Рабочее название: «Зиндром Отрицательноскоростной».Worlds of Tomorrow, декабрь 1963 г.
Дракс и Дран сидели в великом Тронном зале Глана, беседуя о жизни. Они стали монархами благодаря своим выдающимся интеллектуальным и физическим способностям – а также тому, что были последними выжившими представителями населявшего Глан вида, – и делили между собой власть над планетой и единственным своим подданным – Зиндромом, дворцовым роботом.
Последние четыре столетия (их вид был весьма медлительным) Дракс размышлял о возможности существования жизни на других планетах галактики.
– Дран, – в конце концов сказал он, обращаясь к своему соправителю (понемногу уже начавшему интересоваться, о чем он там думает), – Дран, мне в голову пришла мысль. На других планетах галактики может быть жизнь.
Дран задумался над ответом, а между тем их планета несколько раз облетела вокруг своего светила.
– Это правда, – согласился он наконец. – Может.
Несколько месяцев спустя Дракс выпалил:
– Мы должны выяснить, так ли это.
– Зачем? – столь же стремительно отреагировал Дран, заставив Дракса заподозрить, что он тоже уже размышлял на эту тему.
Поэтому Дракс тщательно взвесил свое следующее высказывание, испытав сперва каждое слово в бронированной реторте своего рептильного черепа.
– Наше королевство в последнее время страдает недонаселенностью, – заметил он. – Было бы приятно вновь иметь множество подданных.
Дран взглянул на него искоса, потом медленно повернул голову. Он закрыл один глаз, а второй прикрыл, изучая своего соправителя, внешний вид которого, как он и подозревал, не переменился с тех пор, как Дран смотрел на него в последний раз.
– И это тоже правда, – признал он. – Что же вы предлагаете сделать?
На этот раз повернулся Дракс и заглянул ему прямо в глаза, оценивая по новой.
– Я считаю, что мы должны выяснить, есть ли жизнь на других планетах галактики.
– Хм-м.
Два быстрых годовых цикла пролетели незамеченными, а потом Дран сказал:
– Позвольте мне подумать, – и отвернулся.
Выждав показавшийся ему вежливым отрезок времени, Дракс кашлянул.
– Хватило ли вам времени на раздумья?
– Нет.
Дракс попытался сосредоточить взгляд на почти неуловимой полоске синеватого света, которая пересекала Зал, и пересекала снова, и снова, пока он ждал.
– Зиндром! – наконец позвал он.
Робот замедлил свои движения до неподвижности статуи, чтобы подстроиться под своего господина. В правом манипуляторе он сжимал метелку из перьев.
– Вы звали, великий Владыка Глана?
– Да, Зиндром, достойный подданный. Те старые космические корабли, что мы построили в более счастливые дни, но так и не использовали… Функционируют ли еще хоть какие-то из них?
– Я проверю, великий Владыка.
Его поза едва заметно переменилась.
– У нас триста восемьдесят два корабля, – сообщил он, – четыре из которых находятся в рабочем состоянии, великий Владыка. Я проверил все управляющие схемы.
– Дракс, – предостерег Дран, – вы в который раз позволяете себе самоуправство. Вы должны были посоветоваться со мной, прежде чем отдавать этот приказ.
– Приношу свои извинения, – ответил его соправитель. – Я просто хотел ускорить дело на случай, если вы согласитесь организовать экспедицию.
– Вы верно предугадали мое решение, – кивнул Дран, – но ваше рвение как будто выдает потаенные цели.
– Моя единственная цель – благо государства, – улыбнулся Дракс.
– Возможно, но, когда вы в прошлый раз завели речь о «благе государства», результатом стали гражданские волнения, стоившие нам второго робота.
– Я усвоил этот урок, и он пошел мне на пользу. В будущем я стану проявлять бо`льшую дальновидность.
– Надеюсь. Итак, вернемся к экспедиции – какую часть галактики вы намереваетесь исследовать в первую очередь?
Повисла напряженная пауза.
– Я полагал, – пробормотал Дракс, – что в экспедицию отправитесь вы. Будучи более зрелым монархом, вы сможете принимать более взвешенные решения относительно того, заслуживает ли тот или иной биологический вид нашего просветленного правления.
– Да, но вы юны, а значит, более активны, чем я. Если в экспедицию отправитесь вы, она окажется более быстрой. – Он сделал ударение на слове «быстрой».
– Мы можем полететь оба, в отдельных кораблях, – предложил Дракс. – Тогда все пройдет по-настоящему быстро…
Их горячий спор был прерван металлическим эквивалентом кашля.
– Владыки, – подал голос Зиндром, – ввиду того, что период полураспада радиоактивных веществ так мимолетен, я с сожалением вынужден сообщить, что в рабочем состоянии остался лишь один корабль.
– Это решает дело, Дран. Полетите вы. Чтобы управиться c маломощным кораблем, нужен более верный рранд.
– И оставить вас разжигать гражданское неповиновение и узурпировать власть, на которую вы не имеете права? Нет, полетите вы!
– Полагаю, мы можем полететь вместе, – вздохнул Дракс.
– Прекрасно! И оставить королевство без правителей! Вот такие бестолковые решения и привели к нашему нынешнему политическому конфузу.
– Владыки, – сказал Зиндром, – если не полетит хоть кто-нибудь, корабль скоро придет в негодность.
Они оба воззрились на своего прислужника, испытывая на прочность стремительную цепочку умозаключений, выкованную его простым заявлением.
– Очень хорошо, – одновременно улыбнулись они, – полетишь ты.
Зиндром весьма угодливо поклонился и покинул великий Тронный зал Глана.
– Быть может, нам стоит приказать Зиндрому изготовить свои копии, – задумчиво проговорил Дран. – Если бы у нас было больше подданных, мы смогли бы добиться большего.
– Разве вы забыли о нашем недавнем соглашении? – спросил Дракс. – В прошлый раз переизбыток роботов спровоцировал возникновение фракционерства – и кое-кто сделался чересчур амбициозен… – Для пущей выразительности он растянул последнее слово на несколько лет.
– Мне кажется, что в вашем последнем намеке содержалось скрытое обвинение, – осторожно начал Дран. – Если это и правда так, позвольте мне предостеречь вас от опрометчивости – и напомнить вам, кто именно составил Пакт о монороботном нейтралитете.
– Вы полагаете, что если у нас появятся многочисленные органические подданные, все будет иначе? – спросил его соправитель.
– Безусловно, – ответил Дран. – В мышлении органических существ есть некий элемент иррациональности, из-за которого они менее склонны подчиняться прямым приказам, чем машины. Наши роботы, по крайней мере, были верны, когда мы приказали им уничтожать друг друга. Безответственные органические подданные либо делают это без приказа, что является неучтивым, либо отказываются это делать вопреки приказу, что является ослушанием.
– Вы правы, – улыбнулся Дракс и решил блеснуть афоризмом, который сберегал тысячелетиями как раз для такого момента. – Единственное, что можно с полной уверенностью сказать об органической жизни, – это то, что о ней ничего нельзя сказать с полной уверенностью.
– Хм-м. – Дран сузил глаза так, что они стали похожи на щелочки. – Позвольте мне немного поразмыслить над этой фразой. От нее, как и от многих ваших изречений, попахивает скрытой софистикой.
– Это не так, уверяю вас. Это плод долгих размышлений.
– Хм-м.
Размышления Драна прервало прибытие Зиндрома, который держал под мышками два размытых коричневатых пятна.
– Уже вернулся, Зиндром? Что это у тебя? Замедли их, чтобы мы смогли их разглядеть.
– Они усыплены, великие Повелители. Неприятная вибрация, раздражающая ваши сетчатки, вызвана движением их тел при дыхании. Если мы подвергнем их еще более сильному наркозу, он может оказаться смертелен.
– Тем не менее, – настаивал Дран, – нам необходимо внимательно оценить наших новых подданных, а для этого мы должны их увидеть. Замедли их сильнее.
– Вы отдали этот приказ без… – начал Дракс, но его отвлекло внезапное появление двоих волосатых двуногих.
– Теплокровные? – спросил он.
– Да, Владыка.
– Это признак очень краткого срока жизни.
– Вы правы, – подтвердил Дран, – но подобные существа очень быстро размножаются.
– Как правило, это действительно так, – кивнул Дракс. – Скажи мне, Зиндром, эти двое относятся к необходимым для размножения полам?
– Да, Повелитель. У этих приматов два пола, и я захватил по одному представителю каждого.
– Очень мудро с твоей стороны. Где ты их нашел?
– В нескольких миллиардах световых лет отсюда.
– Выпусти этих двоих наружу и добудь нам еще.
Существа исчезли. Зиндром как будто и не сдвинулся с места.
– У тебя есть необходимое топливо для повторной экспедиции?
– Да, мой Владыка. Недавно его количество увеличилось.
– Превосходно.
Робот удалился.
– Какую систему управления мы установим в этот раз? – спросил Дракс.
– Давайте обсудим преимущества каждой.
– Хорошая идея.
В середине их дискуссии вернулся Зиндром и встал, ожидая, когда его заметят.
– В чем дело, Зиндром? Ты что-то забыл?
– Нет, великие Владыки. Вернувшись на планету, на которой добыл образцы, я обнаружил, что этот вид успел развиться настолько, что открыл расщепление ядра, развязал атомную войну и самоуничтожился.
– Это было крайне бесцеремонно с их стороны… но, стоит добавить, типично для неуравновешенных теплокровных.
Зиндром продолжал топтаться на месте.
– Тебе есть еще о чем доложить?
– Да, великие Владыки. Те два экземпляра, которых я выпустил на свободу, размножились, и теперь эти существа распространились по всему Глану.
– Нас должны были оповестить!
– Да, великие Владыки, но я отсутствовал и…
– Они сами должны были нам об этом сообщить.
– Повелители, боюсь, они не подозревают о вашем существовании.
– Как такое могло случиться? – спросил Дран.
– В настоящий момент мы погребены под несколькими тысячами слоев аллювиальных отложений. Геологические сдвиги…
– Тебе было приказано содержать в чистоте дворец и его окрестности, – прорычал Дран. – Ты что, снова бездельничал?
– Нет, великие Владыки! Все это произошло в мое отсутствие. Я немедленно приступлю к уборке.
– Сначала, – приказал Дракс, – расскажи нам, что еще посчитали необходимым сокрыть от нас наши подданные.
– Недавно, – доложил робот, – они научились ковать и закалять металл. Приземлившись, я заметил, что они изобрели множество изощренных инструментов режущего типа. К сожалению, они использовали их для того, чтобы резать друг друга.
– Ты хочешь сказать, – проревел Дран, – что в королевстве смута?
– Э-э, да, мой Владыка.
– Я не потерплю недозволенного насилия среди моих подданных!
– Наших подданных, – поправил Дракс, многозначительно на него взглянув.
– Наших подданных, – уступил Дран. – Мы должны немедленно с этим разобраться.
– Согласен.
– Согласен.
– Я издам указ, запрещающий им участие в деятельности, ведущей к кровопролитию.
– Я полагаю, вы имеете в виду совместное повеление, – проговорил Дракс.
– Разумеется. Я не хотел вас оскорбить. Меня просто потрясла эта чрезвычайная ситуация. Мы должны составить официальную прокламацию. Пусть Зиндром принесет нам письменные принадлежности.
– Зиндром, принеси…
– Они у меня с собой, мои Владыки.
– Так, посмотрим. Как бы нам это сформулировать?..
– Быть может, мне прибраться во дворце, пока ваши Величества…
– Нет! Никуда не уходи! Указ будет кратким и емким.
– Хм-м. «Настоящим повелеваем…»
– Не забудьте про наши титулы.
– Действительно. «Мы, нижеподписавшиеся правящие монархи Глана, настоящим повелеваем…»
Слабая пульсация гамма-лучей прошла не замеченной для двоих правителей.
Однако верный Зиндром понял, чем она вызвана, и безуспешно попытался привлечь внимание монархов. Но наконец сдался со стоическим жестом, типичным для подобных ему. Он ждал.
– Вот! – хором сказали они, помахивая документом. – Теперь можешь сказать нам все, что хотел сообщить, Зиндром. Но коротко, ты должен как можно скорее доставить этот указ.
– Уже слишком поздно, великие Владыки. Пока вы писали, эти существа также развили цивилизацию, отрыли ядерную энергию и погубили себя.
– Варварство!
– Теплокровная безответственность!
– Могу я теперь заняться уборкой, великие Владыки?
– Скоро, Зиндром, скоро. Но сначала я предлагаю занести эту прокламацию в Архив для дальнейшего использования в случае подобных ситуаций.
Дран кивнул.
– Согласен. Таков наш приказ.
Робот принял ветхую прокламацию и скрылся.
– Знаете, – задумчиво проговорил Дракс, – а ведь нас сейчас должно окружать большое количество радиоактивных веществ…
– Скорее всего.
– Их можно пустить на топливо для очередной экспедиции.
– Вероятно.
– На этот раз мы можем приказать Зиндрому доставить нам кого-нибудь с бо`льшим сроком жизни и более сдержанным характером – кого-нибудь, больше похожего на нас самих.
– Это будет по-своему опасно. Быть может, нам стоит отменить Пакт о монороботном нейтралитете и приказать Зиндрому изготовить свои копии. Под строгим контролем.
– Это тоже будет по-своему опасно.
– В любом случае, я хотел бы как следует обдумать ваше предложение.
– А я – ваше.
– Хлопотный выдался день, – кивнул Дран. – Давайте отложим решение до завтра.
– Хорошая идея.
И храп двух ящеров донесся из великого Тронного зала Глана.
В старшей школе Желязны вместе со своим одноклассником и лучшим другом Карлом Йоуком написал серию рассказов под общим названием «Архив». Главными героями были Жляз и Ёк (от фамилий Желязны и Йоук), два безалаберных, но продувных монстра, которые жили в пещерах под Парижем, подолгу спали, в огромных количествах поглощали напиток, называвшийся зипеной, то и дело вляпывались в абсурдные ситуации и проваливали бо`льшую часть порученных им заданий. Также рассказы изобиловали игрой слов. Эти рассказы явно повлияли на «Великих неспешных королей», демонстрирующих схожее чувство юмора [76],[77].
Софистика – использование внешне правдоподобных, но по существу ложных аргументов или методов убеждения. Аллювиальными отложениями называют песок или другие породы, нанесенные потоками воды.