На следующий день после завтрака Ионн начала собираться в дорогу. Тщательные приготовления девушки нешуточно встревожили новых друзей.

– Вы уходите, мисс? – забеспокоился Кодсворт. – Куда мы направляемся, могу я узнать?

Ионн отложила теплую куртку. День жаркий, ни к чему таскать лишний груз, а уж париться вдвойне ни к чему. К вечеру она рассчитывала вернуться. Топать недалеко, полтора часа быстрой ходьбы, если идти напрямки через «Красную Ракету», так называется заправочная станция в миле от Сэнкчуари-Хиллз.

– Ты же сам советовал поискать следы Шона в Конкорде, – с улыбкой ответила девушка. – Только ты со мной не пойдешь.

Если бы у робота было лицо, оно бы, наверное, исказилось удивленной гримасой. Во всяком случае голос прозвучал озабоченно.

– Хозяйка оставляет меня тут?

– Ага! – подтвердила Ионн. – Понимаешь, в городе может возникнуть опасная ситуация, но не все опасности нужно уничтожать, бросаясь на них с головой. И не всегда хватит сил для уничтожения. Иногда выгоднее спрятаться, переждать. А прятаться, мой дорогой Кодсворт, ты не умеешь. Зато тебе хорошо знакомы способы борьбы с сорняками. Ты же ухаживал за нашими клумбами. Поливать растения и помогать с ремонтом ты тоже умеешь. И знаешь много различных историй, сказок и анекдотов. Нику и Нике с тобой будет значительно веселее.

Брат и сестра с улыбкой переглянулись. Кодсворт, польщенный заслуженной похвалой, засуетился.

– Раз хозяйка велит мне остаться, я остаюсь.

– Вот и отлично.

Ионн махнула рукой. Проверила на ноге ножны. Взяла автомат, пистолет же теперь оставляла. Уже не боялась выстрелов в спину. А в случае экстренных обстоятельств 10-мм пистолет сможет послужить поселенцам лучшей защитой, чем их самодельные гладкоствольные пукалки.

Подумав минуту, Ионн двинулась по знакомой тропинке к традиционному месту купания. Очень захотелось пару раз окунуться перед тем как заняться делами.

На берегу она неторопливо разделась. Подумала. Засомневалась. Сторожить вещи некому. Взять с собой в воду «калаш» – плохая идея. Но нож, чисто на всякий случай, даже необходимо. И она закрепила ремни на голом бедре.

Прохладная с ночи водичка приятно подзадорила тело. Ионн набрала воздуха, выдохнула и нырнула. Нырнула, насколько смогла, глубоко. Достигнув дна водоема, купальщица не удержалась, открыла глаза.

Солнечный свет почти беспрепятственно проникал сквозь водную толщу. Все равно на глубине темновато. И вдруг… с глазами начало происходить что-то странное. Словно кто-то навел резкость в оптическом телескопе. Мутный придонный сумрак рассеялся. Она отчетливо различала каждый камешек, каждую травиночку, торчавшую из песка. Что это?!

Ионн спешно вынырнула и отдышалась. На поверхности свет оказался чрезмерно ярким. На пару секунд девушка прикрыла глаза, а когда открыла их вновь, все стало прежним, четким и хорошо различаемым.

Снова нырнула, опустилась до самого дна. Былая история повторилась. Глаза реагировали на освещенность, как реагирует во тьме кошка или сова. Или все вместе. Или она, то есть Аква? Вот это, да!

Вынырнув окончательно, Ионн мысленно вознамерилась обязательно проверить обретенную ненароком способность сегодня же вечером… Нет, не суждено!

– Ты глянь, – послышался прокуренный голос. – Точно, голая баба. Ты угадал. Да еще из этих, из белокожих чистюль. Ха-ха-ха! Давно нам не попадались чудики из их братии.

– Вот, тупицы! – поддержал второй голос. – Повылазили из своих нор, как крысы из холодильников! Сидели бы дальше в спячке, остались бы живы. Тупицы же, говорю.

– Они же не знают, сколько «редов» огребают с каждым нырком. Им же помыться охота. Ха-ха-ха!

Пара рейдеров в типичных одеждах (кто в чем) стояли на берегу, тыкали гладкоствольными самодельными карабинами в сторону девушки и смеялись как сумасшедшие.

Ионн Харт стало не просто обидно, ей стало противно выслушивать подобные глупости… и от кого? От тех, кто понятия не имеет о чистоте, как и о «редах», как они называли единицы измерения радиации.

– Крысы вылезают из нор. В холодильниках крыс не бывает. Слишком холодно, – громко, самым вызывающим тоном ответила Аква. – Ну и кто тут тупица? Настоящего увидишь в зеркале, немытое чучело.

Вытянутые рожи рейдеров уставились друг на друга. А потом они дружно расхохотались. Да так, что не остановить.

– Ты понял! – подтолкнул приятеля первый. – А ты с утра жаловался. Говорил так же, как Чен: терпеть не можешь, когда «овцы» ноют. Скулят и молят тебя о пощаде! Вот тебе и разнообразие!

Напарник со злобной усмешкой повернулся к Ионн.

– Хватит. Накупалась, рыбешка. Вылезай. Быстро. И не вздумай плыть к другому берегу. Пуля догонит моментом. Будешь послушной, глядишь, поживешь. Твоя предшественница два месяца протянула. Еще бы жила, если бы сбежать не задумала.

– Послушай его, крошка, – ехидно советовал первый. – Он верно сказал. А плаваешь ты нехило. Нам даже понравилось. Но это тебе не поможет.

Ионн под водой расстегнула предохранительную петлю на ножнах.

– Да? – так же с усмешкой сказала она. – А что поможет тебе? Или вам? Три секунды даю смыться отсюда. И никогда не приближайтесь к этому озеру. Может, останетесь живы. Иначе – убью.

От услышанных слов рейдеры поперхнулись. Один из них обернулся. Окликнул еще одного. Вернее – одну, ибо это была женщина. Ионн ее пока не видела. Очевидно напарница наглецов находилась за большим валуном, что лежал возле ствола поваленного дерева наверху склона.

– Ив! Ты это слышишь? Нам угрожает «овца»!

Договорить до конца «смехуну» не хватило времени. Хладнокровно оценив шансы, Ионн не стала ждать, пока враг получит неоспоримое преимущество. Нырнула под воду. Уже под водой услышала выстрел. Конечно же, мимо.

До берега всего метра четыре. Она сильно оттолкнулась ногами от дна. Набрала скорость и торпедой вылетела из воды прямо на сушу. Истинно, как дельфины или касатки выскакивают в процессе аттракциона.

Хруст лопнувшей кожи и противный звук разрываемой ножом плоти сопровождались громким криком отчаяния первого врага. Того, кто стрелял.

– Я же сказала, убью! – медленно произнесла Ионн, глядя в глаза остолбеневшему рейдеру.

Ответить он не успел. Или не смог? Не важно. Из перерезанного горла безудержным фонтаном хлыстала кровь. Безжизненное тело рухнуло рядом с приятелем.

К этому времени та, кого называли Ив, вышла из-за укрытия, но стояла с мертвенно-бледным лицом, а на Ионн ринулся боевой пес. И это был не облезлый полудохлый плешак со свалки. Этот пес был ухоженным с ошейником-цепочкой на груди.

Ионн наклонилась. Развела в стороны руки и зарычала. Зарычала по возможности так, как учил ее мудрый наставник. ОН говорил, что подобный рев издает Коготь Смерти перед тем как набросится на добычу. Вся фауна Пустоши избегает встреч с этим матерым хищником. Итог таких встреч почти всегда предрешен. Когтя Смерти боятся даже Супермутанты.

Псина остановилась. Секунд пять растерянно смотрела в глаза предполагаемой жертвы. Вдруг заскулила, поджала обрубленный хвост и бросилась наутек.

Медленным шагом Ионн подходила к опешившей рейдерше.

– Не убивай. Пощади, – с мольбой заголосила та.

– Многих ты пощадила? – спросила Ионн. – А твои дохлые дружки? Не скули, не убью. Живи пока, но не попадайся. И своим передай все, что видела. А еще передай: это моя земля. Моя территория. Вам тут не светит ничего, кроме смерти… Все. Пошла вон, пока я не передумала. Смойся, сказала!

Повторять не пришлось. Перепуганная рейдерша со всех ног улепетывала через заросли какого-то высохшего кустарника. Очень скоро скрылась из вида.

Ионн вернулась к поверженным трупам. Брезгливо поморщилась. Нехотя обыскала, но ничего дельного не нашла. Однако оставлять их на берегу не захотела. И правильно. Продукты разложения и трупный яд непременно попадут в воду озера. Этого Ионн как раз и не желала.

Пришлось перетащить тела выше. Там, наверху, взгляду открылась полянка, пепелище костра и гнилая туша выпотрошенного брамина. А рядом вырытая яма. Как раз то, что и нужно…

Ионн вернулась на другой, можно сказать, «родной» берег. Оделась и отправилась в путь, но пошла не через «Красную Ракету». Обошла озеро с юга. Нашла пару интересных местечек, и приключения девушки на сегодня еще не закончились.

Долго описывать хронологию всех событий, но не упомянуть о них вовсе – нельзя! Нельзя, ибо эти события сыграли в жизни Ионн Харт роль, о каких принято говорить – судьбоносную.

На платной стоянке с южной стороны Конкорда Ионн познакомилась с приятной и добродушной женщиной, доктором Андерсон. К моменту знакомства док оказывала помощь парочке поселенцев. Узнав о том, что Андерсон именно врач, Ионн за символическую плату поделилась с ней найденными медикаментами.

Поделилась – неверно. Поскольку доктор лечила нуждающихся за плату тоже весьма символическую, (лишь за еду и питье, когда ей это требовалось), Ионн Харт попросту отдала: шесть пачек «Антирадина», восемь банок «Баффаута», четыре «Винта», по пять порций «Мед-Х» и «Рад-Х», дюжину стимуляторов, а сверху четыре банки чистейшей воды. Подумала и прибавила четыре шприца «Психо».

Едва Аква распрощалась с миловидной доброй докторшей, едва поднялась к разрушенной церкви, как напоролась на… как раз то событие.

Сейчас я позволю себе отступить от последовательного сюжетного повествования. И объясню – почему.

Я, как и все вы, народ, отношусь с глубоким уважением к играм подобного плана. И уверен: как большинство из вас, по-своему воспринимаю ряд эпизодов и квестов. Как большинство – хотел бы кое-что изменить, добавить, обновить и так далее. И это естественно.

К чему это я? А вот к чему. Я не просто качал перса, нажимая на кнопочки. Я думал, сопоставлял, проводил аналогию, анализировал и перекидывал все на реальность. Как итог, не мог не заметить несоответствия. Понимаю – игра! Ну, что тут такого? В том-то и дело, что не могу иначе!

Читаю отзывы и гайды. Читаю советы, пожелания и все ждал, когда же!? Ну, кто же, кто!? Кто заметит очевидную, бросающуюся в глаза вещь!? Не верно выразился. Замечали, думаю, многие, но скромно умалчивали.

Престон Гарви – он же подонок!!! ЧМО, а не мужик. И минитмены – полный отстой. Но тут, с оговоркой. Минитмены периода Гарви.

Никто ни разу, во всяком случае письменно, не задался этим вопросом. Печалька. А теперь я обосную свою точку зрения, но сделаю это с помощью созданных художественных образов моих героев.

Простите за отступление. Иначе мы бы друг друга не поняли…

…Прошло больше восьми дней с момента первого похода Ионн к развалинам Конкорда. Кстати, забегая вперед, сообщим: упомянутый городок пострадал гораздо меньше других населенных пунктов довоенного Массачусетса. Правда, данный отрадный факт мало что дал Ионн Харт. Городок был давненько разграблен, причем основательно.

Серьезные изменения происходили вокруг. Их было много. Изменений не только в напряженной, насыщенной жизни примечательной девушки, изменений вообще.

Новые знакомые Аквы, радушно принятые в Сэнкчуари-Хиллз, довольно «гармонично» влились в жизнь небольшой, но дружной общины.

Единственное опасение вызывала матушка Мэрфи. Ее наркотные поползновения вымораживали Ионн, но куда больше бесили Кодсворта. Как бы хозяйка не стремилась добыть больше сведений о пропавшем сыне или хотя бы об убийце мужа, туманными бреднями законченной наркоманки Ионн решительно брезговала.

Даже Марси с ее вечным брюзжанием не так раздражала Ионн. Как раз ее-то девушка понимала. И что там, в глубине души, чисто по-женски сочувствовала. Все же она – мать! Мать, потерявшая сына. (Ионн рассказали о гибели юноши во время бегства остатков гражданских из Куинси).

Если честно, то Марси вообще по жизни не повезло. Муж у нее тоже непруха! Размазня. Хлюпик никчемный и нытик. Вместо поддержки жены – он сам вечный кисляк. Баба и лодырь. Пока пинка не дашь, работать тоже не хочет. Ходит из угла в угол и плачется. Тьфу!

Только энергичный мужик Стурджес постоянно что-то искал, колотил, ремонтировал. Не вешал нос подобно другим и активно помогал Нику и Нике в обустройстве жилища.

Кстати Струдж (так его теперь именовали) очень близко сошелся с Кодсвортом. Советовался. Искал помощи. Спрашивал. И польщенному вниманием роботу это очень нравилось.

А вот Гарви… это особая тема. Отдельная…