Есть у людей поговорка: беда не приходит одна.

Не то чтобы Ионн верила всякой всячине, но приобретенный с годами взросления опыт подсказывал девушке – народные мудрости на пустом месте не рождаются. Вот и прошедший день стал доказательством старому изречению. Сначала кандидаты в общину вздумали врать в силу собственного слабоумия, потом Гарви пропал и принес новую кучу проблем, а под занавес выброс сыграл злую шутку. И как тут не поверить в приметы?

Оставшись на ночь у Эбернети, «сладкая парочка» Ивоны и Аквы ранним утром, едва рассвело, направилась восвояси, но девушки не дошли и до «Красной Ракеты», как у Ионн затрещал сигнал вызова рации.

– Ты далеко? – не поздоровавшись, спросил Призрак.

Вот как? Не к добру, когда утро начинается с нарушения добрых привычек.

– Домой иду, – сухо ответила Аква, немного обидевшись. – Что хотел?

– Я не спрашивал, куда ты идешь! – повысил голос приятель. – Я спросил: далеко?

Сообразив, что резкий тон Призрака вызван не тупым бескультурьем, а, скорее всего, особенными обстоятельствами, Ионн не стала затягивать время никчемными «почему» да «зачем».

– Выходим из Конкорда к заправке Эдвина.

Словно в подтверждение мелькнувшей догадки прозвучал короткий приказ:

– Дуйте назад к Эбернети. Сломя голову не летите, но и ворон не считайте…

Развернувшись, Ионн ответила на немой вопрос Рейли, слышавшей каждое слово короткого разговора.

– Погнали назад. Что-то случилось, иначе бы Призрак не был таким напряженным.

Перейдя на легкий бег, ставший и для Ивоны привычным способом передвижения с Аквой, что, кстати, для последней очень неплохо, бывший капрал для удобства перекинула через голову ремень автомата.

– Согласна, – сказала она. – Я с ним близко еще не знакома, но мне тоже голос показался загруженным.

Стоило выйти в поле, погода решила вновь посмеяться над путницами, напустив на них струи дождя. Очень ко времени! Суглинок под ногами в мгновение стал скользким и вязким, что, разумеется, сделало путь троекратно сложнее, да еще и сами девахи промокли до нитки.

– Проклятье! – выругалась Ионн, когда подруги вошли под навес на крыльце Эбернети.

Большего спросить или вообще что-то сказать Ионн не успела, так как увидела Одноглазую Джо, Ивана и Мартина, старательно снимавших шкуру с одного из браминов Джейка, то есть… ну, понятно…

– Какого черта с тобой приключилось?

Вытаращенные глаза Ионн заставили торговца растянуть рот в улыбке.

– В зеркало посмотрись, – посоветовал он. – Пошли внутрь. Вижу, вы обе промокли. Негоже. Снимайте одежду и быстро сушиться. Кому-кому, а вам простудиться нельзя. Конни вам что-нибудь даст прикрыться на время, а я расскажу то, что обе хотите услышать.

И тут Джейк заметил глаза Рейли, которые вылезли из орбит куда больше напарницы, потому что неглупая девушка внезапно сообразила простейшую истину: вызов от Призрака, а встретил Джейк!? Фига себе!

– Вот и молчи, – усмехнулся торговец. – Не хотел бы, чтобы ты знала, то есть не доверял бы, ты бы и не узнала. Выводы делай сама.

Ивона давно сделала нужные выводы и, проглотив слюну, прошептала:

– Теперь я до конца поняла, кто же меня тогда спас… Знаешь, наконец я могу сказать хотя бы «спасибо» не абстрактному существу, а человеку, которому обязана жизнью.

Джейк продолжал спокойно смотреть в глаза девушке, но тон его изменился:

– Сказала? Услышал. Хватит об этом. Не люблю, когда люди чрезмерно благодарят или как-то особенно просят. Со стороны их поведение выглядит унижением, ей-богу. В большинстве случаев веет фальшивкой. Главное: была бы ты бесполезной наркушкой… в общем, тебя бы тут не было, но я увидел тебя за два часа до того, как ты получила нож в спину. К тому же, капрал, я знал, за что ты его получила. А это имеет большое значение… Нашу первую встречу ты помнишь? Вот и проехали.

Покраснев с головы до пят, Ивона облизнула вмиг пересохшие губы и молча кивнула, в то время как Джейк отошел к столу, на котором лежал Престон Гарви.

– Что ж, – прошептал он над спящим телом. – Лучше поздно, чем никогда.

Сказал и уселся ждать возвращения девушек, которых Конни увела переодеться.

– Уолден-понд. Знакомое место? – начал Джейк, когда Аква, Рейли и некоторые члены общины Блейка, кто не были заняты полевыми работами по причине дождя, расселись на диване и в старых затертых креслах уголка отдыха.

– Я знаю, – первой ответила Ив. – Срань такая, что подойти тошно. Невозможно представить, будто там было озеро с прозрачной водой полное рыбы. Впрочем, что там было когда-то, думаю, сегодня неважно, потому что теперь вместо озера гнилое болото, от которого смердит за милю в округе. И никого, кроме болотников, там не встретишь. Ну еще всякая летающая мерзость. Ее там полно… Еще лаборатория наркушников есть, она в сторону здешней фермы, а принадлежит… может быть, слышал о банде Прыщавого Лью? Человек тридцать подонков и наркоманов. Осели в казематах, где обслуживали насосы и шлюзы дамбы. От болота далековато, но ведь лидеры банд никогда лабы рядом с базами не располагают.

Джейк внимательно выслушал, не перебивал. Достал пачку сигарет и закурил.

– Не они мне нужны. Этих отморозков я знаю. Отбитые на голову, но на нас никогда не нападали. Торговать подходили. Пытались наркоту сбагрить. У меня брали в основном пищу, спиртное, сигареты и пару раз старые шмотки, хотя их неплохо снабжает Мэд Конрой, свободный торговец. Живет в полумиле выше от Уолден-понда на юго-восток. Смешно сказать, но этот чудик просто бредит кошками. Развел у себя больше дюжины…

– А! Я его знаю, – подхватила Ивона. – Рядом с его домишкой, ярдах в пятистах, на подъеме рухнувшей двухъярусной магистрали у «Стрелков» стационарный блокпост. Я там бывала, позиция крепкая. Держит под контролем округу. Кстати, бычье из банды Прыщавого Лью не раз на них нарывались… Но, чтобы на торговцев из Банкер-Хилла напасть…

– Постой! – перебила Ионн. – На вас напали? Кто же такие безумцы?

Джейк стряхнул пепел и попросил Люси принести ему теплой воды.

– Я бы тоже хотел это знать.

Люди вокруг заметно зашевелились, пораженные новостью, а ОН продолжал:

– Я что, каждый день режу своего же брамина? Оставлять было нельзя. От взрыва у него кровь из ушей пошла и осколками посекло. Он бы не выжил. До вас едва дотянуло животное. Пришлось забить, хоть мясо будет народу, да и шкуру обработаете. Пригодится.

Новое сообщение еще больше удивило Ионн.

– Брамина жалко, но что поделать? Думаю, нового взять для тебя не проблема. Вот кто же так осмелел, что поднял руку на приятеля Призрака, мне, например, очень уж любопытно?

Гость усмехнулся, затушил окурок и принял у Люси кружку с водой. Достал пакетик «Мед-Х», не спеша растворил и поставил на стол настояться.

– Малая, как Гарви проснется, заставь его выпить, – он повернулся и продолжил беседу. – В том и дело, что я не понял. Примерно прикинул, человек пять-шесть в засаде сидели. Может быть, не меня ждали. Допускаю такое, потому как граната их «шайтанки» пошла, и больше никто не стрелял. Мы-то запуск увидели, разбежались, вот брамину досталось… Засранцы перепугались, когда мы за оружие взялись, и ходу дали. К ним пробраться мы не смогли, потому что… Ивона сказала, что там за место, а пока обошли, эти твари как испарились. Нет их. Такие дела. Вот и хотел я оставить товары и второго брамина тебе, Ионн, а мы с ребятами прогуляемся и поищем, нет ли там норки какой? Куда-то же сволочье подевалось? Не в самом же деле растаяли… Знаю бывший магазинчик сувениров, что стоит на пригорке, но он разграбленный много лет. Все развалено. Окон нет, дверей тоже, стена проломлена и крыльцо разбито.

Поразмыслив над словами приятеля, Ионн закивала.

– Брамина вы оставляйте. Никто его тут не тронет. А мы с Ивоной с вами пойдем. Ну как случится на тусу нарваться, не думал? Я когда-то в Корвеге нарвалась, по сей день помню, как поджилки тряслись… И вот что еще скажу: говоришь, из «шайтанки» пальнули и разбежались? Похоже на то, что действительно не тебя ждали. Обкурились или под винтом были. Выстрел случайно пошел, потому они больше и не стреляли, а деру дали. Но проверить все равно нужно, согласна. Особенно, если ты прав, и обнаружится скрытая норка. Когда выступаем?

Услышав о твердой решимости боевой касты обновленного Сэнкчуари, фермеры Эбернети (в компании с охраной Джейка) с пониманием и даже сочувствием смотрели на девушек, не бросивших в трудный момент даже и не «своих», а просто торговцев. Вновь Аква предстала перед соратниками кем-то непознанным до конца, но верным традиции – не отказывать в помощи тем, кто реально нуждается. В современном Содружестве такое увидишь очень нечасто.

Тем временем Джейк принял решение.

– Тогда так, мадамы, – уверенно заговорил торговец. – Сами-то вы, вижу, обсохли. Одежду досушите, поедим и пойдем… нам бы сейчас Рада твоя пригодилась, но и у тебя, Аква, зрение раз во много получше любого из нас. Ты первой в цепи… Еще что, девки! Автоматы трогать только тогда, когда крупный противник будет достаточно виден, но я думаю, этого не случится. Коготь Смерти, яо-гаи и даже собаки ночами спят. Болотники тоже. Если только случайно не потревожишь. Зато гнусы, жалокрылы всякие, дутни и другая летающая гадость – эти как раз ночами на промысел и выходят. А по ним самое милое дело – ваша картечь. Кстати, вдруг случится напороться на супермутантов, сразу следите за тем, кто бросится к вам в лобовую. Эти уродцы частенько выступают в качестве камикадзе. Побежит такой, бейте его в первую очередь. Не обязательно убивать, они, суки стероидные, живучие. По ногам бейте, чтобы упал. А вообще, они действительно толстокожие и совершенно невосприимчивые к радиации, зато очень боятся огня. Вот «зажигалки» им больше всего вреда наносят. У вас же у каждой имеются?

Что спросил? Как же без «любимых» коктейлей? А говорит так, будто кто-то с ним спорил. Что-что, а силу «Бенелли» подруги давно оценили, хоть и обрезы из ружей сделали по совету того же Призрака, то есть как раз для ближнего боя. Конечно, по единичной цели и на расстоянии дробаши – не вариант, но в пределах до тридцати метров их ничто не заменит…

Не далее, как спустя час, завершив легкий ужин и поблагодарив Конни за творожники со сметаной, группы Джейка и Аквы покинули гостеприимную вотчину Эбернети и, пользуясь опустившейся темнотой, направились полем на юг, а возле разрушенного здания бывшей фарфоровой фабрики повернули на запад и продолжили путь по разбитой дороге.

Дождь прекратился давно, но суглинистая земля раскисла, стала вязкой и скользкой, потому сильно затрудняла движение. Про «зеленку» и говорить нечего, ибо там к грязи добавлялся раскисший пласт давно перегнивших или гниющих листьев, дающих ко всему прочему весьма неприятные запахи.

Радует то, что пока нет нужды особенно опасаться, так как полезная способность зрения Аквы, позволяющая девушке адаптироваться к слабому освещению или даже к его отсутствию, служила приборами НВ для всех, кроме самого Джейка, у кого «ночник» был в наличии. Так или иначе, на ровной местности подобраться к бригаде возмездия незамеченными очень хлопотно, если вообще возможно, учитывая тонкий музыкальный слух обеих девушек… Ха-ха, это и неоспоримая привилегия, и одновременно проклятие, если, скажем, дело касалось сна или… ну, кто-то подпустил «шептуна» втихаря, Аква и Ив услышат «тихушника» вне всяких сомнений. Да-с!

Шутки шутками, однако войти в редколесье все же пришлось, так как иначе к озеру… или болоту Уолден-понд не пройти. Конечно, и лабораторию варщиков рейдеров заметили сразу. Помимо света, пробивавшегося по ночам из любой щели сколоченного наспех строения, специфический запах выдавал предмет деятельности заведения. Наркомания стала повальным бичом Пустоши очень давно.

Как бы там ни было, двигаясь осторожно, путешественникам удалось обойти пару-тройку мест, где висели стайки гнусов и жалокрылов, обойти труп облезлой собаки, на котором сидели с десяток противных дутней, короче, выйти к берегу без осложнений и в тишине.

– Там, видите лысый пригорок? Там нас обстреляли, – прошептал Джейк. – Граната «шайтанки» шла вон оттуда, и оттуда же ломанулись те сволочи, а достать мы их сразу бы не смогли. Крыльев мы не имеем, чтобы через помойку перелететь. Обходить вон той дорожкой пришлось. Пока обошли, эти гады пропали. Куда, ума не приложу? Мог бы предположить, что сныкались в магазинчике сувениров, но там же нет ничего, я же знаю.

Выслушав приятеля, одновременно отслеживая направления, которые он показывал вытянутой рукой, Аква заметила:

– Если ты говоришь, что лавка разграблена и разбита, я тоже не вижу смысла прятаться в старой рухляди, потому что она и не спрячет, и, тем более не защитит. Однако давай туда все-таки сходим.

– Согласна, – подтвердила Ивона. – Чисто для внутреннего успокоения, чтобы не было в мыслях всяких «а вдруг».

К Джейку приблизилась Одноглазая Джо.

– Видишь, я сразу тебе предлагала!? Иногда нужно слушать женщину, что бы ты ни твердил про умственное превосходство мужчин.

Ионн и Ивона уставились на торговца вопросительным взглядом.

– Он так заявлял? Ну надо же, перец какой! Приобретенные знания и сообразительность, милый мой, это понятия разные, не находишь?

– Да ты-то хоть помолчи! – взъерошился Джейк. – Твои красноречивые замуты отъявленной феминистки я давно знаю…

– А если знаешь, – не сдавалась Аква, – Тогда молчи и просто пошли. От нас не убудет, если на то пошло. Зато, как сказала Ивона, поставим крестик для успокоения совести.

– Не только! – снова вставила Ив. – Ну-ка подумайте! Если пять человек побежали в том направлении и вдруг испарились, что это значит?

– Твою мать! – выругался торговец. – Пошли проверим. Согласен, там запросто мог оказаться подвал или лаз. Мы ведь по закоулкам лавчонки не шарили, зашли, глянули на развал и бардак, на дырявые стены и крышу, мебель раздолбанную или полусожженную, да и пошли себе дальше…

Соблюдая предосторожность по всем правилам армейской разведки, отряд обогнул болото Уолден-понд и приблизился к сувенирному магазинчику.

– Теперь тихо! – предупредил Джейк. – Я пойду внутрь один, вы пока присмотрите за трубой коллектора, не нравится она мне. Но в радиационную кашу не суйтесь. Иван, Мартин и Джо прикроют мне спину тут…

– Постой, – начала было Ивона, но искрометный взгляд Джейка пронзил девушку так, что по спине капрала «Стрелков» пробежали шальные мурашки. Вдобавок рука Одноглазой Джоанны легла на плечо.

– Тихо, не лезь.

Внезапное озарение снизошло на Ивону. Секунду назад она разговаривала с торговцем, а теперь перед ней стоял Призрак, тот самый бич Пустоши, с кем лучше не то чтобы не спорить, а вообще не встречаться.

Промолчав, девушка прислонилась к Ионн. Как-то увереннее, когда есть кто-то, кто точно сможет тебя прикрыть в случае… в общем – в случае!

Сам Призрак спустя секунду исчез, растаял в предутреннем воздухе, будто действительно обладал лишь духовным, нефизическим телом. Еще через пару минут, может быть, больше (кто засекал?) ожидающие услышали скрежет открывшейся двери или железного люка. Какие-то голоса. Потом из полуразваленного магазинчика вышли двое перепуганных рейдеров, у которых даже не забрали оружие, но никто из бледной парочки не думал за него браться.

– Пока посмотрите за ними, – коротко распорядился Призрак и снова исчез, шагнув в направлении коллектора.

Далее все повторилось, но Ионн неожиданно приняла тихий шепот по рации:

– Меня не ждите. Осторожно спускайтесь в подвал. Часовых на всякий пожарный обезоружьте. Они испугались меня, но кто знает, как поведут себя с вами… Потом идите по лестнице, но не спешите, я уже тут, только с другой стороны помещения. И у меня еще двое пленных. Спуститесь, не стреляйте. Живыми возьмем тех, кто остались.

Кивнув, Мартин с Иваном мгновенно лишили рейдеров всего, что могло послужить им оружием, а Джоанна мотнула головой в направлении лавки.

– Давай, «ледокол»! Ты за флагмана. Мне бы твои слух и зрение…

Спустившись на три пролета, группа Аквы увидела свет, и снизу доносились отчетливые голоса:

– Что?.. Как?.. Ты что ли Призрак? Не убивай…

– Фью, – раздался громкий свист. – Аква, давайте сюда. Нас принимают гостями. Сейчас и чайку нальют, если скорее не обосрутся… Ты руки от пушки подальше держи, тетка! Дернешься – поотрываю вместе с титьками.

Когда группа Аквы, Ив и Джоанны показалась внизу, картина, которую они застали при входе, цвела, как говорится, многоцветной палитрой.

Призрак сидел верхом на верстаке с «калашом» на коленях и внимательно наблюдал за четырьмя рейдерами, толпившимися в углу довольно просторной комнаты.

Описывать мебель сих апартаментов не стоит, вкратце скажу, что они практически не отличались по интерьеру от покоев Зенитки в «Оливии». Тот же бардак, шприцы и пустые консервные банки. Битая посуда, засаленные матрасы на полу… о, даже сейф с искореженной дверцей и компьютер рабочий! Да неужели?! Ну стеллажи со всякой всячиной и сундук без замков.

– Давайте знакомиться, чемурдосы! – заговорил ОН. – И сразу договоримся: каждый из вас живет до первого слова вранья. Надеюсь, все слышали мое обещание, данное вон той грязнуле?

Ионн Харт не смогла удержаться, расхохоталась.

– Так они же сейчас сами кончатся. В мое время шутка была такая по поводу болезни одной… часто смертельной – «инфаркция микарда»!

Естественно, над словами ее никто не смеялся, потому что понятия не имели о существовании подобной болезни, зато губы Призрака растянулись в улыбке.

– Нет, я, может, и страшный, но терпеливый, когда мне не врут. Отвечайте, чумазые, кто из вас старший?

Надо сказать, все же страх не до конца овладел разумом рейдеров, никак не ожидавших вторжения, да еще и кого?! Сам Призрак… и с Аквой в придачу! Нет, связываться с ними – дураков нет.

– Я главный, – признался мужчина высокого роста, широкий в плечах. – Уолтером звать.

– Тогда скажи, Уолтер, неужели вы думали, что можно напасть на караван Джейка, убить одного из его браминов, и при этом выжить, оставаясь в крысиной норе? Или вы не слышали о дружбе Джейка со мной? Или думали, я вам такое спущу?

Мужчина вновь побелел до состояния хлопковой пряжи.

– Прости, там все случайно вышло. Не хотели мы на караван нападать. Медведь, расскажи человеку. Или ты Твич, ты тоже там был.

– Не нужно меня прикрывать. Я сама за себя все скажу.

Женщина, которая вышла вперед, оборвав лидера шайки, выглядела лет на сорок, может, даже поменьше. Трудно понять… Худощавая, среднего роста, коротко стриженая с «подкопчённым» лицом. Одежда вполне типичная для банды рейдеров.

– Плеткой меня зовут. Я пустила ракету. Случайно. Конопли накурилась, вот и рука дернулась. Когда увидела, что натворила… в общем, увела я всех.

Надо же! Честность от безысходности? Неужто мужество? Хотя, как сказать? Лукавить не стоит, конечно, в основном рейдерский «героизм» проявляется под «винтом» или «психо», но бывают и среди них редкие экземпляры.

– А что вы там вообще делали? Засада вдоль дороги? И говорите, вы не хотели караван трогать?

Услышав слова Рейли, Аква и Призрак переглянулись, улыбнулись, но промолчали, в то время как Плетка ответила:

– Не вас ждали. Чуть больше недели назад один очень мутный тип, которого мы видели раньше, но он никогда никого не трогал… так вот, в тот раз он ни с того ни с сего застрелил двух наших парней, возвращавшихся в лагерь после охоты. Зачем? Понятия не имею, так как ничего не забрал и добычу оставил. Вот мы и ждали его появления… Говорю вам, он не раз в наших местах проходил. То к Бостону шел, то в сторону форта Хаген. Я его шрам никогда не забуду. Много видела шрамов, но этот особенный. Глубокий, но ровный и длинный.

Услышав про длинный шрам, Аква-девочка подскочила:

– На какой щеке шрам?

Вряд ли кто понял причину вспышки дотошности Аквы, но Призрак знал ее в точности, потому не встревал.

– На левой, – ответила Плетка, что-то прикинув в уме. – Идет со лба и продолжается через глаз вниз по щеке.

Азарт вместе со злобой сияли на лице Ионн Харт.

– Люди говорят, на себе не показывают, но мне ты покажешь: как шел шрам?

И рейдерша показала. Нет, перепутать такое Ионн не смогла бы даже в бреду. Застывшее нагловатое выражение, пустой взгляд хладнокровного убийцы, стрелявшего в ее мужа, и именно этот шрам Ионн засняла в памяти буквально фотографически.

Девушка повернулась в Призраку, произнеся всего два слова:

– Это он!

– Уверена? Может быть, совпадение?

Ионн развернулась к Плетке.

– Темно-русые волосы, коротко стриженые с залысинами. Две макушки и плоский затылок. Так?

Рейдерша могла бы не отвечать. По тому как отпала ее узкая челюсть, Ионн Харт поняла, что снаряд попал точно в цель.

– Это он, говорю! Чего не пойму… короче, в момент нашего, так сказать, знакомства ему было, думаю, более сорока. Точнее не подскажу, но обычно путаю возраст только у азиатов… Прошло еще более шестидесяти… и что получается? Сколько ему сейчас? Сто? Сто десять? Он что, мутант?

Собравшиеся слушали рассуждения Аква-девочки и молчали. Вдруг Призрак заговорил:

– Сделаем так, Уолтер. Я прощаю вам былую оплошность, никого не стану наказывать. За это вы будете моими глазами в ваших краях… или ее… или любого, кто к вам придет от нас… И с наркотой завязывайте, мозги сожжете уже окончательно…

… Призрак сидел на широкой доске детской качели, устроенной Долтоном на суку погибшего дерева, одной рукой обняв Акву за плечи. Слабые плавающие движения примитивного развлечения в данный момент служили девушке дополнительным стимулом успокоения нервов.

– Смотрю, ты совсем загрузилась… Уверена в правоте? Я говорю, ты не ошиблась? Знаешь, бывает так, что человек, страстно желающий достижения цели, подсознательно подгоняет случайные факторы под удобный ему формат. Такое явление называют: «притягивать за уши» …

Она взглянула ему в глаза как-то двусмысленно. Убрала руку и вдруг заговорила невпопад прежней теме:

– Подожди. Я все понимаю, время вспять не воротишь. Жизнь продолжается, и нам прошлого не изменить. Да, мне тоже бывает грустно и одиноко. Да, порой мне нужен мужчина, но… пойми, прежде чем я лягу к тебе в постель, я должна чувствовать себя совершенно свободной.

Удивленные донельзя глаза Призрака заискрились.

– Не понял. А кто говорил о постели?

Девушка остановила качели. Встала и поправила камуфляжные брюки.

– Скажи, ты действительно считаешь меня тугодумкой? Нет? Неужели ты полагаешь, я не вижу выражение твоих глаз в прорезях лыжной маски? Не слышу изменения тона голоса, когда ты со мной говоришь? Не чувствую твое мужское присутствие и тягу ко мне? Неужели?

Призрак молчал, потому что сказать было нечего, зато миссис Харт продолжала:

– Хорошо, что не отрицаешь, я бы обиделась на вранье. Ты сам терпеть не можешь малейшей фальши между доверенными людьми… Так вот, я не против остаться с тобой. Пожалуй, это даже единственный для меня приемлемый вариант. И мне плевать на всех твоих любовниц, где бы они у тебя ни были… Я не ревную, как у нас говорили когда-то, – она улыбнулась. – Не ревную, но хату спалю… А если серьезно, сначала я должна рассчитаться за мужа…