Чертовски хорошо выспавшись, Ионн Харт потянулась на свежей постели, улыбнулась новому дню и одним движением встала. Не спеша надела камуфляжные штаны армейского образца, куртку того же комплекта, затянула ремень на поясе, проверила нож в ножнах, аптечку НЗ в ременном футляре и, взяв разгрузку и автомат, поднялась по ступенькам лестницы.

Погода вполне подходила для начала летнего дня. Ветра вроде бы нет, но с некоторой периодичностью накатывала теплая воздушная волна, больше похожая на своеобразную ласку Природы, полюбившей жителей Сэнкчуари за то, с каким завидным упорством они стремились вдохнуть новую жизнь в погибшие когда-то деревья, выращивая из малых побегов крепкие саженцы, окапывая кустики тошки и мутафрукта, поливая овощи и борясь с нашествием проклятых вредителей.

Возле «семейного» столика хозяйка остановилась, оставила ношу и расстегнула верх камуфляжа. Ответив на приветствие Марси, Ионн сняла с крючка полотенце и направилась к умывальнику, попутно захватив зубную щетку и пасту.

Вдоволь наплескавшись прохладной с ночи водой, Ионн вернулась к столу и, в ожидании утренней чашки кофе сунула в рот кусок вечернего пирога со смоляникой, очередного кулинарного детища Ники.

Надо заметить, что Николь как-то незримо для окружающих вышла из образа бывшей мусорщицы. Женщина вела себя так, словно всю жизнь заведовала кухней общины и, что более примечательно – ей удавалась ведущая роль без всяких суфлеров, как говорят. Юная Вивьен ей с удовольствием помогала, это так, но в основном Ника справлялась сама.

С того времени, как ее брат Николас, Томас и Струдж восстановили старые жернова, приводимые в действие хозяйской рукой, мука в доме не переводилась. Первый хлеб, испеченный с участием Аквы, так понравился людям, что после снятия урожая посевы бритвозлака увеличили вдвое. И даже тогда, когда заканчивался запас дрожжей, что требовало очередного похода в убежище, Ника переходила на самые настоящие блины и лепешки, благо Глюкоза, за которой ухаживали как за равноценным членом общины, давала отличное молоко, из которого получали сметану, варили творог и взбивали масло.

Странные звуки долетели до слуха Ионн. Доносились они из ее бывшего дома, точнее, из ванной комнаты, отданной Струджу и Томасу под радиомастерскую. Разумеется, где эти двое мастеровых, там и мистер дворецкий. Так уж сложилось, что неформальная дружба Кодсворта с господином механиком, то есть со Стурджесом, весьма положительно сказывалась для всех обитателей Сэнкчуари. Вот и сейчас, только Ионн услышала шипящие звуки, похожие на настройку волны приемника, сразу раздался голос дворецкого:

– А я говорил, частоту нужно сменить. Даймонд-Сити просто обязан вещать на довоенных частотах, а их уж я знаю получше любого из вас.

Думается, его послушались, потому что через пару мгновений до ушей Ионн Харт донесся вполне внятный, но очень неуверенный голос какого-то человека, несшего в эфир всякую околесицу, что-то о помыслах лидеров человечества, о чем понятия не имел, короче, всякую ерунду. Но! Эти звуки, само вещание… воспроизведение показалось Ионн не просто знакомым. Это был словно голос из прошлого, такого далекого, но такого родного, будто время вернулось вспять, а Ионн слушает радио, сидя на милом диванчике в объятиях любимого мужа.

Девушка встала, приняла из рук Ники принесенную чашку кофе, но оставила ее на столе и пошла по дорожке к бывшему дому.

Вот в чем дело! Мужики откопали где-то пыльное радио, думается, его сочли «устаревшим» еще до войны, именно по этой причине звуки вещания казались из области «ретро». Общими усилиями антиквариат восстановили, благо микросхем, плат, транзисторов, всяких ламп и тому подобного после очистки запасов «Оливии» в распоряжении мастеров предостаточно, и запустили на пробу.

– Что же вы прячетесь? – спросила Ионн, преодолевая нахлынувшее волнение. – Несите его на крыльцо общего дома. Пусть люди слушают.

Томас и Струдж улыбались.

– Кодсворт правильно подсказал. Это он посоветовал оживить старый хлам, сказал, что для тебя его голос не будет старым.

При этом робот вел себя так, словно речь шла не о нем. Откуда вдруг взялась скромность? Но Ионн по достоинству оценила заботу дворецкого, подошла ближе, обтерла поверхность корпуса и смачно поцеловала его на глазах изумленных мужчин.

– Заслужил, – сказала она. – Мне действительно чертовски приятно. И вы молодцы, парни. Только поставьте радио на полку инструментального стеллажа под навесом крыльца напротив общинной «агоры». Не думаю, чтобы в Даймонд-Сити только болтали. Да и голос какой-то, словно пришибленный, но, может, новости какие расскажет или музыку включит. Все веселее.

Кто бы с ней спорил? К возвращению Ионн за стол туда же пришла Рада, закончив первое боевое дежурство. И не просто пришла. Девушка принесла на плечах тушу подстреленного рад-оленя.

– Где ты его взяла? – искренне удивилась Ионн. – И тащила одна? Он же весит килограмм сто, тяжело.

– Не очень, – пожала плечами мутантка (пожалуй, я больше не стану ее так называть. Звучит как-то по-идиотски. Коль уж община девушку приняла, будем величать ее просто по имени). – Я носила и тяжелее. Что делать, когда помогать некому, а на разделку нет времени?.. Там, у старого мостика рыбаков я застала целое стадо. Особей с дюжину. Я не пугала. Одного издали подстрелила. Но они же не слышали звука выстрела. Некоторые подошли, посмотрели на внезапно упавшего, понюхали, и пошли дальше.

Ионн и собравшиеся соратники водили руками, понимающе что-то шептали, но все сходились в одном – да здравствует праздничный ужин!

Пока Николь с братом занимались снятием шкуры и выемкой внутренностей, Ивона уже приготовила ведра для угощения Морды. А пока Кодсворт вел очередное занятие, на сей раз по истории, свежее мясо успело побывать в соусе и отправилось на решетки уличного прибора для барбекю. Правда, тут произошел весьма интересный случай, с легкостью попадавший в разряд «нарочно не придумаешь».

Дело в том, что рассказ Кодсворта о древней цивилизации, возникшей в Италии, об истории становления Рима как государства, рождении римской культуры, науки и нравственности, в том числе и религии, как обычно, заинтересовал без исключения всех. После урока Фрай, занятая подготовкой коллективного празднества, попросила мужа помочь передвинуть тяжелую скамью, чтобы не мешала проходу, но Долтон ответил, что занят, и это, естественно, не понравилось Фрай.

– На рожу свою посмотри, – фыркнула женщина. – Вечно ты занят и недоволен, все-то я тебя отвлекаю, извелся весь бедненький. Хоть бы раз физиономию сделал попроще.

Всегда охочий до любого рода шуточек и поддевок, Струдж не замедлил подколоть Долтона… то есть он думал, что подколол:

– Ага, бери пример, здоровяк! У меня всегда в запасе второе лицо. Одно для работы, другое для разговора с людьми.

Далее прозвучал ответ Долтона, который, думается, вспомнил римского бога Януса, но после услышанного бедный Кодсворт ржал так, что, наверное, механический хохот робота эхом отозвался в «Красной Ракете».

– Ну ты, двуликий анус… – дальше Долтон не договорил…

Понятно, что творилось вокруг. Ионн так вообще сползла со скамейки и, держась за живот, перекатывалась по траве. Рядом каталась Ивона. Николас и Том деликатно уткнулись лицами в стену, а Дзюнь, Марси, Николь, Фрай и дети хохотали ничуть не стесняясь. Только Рада сохраняла видимый нейтралитет. Пока… но, когда прозвучал голос обалдевшего Струджа, и она поняла комичность сложившейся ситуации.

– Долтон! – вылупился Струдж. – Ты назвал меня задницей?

Хорошая вышла разрядка перед началом ужина. Впрочем, сам праздник тоже выдался замечательным. Пассаж Долтона с намеком на мягкое место Стурджеса еще долго не давал покоя развеселившейся публике, а хозяйка Ионн не спешила кого-нибудь останавливать, пусть уставшие люди почувствуют послабление и атмосферу коллективного отдыха. Пусть так и будет.

С началом заката Ив и Ионн, прихватив с собой Раду, перешли мост и сразу у памятника генералу Касперу увидели Морду. Думается, смачный аромат жареного мяса яо-гаи уловили еще при готовке, может быть, даже знали, что их не обойдут вниманием, как никогда не отбрасывают в сторону настоящих друзей.

Думается, в силу названной причины мама и сын терпеливо ожидали приближения троицы… пары знакомых. Увидев Раду, а точнее учуяв незнакомые запахи, Морда поначалу вздыбила шерсть, как насторожился и сын, но, оценив полное равнодушие Аквы, звери сделали правильные выводы.

Бедная Рада побледнела пуще накрахмаленной простыни, когда огромный хищник приблизился к ней. Уже собралась бежать, однако Ионн взяла ее за руку, и девушка устояла, только закрыла глаза. И пусть Морда, конечно же, унюхала адреналин в крови Рады, то есть страх, вытянула голову, так сказать, зафиксировала знакомство и, с чистой совестью уселась в ожидании угощения.

Конечно, для огромного зверя весом под тонну пара ведер гостинцев, включавших в себя печень оленя, сердце, почки, легкие и кишки – слегка маловато, поэтому голени четырех ног, принесенные Рейли и Радой в руках, пришлись очень ко времени. Недаром же говорят: хороша ложка к обеду.

Морда, видимо, была голодна, поэтому сегодня огрызнулась на сына, не позволив Малышу по привычке стянуть у себя сладкий кусочек. Тем не менее, подставив Ионн затылок и дав почесать за ушами, Морда два раза кивнула, вроде как в благодарность, и побрела к чаще леса. За матерью, разумеется, увязался Малыш.

– Ну, пережила? – спросила Ионн после прощания с яо-гаем.

Слегка бледная, но уже отошедшая от столбняка, Рада призналась:

– Еще бы мгновение, и я бы точно пустила струйку в штаны. Господи, как же мне было страшно. Если бы вы только знали, сколько раз эти зверюги пытались меня сожрать.

– Не эти, – усмехнулась Ивона. – Эти бы не пытались. Захотели бы – точно сожрали. Я не пугаю, подруга, я правду тебе говорю. Как думаешь, до тебя никого не было? Если действительно так думаешь, то очень глубоко заблуждаешься. А про струйку в штаны – так ты тоже не первая. Со мной было примерно то же, когда Аква подошла к Морде впервые, да еще и начала зашивать на ней рану. Ох и зрелище, скажу я тебе.

Как бы там ни было, хорошо то, что хорошо заканчивается.

– Пойми, Рада, я должна была вас познакомить, – говорила Ионн. – Как раз, чтобы ты не стала одной из тех, кого помянула Ивона. Теперь Морда знает тебя, то есть не тронет. Но я предупреждала – не злоупотребляй. Сама не лезь и на ее территорию не заходи. Она все-таки хищный зверь, живущий на воле.

– Да это понятно и без повтора! – охотно ответила Рада. – Мне хватило знакомства, знаете ли. Главное, она не бросится, когда спустится к протоке попить и увидит меня, проходящей патрульным маршрутом.

– Теперь не бросится, – подтвердила Ивона. И девушки, прихватив опустевшие ведра, направились восвояси…

Следующие пара дней прошли без ярких событий. Рутина. Эдвину удалось выбрать для Эбернети еще пару работников, точнее – работниц. Обе женщины примерно одного возраста, обеим до сорока лет. Друг друга они не знали, так как пришли к «Красной Ракете» из разных мест, но руки обеих мозолистые, трудовые, а побеседовав с Эдвином, выяснилось, что дамочки занимались именно тем, чем им предстояло заниматься у Блейка и Конни. К вечеру того же дня Эдвин отвел их к новому стану.

Позже рассказывал, как радушно встретили его Эбернети. Разумеется, прибывшим новичкам определили спальные места, а после процедуры обеззараживания, купания и обязательной стрижки снабдили чистой одеждой, в то время как троица предыдущих пришельцев вела себя так, словно давно стала членами местной общины. Только Гарви Эдвин не видел. Скорее всего, отсыпался после прошедшей ночи.

А вот Алекс его нешуточно удивил. Точнее даже не Алекс, а Люси. Хотя, чему удивляться? Девчонка растет. Сейчас ей пятнадцать, пока рановато крутить шуры-муры, но новый механик ей явно понравился. Видно, и парню деваха пришлась по душе, во всяком случае разговаривали они очень приветливо, да и родители не возражали против знакомства дочери с тем, кто мог бы стать для них зятем. Жизнь в Пустоши диктует свои порядки.

Итак, друзья, все по плану. Пусть не десять, но шестерых надежных работников для Эбернети коллективными усилиями подобрали. Оставив бремя отбора желающих на плечах Эдвина, Ионн и Ивона прошли… куда бы вы думали? К тому самому хранилищу лодок, рядом с которым неделю назад так удачно уничтожили лабораторию рейдеров-наркоманов. Именно там, в одном из прицепов большегрузных грузовиков, Призрак видел новенькие турели. Путь механические, которые придется выключать на день, зато ночью спать станет еще спокойнее. Да и днем тоже. Полный сектор контроля недремлющим оком в случае нападения извне вовсе не долго привести в состояние боеготовности.

Вот только возникла та же проблема, что и была – дикие гули. Их оказалось достаточно много. Благо девушки знали о наличии врага заранее, подготовились. Кстати, впервые по достоинству оценили подарки Призрака в действии, я говорю о «Бенелли». Обрезы автоматических дробовиков легко останавливали бегущего гнильца на расстоянии двадцати пяти метров, а если выстрел настигал его ближе, в большинстве случаев вместо гуля оставалась кучка противного вонючего… чего там… в общем – дерьма.

В итоге хранилище лодок на сегодня зачистили. Надолго ли? Вот этого я не скажу. Когда-то Ионн пришлось здорово постараться на станции Бедфорд, где дикие гули буквально кишели. Что самое интересное в этой картинке, двумя неделями позже Ивона Рейли, будучи еще капралом «Стрелков», именно там же столкнулась с новой толпой радиационных уродцев. Так что, друзья мои, никто не сможет сказать, по какому признаку и как, хотя бы в какой период новые гули приходят в облюбованные однажды места.

Как бы там ни было, девушек ждало досадное разочарование. Административное помещение, оба склада и мастерская оказались кем-то давно обчищенными, запросто может быть, владельцами уничтоженной наркотической лаборатории или их соратниками. Факт в том, что ничего более-менее ценного или пригодного для использования девушки не обнаружили… за исключением оставленных кем-то «подарков». Три пехотные мины, которые, конечно же, обезвредили.

Мало того, как говорят люди: у нас если дождь, то проливной. О чем я? О том самом прицепе. Открыто-то его открыли, и турели стояли на месте, но какие?! Груз оказался возвратом производителю ввиду некомплекта или механических повреждений. У одной механизм поворота заклинил, у другой система подачи боеприпасов негодная, короче – не повезло!

– Выходит, зря перлись? – огорченно констатировала Ивона.

– Почему зря? – не унывала Ионн. – Согласна, получилось не слишком приятно, но посмотри на ситуацию малость иначе. У нас что, нет мастеров? Нет инструментов? Может, желания нет? Что или кто помешают из нерабочих турелей собрать рабочие? Это вояки их на возвратку отправили, потому что поставлять в армию брак – преступление. А мы? Выбор у нас невелик. Вспомни, тот же душ вообще из хламья собирали. Много чего. Пусть турели и нерабочие, но ведь новые.

Ив присела на пустую железную бочку и покачивала головой.

– Согласна. Тогда давай, вызывай Джейка. Он должен быть где-то рядом. Не на горбу же турели попрем?

– Легко! – весело заявила Ионн и выбрала режим Пип-боя. – Полезли на крышу, связь будет получше.

Торговец оказался действительно недалеко, мало того, направлялся как раз к Эбернети, хотел закупиться у них продовольствием, на что получил заказ в Банкер-Хилле. Впрочем, Пип-бой – не рация, радиус действия ограничен, мы как-то уже говорили об этом. Будь Джейк подальше, он бы вызова не услышал.

И все равно его еще нужно дождаться, а после разрывов бутылок с «Коктейлями Молотова» и стрельбы автоматического оружия, наверняка, услышанных чуть подальше забора хранилища лодок, кто знает, кого и когда сюда занесет нелегкая?

– Смотри-ка, Ив! Отсюда хозяйство семьи Эбернети, как на ладони.

Подруга уже собиралась спускаться, но слова Аквы остановили ее.

– Действительно, черт побери. Хорошая позиция для наблюдателя.

– И для снайпера, – поправила Аква.

Ив недоверчиво прикинула расстояние и отрицательно мотнула головой, обрастающей густым ежиком светлых волос.

– Нет. Далеко. Тут километра три расстояния. Ни один снайпер без усиленной оптики не попадет. Мои мерки идут от «Стрелков». Снайпера у нас были, хорошие были, но все они работали до километра.

Ионн загадочно уставилась на подругу.

– Что? – спросила Ивона, заподозрив подвох.

– Скажешь Раде об этом. Ты была рядом со мной, когда девка вообще без оптики выдала картинку на расстоянии полутора километров. А ведь никто ее не спросил, предел ли для нее полторашка?

Ивона нахмурилась. И правда. Где гарантия, что некто, обладающий зрением, схожим со зрением Рады, не захочет поиграть в «Зоркого Сокола»? Был такой персонаж Гойко Митича, видел, как та самая птица, но это в кино.

– Мины. Давай-ка поставим их тут и замаскируем. Будет сюрприз для непрошеных глазастых засранцев.

Губы Ионн растянулись в душевной улыбке.

– Браво, капрал! И я так решила. За дело. Нужно успеть до подхода торговцев…

Успеть заминировать крышу, девахи успели. Успели спуститься и даже пересмотреть листы выбраковки турелей. Пометили те из них, которые показались не требующими большого ремонта. Таких оказалось четыре. И то хорошо. Пару штук заберут в Сэнкчуари, две другие установят у «Красной Ракеты». Пока ферма Блейка и Конни наберет полные обороты, тот же Алекс соберет и для них пару штук.

Провозились и не заметили, как на территории склада появились брамины и охрана торговца. Обменявшись приветствиями со знакомцами, Аква собралась приступить к погрузке турелей, чтобы не терять попусту времени, однако, Джейк задержал ее, положив на дно перевернутой бочки три одинаковые коробки без наклеек и каких-то рисунков.

– Это что? – Ионн толкнула плечом Джейка.

– Поцелуешь, скажу.

Услышавшая небывалую дерзость, Ивона прыснула. Остановилась и решила проследить ситуацию до конца, но вместо ожидаемой затрещины Ионн приоткрыла одну из коробок.

– Рация! Три штуки? Где ты их раздобыл? Ив, ты видела? Это же настоящие «Кенвуды»! Еще довоенные. У них радиус действия пятьдесят километров, не то что Пип-бой. Я была девочкой-скаутом, когда наши инструкторы носили такие. Просто здорово… Я тебе, конечно же, благодарна, но целовать не стану. В лагере скажешь, сколько мы задолжали тебе.

Договорить ей Джейк не позволил.

– Не жмись. Я сказал: поцелуй. Если мало причин, вот еще одна.

И он положил перед Аквой другую коробку. Открыв ее, у Ионн Харт разбежались глаза.

– Зарядник и запасные аккумуляторы? Блин, Ив, он вымогатель!

Внезапно Ивона подскочила прямиком к Джеку, слегка подвинув Одноглазую Джо, и чмокнула его в обе щеки.

– Я не Аква, конечно, но, может, хоть на часть гонорара потянет?

В ответ Джейк расхохотался, да так, что веселье передалось всей охране торговца.

– Ну вы даете, девки! – изрек караванщик. – Неужто я действительно похож на озабоченного? Однако приятно, черт меня побери… Бери, Аква. Две верхние уже заряжены, хоть сейчас в карманы разгрузки втыкайте и пользуйтесь, третью Раде привез. Ты говорила, взяла девку вместо бывшего минитмена, то есть на стражу поставила. Рация в патруле пригодится. И ты правильно сделала. Гарви после содеянного с тобой… да вообще веры нет. Пусть вновь зарабатывает, если капля самолюбия и мужской гордости сохранилась.

Оценив по достоинству ценность подарка, Ив и Ионн без раздумий воспользовались предложением. Через минуту, не больше, «Кенвуды» оказались в специально предназначенных клапанах на разгрузке, и обе подруги попробовали вызвать друг друга. Последний штрих окончательно закрепил пользу приобретения – Аква связалась с рацией Эдвина.

Ох и удивился же он, услышав не просто вызов, а имя, прозвучавшее при обращении. Успел подумать, пока бежал в помещение, что его вызывают из Сэнкчуари, а тут!

Короче говоря, нежданный подарок Джейка сильно поднял настроение девушкам, чуть подпорченное из-за неурядиц с турелями.

Стоило каравану взять курс в сторону Эбернети, чтобы выйти на прямую дорогу к Святилищу и заодно сказать Блейку о нерабочих, но новых турелях, случилось еще кое-что, никак не входившее в планы компании.

Дело в том, что при переправке через ручей ноги браминов, а за ними и человека, стали проваливаться в вязкую жижу, возникшую по берегам от гниения десятилетиями опадавшей листвы. В народе эту субстанцию называют почти по смешному – няша. Но! Если такую жижу смешать с обычной древесной золой и раскидать тонким слоем, сантиметров пять, на участке суглинка или даже с преобладанием песка, она станет превосходным природным удобрением. Как раз тем, чего так не хватает земле Эбернети.

– Это ж подарок Конни и Блейку. И рядом совсем. Натаскают тихонько, пусть понемногу, дадут слегка выветриться, но не засохнуть на солнце, вот и будут у них урожаи.

Джек и другие уставились на Ионн.

– Откуда такие познания? – спросила Ивона.

– Оттуда, что мой сосед носил няшу с ручья, с золой перемешивал и в теплицу таскал. А овощи у него всегда были отменные. Нужно Конни сказать, пусть попробуют на отдельном участке…

Между тем, беседу на аграрные темы пришлось прервать, так как картина перед крыльцом «Хилтона» Эбернети, представшая перед караванщиками, попахивала назревающими проблемами.

Блейк стоял на подмотске крыльца и держался руками за ограждение. Конни находилась позади мужа, готовая выхватить пушку. Гарви не было, видимо, спал после ночи… Везет ему, как доходит до дела, трусливого минитмена никогда нет… зато Алекс с подаренным лазерным пистолетом в руке заслонял собой Люси и держался наготове, но не встревал, как не лезли в разборки все остальные.

Особо понравилась Акве показательная деталь – никто из вчерашних переселенцев не показывал признаков страха, никто не сбежал. Что касается самого Блейка, видимо, настоящему мужику надоело почти задарма делиться плодами тяжелых трудов со «Стрелками», а перед хозяевами местных угодий стояли именно они, те самые боевые «Стрелки».

– Что ты сказал, повтори? – будто не понял, надменно произнес лидер пришельцев с эмблемами лейтенанта. – Никак почувствовал себя вожаком, если в стаде прибавилось поголовье. Да только вы все – как были «овцами», так и остались. Не хочешь отдавать по старой цене, мы вообще заберем…

– Попробуй! – вмешался Джейк и его охранение взялось за оружие. – Ты слишком сопливый, чтобы выставлять себя перцем. Давай так: коли вы пришли первыми, по справедливости мы вам уступаем. Если же вы не договоритесь с хозяином, очередность переходит ко мне. Я тоже пришел за продуктами, и мне нужно много. Заказ Банкер-Хилла.

Похоже, вид до зубов вооруженной охраны торговца, как и его спутников, заставили лейтенанта «Стрелков» пересмотреть поведение, но отступать он не собирался.

– Какого черта лезешь не в свое дело, Джейк? Думаешь, если ходишь в знакомцах у Призрака, тебе все дозволено?

И тут Джейк в очередной раз показал себя во всей оригинальной красе.

– Думаю, да, – ответил он, а Ионн, зная о том, кто на деле скрывается под личиной торговца, молча посмеивалась и прятала взгляд, чтобы ее улыбку не увидели окружающие. – Думаю, ты вообще больше пугаешь, чем в состоянии сделать. А! Извини. Знаю, что сможешь почти без напряга – воздух испортить и сдуться отсюда. И так, на всякий случай запомни, «Стрелок»: вас много, вы неплохо организованы и вооружены, но вы не бессмертны! Да и стрелять толком умеют далеко не каждый их вас. Хочешь на спор? Выбор оружия и дистанция за тобой. От меня выйдет ну… – Джейк сознательно сделал паузу, словно в реальности искал подходящего кандидата, а потом ткнул пальцем в Ионн. – Пусть будет она… Если ты победишь, я оплачиваю твой товар без пререканий. Если победа окажется на ее стороне – увы, вы уберетесь отсюда, а в дальнейшем будете платить за продукты, как платят все. Идет?

Нет, на деле согласия лейтенанта никто ждать не собирался. Пока он в растерянности, нужно брать быка за рога, дожимать, поэтому Аква шагнула вперед и обратилась к Ивану:

– Приятель, одолжи револьвер? Напряг с патронами? Я подкину.

Здоровяк молча сдвинул полог плаща, и Ионн выхватила из кобуры длинноствольный «Ремингтон», бог знает, каких времен. Огляделась, приноровилась к рукояти и весу, потом попросила Ивону отойди метров на двадцать и подкинуть вверх пустую консервную банку, что Ив и сделала, попутно вспомнив уроки стрельбы и демонстрацию Аква-девочки.

– Ха-ха-ха! – раздался смех Рейли, и банка взлетела вверх.

Бах-бах-бах… прозвучали подряд шесть громких выстрелов, а бедная банка опустилась на землю лишь после завершения барабана.

– Все видели? – усмехнулся торговец. – Может быть, кто-то хочет повторить состязание еще с кем из моих ребят? Выбирайте! Иван, Мартин или Одноглазая Джо? Что, нет желающих? Это правильно, иначе бы совсем опозорились. Короче, спор за мной, так что валите своей дорогой, ребятки, и в следующий раз готовьте крышки или добротный товар на обмен.

Стрелки, естественно, развернулись и двинулись обратной дорогой с недовольными физиономиями, будто им были тут что-то должны. Привыкли в халяве. Теперь будут знать, что время поборов закончилось, а тот факт, что на сторону Эбернети встал чертов Джейк, стало быть, и проклятый Призрак, никак нельзя оставлять без внимания. Придется докладывать начальству о неудаче. Впрочем, вмешательство Джейка и имя Призрака послужат своего рода зонтиком от грозы шефов…

Пусть головы проклятых «Стрелков» занимают мысли об оправдании перед начальством, на ферме старика Эбернети оправдываться не думали. Как только в низине исчезли фигуры вечных халявщиков, вокруг компании Джейка собралась вся община.

– Вот это да! – восхищалась Люси, схватив за руку Ионн. – Я знала, то есть мне говорили, что ты стреляешь на зависть любому, но, чтобы так!!! Вот бы мне научиться.

Вместо подруги ответила Ив:

– Сказать по-хорошему, тебе вообще незачем учиться стрелять. Тебе бы в школу ходить, но что поделать, время такое. Каждый должен уметь защищаться.

Слова бывшего капрала тех самых «Стрелков» отразились на лице Аквы доброй улыбкой.

– Верно подмечено. Время нелегкое, это так, но нельзя опускаться в каменный век. Скажу Кодсворту, чтобы начинал занятия и у вас. День в Сэнкчуари, завтра в «Красной Ракете», а послезавтра у вас. Думаю, ему даже понравится, и поучиться у робота есть чему, уж поверьте.

Далее добрых соседей известили о нерабочих турелях неподалеку от них и о том, что пока периметр очищен от зомбарей, турели надо бы перетащить на территорию фермы, где Алекс сможет в них не спеша разобраться.

Идея с разбавлением сухой почвы няшей, поднятой от ручья, и для пущего блага смешанной с обычной древесной золой, особенно понравилась Конни, буквально на лету ухватившейся за планы постройки теплицы.

– Попробуйте еще суглинок разбавить с грунтом, взятым с другой стороны мачты. Я видела, там больше земля преобладает с песком. Работы много, все понимаю. Но вы не надрывайтесь, не в один день, конечно. Сегодня кусочек, завтра другой, вот с няшей не мешайте. Потихоньку облагородитесь. Джейк удобрения вам поищет, правда, Джейк?

Караванщик уставился на Ионн округлившимися глазами.

– Это заказ или просьба?

И тут снова вовремя вмешалась Ивона:

– А как тебе больше нравится?

Аква расхохоталась, подав пример охранниками Джейка.

Простившись, торговцы захотели поскорее добраться до Сэнкчуари, чтобы сгрузить турели и успеть вернуться назад к Эбернети до наступления темноты. Только у погоды на этот счет имелось собственное суждение.

Стоило животным и людям пройти приблизительно половину дистанции до начала опасного участка пути, т.е. до водонапорной башни, как небо над головами без предварительных признаков перемен вмиг почернело, и сверху обрушились мощные потоки воды.

Земля превратилась в раскисшую жижу, чавкала под ногами и мешала идти. Кто-то из охранников поскользнулся, упал на бок и, мало того что сам перепачкался, умудрился забрызгать других.

Струи дождя затекали за воротник, из-за чего мокрая ткань прилипала к спине и затрудняла дыхание. Длинный козырек бейсболки Ионн не спасал от попадания брызг в глаза, что заставляло часто моргать и смахивать воду.

В конце концов каравану удалось добраться до «Красной Ракеты». Встав под навес, Аква кликнула Эдвина, попросив позаботиться о горячем чае и запустить хорошо знакомый ей ветродуй, которым в довоенные времена счищали грубую грязь с запчастей.

Поскольку женщинам единогласным голосованием уступили первенство сушки, Одноглазая Джо, Ивона и Аква оказались одни в помещении мастерской.

– Ни черта себе! – вырвалось у Ивоны, когда она увидела множество шрамов на теле охранницы. – Это где же тебя так угораздило? Джейк намекал, ты вроде участвовала в шоу «Боевой зоны», правда, я не знаю, где это, но название говорящее.

Джоанна стянула с решетки подсушенные штаны и начала одеваться.

– Вот именно – говорящее. Ничего там от шоу никогда не было. Ближний бой до победы или до смерти. Если и не до смерти, то калекой останешься. Посмотри на мой глаз. Это мне еще повезло. Ты же не сможешь победить абсолютно всех. Да, я побеждала многих, но и на меня нашелся соперник сильнее.

Более вопросы друг другу женщины не задавали. Просушили одежду и уступили место мужчинам…