, вот и ответ. Филлис, как обычно, на высоте. Я глянула на Нэнси, которая поставила чашку на стол и теперь, нагнувшись, гладила собаку по голове.

— ПТСР, говорите? Как жаль.

Я изучала эту тему для одного из своих персонажей и знала, что ПТСР — посттравматическое стрессовое расстройство — возникает в результате очень тяжелых, пугающих или травмирующих событий. Герой моей книги пережил физическое нападение. На миг я задумалась, какие испытания выпало пережить Нэнси, чтобы у нее развился подобный недуг.

— Она раньше служила в армии, — сказала Филлис. — Я никогда не спрашивала ее, но, вероятно, что-то случилось во время ее службы. Сейчас она, насколько я знаю, на пенсии, живет в доме престарелых возле шоссе, в «Бруквейле».

Нэнси поднялась, и Финн тоже. Они вдвоем направились к выходу.

— Болезнь не мешает ей вести нормальную жизнь, — заметила Филлис. — Она подрабатывает в магазине «Кухня на сковородке», что на Вязовой. Продает мелкие бытовые приборы и кулинарные книги. — Буфетчица покачала головой. — Из-за Финна ей было непросто найти работу. Многие владельцы магазинов не желали видеть на своей территории собаку, даже служебную. Если вдуматься, ее, может, и туда бы не взяли, если бы не Шейла.

Я замерла, не донеся чашку до рта.

— Причем тут Шейла?

— Она пару раз сталкивалась с Нэнси здесь, и они как-то разговорились, вроде бы о собаке. Нэнси тогда как раз подала заявку на место в «Кухню на сковородке», но ей отказали. В тот же день к нам заглянул тамошний владелец, и Шейла с ходу набросилась на него, назвала бесчеловечным и пригрозила подать жалобу в Бюро по защите прав потребителей. — Она усмехнулась. — Через два дня Нэнси вышла на работу. Полагаю, сейчас она как раз туда и направляется. У нее там три дня в неделю, с полудня до пяти.

— Занятно. — Я сделала мысленную пометку чуть позже поискать информацию о Нэнси, а затем повернулась к Филлис и сказала: — Сегодня утром в офисе Торговой палаты я встретила Бетти Стабинг. Она поведала мне, что Шейла встречалась с мужчиной у нее в кафе.

— О да, — усмехнулась Филлис. — С Джино Галанте.

Я подняла бровь.

— Вы в курсе?

— Многие в курсе. Эти-то, поди, думали, что их никто не замечает, но… — Филлис развела руками.

— Думаете, у них был роман?

— Одна моя приятельница видела их вместе как-то вечером в «Железной сковородке» на сто первом шоссе. Сидели такие уютные в темном углу. Спорим, не погоду они там обсуждали, — добавила она с хитрой улыбкой. — И я точно знаю, что несколько раз они встречались в кафе у Бетти. Старались держаться непринужденно, но… — Она пожала плечами.

Я отпила кофе.

— Думаешь, жена знала?

— Глория-то? Да наверняка. Насколько оно ее волновало — уже другой вопрос. В любом случае, уверена, переживать Глории было не о чем. Как я уже говорила, Шейла обожала флиртовать. А Джино не стремился разводиться. — Она пошевелила пальцами. — Это бы ему дорого обошлось, уж поверь.

— Ты сказала, что Шейла любила флиртовать. У нее был кто-то еще?

Филлис пожала плечами:

— Вполне вероятно. Слухов ходило достаточно. — В недрах кафе прозвенел звонок, и Филлис поднялась. — Это верно, твой сэндвич. Кетчуп надо?

— Да, пожалуйста.

Я взяла чашку и залпом допила латте. Судя по растущей очереди, я упустила шанс выудить сегодня у Филлис еще какие-нибудь сведения. В окно я увидела, как Нэнси с Финном сворачивают за угол, и меня осенило.

— Ой, Филлис, — крикнула я вслед буфетчице. — Не могли бы вы завернуть мне сэндвич с собой?

В ожидании заказа я глянула, где расположена «Кухня на сковородке», но эти данные мне в итоге не пригодились. Шагая через городскую площадь, на одной из скамеек под навесом я увидела Нэнси, а у ее ног — Финна. Стоило мне приблизиться, как пес поднял голову, с любопытством посмотрел на меня, а затем встал. Я отступила на пару шагов и откашлялась.

— Доброе утро.

Зоркий взгляд карих глаз просканировал меня, затем упал на наручные часы.

— Сейчас одиннадцать пятнадцать, так что да, еще утро. — Нэнси склонила голову набок и с минуту меня разглядывала. — Мы знакомы? — спросила она наконец.

Я покачала головой:

— Нет, мы прежде не встречались. Я Шарлотта Джеймс, но друзья зовут меня Чарли.

— Нэнси Маркер. — Она кивнула на пса. — А это Финн.

Я наклонилась к собаке.

— Здравствуй, Финн, — негромко приветствовала я поводыря и подняла взгляд на Нэнси. — Погладить можно?

Нэнси кивнула, и я протянула ладонь. Финн поднял голову и подошел ко мне. С любопытством обнюхал мои пальцы и некоторое время изучал меня ясными карими глазами. Затем, видимо, решив, что я не представляю угрозы для хозяйки, вернулся к Нэнси и лег у ее ног. Положил голову на лапы и, глянув на меня еще раз, закрыл глаза.

— Что ж, проверку ты прошла, — рассмеялась Нэнси и с нежностью посмотрела на собаку. — А Финн довольно разборчив.

Я улыбнулась и указала на скамейку.

— Не возражаете, если я присоединюсь к вам?

— Пожалуйста, присаживайся. Компания мне не помешает. Обычно после обеда я работаю, но сегодня взяла выходной. Финн записан к ветеринару.

Я устроилась рядом с ней и кивнула на пса.

— Смотрю, на Финне служебный жилет, — осторожно начала я.

— Да, служебный. — Нэнси с любовью посмотрела на собаку. — У меня психическое расстройство, и Финн — моя опора. Я нередко теряю ориентацию в пространстве — не понимаю, где нахожусь, — а он всегда возвращает меня домой. — Она нагнулась и снова погладила собаку по голове. — Он молодец.

Я улыбнулась.

— Однозначно молодец. Как он вас оберегает.

— Его так учили, но да. Он очень умный. — Она положила руку на колени и снова бросила на меня острый взгляд. — Ты в городе новенькая.

— Вообще-то я здесь выросла. Просто вернулась только на днях.

— Вернулась, да? — усмехнулась Нэнси. — Как там говорится? «Нельзя войти дважды в одну реку»?[14] Лично я никогда не придавала этому особого значения. Часто слышу, как молодежь сетует на здешнюю жизнь, но, по-моему, все с Остином в порядке. Хороший городок. — Она вновь смерила меня взглядом. — И откуда же ты вернулась?

— Из Нью-Йорка.

Нэнси негромко присвистнула.

— Остин — совсем не то, уверена. И чем ты занималась в Нью-Йорке, если не секрет?

— Не секрет. Работала младшим референтом в одном журнале.

— Даже звучит скучно, — сморщила нос Нэнси. — И какую же работу ты ищешь здесь? Для пенсионерки ты слишком молода.

— Моя подруга собиралась открыть дело вместе с еще одной женщиной, но та внезапно отказалась от участия в предприятии, поэтому я решила взять ее часть на себя. — Я помолчала. — Вы наверняка видели пустые витрины на углу Вязовой и Водяной?

— Угол Вязовой и Водяной, говоришь? — Глаза у Нэнси округлились, она тихонько ахнула и прижала ладони к щекам. — Боже! Это же магазинчик Шейлы!