Аква сидела на столике для пикников и в глубоких раздумьях смотрела вниз. Смотрела на камешки, на песок и на выцветшие стебли травы, произвольно болтая ногами. Говорить совсем не хотелось. Печальные мысли не давали покоя, да и очень устала после тяжелого боя. Неохотно, но вспоминала моменты, когда малодушно подумывала о печальном конце. С ней такое впервые… Гарви! Сука плешивая! Подставил, сволочь, и врал о каких-то придуманных минитменах...

Временами Ионн трогала правую щеку, на которой оставалась запекшаяся кровь. Рана-то небольшая, можно сказать – царапина. Проклятый кусок отсеченного пулей бетона! Прилетел же, проклятый. Однако причина отметины уже не важна, все равно останется шрам, пусть небольшой, но для девушки порча лица – всегда трагедия. Трагедия могла случиться гораздо более серьезная, не пройди Ионн в свое время "курс молодого бойца" под руководством квалифицировавнного инструктора.

Рядом лежал неразлучный друг – АКС-47 и источал из ствола сочный запах жженого пороха, но почистить его всегда можно, главное, что автомат не заклинил в самый неподходящий момент, как когда-то случилось с пистолетом хранителя. На оружии пристроился снятый жилет с четырмя опустошенными магазинами в клапанах…

… Да, бой был тяжелым. Очень тяжелым. В «Корвеге» оказалась штаб-квартира весьма многочисленной банды рейдеров. Настолько многочисленной, что Ионн нужно было сойти с ума, чтобы напасть на них в лоб.

Конечно, она этого не сделала. Дождалась темноты и использовала эксклюзивную особенность зрения. И банду она не уничтожила – не смогла бы при всем желании, нашла иной способ.

Пока ждала вечера, подслушала многие разговоры. Из них поняла суть: все тут держится на главаре, он и стал основной целью. А попутно пришлось крепенько «пободаться» с охраной. Патроны закончились. На отходе из сборочного цеха Ионн расчистила себе путь ножом…

… Там же, на чисто вытертой крышке стола, лежали перчатки и чужой вещмешок. Ионн мешков не имела, всегда двигалась налегке. А этот мешок был огромным, такой попробуй еще дотащить.

Первой ее возвращение заметила Марси. Как всегда, сварливая, но работящая женщина поднялась раньше всех остальных. С полотенцем и мылом, заботливо предоставленным людям Ионн, Марси вышла к уличному умывальнику. Передумала, сначала решила сходить в туалет.

– Ты вернулась? Доброе утро.

Ионн лишь кивнула в ответ и не сказала ни слова.

Следом Кодсворт попытался выразить безграничную радость хозяйке, и тоже впустую.

– Что-то случилось? – поинтересовался участливый Гарви. – Я рад твоему возвращению. В Содружестве уже слышали о новом подвиге минитменов и смерти Джареда. Я был уверен, у тебя все получится…

Претендент на звание… в общем, на какое-то звание… протянул старый сигнальный пистолет и несколько припасенных к нему ракет. Под пронзающим взглядом Ионн он осекся, закончил речь изменившимся голосом.

– Вот, держи. Если тебе понадобится помощь, пусти ракету. Все минитмены поблизости откликнутся…

Он опять замолчал, видимо, почувствовал что-то тревожное, и не напрасно. Знает кошка, чью сметану лакала.

Ох и ответила бы ему Ионн прямо сейчас. «Все минитмены»? Какие??? Откуда они, если их уничтожили в Куинси? Сдержалась. Во всяком случае, пока не прояснит ситуацию до конца.

На обновленное, основательно подлатанное крыльцо уже выбежали остальные жильцы – новоселы покуда единственного, восстановленного до терпимого уровня дома.

– Аква! – радостно воскликнула Николь.

Вот в чьей искренности никогда не приходится сомневаться. Даже родной брат периодически ревновал близняшку за ее привязанность к Ионн Харт (в шутку, конечно). Николь убежала внутрь и вернулась оттуда с кружкой горячего кофе в руке. Кофе, найденного в кладовых «сто одиннадцатого».

Все же Ионн спускалась туда. Принесла много полезного, к примеру: постельное белье, мыло и чистящее средство «Абраско», зубные щетки и пасту, полотенца, расчески и много того, что крайне необходимо любому живущему человеку, но уже никогда не понадобится мертвецам.

Стурджес и Николас ожидали хозяйку снаружи, у шахты лифта. Ох и вытаращили они глаза, когда увидели обилие коробок, ящиков и пластиковых мешков, составленных пирамидками на грузовой площадке.

За труды грузчиков и носильщиков утешительным призом каждому стали два новеньких комбинезона технического персонала убежища. Ну, если не считать пяти нетронутых блоков дорогих сигарет для курящего Николаса и набора победитовых надфилей Стурджесу.

Кофе – вопрос отдельный. Попробовали ароматный, тонизирующий напиток все обитатели Сэнкчуари, и многим поначалу он не понравился. Кто-то изменился во мнении после добавления сахара, но, в любом случае, на дегустации для них удовольствия и закончились.

Ник оказался весьма наблюдательным. Глядя на то, с каким наслаждением Ионн делает маленькие глотки, он поделился наблюдением с сестрой, а уже Ника ввела для остальных правило – кофе только для Аквы. Привилегия той, кто заботится обо всех. Проголосовали единодушно, хоть Ионн и возражала против исключительного постановления.

Сейчас Хозяйка с благодарностью приняла из рук молодой женщины горячую кружку, но пить кофе не торопилась. Тем временем Марси вернулась от туалета. Задержалась на тротуаре, всматриваясь вдаль.

– К нам гости, – как-то неуверенно сообщила она.

Через секунду рядом с ней оказалась Николь. Следом и некоторые другие, чье неуемное любопытство не позволяло терпеть ни минуты.

Вдруг Николь с побледневшим до неузнаваемости лицом подлетела к Ионн и ухватила ее за руку. Дрожала так, словно только что вылезла голышом из морозильной камеры.

– Призрак. Он тут, – пробормотали губы перепуганной Ники.

Казалось, еще секунда и бедняга грохнется в обморок.

– Не трясись ты, – усмехнулась Ионн. – Еще в прошлый раз хотела тебе сказать: я в предрассудки не верю…

– Она говорит не о мистике, – Стурджес тоже изменился в лице. – Это не привидение, не миф и не мираж. Это живой человек, Аква. Самый страшный кошмар для всей Пустоши. Призрак – наемник. Беспринципный. Безжалостный. Он убийца. Беспощадный убийца. Его нанимают только те, кто может ему заплатить. Стоят его услуги, сама понимаешь, целое состояние. И берется он далеко не за всякое дело, но если берется, то гарантия успеха практически абсолютная. За ним охотились многие. И все эти многие умерли. Очень многие. Ему плевать на авторитет, звание, положение и все такое. Он появляется там и тогда, где и когда захотел. Где ему нужно. Разрешения он не спрашивает. Берет то, за чем появился, и свободно уходит. Если вдруг встречает сопротивление или недовольство – задерживается, но недовольных становится меньше. И ему безразлично, сколько вокруг врагов. Хоть сотня. Он исчезает. Я стал очевидцем разок. И люди начинают падать замертво один за другим. Иногда его слышат, но не видит никто. Поэтому он и Призрак. И если он здесь, значит, ему что-то нужно. Или кто-то. Вряд ли кто-то из нас. Мы слишком мелкие для него. А вот ты, Ионн! Ты – уже имя. Ты – Аква-девочка! О тебе пошли слухи в Содружестве… Вчера тут была наша торговка, Карла. Она принесла много вестей. Даже в Банкер-Хилл о тебе уже слышали. А это значит, что и в Добрососедстве, и в Даймонд-Сити тоже. Ты бы спряталась от греха. С Призраком не справишься даже ты.

Информация впечатляющая и тревожная. Ионн спрыгнула со стола, однако прятаться вовсе не собиралась. Взяла автомат и вспомнила о пустом магазине, но все же пошла к тому месту, что теперь называлось дорогой. Смысл прятаться, если тебя «заказали» наемному убийце? Особенно, если он уже здесь? Вдобавок ко всему, если он хоть вполовину таков, каким его представляют, спроси себя: сможешь ли спрятаться? Если и сможешь, что дальше? Прятаться всю свою жизнь? Это не к ней. Ионн – не крот. Зарываться не станет.

Тот, кто наводил ужас на всю округу, неторопливо шагал посредине проезжей когда-то части. Сворачивать или прятаться тоже не собирался. Шел очень уверенно, по-хозяйски.

Надвинутый на лоб пристяжной капюшон, камуфляжная бандана и солнечные очки скрывали волосы Призрака и его лицо. Зато черный плащ с серебристым термоволокнистым подбоем внутри, темно-серый костюм, расшитый сеткой для системы «Стелс-бой» и, конечно, АК-47 отлично знакомы Ионн Харт.

Вот и насадка для бесшумной стрельбы, оптический ночной прицел, аккуратно закрепленный в специальном футляре на поясном ремне. Да. Она видела все это раньше.

Так это ОН!? Он и есть – Призрак! Вот о каких врагах он ей говорил. Вот почему не хотел называть свое имя. Вот чего испугались Ника и Ник, когда Ионн наставила на них автомат. Кроме Призрака «калаша» в Пустоши не видели ни у кого! И кто ж его знает, о чем в тот момент подумали бедные мусорщики! Ионн их не поняла. Но откуда же она… О, Боже!

В нахлынувших чувствах Ионн едва не выдала себя. Вовремя вспомнила памятные строки прощальной записки.

Он остановился в двух шагах от нее. Постоял молчаливо, оглядевшись по сторонам, потом снял очки, показав до боли знакомые Акве глаза. Глаза! Да, в его серо-голубых глубоких глазах блестели «зайчики».

Ионн чуть придержала закрытыми веки, ответив на немое приветствие.

– Николь, – внезапно заговорила она. – Будь так добра, принеси еще одну кружку кофе, пожалуйста. Думаю, наш гость не откажется пригубить после долгой дороги… Тебе с сахаром? Сколько?

– Одну ложечку, – преспокойно ответил ОН.

Все без исключения обитатели Сэнкчуари с разинутыми ртами застыли вокруг. Ничего себе!

Пока Ника побежала выполнять поручение, Аква жестом пригласила пришельца за стол. Он присел. Снял рюкзак и положил оружие. Ого! Так подставился? Но! Ионн тоже отложила свой автомат, тем самым втройне увеличила растерянность и недоумение окружающих.

Появилась Ника. Таинственный смертоносный гость принял горячий кофе из протянутых рук перепуганной женщины. Благодарно кивнул и, ничуть не стесняясь, начал спокойнехонько пить.

Смотрелось так, будто для него никого не существовало. Никого, кроме Аквы. С ней он и заговорил.

– Твоих рук дело? – прозвучал его бархатный голос.

Ионн встрепенулась.

– Какое?

– Джаред.

– Моих.

– Так я и думал, – он допил кофе и отставил опустевшую кружку. Кивнул в сторону Гарви. – Этот надоумил?

И Ионн его поняла. Видимо, Джаред стал очередным клиентом для Призрака или, наоборот, был его целью. Во всяком случае, уточнять Ионн не собиралась. Зато появилась непредвиденная возможность уточнить… и даже не уточнить, а наверняка разрешить щекотливый вопрос, так мучивший Акву с того самого дня.

– Вот не знаю пока. Тоже думаю, – честно сказала она.

– А что там знать? – усмехнулся Призрак. – Этот трусливый шакал всегда был сучкой на побегушках у остальных, а теперь, когда никого из собратьев в живых не осталось, он замыслил за твой счет возвыситься, заработать себе дутый авторитет.

После столь откровенных разоблачающих слов самого Призрака, недоверчивые взгляды собравшихся поселенцев сместились в сторону покрасневшего Престона Гарви.

– Ты спроси его, – продолжал гость. – Как вышло так, что все друзья мертвые, а он живой? Пусть пожалуется на предательство и все такое. Старая песня, но с новым смыслом. Потом спросишь: почему их вдруг предали. И кто? Удивишься, поверь, если только он, как всегда, не соврет. А еще спроси: как это он, такой здоровый и внешне крепкий мужик, отсылает щупленькую девчонку, чтобы в одиночку разобралась с целой бандой отъявленных отморозков? А как же он? Что он будет делать? Какие дела? Поселенцев охранять? Каких? Этих? Он их уже «охранил». Из тридцати человек остались четверо. А он, сука, снова живой. Последние соратники пали, а он живой! А знала ли ты, ведь эти люди ему заплатили за сопровождение? Почему же из них выжили всего четверо, а он снова живой?.. Он и сюда пришел на готовенькое. Это же ты все тут обустроила, ну еще эти двое. Но ведь не Гарви и не остатки тех, кто должны были жить. Разве нет?

– Минитмены… – забормотал Престон Гарви.

Не закончил. Остаток непроизнесенной фразы он проглотил вместе со сгустком собственной крови и выбитыми зубами. Удар. Хлесткий и мощный удар Призрака оказался настолько резким и быстрым, что даже у Ионн приоткрылся рот, а Призрак уже стоял, ногой наступив на грудь лежавшего Гарви.

– Слушай и запоминай, губошлеп! – презрительно говорил ОН. – Если твой поганый рот еще хоть раз произнесет слово «минитмен», клянусь: я вернусь сюда, вон на ту площадь. Найду самый длинный и толстый кол. Заострю его и насажу на него твою черную задницу… Ты понятия не имеешь о настоящих минитменах. Ты их не видел и никого не знал! Вы – не минитмены! Вы такие же рейдеры, как все остальные. Морочите голову поселенцам и обираете их. Ваши предшественники начинали с того, что обустроили базу. Сами себя обеспечивали продовольствием, оружием и всем остальным. Они не сидели по поселениям. У них были летучие группы. И у них была постоянная связь. Они не брали вознаграждения за услуги. А вы? Вы жрете то, что с трудом добывают эти несчастные. – Призрак обвел рукой поселенцев. – Вы собираете «пожертвования» на «благие» дела! Какие? Назови хоть одно?! А я вот с легкостью назову вред от вас, сволочи. Пустошь – не сказка. Это опасное место. Каждый из бедолаг, кого вы обманули и уверили в так называемой защите, в итоге оказался добычей парочки немощных рейдеров, потому что совершенно не умел защищаться, а они должны уметь драться. Чего не должны – уповать на помощь кого-то со стороны. Только тогда жизнь станет легче, потому что пяток обдолбанных нариков не сможет и побоится сунуться к поселенцам. Вот чему их нужно учить.

Призрак вернулся к столу и присел на скамейку.

– А теперь расскажи-ка всем, Гарви, почему ты послал ее в Тенпайнс-Блафф? Соврешь – выбью еще один зуб. Нет, не выбью, а расшатаю одним пальцем.

Тут он передумал. Развернулся и спросил у Ионн.

– Что он тебе сказал? Как?

Глаза Аквы загорелись яркими огоньками.

– А вот это и есть мой вопрос! Он мне сказал, что одному поселению нужна помощь. Что эти бедолаги все еще думают, будто в округе есть минитмены. Первый раз я заподозрила неладное, когда пришла в Тенпайнс-Блафф, а те, кому я должна помочь, встретили меня наставленными стволами. Я назвалась минитменом. Нужно было увидеть, как у поселенцев вылезли глаза из орбит. Они сказали: «Минитмен»? А мы думали, все ваши полегли в Куинси». Эти слова я хорошо помню! Вот я и хотела задать Гарви вопрос: почему он мне соврал? Как эти люди могли «все еще думать о сохранившихся минитменах», если они были уверены в их гибели? И как они могли просить помощи, если просить ее было не у кого? Правда, они мне рассказали, что передавали весточку о неприятностях с торговцами.

– Именно! – подхватил Призрак. – Подкину еще тему для глубокого размышления.

Снова непрошеный гость встал. Подошел к Гарви и пнул его. Больно пнул. Не столько сильно, сколько презрительно. Обернулся и заговорил с Аквой.

– Вспомни. Разве ты видела у Гарви радиостанцию? Так как он мог узнавать о том, кому и где нужна помощь? Может, конечно, сказать – типа, старые заявки, еще из Куинси. Да нет уж! Не пройдет. Ребята из Тенпайнс-Блафф заявок в Куинси не отправляли, а вот с торговцами они общались. И ваш Гарви тоже. Именно через торговцев он распустил слухи об Аква-девочке. О том, что минитмены вернулись и принимают заявки… Как бы я обо всем узнал, не задумывалась? Одним только этим Гарви заочно превратил Акву во врага для любой группировки рейдеров. Он тобой торговал, Аква, как сутенер. Принимал втихаря заявки и втайне от тебя самой обещал твою помощь другим. Такая вот сволочь, ваш Гарви. Бубнит о минитменах, а где они? Могу подсказать. Первая половина гниет в Куинси. А те, кто испугался, не пришел на выручку – кому они нужны? Предали раньше, предадут и потом. Вообще-то, большинства из них уже тоже нет. Разбежались. Разбрелись. Многие, между прочим, подались к тем же «Стрелкам». Короче, никаких минитменов не существует!!! Запомните, олухи. Ну а этого… я уже предупредил.

Пока жители поселения переваривали полученную информацию, Аква зло усмехнулась и сплюнула под ноги.

– А ведь он мне угрожал.

– Тебе? – искренне изумился опасный гость. – Этот господин «Ни о Чем»? Ну-ка? Интересно послушать.

Ионн развернулась и оседлала скамейку «верхом».

– Что-то мне захотелось выпить.

Через пару минут на столе появилась бутылка виски и два стакана. Ионн налила в них по порции горячительного и протянула один Призраку. Он взял. Приподнял стакан и опрокинул напиток в рот, чем снова поразил поселенцев. Даже не задумался о том, что в напитке мог оказаться яд.

– Когда я пришла в Конкорд, – начала рассказ девушка. – Решила пару вопросов, обыскала пару домов и услышала выстрелы. Я пробралась между развалинами. Высунулась осторожненько. Увидела, как несколько рейдеров перестреливаются с двумя минитменами… Правда, тогда я еще толком о минитменах не знала, но не об этом сейчас… Одного человека в дурацкой шляпе почти сразу убили на крыльце Музея Свободы. Я не хотела вмешиваться, – Аква хитро прищурилась. – Хороший знакомый когда-то учил не встревать, если не знаешь тему наверняка. Но я вот, ну влезла. Короче, приложила я всех пятерых на улице. А Гарви стоял на балконе второго этажа. Стоял и тыкал в меня своей бесполезной ружбайкой. Кричит мне: «Эй! Помоги! Тут поселенцы. Хватай тот мушкет (будто мне нужна эта примитивная палка)! Помоги нам. Нас рейдеры зажали. Почти к дверям подобрались». Я еще тогда подумала: так если вас много, почему же вы сами не отобьетесь?

– А потому что не могут! – рассмеялся Призрак. – О чем я и говорил. А ведь оружие, хотя бы самоделки, у них есть. У всех есть. Умели бы стрелять – и все! Нет вопросов у матросов.

– Ага! – закивала Ионн. – Ну, я вошла внутрь музея. Вошла и еще семерых положила. Гарви открыл дверь. Стал рассказывать о несчастьях. Хвастался тогда: мол, «повидал на веку видов невиданных»! Куда там мне до него. Перец этакий. Угу. Ну, я и послала его подальше. А он мне вдогонку кричит: типа, что, говорит, вот так и уйдешь? Бросишь нас? Ладно, типа, иди. Помолись, вдруг кто-то из нас выживет!!! Представляешь? Мне? Они выживут и придут мстить! Ха-ха-ха! Сами с парой засранцев справиться не могут, на помощь зовут, а мне придут мстить, труха подрейтузная... Ох, хотела я ему прямо там показать, кто есть кто. Других пожалела. Не стала. А когда они начали про силовую броню толковать, я поняла все до конца. Они просто боты, бесполезные в схватке. Им не дано понять, что броня сделает меня неповоротливой статуей. И миниган мне не нужен. Мой «сорок седьмой» надежнее и мощнее. А уж удобнее насколько и говорить не хочу. Короче. Я Хряща и его бригаду без всякой брони положила. И Когтя Смерти уделала. Правда, от него мне досталось. Но уделала же!? И жива. А этот гусь на меня варежку разевает. «Мне бы такой боец, как ты, пригодился»! «Мне» – представляешь? Ему, стало быть! Предводитель хренов. Пуп земли выискался. Чмошник трусливый и вселенский брехун. Хоть бы одного рейдера подстрелил! Минитмен. Дырка от бублика!

– А вот теперь я понял, – вдумчиво заговорил Призрак. – Понял, почему он тебе про Тенпайнс-Блафф соврал.

Призрак сам налил себе новую порцию виски. Чокнулся со стаканом Ионн и выпил. Затем вытащил из бокового клапана рюкзака пачку армейских галет. Таких, какими укомплектовывали до войны солдатские сухпайки. Разорвал упаковку. Вытянул одну галету. Откусил ее, а остальные небрежно бросил на стол. Лишь потом продолжил рассказ.

– Скажи он тебе правду, ты бы никуда не пошла. Ты же не страдаешь суицидальным синдромом, – Призрак откусил новый кусочек. – А он уже пообещал. Это первое и не главное. Ты, Аква, человек в Пустоши новый, чужой. Он это понял. Многая информация тебе пока недоступна. А вот ему!!! Понимаешь, Гарви увидел тебя в бою. Увидел, на что ты способна. И он, в отличие от тебя, прекрасно знал о Хряще. Знал, что Хрящ и его бригада состоят в банде Джареда. Откуда? Даже твои подзащитные поселенцы постоянно слышат имена особо жестоких рейдеров или лидеров группировок. Слышат о разных деяниях, где и что происходит. Торговцы разносят вести, как сорока на хвосте в старину. А Гарви еще и «минитмен»! Не забыла? Каждый из них владел данными обо всех группировках рейдеров. О местах дислокации. Главных базах. Короче, у них существовал отдел разведки. Туда стекались обширные сведения из всевозможных источников. Вот! А дальше все просто! Хряща шлепнули. Его банда – покойники. Как только эта новость долетит до ушей их горячего босса, он поднимет полторы сотни своих верных псов и бросится в погоню. А у Гарви и так еще штаны не обсохли. Вот он тебя на Джареда и натравил.

Призрак злобно взглянул на Престона и вернулся к разговору с Ионн.

– Знаешь, Аква, по меркам нынешней жизни вашего Гарви только за это нужно шлепнуть неоднократно. И каждый раз насмерть. Тут убивают за меньшее. Просто так, ради забавы крошат. А за такое!!!

– Я это уже поняла, – глубоко вздохнула Ионн. – А еще в «Корвеге» я прочитала записи Джареда. Рейдеры не по прихоти напали на поселенцев, им нужна была мама Мэрфи. Она когда-то помогла Джареду. Он ее узнал. Увидел случайно и послал за ней группу Хряща. Надеялся на то, что мама Мэрфи под кайфом будет направлять его руку своими видениями. Придурок. Он половину своих ребят в законченных наркоманов превратил. Насильно на иглу сажал. Короче, смерть этой скотины меня нисколько не жалобит. А вот с Гарви повременю.

Она покачала головой. Снова сплюнула.

– Теперь он будет должок отрабатывать. Псом на цепи. И не дай бог, я или кто-то из наших, его на посту не увидим. Днем пусть отсыпается, а ночами будет пахать. Иначе не то чтобы кормить, даже говорить не хочу, что я с ним сделаю.

После столь вразумительного объявления приговора, на перепуганного Престона Гарви, сжавшегося в нелепый комок, с нескрываемым презрением уставились несколько пар глаз.

– Это твое решение, – заключил Призрак. – А старуху вашу я заберу. Собственно, за ней я сюда и пришел. Надеюсь, никто не против?

И что сказать? Как возразить? Кому? Призраку? И чего добьешься?

Похоже, у самого фигуранта по поводу происходящего имелось собственное суждение. Никто из поселенцев так и не понял, для чего он это сказал. Практически тот самый Призрак отчитался за свои действия. Перед кем? Почему?

– Неделю назад в Добрососедстве меня ждал курьер Джареда. Мы встретились с его боссом в «Таинственных Соснах» на следующий день. О том, что в Конкорде какая-то супер-баба положила всю команду Хряща, он уже знал. И мне рассказал. Очень злился, конечно. Сказал, что отправил несколько групп разведчиков, чтобы нашли следы тех, кого увела эта баба. Потом предложил контракт. Хорошо заплатил за старуху. И пусть Джаред мертв, но я принял оплату. И я выполню договор.

В тишине, нависшей над столом незримым куполом, раздался удивительно спокойный голос матушки Мэрфи.

– Я пойду с тобой. Их не спрашивай. Они для меня не указ.

– Мама Мэрфи… – вырвалось из уст Стурджеса.

Колкий взгляд Призрака заставил его замолчать. Зато заговорила Ионн.

– Сядь, Струдж, и не переживай. Она вернется. Учитесь читать между строк. Гость вам сказал: контракт принят. Значит, должен быть выполнен. И пусть Джаред мертв, но живы его приспешники. Наверняка остались и те, кто знал о заключении сделки. Призрак не может не привести маму Мэрфи, потому что иначе потеряет лицо. Все очень просто. А самим рейдерам матушка Мэрфи не нужна даром, в ней нуждался только их босс. Так что после предъявления свидетельства выполненных условий контракта Призрак отпустит ее. Я правильно думаю?

Под выжидающие, заинтересованные взгляды собравшихся Призрак вдруг рассмеялся.

– Вы хоть понимаете, как вам всем повезло, «овцы»? Ваша нимфа-хранительница не просто воин. Она умный воин! Не чета многим.

Похвала не стала живительным бальзамом для Ионн Харт. Особо тщеславной она никогда не была. Приятно. Это да. И все на том.

– Скажи, – в обход обтекаемой темы спросила Ионн. – Когда ты пнул Гарви, ты упрекнул его в полном неведении. Сказал, что об истинных минитменах Престон и его бывшие соратники не имели никаких представлений. А ты? Ты что, знал кого-то из них? Расскажи. Мне интересно до чертиков.

Обитатели Сэнкчуари, натерпевшиеся спозаранку целой радуги ощущений, произвольно образовали у стола круг, даже Гарви встал ближе. Струдж в предвкушении необычной истории захотел присесть на скамью, но говорящий взгляд Призрака мгновенно поставил его на место. Мол, ты кто такой, чтобы сидеть со мной рядом? Твой номер – шестнадцатый. Ионн в это не вмешивалась. И правильно. Призрак заговорил.

– Знал. Многих. Генерала Каспера знал очень хорошо. Когда-то, еще до войны, старик был моим первым наставником.

Чего!!! Вот это плюха! Ни одного звука, даже шороха не звучало вокруг стола. Тишина. Полная и чем-то пугающая.

– Перед войной я закончил Полицейскую Академию в Бостоне. Получил распределение на охрану правопорядка «девяносто девятого». Каспер был полковником сил Национальной Гвардии, к его группе нас, то есть зеленых выпускников, и приписали. Жаль, прослужил я не слишком долго. Через два месяца после начала моей полицейской карьеры на головы американцев начали падать бомбы. Сначала все думали, будто это русские выжили из ума, потом по военным каналам узнали, что психоз общего суицида поразил Китай, а его поддержала Северная Корея, которая с давних времен люто ненавидела только Америку. Мы, конечно, ответили, но никого наш ответ уже не спасал, Соединенных Штатов не стало. Хваленая система ПРО, на которую уповали тупые политики, оказалась дырявой, как кофейное ситечко. Вокруг начался Конец Света. Корейцы нанесли удар по западному побережью, а китайцы ударили по востоку, еще и по военному флоту. Когда мы ответили, нечаянно зацепили Россию, а тогда и русские долбанули нас по полной программе. Уничтожили все, даже американские базы, расположенные на территории других государств. Но разницы уже не было – мировая война на уничтожение. Я своими глазами видел гибель Салема, Виллореаля и Хоксью. Три небольших поселения, расположенные недалеко друг от друга. Никак не мог взять в толк: невоенные городки, фактически курортные, их-то за что? Все, кто могли найти спасение в убежище, нашли его. Но что-то пошло не так. Мы проснулись через тридцать пять лет. Слишком рано. Условия на поверхности были ужасными. К сожалению, многие люди не вняли советам, ринулись, кто куда. И умирали, конечно же, тоже кто как. Тогда Каспер и создал первый отряд минитменов. Они обустроили старинную испанскую крепость времен колонизации Америки. Восстановили допотопные музейные пушки. Оборудовали хранилища. Организовали энергоснабжение и связь. Наладили контакты с группами выживших. Стали помогать людям в борьбе с дикими гулями и мутантами. В ту пору это был настоящий бич. Рейдеров еще не существовало. Исключение составляли маленькие группки обычных уголовников, с кем быстро и легко расправлялись. Так продолжалось до той поры, пока со стороны Страны Развлечений, мира Ядер-Колы, в Содружество не хлынули толпы организованных банд. Их было три. «Адепты», «Операторы» и «Стая». И это были уже не простые гопники. Строгая дисциплина. Армейская организация. Четкое планирование и централизованное, согласованное руководство – вот с чем столкнулись люди генерала Каспера. Это было похоже на настоящее иностранное вторжение. И минитмены встали у него на пути. Они дрались очень мужественно. Дрались насмерть. Монумент, что стоит у въезда на мост тут, в Сэнкчуари, поставлен в память о них. Но люди Каспера проигрывали войну. Силы оказались слишком неравными. В итоге их разгромили. Крепость подверглась мощному штурму. Последние минитмены сражались за каждый дюйм и погибали. Гибли один за другим. А Каспер заперся в блоке, ведущем к оружейному арсеналу, и подорвал все крыло. Унес за собой много штурмующих. И сам погиб… Вот так. Я вернулся в убежище. Закрыл его изнутри и заморозил себя на сто сорок лет. Просто рассчитал время, необходимое для распада избыточной радиации до мало-мальски приемлемых показателей. Потом вышел. Все еще рановато, но вовремя с другой точки зрения. Убежище «99» находилось на берегу, рядом с Салемом. За почти два столетия ландшафт изменился. Морская вода подступила вплотную. Короче, сейчас «девяносто девятого» нет. Море его поглотило… Вот и все. И вы – первые, кому я об этом сказал. А нынешние рейдеры, это жалкие потомки расколовшихся банд «Операторов», «Стаи» и тех же «Адептов». Самообразовавшиеся, такие, как банда Джареда – это вообще шелуха.

Да уж! Такая вот исчерпывающая информация. Выходит, ОН тоже из числа благородных, как говорят мусорщики. И теперь ясно, откуда у него столько всего ценного и полезного.

Если Ионн до войны чисто образовательно знала о существовании стратегических запасов страны, то Призрак знал о местах нахождения складов НЗ продовольствия, военной техники и имущества, на более высоком уровне. Практически на профессиональном. И, конечно же, сейчас он использует знания.

Один вопрос с повестки дня снялся. Зато остро вставал закономерный вопрос иного плана. Вопрос, заданный Ионн уже наедине. Тогда, когда перед уходом Призрака, девушка пошла его провожать.

– Скажи. А ты не думал помочь нынешним людям? Ведь припасы из законсервированных складов стали бы им манной небесной. Ты же не законченный эгоист…

– Забудь! – оборвал ее Призрак. – Я совершил когда-то давно такую ошибку, привел поселенцев на один довоенный склад и пожалел об этом на следующий же день. Они не просто передрались за него. Они безжалостно и без раздумий убивали бывших друзей. Последних двоих убил я, чтобы похоронить с ними тайну. И больше подобных ошибок я не допускал… Не нужно упрекать меня в эгоизме. Я же не упрекаю тебя в детской наивности. Не будь дурой. Ты – не солнышко, всех не согреешь. И не надо пытаться. Скоро поймешь. Спасать нужно только тех, кто хочет быть спасенным. Не в смысле животного самосохранения. В смысле жизни в полном объеме. Я видел тебя и наблюдал за тобой. Не стал вмешиваться. Ты имеешь пример. Свой пример. Очень наглядный. Два мусорщика. Брат и сестра. Они из тех, кто хочет жить. А муж Марси – нет. Он трутень. И жизнь ему в тягость. Подумай об этом, Ионн… К слову об эгоисте. В твоем мешке разобранная турель? И стоило тащить ее в такую даль?

У Ионн отпала челюсть.

– Не поняла!

– А ты прогуляйся завтра до Станции. Там, в одном из вагонов, найдешь ящики с новенькими в заводской смазке. В одиночку устанешь таскать, так что возьми с собой пару друзей, не все же им даром на твоих хлебах подъедаться. Вместе с турелями и батареи найдешь. Будешь брать, так не жадничай. Одной батареи хватает на три-пять лет при интенсивном использовании.

Призрак задумался. Поправил автомат на плече, потом продолжил речь иным тоном, тем самым, что так нравился Ионн Харт, когда наставник давал ей памятные уроки.

– И еще, – говорил ОН. – Ты стала волком, Ионн. Матерым, я бы сказал. И мне это по душе. Но скоро твоя слава начнет колоть глаза тем, кто претендует в Пустоши на власть и величие… Почему, как ты думаешь, я остался сам по себе, один?.. Бойся «Стрелков». Я тебе о них рассказывал. Их офицеры самые амбициозные. Солдаты самые опасные и организованные. Еще бойся фанатиков из «Детей Атома». Фанатизм всегда плох. Не знает компромиссов. Ничего, кроме своей веры. Такова его природа с рождения. Еще, может быть, «Ржавые Дьяволы». Их роботы могут доставлять много хлопот. Есть еще «Кованые». Я тебе тоже рассказывал. Эти – шваль. На близкой дистанции пользуются огнеметами, а вне зоны действия – полный ноль. Правда, сами по себе они крепкие ребята. Но больше всего бойся тех, кто будет превозносить тебя и хвалить. Кто будет внешне проявлять искренность и влюбленность. Это змеи. Кусают в спину… Вроде бы все сказал, что хотел. Прощай. Мне пора…

И он зашагал по дороге размеренной твердой поступью. Очень быстро нагнал маму Мэрфи, и к мосту через протоку они подошли уже вместе.

Ионн смотрела им вслед. Все пыталась сообразить: как ему удается сохранять такую холодную рассудительность? Как? Ведь он не лишен эмоций. Она-то уж знала! Видела.

Сколько раз девушка мысленно анализировала свое поведение.

Она была слишком контрастной. Иногда избыточно сердобольной. Допустим, имела дело с «мирным», как говорят. И это не значит обязательно слабым! Нет! Вовсе нет. Это значит – именно с мирным. Если так, то Ионн не могла отказать в помощи. И помогала всегда, вплоть до того, что отрывала от себя самой. Этакий альтруист.

Когда речь шла об агрессии, Ионн тоже далеко не всегда сразу пускала в ход силу. Частенько давала врагу шанс отступить. Уйти. Ну, если уж нарывалась на непонятливых, то «аля-улю», как говорится. За что боролись. И все же с пацифистским уклоном.

Хотя бы с Гарви. Ведь Ионн поняла, раскрыла обман еще до того, как пошла в Лесингтон. Но пошла. Пошла не потому что так захотел Гарви или какие-то минитмены. И даже не потому, что кому-то пообещала. Пошла потому, что супругам Рите и Найджелу Фарингтош, наладившим кое-какие зачатки хозяйства в Тенпайнс-Блафф кропотливым трудом, действительно угрожала расправа ненасытных рейдеров Джареда. Такая она была, Аква-девочка.

ОН из другого теста. В его голове всегда прослеживался трезвый расчет. И мы говорим не о выгоде. Речь о целесообразности. ОН никогда не станет жертвовать, допустим, бинтом, если будет уверен в неизбежной смерти раненого. А вот добить из милосердия при виде мучений он может даже заклятого врага.

Вот, как? Человек же еще живой! А вдруг он все-таки выживет? Нет! Если Призрак уверен в обратном, бинта умирающий не получит. Но если Призрак убежден в возможности исцеления умирающего, будет не только бинт.

Пример? Сама Аква. ОН вытащил ее из воды. Выхаживал больше двух месяцев, но еще до выздоровления обеспечил всем, даже безопасным жильем. И меркантильностью тут не пахнет, ведь отдал даром все в ущерб самому себе. Сам лишился тайного, хорошо обустроенного укрытия. Оставим мысли о том, что у такого человека наверняка есть запас скрытых норок.

ЕГО поведение, внешне жестокое, вовсе не значит, что у НЕГО нет сердца. Есть оно! Он смотрит на мир иными глазами. Слишком многое повидал. Слишком много смерти и горя. И людей, разумеется.

ОН делит людей на две категории. Тех, кто хотят жить. То есть тех, у кого есть шанс на выживание. И другая – тех, у кого такого шанса нет. Слабаки, как ОН говорил ей когда-то. Слабые не физически. Слабые духом. Безвольные щепки, плывущие по течению. Те, кто будут болтаться в бурном потоке, пока их не смоет. Те, кому в голову никогда не придет обыкновенная мысль: пристать к берегу. Молчу уж – изменить русло реки…