Знакомство с загадочным, но без сомнений опытным и знающим человеком оказалось очень полезным для Ионн Харт. Или Аква-девочки, ибо теперь он называл ее только так? Для краткости просто Аквой. Ионн не возмущалась. Не протестовала. Почему бы и нет? Как любил говорить ее покровитель: логично.

Большую часть времени ее бодрствования незнакомец доходчиво и на редкость подробно передавал девушке знания, накопленные, по ее собственным выводам, в ходе весьма впечатляющих странствий и приключений.

Она задавала много вопросов, а он терпеливо и обстоятельно на них отвечал. Учение явно пошло впрок. Удивляться не стоит. Аква всегда отличалась незаурядными ученическими способностями.

Иногда она оставалась одна. Он уходил. Чаще всего, не предупреждая и не спрашивая разрешения. Возвращался всегда по-разному с охотничьей добычей или с хорошим «хабаром» в рюкзаке.

Ионн здорово привязалась к этому человеку и очень расстроилась, когда пришел день снятия повязки. Расстроилась, потому что заботливый благодетель предупредил: теперь он вынужден носить на лице маску. Так или иначе, изменить что-либо в его поведении Ионн не под силу. Смирилась.

Помещение, где она провела почти два месяца, оказалось довольно большим, вырытым под землей подвалом. Выход располагался в углу и представлял собой люк в потолке с приставленной в том же углу лестницей.

Стены выложены бетонными шлакоблоками, но в ряде мест закончить их не успели. Из ровного среза уплотненного грунта кое-где торчали странные приспособления. Как пояснил незнакомец, это низкочастотные излучатели, работающие на портативных ядерных батареях. Предназначены для отпугивания всякой живности, обитающей под землей.

В углу, справа от выхода, на грузовом пластмассовом поддоне стоял самодельный источник питания, собранный талантливым изобретателем из подручных средств. Думается, весьма надежный, раз в состоянии поддерживать бесперебойную работу принудительной вентиляции, компьютера, лампы и медицинского роботрона на протяжении двух веков.

Вдоль длинной стены устроены стеллажи с обилием коробок, банок, пластиковых контейнеров и ланч-боксов с припасами.

Кровать одна, но двуспальная. Установлена на возвышении в другом углу, диагонально входу в укрытие.

Стол, на котором сейчас лежала Ионн, был никаким не операционным, а самым обыкновенным столом. Пара стульев из одного с ним мебельного гарнитура тому подтверждением.

Роботрон незнакомец убрал. Теперь ценный аппарат в собранном состоянии занимал место возле обычного бытового холодильника.

Сам человек отошел к столику, предназначенному для приготовления пищи. Ионн поняла это по наличию электрической плитки, посуды и разделочной доски на столешнице.

Он оказался довольно крепким мужчиной. Выше среднего роста, но не великан из числа тех, о ком детвора в шутку голосила: «Дядь, достань воробышка». Лицо скрыто под лыжной маской. Ионн могла видеть только широкие губы и проникновенные серо-голубые глаза. В плечах неширок, качком его тоже не назовешь, но и не «три дюйма сухостоя». Такой жилистый сбитый мужик с правильной осанкой.

Он ничего не говорил. Не разводил руки и не торопил события. Просто стоял и смотрел. Дал возможность девушке самой завершить ознакомление с подаренным ей заочно жилищем.

Ионн улыбнулась. Глупо, наверное, но ничего большего в ту минуту на ум не приходило. Он снова смолчал, и она продолжила осмотр помещения.

Изучающий взгляд девушки выделил небольшой столик с полочкой, расположенный за стеллажом, потому Ионн не сразу его заметила. Теперь же глаза ее намертво приковал не сам стол, а то, что находилось на полках, то есть компактный спецназовский противогаз, лежавший поверх новой брезентовой сумочки, плюс вороненые ножны с большим острым ножом, обладавшим широким изогнутым лезвием, которые покоились рядом. Явно тоже из вооружения бойцов элитных подразделений. Там же пристроилась армейская аптечка, еще пара подсумков с четырьмя запасными магазинами внутри, и… автомат. Настоящий боевой автомат с откидным облегченным прикладом.

– «Калаш»? Ак-47, если не ошибаюсь? Откуда? – изумленно спросила Ионн. – Неужели русские втайне от всех оказывали нам стратегическую поддержку?

Незнакомец весело рассмеялся. Подошел к столику. Взял автомат в руки. Сноровисто, словно играючи, откинул приклад, отсоединил магазин, передернул затвор и протянул оружие девушке.

– Нет, разумеется. Это действительно знаменитый «Калашников», но не российского производства. Русские маркируют оружие не так. Этот сделан в Китае. И калибр еще – 7,62 мм. У нас таких патронов не производилось вообще. Но тебе хватит. Я позаботился. Пока три цинка запаса. Потом еще принесу. Или сама возьмешь. Как будешь себя вести. Еще не решил.

Он развернулся, но не отошел. Наверное, счел для себя невежливыми предыдущие слова, потому пояснил:

– Я напоролся на полузатонувшее китайское судно. Взрывной волной его выбросило на мель. Далеко от этих мест. Внешне вроде рыбак, а на деле оказалось – не очень. Я обшарил его. Нашел спрятанный в трюме хорошо замаскированный контейнер, а в нем целый арсенал оружия и боеприпасов. Сам я тоже пользуюсь АК-47. Немного усовершенствованным. Штука очень надежная. И убойная. Так что этот – твой.

Ионн вновь по достоинству оценила бескорыстную помощь внезапного друга. А если честно, то о какой корысти, о какой, к черту, выгоде могла идти речь, когда дело касалось ее? Что у нее есть? Кто она, чтобы ей хотя бы завидовали? Ну, то есть до этого вот момента.

Теперь, наверное, многие бы позавидовали. Недаром же покровитель постоянно твердил ей о недоверии. О жадности, предательстве и всяких уловках, царящих вокруг, имеющих целью одно – убить тебя или оставить ни с чем.

Она согласилась с собственными выводами и благодарно кивнула спасителю, но тут взгляд ее упал на одежную вешалку. Треножка стояла у самой лестницы. Первоначально незнакомец ее заслонял. Теперь, когда он отошел в сторону… Мамочка!

Новенькие камуфляжные штаны армейского образца; куртка того же костюма; безрукавная майка; разгрузочный укрепленный жилет; серая бейсболка; пара беспалых перчаток; широкий ремень с новой фляжкой и клепаными карманами для бинтов; связанные шнурками берцы и даже голубенькие трусики с биркой из супермаркета поджидали будущую хозяйку, развешанные на крюках. Кстати, запасные женские трусики в нетронутых упаковках стопочкой лежали в корзине для шляп.

– Ты волшебник? – только и высказалась Ионн.

Он улыбнулся под маской. Кивнул и ответил:

– Нет. Как в «Золушке» говорили? Только учусь.

Теперь она улыбалась.

– Неплохо у тебя получается.

– Зависит от обстоятельств, – ответил он. – С тобой легко. Времени для выполнения обещания хватало с запасом. И места, где что искать, я знал заранее. Такое вот волшебство… Я отвернусь. Ты оденься и вставай уже наконец, хватит мять простыни.

И он отвернулся к стене. Молча стоял до тех пор, пока Ионн Харт не облачилась в обновки, без конца удивляясь тому, как безупречно подобраны размеры одежды. О том, за счет чего, каких наблюдений они подобраны, девушка старалась не думать.

– Все! – закончив, сказала она.

Человек обернулся. Придирчиво осмотрел ее и остался доволен.

Этот вечер, первый по сути полноценный вечер двух обыкновенных людей они провели за столом. Под шумок, как говорят в таких случаях, под приготовленные хозяйской рукой тушеные ребрышки какого-то зверя, под неторопливые отвлеченные разговоры о планах на будущее они выпили бутылку «Бурбона». Спать улеглись на единственной двуспальной кровати. Правда, поверх одеяла и не раздеваясь. Ну, как-то так.

Следующее утро привнесло долгожданной динамики в жизнь Ионн Харт.

После моциона и завтрака покровитель бросил на стул старый рабочий комбинезон. Сам предстал перед девушкой в военной форме без ремня и головного убора.

– Надевай! – приказным тоном повелел он. – Возьми нож и поднимайся наверх. Пора выходить из подполья.

Он не стал дожидаться перевоплощения ученицы. Пришлось Ионн поторопиться. Невежливо с ее стороны заставлять покровителя ждать. И самой, что греха таить, конечно, хотелось выбраться из надоевшего подземелья. И выбралась. Глубоко вдохнула полной грудью свежего воздуха.

Весенний день солнечный, почти безветренный. Пострадавшие когда-то деревья словно долгие послевоенные годы приходили в себя, поэтому цвет распускавшихся крон казался с примесью доли ржавчины. И все же природа жила, что не может не радовать нормального человека.

Выходить на открытое место Ионн не торопилась. Помнила уроки наставника. Он и сам держался в тени. Жестом подозвал ученицу.

– Глотай.

Ионн послушно приняла капсулу Рад-Х. Проглотила ее и только потом вышла за наставником на открытую площадку за домом мистера и миссис Смит. Разумеется, говоря о доме, мы говорим условно.

– Помнишь мои рассказы о диких гулях? – Ионн молча кивнула. – Очень хорошо. Значит, помнишь и то, что глаз у них нет, а если у некоторых сохранились, все равно незрячие, как у новорожденных котят. Носов точно нет. Отгнили давно или высохли. Нет и ушей. Но слух – это единственное, чем обладают дикие гули. Их жизнь – это не жизнь. Прозябание в инстинктивном стремлении жрать. Без пищи они не умирают. Как в анабиозе впадают в длительную спячку. Метаболизм настолько замедлен, что запросто можно принять спящего гуля за мертвеца. И поплатиться за роковую ошибку. Убеждайся всегда или обходи стороной. Не хочешь стрелять, ткни ножом. Они безмозглые, но боль они чувствуют. Не орут и не плачут, но чувствуют. И будут ползти за тобой без ног до тех пор, пока в теле теплится жизнь. Убиваешь – убивай до конца. Только так. Никогда не подпускай к себе ближе трех метров. Гуль бросается на тебя в прыжке. Если случилось, то уклоняйся и отбегай. Он не птица, в полете направление менять не умеет.

Ионн постигала науку выживания с должным вниманием. Когда же мудрый наставник перешел к практике, случился конфуз.

– И это ты называешь ударом? – возмутился учитель. – Так ты будешь прыщи на носу давить. Бей, а не гладь! И только в полную силу. Стесняешься меня? Дура! Боишься показать слабость? Мне? Два раза дура! Я о твоей слабости знаю, а вот враг знать не должен. И бить его надо только в полную силу, сколь малой бы она у тебя ни была. Если ты приняла решение сама или тебя вынудили к бою, то никаких сомнений быть не должно! Это не ринг с рефери в центре. Никто не махнет рукой и не остановит бой, не выбросит белое полотенце. А вот тебя выбросят, только сначала обчистят, разденут и надругаются. А то и выпотрошат… Бей, СУКА!

Что!!! Глаза Ионн Харт блеснули необузданной яростью. Она собрала воедино всю свою силу. В принципе не такую уж маленькую. Плавание требует хорошей выносливости и физической развитости. Вообще-то, это один из самых гармоничных видов спорта. В равной степени развиваются все группы мышц. И Ионн в нем не новичок.

Хлесткий удар оказался весьма неожиданным для наставника. Он среагировал, но до конца избежать попадания не сумел. Из припухшей разбитой губы потекла кровь. Он облизнул ее и… улыбнулся.

– Вот, значит, что тебе надо! А я ее: «красавица», «девочка»! Что ж, теперь знаю, как тебя называть.

– Нет, не надо! – взмолилась Ионн, оправившись от потрясения. – Я все поняла. Правда.

– Не верю! – на полном серьезе произнес человек. – Бей.

И она снова ударила. Ударила сильно, но не попала. Отлетела в сторону и бухнулась на живот. Получила два тычка ногой в ребра.

– Не думай! Слишком много ненужных мыслей. Устраивать в голове симпозиумы ты не должна! У тебя не будет для этого времени! Нельзя давать передышки противнику. Бей насмерть. Желательно, с первого раза. Направляй удар только туда, где гарантированно нанесешь максимальный урон. С практикой придет мастерство. И отбрось страх. Даже не смей заикаться. Жизнь на кону. Всегда только жизнь. Других ставок в нашей игре нет. Страх убьет тебя раньше врага. Бей!

После уроков ближнего боя перешли к метанию ножа. Тренировались усердно и с пользой.

Под занавес у Ионн стал получаться мощный бросок. Оттачивать навык, конечно, необходимо, но азы схвачены. Нож летел именно в ту точку, куда его направляли. Не выскальзывал, не отскакивал и не просвистывал мимо цели, как это было в начале занятий.

Стреляла Ионн значительно лучше метания. Пятиборье. Чем, между прочим, неподдельно порадовала инструктора. И оружие чистила с удовольствием и с любовью. Надо же! Видимо, окончательно осознала, насколько нуждается в надежном стволе. Помнился кровавый урок с кротокрысами.

Вечером уставшая, промокшая и липкая от обильного пота, Ионн опустилась на прогнившую садовую скамейку в бывшем дворике четы Смит.

– Держи.

Она открыла глаза. Аж привстала от неожиданности.

– Банный халат? Мне? Откуда? Полотенце?

– Пошли, – произнес компаньон и потянул ее за собой.

Они обошли развалины дома. Спустились с пригорка и узкой тропой по пологой ложбинке двинулись мимо павших деревьев, сломанных сучьев, каких-то ржавых помятых бочек, непонятно как тут очутившихся, но в итоге вышли к берегу озера.

Солнце спряталось за высоким скальным выступом. Ветра практически не было. Вода, относительно прозрачная, плоским зеркалом отражала высокие перистые облака.

– Чья это лодка? – спросила Ионн, автоматически снимая комбинезон.

– Не знаю, – ответил ей спутник. – Но ты права. Лодку сюда принесли после Армагеддона. Иначе за пару столетий от нее, не то чтобы гниющего корпуса, и трухи бы уже не осталось. Возможно, тут кто-то жил или пытался обосноваться. Я же тебе рассказывал о кочевниках. О беглецах. О чудаках-мизантропах, предпочитающих одиночество обществу. Кто знает?

Ионн на мгновение задумалась. Снимать при нем майку, несмотря ни на что, она все же стеснялась. Похоже, благодетель девушки не был лишен чувства такта и мужской скромности.

– Ты, не волнуйся. Купайся. Рад-Х еще действует. Я отвернусь, подожду пока войдешь в воду. И покараулю тебя.

Сказано – сделано! Он развернулся лишь после того как услышал всплески воды.

Она плыла подобно дельфину. Широкие, размашистые движения доставляли ей истинное удовольствие, а приятное прикосновение воды дарило самозабвенное наслаждение. Она плыла! Еще как плыла. Красиво, изящно. Русалка. Нет! Аква! Аква-девочка!

– Значит, я не ошибся.

Подавая ей полотенце, благочестивый спутник Ионн не смотрел в ее сторону. Он смотрел на показания прибора. Ноль!

Но! Даже не отсутствие радиации поразило мужчину. Это не новость, ожидаемый результат, а вот шрамы? Шрамы от ран. Следы соприкосновения наращенных тканей Ионн - они исчезли. Сравнялись с собственными живыми тканями тела.

– Охренеть! Ты – мутант?

От неожиданной реплики покровителя девушка выронила полотенце. Он протянул руку и потрогал то место на правом боку Ионн, где должна была пожизненно оставаться отметина. И до купания она там была, а теперь ее не было! Гладкая, шелковистая кожа без единой крупицы въевшейся радиоактивной пыли или ядовитых капель химических осадков.

– Ты же знаешь, кто я, – в растерянности ответила Аква. – У меня нет объяснений. Сама не пойму. Но, ты же исследовал мою кровь. Ты же составлял программу для роботрона. Если бы у меня в крови был мутаген…

– Не было его там, – поспешно успокоил мужчина. – И попасть в кровь позднее он тоже не мог. Неоткуда. Однако, факт! Ты – точно Аква! Вода тебя лечит. Вот почему ты продержалась так долго, когда убегала от кротокрысов. Впервые вижу такое. Значит, тебе опять повезло. Только не вздумай злоупотреблять, особенно в море. Проглотит какая-нибудь тварь, а их там полно. К берегу не подходят, но чуть отплывешь – конец…

После описанного приключения наша парочка продолжила обучение. Дни пролетали так быстро, что Ионн потеряла им счет. И каждый вечер они ходили купаться.

Да, вторично проверили. Радиация в воде на Ионн не действовала, а сама вода стала настоящим Божественным Елеем.

Плоды интенсивного тренинга дали ожидаемый результат. Нож летел строго в цель, причем пробивал толстую доску насквозь. Техника рукопашного боя и бег с препятствиями значительно улучшились. Подрос и навык стрельбы. Впрочем, стреляла она и без того очень неплохо.

Строгий наставник все чаще хвалил Акву. Был явно доволен старательной ученицей. И вот однажды… однажды он просто ушел. Ушел тихо, не попрощался.

Проснувшись привычно около семи утра, Ионн подсознательно ощутила тревогу. Встала и внимательно осмотрелась. Не увидела оружия. Не увидела походного рюкзака с притороченной скаткой спального мешка. Не увидела и плаща, так напоминавшего ей плащи геологов, потому что прорезиненная ткань не пропускала ветер и влагу, правда тепло сохраняла недолго, но недостаток тепла компенсировал великолепный костюм полярников… Ладно. Не суть.

Его не было. На столе Ионн обнаружила адресованную ей записку:

«Я ухожу. Прощай, Аква. Теперь ты стала другой. Могу быть относительно спокоен, ты сумеешь за себя постоять. Помни мои уроки. Не расслабляйся никогда и ни с кем. И прости, что ушел тихо, не попрощался. Ты была хорошей ученицей и могла стать верным другом. Но мне нельзя иметь близких друзей. Я тебе уже говорил. Со мной твоя жизнь стала бы многократно сложнее. Ты не знаешь меня, зато я неплохо изучил тебя и ушел без прощания, потому что не желал причинять лишних хлопот. У тебя, как и у меня, осталось много незавершенных дел. Пора к ним вернуться. Отпуск закончился.

И еще кое-что. Если нам суждено встретиться, мы обязательно встретимся. При условии, конечно, что ты не захочешь меня убить.

В любом случае, даже если узнаешь меня – не подавай вида. Пусть окружающие воспринимают нас злейшими врагами, но не заподозрят в чем-то другом. Так будет лучше для нас обоих. Удачи тебе, Аква.

P.S. Ты была хорошей девочкой))). Оставляю координаты китайского корабля».

На обратной стороне клочка бумаги стояли столбики цифр. Ориентиры для быстрого поиска и шифр кодового замка. Все. ОН ушел…