Короткий, но тяжелый разговор Кодсворта с Призраком позади, и мне хотелось бы начать новую часть продолжительного повествования с чего-то приятного, успокаивающего. Однако, видимо, у неких Высших Сил на этот счет были собственные суждения. Когда я говорю о Высших Силах, в первую очередь имею в виду мадемуазель Погоду, конечно же, с ее слишком изменчивым нравом.

Стройным планам Ионн, казалось бы, так удачно разработанным усилиями общины, не суждено было воплотиться в реальности. Нет, речь идет не о новом выбросе, это было бы даже более предпочтительно с некоторой стороны, так как радиационные бури никогда не длятся часами, чего никак не скажешь про обыкновенные ливни, а под свинцовыми напылениями крыш и стен восстановленных для жилья домов выбросы не страшны.

Ранним утром хозяйка Ионн, прихватив с собой напарницу, привычно собиралась в дорогу. Путь к хижине Мэда-кошатника неблизкий, а девушки намеревались вернуться на базу к вечеру. Не суждено. Как часто бывает по нынешним временам, чистое небо внезапно заволокло тяжелыми тучами, раздался сильный раскат грома, перепугавший тех соратников, кто еще досыпали, видя сладкие рассветные сны, а затем вокруг заплясали струи дождя, смачными кляксами забрызгивая всех, кто не успел спрятаться под навесом.

– Как вовремя! – усмехнулась Ионн. – Будто боженька за нами подглядывает, не замечаешь, Ивона? Только куда соберемся, он нам подлянку кидает.

– Успокойся, а на Господа не греши, не простит дерзости. Просто ты за всеми проблемами позабыла элементарное – осень настала, подруга. Сезон дождей всегда открывается во второй половине сентября.

Ионн обернулась, смешно почесала густой ежик затылка и неожиданно дернула Ивону за нос.

– Больно грамотная стала, как я посмотрю! Ха-ха.

Ивона на жест не отреагировала, но слова ее явно задели.

– А когда я успела прослыть бестолковой?

И вдруг бывший капрал Стрелков сильно толкнула подругу плечом, так толкнула, что Ионн выскочила из-под навеса прямиком под «холодный душ» улицы.

– Чего!? – возмутилась Ионн и хотела выдернуть Ив за руку, вот только та увернулась, но не ожидала следующего движения Аквы – шлепка ногой прямо по мягкому месту. Как итог, обе девушки оказались мокрыми, и все равно не успокоились.

– А ты чего ржешь? – раздался вопрос, и следом за «сладкой парочкой» под дождь вылетела остолбеневшая Фрай.

– Ха-ха-ха! – звучал громкий смех Вивьен и Рона, а Николь, переглянувшись с Марси Лонг, с двух сторон навалились на Долтона, силясь вытолкнуть его наружу, да опростоволосились.

Здоровенный дядька попросту сгреб девушек мускулистыми руками, похожими на клешни болотника, и в следующее мгновение обе дамочки оказались в мокрой компании, что вызвало еще больший хохот детей.

– Чего рты разявили? – вдруг выкрикнула Ионн. – Ну-ка вперед включать нагреватель и термостат. Мужики называется!? Готовьте теплый душ девушкам, ленивые задницы!

Смех-смехом, а упавшее настроение у людей подскочило, и даже тетка Мэрфи присоединилась к шумной компании, встав на страже возле душевой кабины, сооруженной, естественно, из материалов подручных, а потому кое-где обладавшей дырками и щелями. Сзади постройки на стражу встала юная Вивьен, погрозив кулаком еще более юному брату.

– Какой все-таки кайф! – искренне произнесла Фрай, подставив голову под теплые струи. – Понятия не имею, как было у вас до большой войны, Ионн, но для нас, привыкших в лучшем случае мыться водой из колонки, подогретой на обычном костре, душ – это мечта!

– Скажешь тоже, – подхватила Николь, снимая одежду. – У вас хоть колонка была. Стало быть, воду чистую пили. А мы с братом фильтровали воду, взятую из ручья. Перегоняли ее кипячением, потом пили. Купаться нам было негде. Спроси Ионн, как она нас в озеро загоняла. Думали, конец пришел, сгноит Аква-девочка. А оно вон как вышло.

– И что? – подала голос хозяйка, намывая спину Ивоне. – Многие из вас вообще от воды шарахались. Пили из луж, где фонило поменьше, а о заразе не думали. Какой там? Зато сейчас, когда позабыли о вшах, когда кожа от грязи не лопается, и волосы патлами не торчат, а еще кое-где не чешется, как себя чувствуете? На людей стали похожи. Одежда чистая, не рваная. Спите под крышей на нормальной кровати, не на полу на драном матраце. Простыни, одеяла, подушки. Кому не нравится?

Вместо ответа на сей раз женщины лишь рассмеялись…

После теплого душа и сытного завтрака, затянувшегося почти до полудня, Ионн вольготно развалилась на стареньком, но сносном диване, положив голову на колени Ивоны. Пока мылась и приводила себя в порядок, на ум пришла неплохая мысль, озвучить которую девушка решила только сейчас, когда рядом нет посторонних.

– Слушай, кажется, я знаю, как выудить этого Келлога.

Слова подруги насторожили Ивону, но вовсе не напугали.

– И как?

– Вот послушай! Кошатник, помнишь, рассказывал, будто гость запросил у него крайне редкий товар? Мало того, что ему сигары понадобились, так еще и марка отдельная. «Огни Сан-Франциско», кажется. Прямо снобизм высшей степени сегодняшним днем.

– Согласна! – прыснула Ив. – Тут обычных-то сигарет порой не найдешь, а ему подавай сигары!

Ионн приподнялась и подложила на колени подруги подушку.

– А ты не задумывалась о том, что где-то же он их достает? Сигары-то довоенные, это уж к бабушке не ходи. Если Келлог курит только их, то у него должен быть постоянный источник. Видимо, к Конрою он обратился случайно. Свои закончились, вот и решил на удачу спросить.

Ивона взяла вторую подушку и подложила Акве под голову вместо ног. Встала и размяла суставы.

– Ты хочешь закинуть удочку? Попросить Джейка достать коробку-другую?

– Не его. Призрака!

На красивом лице Ивоны мелькнула улыбка.

– А есть разница? – с подвохом спросила она.

Ионн больше не стала ложиться, выпрямилась и расправила плечи.

– Для тебя, может, и нет. На деле же разница есть. Джейку не нужно бросать караван, чтобы пройти по местам закупа, да только найдет ли он там дефицитный товар? Зато Призрак найдет обязательно, потому что по местам довоенных складов и хранилищ НЗ ходит лишь он, но один!

Ив повела бровями в согласии с разумными доводами подруги.

– Об этом я не подумала, – созналась она. – Конечно, так лучше.

– Именно. Потом мы продадим коробку сигар Мэду, прикинемся, что нам срочно что-то понадобилось, но крышек с собой недостаточно, вот мы и идем на обмен. Заодно дадим повод слить инфу о том, что личность некоего Келлога стала интересовать Аква-девочку. Пусть он насторожится.

Оценив изобретательность Аквы, капрал Рейли с восхищением посмотрела в глаза собеседницы.

– И останется только ждать, пока кошатник передаст сигары, а потом проследить за тем чертом до логова.

Так и порешили «грандиозные стратеги» ожившего Сэнкчуари, вот только и тут получился облом. И кто бы мог стать его виновником? Конечно же, Призрак, о ком как-то забыли вчера и не вспомнили даже за завтраком.

Сейчас, увидев его на дороге, Ионн вышла на улицу и встала на пути покровителя.

– Где ты прятался столько времени? – с улыбкой спросила она. – Я видела тебя вечером, подумала, что зайдешь, а ты исчез…

– Я должен перед тобой отчитаться?

Ответ приятеля показался Ионн грубоватым. Впрочем, откинув легкое чувство возникшей обиды, девушка поняла, что наставник не в духе.

– Что-то случилось? Пошли в дом. К завтраку ты опоздал, но кофе и пара утренних пирожков со смоляникой и луком найдется. Николь спозаранку колдовала на кухне, муки намолола, хлеба и пирожков напекла, а Вивьен тесто месила. Взрослеет девчонка, цветет на глазах…

Важный гость шагнул к крыльцу, предложение принял без пререканий, но сам заговаривать не торопился, дождался обещанных чашки кофе и пирожков, которые полюбил с первого дня их появления, и удобно уселся в кресле, подвинув старенький журнальный столик.

– Вивьен, ты говоришь? – повторил ОН. – Это да, она всегда была расторопной, смышленой девчонкой. Да и Рон ей под стать. Тоже с головой дружит и учение на лету схватывает. Только шустрит порой очень не в тему, но это ладно, повзрослеет – остепенится.

Ионн отпустила Николь, с благодарностью приняв из рук внимательной молодой женщины еще две чашки кофе, для себя и для Ив, присела напротив и повторила вопрос, заданный Призраку раньше:

– Так куда ты пропал?

– Какая вкуснямба! – облизнувшись, ответил приятель. Откусил новый кусок пирожка и для виду поводил вытянутыми губами. – Не пропадал я никуда… Помнишь, тебя интересовало местечко с названием форт Хаген?

Глаза собеседницы оторвались от чашки, как и Ивона, обе уставились на сидящего человека.

– Ты знаешь, где это? Нашел?

– Зачем мне было искать то, что никогда не терялось?

Девушки незадачливо переглянулись.

– Тогда, – продолжила Аква. – Почему же ты не сказал сразу? Чего ждал целых четыре дня?

Запив вкуснятинку, Призрак поморщился от удовольствия и ответил:

– А то и не сказал, чтобы ты не напорола горячки, а я успел уточнить кое-что. И не ошибся, как видишь.

Поскольку девушки молчали, продолжая внимательно слушать, ОН продолжал говорить, каждым словом и названным фактом повергая Ионн в пучину отчаяния.

– Когда Плетка в Уолден-понд произнесла слово «Хаген» в первый раз, я уже знал, где находится это место. А не сказал лишь потому, что подойти туда и раньше было проблематично. Рядом устроено тайное убежище администрации Бостона и личный бункер мэра. Практически автономный жилой мирок. Своя заправка, радиомачта, Массачусетская станция переливания крови, клиника. Гарнизон соответствующий. А форт, дорогие дамочки, это действительно форт. Нахрапом его никак не возьмешь. Стены мощные, многослойные, при бомбежке не пострадали. Огневые точки по периметру. Помимо наружной конструкции несколько этажей под землей. Я хотел убедиться, осталось ли что-то рабочего… Так вот – осталось и многое. Кроме турелей и мин, энергобарьеры, ловушки и штурмотроны. На крыше стоят детекторы радиоперехвата. Надеюсь, вы понимаете, сунувшись туда без детальной разведки и подготовки, назад вы уже не вернетесь?

Потрясающая информация Призрака, как Глюкоза языком, слизала настроение девушек.

– И что же нам делать? – уставилась Ив.

– А меня в данный момент интересует другой вопрос: если Келлог ходит именно в форт Хаген, что он там делает? Как получил доступ? И кто там обосновался сейчас? Почему мы о них ничего не слышим, не знаем?

Приподнявшись, Призрак звонко хлопнул в ладоши. Рот его растянулся в доброй улыбке:

– Вот! Теперь я спокоен, ты вновь доказала, что я не зря тратил на тебя время, девчонка. Помнишь мои наставления? Сначала думай и только головой, а не каким другим местом! Мысль всегда опережает действие. Это закон выживания, применимый абсолютно для всех. Кто живет как животные, повинуясь инстинктам, тот долго вообще не живет…

Надо сказать, Акве, конечно, понравился заслуженный комплимент, подаренный ей наставником, не так часто они случаются, вот только время оваций и дифирамбов прошло. Стройный план рухнул, нужен был новый, и срочно.

– Есть предложения? – вполголоса поинтересовалась Ионн. – Мне нужно объяснять, насколько важное для меня значение имеет нынешний разговор.

– Считаешь меня твердолобым? – заявил Призрак. – Поэтому Ивона сменит на посту Раду. Заменит девчонку всего на несколько дней.

Слова наставника прозвучали колокольным набатом. Обе воительницы уставились на него прикованными глазами, будто мощный магнит прилепил к холодильнику узорную аппликацию.

– Рада? – переспросила Ионн. – Она не посвящена в мои трудности…

– Помолчи, – не дал закончить приятель. – Посвятить девчонку в суть дела недолго, а в преданности мутантки, гонимой всегда и везде, и вдруг принятой равной в твоей общине, сомневаться не нужно. Рада голову за тебя сложит…

– Черт! – вспыхнула Ив. – Я поняла, как Рада нашла нас. Она вовсе не по случаю набрела… Да, она твое имя упоминала, сказав о подаренных ей ножах, но ни словом не обмолвилась, кто указал бедолаге направление поисков нормальной жизни. Была у меня мыслишка, а теперь все стало ясно. Это же ты дал ей координаты общины? Ты подсказал, что тут ее не станут гнобить.

Собеседник закинул ноги на столик и заявил:

– Пусть я, и что изменилось? Плохая девчонка, ненужная? Может, нахлебник какой? Молчите? Вот и дальше молчите… Ив, сменишь ее на посту. Ионн пойдет к кошатнику и выполнит часть вашего плана, слив ему информацию. Мы с Радой пойдем к форту Хаген.

Девушки отбросили всяческие попытки «зачем» да «почему» и внимали каждому слову того, кто давно позабыл значение термина «пустословие».

– С ней?

– Именно с ней, – отрезал ОН. – Я сказал: думайте головой, а не другим местом… Турели имеют активную зону до полумили, то есть зону захвата цели. Стреляют они значительно дальше, но настраивают охраняемый сектор именно на полмили, а сектор стрельбы и того меньше, ярдов на двести, чтобы не выпускать впустую БК. И штурмотроны в патрульном режиме еще столько же. Что это значит? Значит, что подходить ближе никак нельзя. Засекут сразу же. То есть нужно держать расстояние ярдов тысячу, и это самое малое. А кто из вас сможет рассмотреть систему защиты и огневых точек на подобной дистанции? Никто, и я не смогу подойти. Инфракрасный спектр меня обнаружит. Плюс ко всему, дамочки, там нельзя общаться по рации, сканеры засекут. Зато Рада запросто шлепнет все до единой турели, даже не засветившись. Если штурмы бросятся в поиск по направлению выстрела… что они и сделают, скорее всего… то выйдут за пределы защиты турелей. А тогда мы с Радой завалим их без особенных трудностей.

Все, вроде бы, разложили по полочкам, и план Призрака девушкам очень понравился, но оставался открытым один вопрос, его Аква и задала:

– Скажи, а зачем тебе задирать матерого зверя? Не лучше ли выманить его к Уолден-понд, например?

– Не лучше, – отрезал приятель. – Почему тогда не повесить объяву на дереве: «Ублюдок по имени Келлог, жду тебя там-то и там-то»? Так он и явится! Мозги потекли? Сигары Мэд ему передаст и твой интерес обозначит. Его это насторожит, но не напугает. Когда же он обнаружит атаку на укромную нычку, он обязательно захочет закрыть вопрос, так как нычка уже обнаружена. Он сам начнет искать встречи с тобой, а ты как раз этого и хотела. Дальше сыграешь по своим нотам. Его партия будет уже вторичной…

Проклятый ливень вновь зарядил на полдня. Разбитые дороги, точнее ямы на них, как и придорожные канавы, заполнились мутными лужами. Грунтовые тропы раскисли и превратились в чавкающую под ногами вязкую жижу. Даже трава норовила сознательно затруднить путь любому, кто собирался куда-то идти.

– Где сегодня останемся на ночь? – вполголоса спросила Рада, когда они с Призраком добрались до старого магазинчика сувениров Уолден-понд.

Заскочив под относительно целую крышу, напарник устроился в самом углу давно разграбленного помещения и принялся собирать сухие палки для небольшого костра.

– Тут и останемся. Огонь разведем, погреем еду и покушаем. У меня со вчерашнего вечера в животе урчит. Ты не голодная?

Не дожидаясь очевидного ответа, «страшный бич Пустоши» вытащил шомпол из автомата, открыл неразлучный ланчбокс, куда заботливая кухарка Николь положила два куска жареного мяса брамина, убитого дикими гулями совсем недавно и принесенного Радой с последнего патруля, насадил на «шампур», достал щавель и лук, а последним блюдом вечернего пиршества стали пара ломтей свежего хлеба.

К месту будет сказать, что в процессе поварской деятельности Ника заметила одну деталь, ставшую весьма и весьма пользительной при подготовке хозяйственных «тормозков» тем, кто уходили по делу надолго. А именно: по отдельности хлеб, выпеченный из муки бритвозлака и кукурузы, сохранял свежесть максимум пару дней, по этой причине его никогда не пекли впрок и съедали в день выпечки, во всяком случае, старались. Но если муку смешать и добавить в тесто вместо обычной воды молока Глюкозы, хлеб получался вкуснее и хранил свойства почти неделю, правда, по истечении времени покрывался плесенью буквально в мгновение.

Поскольку неделю ждать фигуранты не собирались, спонтанный ужин выдался замечательным, что самое главное – сытным.

– Давай отдохнем по паре часов, – предложил Призрак. – Сразу обоим нельзя. Объяснять причину, думаю, тебе не нужно. Ложись первой, а потом я тебя разбужу. До наступления темноты еще часиков шесть, раньше соваться к объекту означает – самим себя обречь на провал.

– Сделаем так, – согласилась мутантка. – Только первой сторожить буду я. И, пожалуйста, не дави. Пускай я и не обладаю твоей прозорливостью, но в наблюдательности не хуже. Сколько времени ты на ногах? Мне кажется, не менее двух суток. А я выспалась после ночи. Не спорь.

Нет, Призрак спорить не собирался, зачем? Улыбнулся такой откровенной заботе, раскинул в углу спальный мешок и улегся, подложив рюкзак под голову.

Как договаривались, Рада подняла напарника спустя три часа, зато он девушку не разбудил. Когда у нее сработали биологические часы, Призрак сидел у проема окна и беспрестанно смотрел в довоенный лазерный дальномер. Очень редкая и ценная штуковина по нынешним временам.

– Почему не поднял? – спросила партнерша буквально с претензией. – Скоро полночь уже, на улице темень.

– Не поднял, потому что так надо, – сухо ответил приятель. – Сядь ближе ко мне, посмотри. С твоим ночным зрением ничего необычного на крыше форта не видишь?

– Отсюда? – усмехнулась девушка. – Знаешь, ты меня переоцениваешь. Да, в хорошую погоду я легко различаю предметы на удалении полутора тысяч ярдов, может, и больше. Ночью вообще дальше мили, но не отсюда же! Тут мили три, а то и четыре. Даже у меня картинка сливается, мутный образ и все.

Призрак отвлекся от наблюдения, повернул голову и дружески приобнял Раду.

– Прости, просто спросил. Возьми дальномер и внимательно рассмотри крышу, особенно те устройства, которые внешне похожи на гриб, но шляпка у него вращается. Локаторы на высоких стойках – это понятно, те самые радиопеленгаторы. Вот другие… мне кажется, я их видел когда-то.

– Тем более пора выдвигаться. Дождь, вроде бы, прекратился, но не совсем. Какая-то мерзкая изморось. Все равно нужно идти. Время не ждет, а отсюда мы работать не собирались, да и не сможем.

Собирались ли, нет, идти было действительно нужно. И пусть сильный дождь прекратился, однако успел натворить дел. Еще хорошо, что земля под ногами не глинистая, тогда бы вообще катились, словно на лыжах, а так перепачкались малость и все, но подобрались к форту примерно на милю, чуть меньше. Ночник ночником, а уникальная особенность Рады помогла путникам дважды не напороться на растяжку и мину.

Выбрали удобное место на бугорке, с которого открывалась отличная панорама строения.

– Смотри и запоминай, – прошептал Призрак, после чего стал давать девушке ориентиры. – От левого угла, метров двадцать… южная турель… калибр, думаю, пятьдесят… Штурмотронов не вижу, пока чисто…

Сбор уточненных данных длился примерно сорок минут. Наконец, Призрак передал прибор Раде, чтобы девушка досконально изучила места, по которым собиралась «работать». Турелей шесть. Роботов в патруле два, как и предупреждали. Двигаются по периметру навстречу друг другу. Интервал прохода полного круга около трех минут.

– Готова?

Рада кивнула, но дернула Призрака за рукав.

– Может, переставим растяжку сюда, к нам поближе? Давай и мину перенесем. Штурмовики попрут, пусть им будет гостинец?

Приятель кивнул, и какое-то время господа «диверсанты» занимались, так сказать, благоустройством позиции.

– Как тебе живется в общине? – спросил Призрак после завершения дела с минированием.

Увлеченная Рада не сразу вникла в суть слов, а когда поняла, что напарник спросил не просто из любопытства, а дает возможность снайперу успокоиться и избавиться от тряски рук после физического труда, про себя улыбнулась, но ответила вежливо:

– Я знала о том, куда попаду, уже в тот момент, когда ты сказал мне про Аква-девочку. Ошиблась, посчитав ее тоже мутанткой… Ладно, пора работать, прикрывай!

– Стоять! – резко одернул ОН. – Кажется, я вспомнил, где и когда видел похожие на грибы конструкции!

Удивленная Рада на миг растерялась.

– И? Это сейчас действительно важно?

– Еще как! – прозвучал ответ покровителя. – Ты знать не можешь, потому что еще даже в проекте родителей не мерещилась, собственно, как и сами твои родители... До большой войны в мире были три сверхдержавы: США, Китай и Россия. Естественно, все трое постоянно и во всем соперничали между собой. Я тогда служил под началом полковника Каспера, генералом он стал позднее. Так вот, как-то нас перебросили для усиления охраны испытательного полигона. Там я и увидел впервые такие устройства. От ученых, занимавшихся испытаниями, мы узнали, что русские и китайцы давно работают над технологиями быстрой и незаметной переброски не только спецагентов, но даже и войск на приличные расстояния. Вот и наши попробовали. Короче, эти устройства являют собой так называемую координатную сеть, выдающую аномально мощное электромагнитное излучение, попав в которое, человек без специального модуля мгновенно разлетится на атомы.

Интересная историческая справка на деле Раде ни о чем не сказала. Девушка явно ждала объяснений, и Призрак продолжил:

– До войны ни одна из трех стран подобную технологию так и не разработала, но теперь?!

– Что «теперь»? – вылупилась мутантка. – Где сегодня разрабатывать такие открытия, тут что ли, в форте Хаген?

В ответ Призрак скорчил смешную физиономию.

– Об Институте что-нибудь слышала?

Девушка снова вылупилась.

– Слышала, конечно, не раз. И что, ты думаешь, это они разработали? Тут? Да ладно! Институт искали множество раз. Искали все, кому только не лень. Что-то никто не нашел даже намека на вход туда. Такое бывает?

Неожиданно Призрак сполз ниже и присел.

– Помнишь, Ионн говорила о возрасте убийцы мужа? Сколько лет она называла? Сорок пять-пятьдесят. Вооот! Прошло еще шестьдесят. Более ста десяти получается. А сколько лет тому, кого Плетка и Мэд именовали Келлогом? Не больше пятидесяти, так они говорили? А такое бывает, чтобы человек за полвека не постарел и не изменился? Или он тоже был заморожен? Где и кем? Видишь, фигня полная. Значит, что? А значит это, моя дорогая, что он стал наполовину искусственным. Вот и ответь: кто обладает технологиями синтетиков? Правильно – Институт! Выходит, что тамошние «яйцеголовые» все же нашли способы разработать технологии телепорта. Поэтому вход в Институт никто никогда не найдет, его попросту нет! Соображаешь?

Рада действительно не на шутку задумалась. Вопрос Призрака бил наповал без всякой картечи.

– Ты хочешь сказать, что ребенка Ионн сперли ублюдки из Института?

– Уже сказал, – подтвердил Призрак. – Осталось понять, какую роль в их кругах играет Келлог. Он не ученый, и особенным интеллектом, судя по отзывам очевидцев, тоже не блещет. Разве что быстрой реакцией и твердой рукой. Но если он обладает модификациями Института, его способности мегаковбоя понятны… Вообще, я слышал не раз о похищениях людей в Даймонд-Сити. Если сложить два плюс два, вспомнив о частых визитах в город Келлога, картинка-то проясняется. Вот и наводчик, и похититель в одном лице.

Вдруг Рада вспыхнула гневом, воспылавшим на лице девушки непонятно откуда.

– Да плевать я хотела, кем он является. Если бы не запрет Аквы, пристрелила бы его точно в башку на хорошеньком расстоянии. И никто бы не заподозрил. Но Ионн настрого приказала не трогать его. Хочет с ним разобраться только сама… Понимаю, ее право… Давай работать, хватит болтать. Смотри внимательно и считай…

После взрыва первой турели пара боевиков быстро сместилась ярдов на сотню правее, как оказалось – напрасно. Штурмотроны ломанулись к зеленке, но выходить за пределы зоны прикрытия не торопились. Пришлось вернуться к прежней позиции.

– Засекай время, – шепнула Рада. – Я не имею часов. Нужно выждать минут десять, чтобы степень тревоги понизилась. Сейчас штурмы настороже. Стоит выстрелить – они тут как тут.

ОН ничего не ответил. Мысленно похвалил девушку за трезвый расчет и промолчал.

Второй выстрел институтского карабина с улучшенным конденсатором и фокусирующей линзой луча разнес новую цель и вконец переполошил штурмотронов, однако так и не вынудил их покинуть зону прикрытия, зато третий, взорвавший последнюю турель южной стороны форта, дал старт обоим роботам к поиску злоумышленников, так как прикрывать охранников сверху уже было некому.

– Назад давай, быстро! – скомандовал Призрак, сняв автомат с предохранителя. – Стреляй только в голову по возможности. Тело этих засранцев суперзащищено, а по ногам бить бесполезно, так как они имеют возможность передвигаться и на локтях, и на коленях, почти не теряя в скорости.

– Знаю, – ответила Рада как раз в тот момент, когда первый охранник задел шнур растяжки.

Взрыв прогремел достаточно гулко в ночной лесополосе, но причинил роботу мало вреда. Вот осколки от мины, на которую налетел напарник охранника, заметно повредили манипулятор правого плеча, который имел огнемет в качестве основного вооружения. Так-то лучше.

Следом за взрывами прозвучала очередь «калаша». Разрывные пули со стальным сердечником разнесли голову тому штурмотрону, кто налетел на растяжку, а точная серия Рады заставила сдохнуть процессор другого врага, расположенный как раз в голове.

– Фу! – облегченно выдохнул Призрак. – Отделались легким испугом.

– Ага, – подтвердила мутантка, прикрывая порванную по самый «не балуй» штанину. – Вот же! Скажи кому, так засмеют. Все же успел меня зацепить, сука! Клешню почти оторвало, а он все равно хватанул… Джинсы жалко, Ионн из убежища принесла, почти новые были.

Призрак присел рядом с девушкой, сочувственно улыбнулся, убрал ее руку и осмотрел бедро.

– Штурмотроны те еще негодяи. Пока будет двигаться, будет пытаться убить врага, хотя бы нанести максимально возможный урон, так что ты не печалься, одежда другая найдется. Повезло, что сама не пострадала. В ножах или «циркулярках» штурмов часто есть тонкие каналы для впрыска яда. Вот это было бы уже не до смеха. А так, подумаешь? Сделаем из твоих джинсов короткие шорты. Правда, не по погоде одежка, ну ничего, до дома потерпишь. Не голая же.

Рада присела и оторвала порванную штанину, вторую все же решила оставить. Смешно смотрится, но в Пустоши видели и смешнее.

– А мы добивать турели не будем?

– Зачем? – изумился напарник. – Мы выполнили программу-максимум. Не просто дали повод Келлогу потерять сон, а крепко разрушили его веру в неуязвимость. Теперь ход за ним. А мы будем ждать. Интересно, как там дела у Ионн?

А дела у Ионн не могли не сложиться, потому как для их успешного завершения были созданы все условия. Странный любитель кошек ни капли не удивился, увидев Акву вторично за столь непродолжительный срок. Осмелел до того, что предложил девушке Ядер-Колы… не пожадничал.

– Хэ, – усмехнулась Ионн. – Чем я заслужила особое гостеприимство?

Торговец хитро взглянул в лицо гостьи и откровенно заговорил:

– Люди твоего полета, благородная, никогда не приходят за просто так. Вот я и думаю: зачем сегодня понадобился.

Ионн оценила рассудительность мужика, а потому не стала растягивать сцену, ответила сразу по-деловому:

– Была я неподалеку, можно сказать, у соседей твоих. Есть у них нужная для меня вещица, да вот беда. Менять ни на что не хотят, подавай только крышки. У меня, как назло, мало с собой. Вот и вспомнила про твоего этого Келлога, того чудилу, что «Огни Сан-Франциско» искал. Ты, вроде как, в прошлый раз говорил, будто ходит он тут достаточно часто. Взгляни, принесла я тебе коробку сигар, только не спрашивай, откуда взяла. Я вас, торгашей, знаю, все норовите узнать о местах, где цивильные вещи находят… Сколько крышек дашь за коробку?

С каждым словом гостьи хозяин вытягивался, словно подсолнух, стремящийся к солнцу, а лицо стало ласковым, прямо шелковым, и голос превратился в заискивающий.

– Да что ты, благородная! Чтобы я посмел… нет, никогда, дорогая. Я же отсюда не ухожу. Стоит уйти, так вернешься к опустевшей лачуге. Все растащат, и кошек моих на жратву заберут… А цену ты мне сама назови. Я ж таким редким товаром не балуюсь. Да и не знаю, придет ли тот Келлог еще? У него свои пути-дорожки, мне он не докладывает…

– Ха-ха-ха! – громко расхохоталась Ионн. – Ты, ухарь прожжённый, со мной не играй в эти игры. Началось! Заплачь еще, скажи мне про бедность, на жалость мою надави… ха-ха-ха! По делу говори: сколько платишь? Мне нужно пятьдесят. Даешь, тогда товар твой, а нет – не обессудь. Найду, кому сбыть. Курящих полно, а такой редкий элитный табак даже в дни изобилия был в цене…

Коротко говоря, сделка, конечно же, состоялась, но главное, чему особенно радовалась Ионн, она оставила напоследок. В юридическом колледже Бостона когда-то ее учили: запоминаются в разговоре первая и последняя фразы. Первая – потому что с нее начинается тема, а последняя – как итог. Именно потому, уходя от кошатника, Ионн бросила:

– Келлогу скажешь, чтобы не скупился на крышки. С его делишками нельзя жадничать, если не желает плодить завистников, ведь платят ему наверняка хорошо…