Наутро Ионн в очередной раз собиралась в поход к фермерам, жившим, казалось, всего через поле, если бы не одно «но». По нынешним временам самые простые передвижения, расстояния всего в каких-то пять миль далеко не так просто преодолеть.

Как это не похоже на регулярные походы и марш-броски на слетах скаутов, где не было иных препятствий, кроме ручьев и речушек, крутых косогоров или поваленных бурей деревьев.

Подумав, Ионн твердо решила не отвлекаться на любые причины, встающие на пути к достижению цели, если только они не окажутся из разряда ЧП. Правда, погода вновь навевала нехорошие мысли, так и грозила обернуться дождем, будто за неделю без потоков небесной воды люди успели по ней заскучать.

Не забыв приторочить к походному рюкзаку скатку дождевика, прихватив уже по привычке ведерко с угощениями для Морды и Малыша, названного так не в силу отсутствия у Хозяйки фантазии, а скорее уж само по себе, пара девиц уверенно направилась через мост.

– Смотрю, от твоей хромоты почти ничего не осталось, – услышала Ивона Рейли. – Как нога?

– В порядке. Прошли уже четыре дня, плюс последнее время рана постоянно подвергалась усиленной «обработке». Она и не была глубокой.

– Глубокой нет, но противной и могла повлечь за собой заразу.

– Нет, не могла. В момент ранения со мной рядом был самый крутой «лечащий врач», а потом раной занимались «мастера профилактики» …

Ивона смеялась и не заметила, как подруги оказались на границе владений четы яо-гаев.

– Я знала, что медведи всегда любили рыбу, – восторженно высказалась бывшая рейдерша после того, как Малыш ловко стянул у нее рыбину, приготовленную для угощения матери. – Читала в одной старой книге, но, чтобы так!

– А если бы месяца три назад кто-то сказал тебе, что взрослая самка с дитем будет брать пищу из твоих рук, ты бы поверила?

Ив повернула голову и взглянула на Акву застывшими в изумлении глазами.

– Конечно, нет! Я бы не стала разговаривать с этаким шутником. Послала подальше, да и дело с концом.

Ну, кто и куда бы кого там послал, осталось лишь на словах. Проходя мимо «Красной Ракеты», девушки издали заметили часового. Сегодня на крыше снова дежурила Морис. Остальные, стало быть, заняты более трудоемкой работой. Уточнять выводы путешественницы не стали, потому что для этого нужно было прервать путь и завернуть на заправку.

Помахав Морис, пара Ионн и Ивоны прошла до перекрестка с дорогой, ведущей вдоль западной окраины Конкорда в сторону карьера и станции, и только потом взяла курс в направлении водонапорной башни, хорошо видной издалека.

– А зачем строили эти башни? Что в них хранилось?

Ионн мельком глянула на высокое металлическое сооружение, внутри, думается, имевшее контур из нержавеющей стали. Внешне башня даже не покосилась, что странно, но элементы лестницы, ведущей к верхней площадке, напрочь отгнили.

– Знать бы нам, как использовалась земля вокруг до войны? Могла бы предположить, что тут было поле. Кукурузное или пшеничное. Может быть, пастбище… Видишь там, на склоне к ручью, по-моему, там насос. Он закачивал в башню воду из озера, а потом вода использовалась для поливки растений или для пойла скоту, кто теперь знает?

– Ты сказала «пшеницы»? – заинтересовалась Ивона. – Второй раз ты упомянула это растение. Я запомнила вечером, когда ели хлеб.

Ионн притормозила, прикрыла глаза и в мыслях представила себя у прилавка домашней пекарни мистера Скотта, словно держала в руках только что испеченную булочку.

– Хлеб вчера тебе как, понравился?

– Очень! – согласилась Ивона. – Представляю, каким он будет со сливочным маслом.

Ионн улыбнулась.

– Нет, не представляешь. Завтра попробуешь, но это отдельная песня… Просто мы ели хлеб из муки бритвозлака, понимаешь? И верь мне, сегодняшним днем это уже великое достижение. В мое время хлеб пекли из разных сортов злаковых, но самым нежным из всех оставался пшеничный. Хлеб всегда относили к тому виду продуктов, которым любой мог насытиться. Кстати, Николь положила в дорогу по паре кусков. Его нужно съесть сразу, иначе хлеб зачерствеет. Сухари тоже едят, только нужно размачивать. Без воды – зубы портить.

Они прошагали с полмили и неожиданно напоролись на глубокую яму, откуда поднялся целый рой дутней, а на дне ямы лежали останки того, что когда-то было оленем.

Хорошо, что Ионн выработала привычку не расслабляться в незнакомых местах, да и знакомые временами преподносили сюрпризы.

Два выстрела из обреза скосили нескольких противных до тошноты летунов. Далее Ионн пришлось уклонятся от мерзких личинок, пока перезаряжала стволы, зато Ивона упала на спину и расстреляла в насекомых барабан револьвера, с перезарядкой возиться не стала, схватила тесак и прикончила последнего гада прямо в полете.

– Я заметила у тебя неплохую реакцию… – говорила ей Аква. – …когда ты сражалась с кротокрысами под «Красной Ракетой». Опять пригодилась?

– Моей реакции до твоей далеко, – выдохнула Ивона, перезарядив револьвер. – А пушку все-таки нужно сменить. Ты права, нужно тоже добыть обрез дробаша. У рейдеров дробовики часто встречаются.

– Значит, добудем, – рассмеялась подруга. – Постой-ка. Видишь мачты старой линии ЛЭП? Некоторых не хватает, повалены. Другие согнуты. Провода, конечно, оборваны…

– Вон, Ионн! – дернула за руку Ив. – Ты говорила, жилище и ферма под мачтой? Вон, посмотри! Видишь, снизу мачта обшита щитами, досками и всяким… чем-то еще?

– Давно уже вижу, – согласилась Ионн. – Вижу еще кое-что. Гости у них.

– Как ты… ну и глаза у тебя!!! Почему говоришь, гости?

– Потому что, насколько я знаю, в семье Эбернети после гибели Мэри осталось три человека: Блейк, Конни и Люси. Я вижу там семерых. И это не охрана торговца, потому что брамина нет. Вернее, брамин есть, но хозяйский, в загоне стоит. Нужно бы выяснить, кто наведался к фермерам и зачем?

Ивона прислушалась к словам Аквы.

– Согласна. Давай, я тихонечко…

– Нет, не ты. Пойду я и не «тихонечко». Пойду в полный рост, чтобы визитеры не испугались, не удумали, что к ним крадутся. Ты же осторожно проберешься вон к тем кустам. Они растут вокруг пары деревьев, будто специально для хорошей засады. И заляжешь там. Не высовывайся, пока я не позову. Надеюсь, подруга не сомневается, с четверкой врагов я как-нибудь справлюсь без помощи. А тебе выходить «в свет» пока рановато. Вдруг в гостях у хозяев «Стрелки»?

Весомый аргумент. Ивона кивнула в согласии, и когда девушки добрались до указанных Аквой кустов, Ивона выбрала место повыше и наблюдала, как Аква направилась к ферме.

Ионн же, поняв, что в гостях Эбернети в самом деле «Стрелки», напрямик идти расхотела. Обошла ферму с другой стороны и остановилась, придирчиво осматривая ровные ряды молодой тошки.

Взгляд девушки нечаянно ухватил нечто другое, похожее на могилу. Ионн подошла ближе. Небольшой аккуратный холмик земли с христианским крестом в изголовье говорил о правильности догадки, а букетик цветов и ровный контур из камешков безошибочно подсказывали, что за могилой регулярно присматривают. Только Ионн не смогла понять, к какой вере относятся Эбернети? Торговец рассказывал, вроде бы к Православной, потому что далекие предки Блейка якобы из Восточной Европы (знал ли он, где это?), но именно по Православным канонам надгробие или кресты устанавливают в ногах умершего человека. По Католической вере вроде бы в изголовье. Впрочем, какая разница нынче? О церкви никто не помнит.

– Мэри, – услышала Аква голос у себя за спиной.

Видимо, так прониклась чужой болью, так глубоко погрузилась в раздумья, что совершенно не слышала подошедшего человека. Опять!!! Хорошо, что рядом нет Призрака. В мозгу девушки мгновенно расцвела картина «показательной порки», без всяких сомнений устроенной бы ей непреклонным наставником.

– Наша старшая дочь, Мэри. Ей было всего двадцать лет… Всего двадцать.

Высокий суховатый мужчина среднего возраста, вставший рядом с Ионн, на незнакомую гостью и не смотрел. На глазах его выступили крупные слезы, и в момент, когда он их смахивал, Ионн обратила внимание на крепкие мозолистые руки говорившего с ней человека.

«Вот и познакомились, Блейк!», – подумала Аква. Вслух же произнесла:

– Давно поняла, примите искреннее сочувствие. Мне Джейк рассказал о вашей трагедии.

– Джейк? – выпрямился мужчина. – Торговец? Да, мы частенько ведем с ним дела. Неплохой парень. Мэри, кстати, пророчила его себе в женихи, а вышло вон как!

К тому времени к незнакомке приблизились обе женщины Эбернети. Конни оказалась такой же высокой и худощавой, лет, может быть, около сорока, а Люси выглядела юным подростком с веснушчатым носом и рыжими волосами.

Гостья молча кивнула фермершам и спросила хозяина:

– «Стрелки» ушли?

– Ушли, – ответил мужчина. – Они не задерживаются надолго. Купили тошки и зерна бритвозлака, как и всегда, и пошли по своим делам.

– Платят? – подняла брови Аква.

– Платят, – ответила Конни. – Да только вдвое меньше цены.

– И все-таки платят, – перебил Блейк. – Или ты предпочтешь разделить участь Мэри?

Одновременные молнии вылетели из глаз Конни и Люси. Что бы не последовало далее, хорошим оно не закончится, поэтому Ионн предпочла помешать перепалке.

– Если ушли ваши гости, я позову напарницу. Ивона осталась в кустах на случай непредвиденных обстоятельств. Не возражаете?

Очевидно, сам факт того, что глава семьи стоит у могилы и спокойно беседует с вооруженной до зубов незнакомкой, сыграл свою роль, поэтому Конни и Люси поначалу не придали значения появлению Ионн Харт, но теперь все трое Эбернети переполошились, взялись за гладкоствольные пукалки.

– За оружие браться не надо, да и поздно уже, не находите? Хотела бы вам навредить, уже б навредила… Ивона! Давай сюда!

Пока капрал Рейли отряхивалась и шагала к пристанищу Эбернети, Ионн, не тронув ствола, снова заговорила с хозяином.

– Вижу у вас много тошки. Есть кусты бритвозлака. Не вижу моркови и тыквы, кукурузы тоже не вижу.

Отец и женщины переглянулись. Поняли, что нежданная гостья вредить им действительно не намерена, и успокоилась.

– Ты должна нас понять, – сказал Блек. – Слишком много желающих до чужого добра. Иногда приходится жертвовать, хоть и обидно. Столько труда вложено, а кто-то пришел на готовенькое и просто забрал.

– Не давайте! – вставила Ив, поравнявшись с другими.

Горькая усмешка тронула губы Конни и Блейка.

– Ага, Мэри попробовала встать поперек. Она всегда была своего рода бунтаркой. Если видела несправедливость, никогда не могла смолчать. И вот вам итог!

Ионн закивала, вроде как понимала и разделяла беду фермеров.

– Проклятые рейдеры всегда уносили продукты, – добавила Конни. – Мы молча терпели, но в этот раз выродкам стало мало, захотели позабавиться с девочками, ублюдки. Младшей, Люси, всего пятнадцать… Мэри не смогла смолчать, ударила одного и опрокинула на кучу навоза, потом выстрелила. Жаль, только ранила сволочь. Остальные накинулись на нее… мы ничего не успели.

В этот момент Ионн вспомнила о медальоне. Сунула руку в грудной карман и вытянула блестяшку.

– Джейк сказал, это ваше.

Глаза Конни и Блейка расширились до огромных размеров. Люси успела присесть у могилы сестры, поэтому не видела медальон.

– Неужели!? – воскликнула Конни. – Это медальон Мэри. Откуда он у тебя?

Ионн и Ивона молчали. Стояли и наблюдали за порывом эмоций родителей, лишившихся дочери.

– Постой! – вытянулось лицо Блейка. – Ты… ты, это она? Ты… Джейк два дня назад рассказал, что какая-то Аква уничтожила банду Зенитки. Перебила всех до единого говнюка! Это ты?!

– Так получилось, – ответила Аква, – Вы далеко не единственные, кому принесли горе Зенитка и ее выродки. Пришлось с ней покончить, чтобы не бесчинствовала в округе. Мой дом тоже рядом. Всего через поле от вас, в Сэнкчуари-Хиллз. Выходит, теперь мы соседи. Можете в гости ходить. Не говорите о Призраке, вас он не тронет, как не тронул всех тех, кто сегодня живут в нашей общине… Насчет приглашения в гости я серьезно сказала. У нас многое есть, чем поделимся. Обмениваться с вами будет. Поможем взрастить кукурузу и тыкву, даже морковь и мутафрукт. Только через поле идти остерегайтесь. До водонапорной башни можно без страха, а дальше опасно, подходы к «Красной Ракете» вчера заминировали. К Конкорду сворачивайте, а там по дороге. На заправочной станции, кстати, теперь тоже соседи живут. Думается, еще будут… И познакомьтесь – это Ивона, моя подруга и боевая напарница. Она из «Стрелков», потому ей нежелательно пока попадаться им на глаза. Пусть думают, что погибла.

Вот же ушат информации, выплеснутой на бедные головы Эбернети! Что самое значимое – информации позитивной в кои-то веки.

– Чего ж мы стоим?! – спохватился хозяин. – Пойдем внутрь, мы вас угостим и по достоинству отпразднуем замечательное известие. За нашу бедную девочку отомстили! Да за такое и выпить не грех!

– Тебе б только повод, – без злобы поддела супруга. – Но за такое и я с вами выпью.

– И я! – подскочила обрадованная Люси.

– Рано еще, – начал отец, но Конни его осадила. – Она ж не собирается напиваться, а выпить глоток в память о старшей сестре я разрешаю, тем более с теми, кто воздал должное негодяям.

Ионн подхватила Ивону под локоть, поправив ремень автомата.

– Откуда спиртное? Не сами же делаете?

– Нет, разумеется. Рецепт есть, но сахар для браги откуда, тем более столько? Карла разок привозила на пробу, пить можно, но очень уж дорого. Если закажем, привозит «Бобровскую бражку». Говорит, один деятель в Банкер-Хилл приспособился делать. Им проще. Торговцы везут не только сахар. Мы слышали, есть на западе ферма, где сахар вроде бы варят или как-то еще, а сырье получают из какого-то овоща. Не знаю его названия. Сколько не спрашиваю, не слышал никто.

– Не только из овоща, – улыбнулась Ионн. – Есть сахарный тростник. И о нем не слышали? Только у вас его вырастить не получится, условия не те, и почва не для посадок тростника или свеклы.

– Мы пьем водку и виски, даже коньяк…

Ив замолчала, поймав взгляд напарницы.

– Они доступа к убежищу не имеют, не забывай. А бражки мы выпьем.

Как только накрыли «праздничный» стол, Ионн опять удивила хозяев.

– У вас несколько блюд из тошки и бритвозлака, отлично. Какое-то разнообразие. О молоке, сметане и мясе не говорю вот почему, – на столе появились два куска хлеба. – Этот продукт тоже из бритвозлака, только сначала зерна нужно очистить от шелухи и хорошо смолоть, потом добавить дрожжей. Вижу у вас чью-то старую мясорубку. Несколько раз пропустите помол и получите нужное состояние, а дрожжи вам принесут. В убежище «111» много осталось. Муки было тоже в достатке, да только не уследили за ней. Личинка в муке завелась от неправильного хранения… Скажу одно: сами не суйтесь в убежище. Я там ловушек наставила и управление лифтом зашифровала. Если спуститесь, там навсегда и останетесь…

Заглядывая вперед, скажем коротко, что первыми Сэнкчуари посетили Конни и Люси, а проводил женщин все тот же Джейк. Ох и удивлялись они массе преобразований, возникших вокруг «Красной Ракеты», куда прежде наведывались пару раз, кстати, оттуда и мясорубка, взяли из кафетерия, американцы всегда любили ход-доги и гамбургеры…

Местные жители с радостью знакомились с Эбернети, показали посадки и обустройство внутри, но самое сильное потрясение мама и дочь испытали, когда на подходе к мосту увидели Аква-девочку, совершенно свободно и безбоязненно кормившую взрослого яо-гая, да тут еще и Малыш выкатился из кустов в обнимку с Ивоной Рейли.

– Ох, – поднялась на ноги Ив. – Ну и крепкие у тебя объятия, дитятко!

В стороне послышался смех, потом голос Аквы, здоровавшейся с Джейком и женщинами.

– Молодцы, что пришли. Сейчас заберу ведро и провожу в поселение.

– Сами вы туда не пройдете, – добавил торговец. – Турели превратят в решето. Как перешли через мост, остановитесь. Позвоните в колокол, что висит на столбе. Вас встретят.

И снова шок в глазах гостей, снова открытые рты.

– Электричество?

Ответ в очередной раз прозвучал устами Джейка.

– Не хотите узнать, откуда у них генератор? Как раз из владений усопшей Зенитки. Ионн всю ее банду уделала прямо там, в бункере. Имущество выгребла. Конечно, то, что могло пригодиться.

– Ага, – кивнула Ионн. – Имущества оказалось так много, что таскали до позднего вечера следующего дня. Тогда и с Ив познакомились, и с торговцами… Пойдемте, я провожу, ваше гостеприимство мы испытали, теперь воспользуйтесь нашим.

Надо ли говорить, какими глазами Конни разглядывала ухоженные ровные грядки, кусты колосившегося бритвозлака, невысокие деревья с дозревающими плодами мутафрукта. Как смотрела на глубинную помпу, специально для демонстрации запущенную Марси Лонг. Что говорить о радиостанции, о чистеньких жилых комнатах с мягкими кроватями и целой мебелью? Нужно ли толковать о восторге обеих гостей при виде холодильника, стиральной машины и сушки белья… а на кухне??? С каким истинным наслаждением мать и дочь принимали оздоровительный душ? Как смотрелись в небитое зеркало, когда им подбирали одежду, причем отдельно рабочую и отдельно для отдыха? Но апогеем восторга стало появление на игровой площадке Вивьен и Рона, с беззаботным смехом забавлявшихся с Псиной и Пухом.

За столом, заботливо накрытом Николь специально по поводу приема гостей, Люси только кивала, а мать говорила, испытывая неловкость:

– Нам до вас далеко, но я не завидую, нет. Я восхищаюсь тому, чего вы сумели достичь…

– Перестань, а?! – не слишком вежливо перебила Ивона. – Неужели не понимаешь – кому нужно твое унижение? Не стала бы Аква тебя дразнить, чтобы тупо потешить свое самолюбие. Ведь жители «Красной Ракеты» всего две недели назад были убогими голодранцами, гниющими изнутри от заражения и радиации. А теперь? Ты сама видела. Делай выводы.

Люси отставила кружку с травяным чаем и посмотрела на мать.

– У вас есть лекарства? Вы можете нам продать?..

– Стоп, дорогая! – пресекла ее Фрай. – Когда Ионн нашла нас на стоянке грузовиков на окраине Конкорда, от нас фонило, как от захоронения ядерных отходов. И заплатить мы ничем не могли. Теперь платим… Платим тем, что живем и честно работаем, вносим посильный вклад на благо общины. Неужто вы думаете, с вас потребуют другую плату? Живите и развивайтесь, оставайтесь для нас соседями и друзьями.

Ионн рассмеялась, заметив нелепое выражение лиц Эбернети.

– Все верно. Джейк говорил о вас как о порядочных людях, когда рассказывал о постигшем вас горе. Мы убедились в правдивости его слов, а это значит, что будет у вас радио, будут хорошие кровати, посуда и порошки для мытья и для стирки. У нас есть те, кто позаботится о воде. Я видела насос недалеко. Томас и Струдж им займутся, думаю, Джейк, то есть его брамины помогут перевезти его к вам, а Долтон и Николас помогут облагородить жилье. Дадим вам рассады и семена… Кстати, тыкву сажать нужно не на солнцепеке. Она любит тепло и влагу, но сильный жар и сухость ее погубят… Попросим Джейка и его ребят навозить вам плодородной земли с берега обмелевшей озерной протоки. С той стороны мачты, где открытое солнце бывает за день меньше всего, там и посадите морковь и тыкву. Дали бы илофасоль, но у вас она точно не приживется. А теперь вам последний подарок. Ивона, неси.

Услышав к себе обращение, Ив поднялась из-за стола и спустилась в подвал. Назад появилась с карабином и лучевым пистолетом в руках.

– Берите, – серьезно продолжила Аква. – Эти пушки неровня вашим рогаткам. Карабин отдадите Блейку. Пистолет тебе, Конни. Дочь тоже без ствола не останется. Пусть девочке всего пятнадцать, но стрелять ее надо учить, чтобы было и двадцать, и тридцать… вы понимаете. Ивона, подари Люси «Кольт». Где патроны лежат, надеюсь, ты не забыла? А батареи?

– Смеешься? – вспыхнула Ив. – Уже подняла. Вон лежат в сумке.

– Не злись, кобра!

Ионн повернулась и обняла девушку, будто бы извинялась перед подругой за обиду, которую на деле не наносила.

– Ладно, – Ионн вновь развернулась к гостям. – Я видела внутри вашего бунгало много свободного места. Советую расчистить хлам, от него только зараза…, впрочем, Долтон и Николас позаботятся, подскажут и помогут с чем надо… Теперь скажи, Конни, готовы ли вы принять к себе трех-четырех работников, если мне встретятся таковые? Ты же понимаешь, абы кому я рекомендаций не дам и приведу только лично. К себе брать не могу. Мы восстановили жилье для тех, кто сейчас с нами. Позднее, конечно, еще восстановим, но периметр обороны не позволяет увеличивать зону жилья. Пока не позволяет… В «Красной Ракете» для полноценной жизни хватает людей. Большее число поселенцев сделает жилье тесным и вызовет толкотню. Вам для работы на ферме нужны рабочие руки, да и в обороне не помешают.

Под давлением массы всего, чего вовсе не ожидали, Конни и Люси постепенно приходили в себя. За все то, что они только что получили, в привычной жизни они бы устали расплачиваться, а им вот так запросто взяли и подарили?!

– Почему? – еле выдавила из себя Конни.

Собеседница улыбнулась.

– Когда-то один хороший человек мне говорил: есть те, кто плывут по течению, в итоге их уносит поток, а есть другие, кто, попав в водоворот, изо всех сил гребут к берегу, стараясь выплыть. Первые недостойны помощи и затрат, но вы вторые, те, кто стремится выжить. Почему бы не протянуть вам руку, уже стоя на берегу?.. С мужем поговори, а потом пришли его к нам и строго предупреди насчет дороги, иначе взорвется на мине или угодит в лапы Морде. Она никого не подпускает, ну, кроме меня или Ив. Назад Блейк вернется с нашими мужиками…

– Сегодня я провожу.

Гости взглянули в ту сторону, откуда донесся странноватый, но вполне доброжелательный голос.

– Робот?! – обе подскочили из-за стола.

– И что вас так напугало? – приблизился Кодсворт. – Я служил в доме Харт задолго до рождения любого из вас. Продолжаю служить и сегодня, только должность с тех пор изменилась. Был просто «Мистер Помощник», а теперь «Мистер Дворецкий и школьный учитель».

– Именно так, – подтвердила Ионн. – Кодсворт учит людей счету и грамоте, географии и простейшим законам Природы. Ко всему прочему он выступает у нас в роли киномеханика… Кстати, как раз пришло время для просмотра нового фильма. Присоединяйтесь…

Сказать, что Люси и Конни Эбернети получили от посещения Сэнкчуари вагон впечатлений и массу эмоций – ничего не сказать. Тепло, почти родственно простились они с хозяевами, и отправились в обратный путь, который нужно было проделать до наступления темноты, то есть не дожидаться появления всяческих тварей.

Кодсворт, как и пообещал, отправился провожать женщин. Жаль, он не мог помогать нести сумки, куда сложили подарки, включая оружие, дрожжи и семена.

– Впереди человек, но один и не прячется, – сообщил Кодсворт, а спустя короткое время из низины поднялся Блейк Эбернети.

Люси встретила отца радостным восклицанием, а жена, предупреждая скептические высказывания в адрес Кодсворта, объявила:

– Не беспокойся, милый, это домашний робот у них в поселении. Как выяснилось, очень полезный и многофункциональный. Не воспринимай его железякой, потому что он наделен сознанием, представляешь?! Мало того, обучает других письму и разным наукам, еще умеет показывать фильмы.

– Да, папа! – кивала Люси. – Мы посмотрели один такой… как же он назывался?

– «Джейн Эйр», – подсказал Кодсворт.

– А еще нам столько всего надарили!.. У них свет есть, на улице освещение, даже в уборной…

– Все это понятно, – прервал Блейк. – Вижу, вы так хорошо отдохнули, что напрочь позабыли об осторожности, и хваленый сопровождающий ничего не заметил.

Ну, конечно! Кодсворт не был бы Кодсвортом, если бы промолчал, услышав несправедливое обвинение.

– Если вы, уважаемый, намекаете на хозяйку, мои сенсоры показали ее присутствии сразу, как только миссис Ионн присоединилась к эскорту у «Красной Ракеты». Если я не сказал другим, то лишь потому, что долгое время служу семье Харт. За прошедшие годы я хорошо уяснил одну показательную деталь – если хозяйка по какой-то причине не желает обнаруживать свое присутствие, значит, не мне нарушать ее планы.

После сказанных слов, причем сказанных с достаточной долей гордости, Ионн поднялась в полный рост и подошла к путешественникам.

– Надо же, «Жестянка» моя дорогая! Хвалю, честное слово… И снова приветствую всех остальных. Простите, что втихаря, но я должна была лично убедиться в безопасности для соседей. Под многими впечатлениями они могли упустить из вида строгие напутствия насчет яо-гаев или мин вокруг «Красной Ракеты». Да мало ли!?

Обрадованный и успокоенный видом невредимых жены и дочери, Блейк легко поклонился.

– Похвально, мисс Харт…

– Миссис, я замужем… то есть вдова. Муж погиб у меня на глазах.

– Простите, – склонил голову Блейк. – Отныне я буду чувствовать себя гораздо увереннее, когда жена или дочь захотят наведаться к вам.

– Будешь, разумеется! – добавила Конни. – Ты еще не видел подарков, о которых мы говорим, ведь это не только одежда… Тебя, кстати, тоже ждут в гости. И ты пойдешь. Обязательно сходишь, тебя тоже оденут после того, как примешь очищающий душ, дорогой.

– Простите, что прерываю, – вставила Аква. – Давайте дойдем до вашей фермы. Вечереет на улице. Скоро сумерки начнут сгущаться.

Первым вопросом Ионн, стоило всем оказаться внутри жилища семьи Эбернети, стал вопрос о том, как Блейк узнал о ней, о том, что сопровождает его семью? Откуда?

– Наверное, ждал нас. Высматривал из «птичьего гнезда», – сказала Конни. – Так Мэри называла местечко на самом верху нашей фермы, которое в основном сама и устроила. В самом конце мы помогали. Площадка там смотровая, с двух сторон имеет поручни и прикрытая кровлей… большего дочь не успела. Оттуда хорошо видно округу. Если денек погожий, видно и Сэнкчуари. Не так чтобы очень, но видно.

В помещении становилось совсем темновато, поэтому Конни зажгла сальные свечи и лампу. Высокой гостье предоставили самый удобный стул, во всяком случае целый.

– Пост наверху, увеличивающий обзор, это здорово, – говорила Ионн. – Вот бы и ночью у вас был дозорный… Блейк, Конни расскажет о моем предложении. Думаю, оно всех устроит. Кстати, раз мы снова у вас, я покажу места, которые предлагаю очистить от рухляди и ненужного барахла. Вон там и там запросто можно поставить кровати. Получатся своего рода комнаты, можете их отгородить. Мои товарищи помогут с устройством. Перевезем к вам пару домашних печурок, чтобы не мерзли зимой и в сырую погоду. Подумаем, может быть, даже свет сможем устроить. Целых лампочек у нас в достатке, есть проводка и переносной генератор. Для серьезной нагрузки его мощность мала, но для света внутри вашей вотчины вполне достаточно. Вот только работает он на жидком топливе и потребляет достаточно много…

– Фу, и зачем тащить сюда «дырчик» (сленговое название маленького подручного генератора в ряде мест)?

Все присутствующие разом повернулись к «Жестянке».

– На откосе северного подъема у «Красной Ракеты» без дела гниет разбившийся винтокрыл довоенной постройки. Я подлетал к нему. Конечно, поначалу зрелище было не из приятных, но прошло двести лет… Я к чему говорю. Двигатели таких машин, работающие на жидком топливе, служили для вращения генератора, а лопасти вращали другие движки, электрические. Они только выглядят громоздкими и тяжелыми, потому что сокрыты под кожухом, на деле весят не более ста пятидесяти килограммов. Если их снять и установить наверху мачты, где, смею надеяться, ветер присутствует постоянно, вращение лопастей не будет проблемой, тогда и электричество у вас будет. И будет всегда. Думаю, два таких генератора запросто потянут и глубинный насос. Ты же, хозяйка, собиралась его привезти?

Ионн задумалась, зато лица семьи Эбернети уставились на бедного Кодсворта так, словно он только что сказал очевидную глупость.

– Насос? Прекрасно!!! С водой у нас вечно морока, очень долго и тяжко качать. Сами судите: на нужды семьи, для брамина, для полива посадок, ну и помыться когда-никогда… Но как двигатели дадут электричество, если сами работали, потребляя его?

Если бы Кодсворт мог усмехнуться, он бы обязательно сделал это.

– Простите, – неожиданно сказал робот. – Снова я едва не совершил опрометчивый поступок… Конечно же, где вы могли слышать о системе рекуперации? Так называется способность электродвигателя возвращать энергию в сеть. Подобной системой снабжали все двигатели на электрической тяге еще в двадцатом столетии. Поэтому я уверенно говорю о возможности применения электродвигателей винтокрыла в качестве генераторов. Технические детали за Томасом, а проводкой займется Стурджес. Однако, друзья, это в порядке вещей.

– Что еще? – спросила Ионн, заподозрив подвох.

– Покажи им оружие, – подсказал робот. – Ведь это не допотопные аркебузы. Все-таки ими вооружают солдат Института.

Который раз лица четы Эбернети стали свинцовыми. Люси достала из подаренной сумки лучевой пистолет и положила на стол.

– Не пугайтесь, ничего особо тяжелого, – успокоила Аква.

– Кроме того, господа, что из них нужно уметь стрелять! – строго добавил Кодсворт. – Смотрите! Это усовершенствованное оружие, созданное на базе открытой в середине двадцать первого века в России теории преобразования энергии атома в поток положительно заряженных позитронов. Именно это открытие привело к окончательной гибели господства дронов в зоне боев. На винтовках и автоматах пехоты появились маленькие устройства, внешне напоминавшие карманный фонарь. Стоило услышать или увидеть летящий дрон, боец выпускал луч в его сторону, совершенно не обязательно точно в цель. Положительно заряженные позитроны, поток которых двигался со скоростью в пять раз выше скорости пули, запросто самостоятельно находили цель, управляемую отрицательно заряженными электронами. Бах! И цели нет. В итоге от использования дорогих в производстве беспилотных систем отказались, Русские позже сожгли половину спутников на орбите, принадлежавших странам, которые считали враждебно настроенными к себе. США, кстати, тоже…

– Да, помню. Когда-то средства массовой информации голосили до истерии о потере «орбитального зонтика» над Америкой. Пророчили гибель от «русской угрозы». И снова ошиблись, русские не нападали, это сделали доведенные до грани терпения китайцы. Впрочем, простите, у меня муж воевал в Анкоридже… интересно и познавательно, Кодсворт, – прервала Ионн. – Но к делу-то не относится!

– Ах, да! – согласился «Жестянка». – Снова увлекся, простите… Так вот, вместо ударной части пистолета устроен преобразователь энергии, поэтому к нему подходит обычная ядерная батарея от лазерного оружия. Посмотрите внимательнее. На рукояти переключатель режимов? Их два. Первый парализующий. Он не убивает, а лишь обездвиживает противника на определенное время. Второй фатальный. Прожигает керамо-волокнистые пластины армейского бронежилета. Не очень точный, потому что поток энергии быстро рассеивается, но на расстоянии до полусотни метров такой пистолет является грозным оружием. Карабин значительно дальнобойный. А теперь главное! Вижу, хозяйка дала вам приличный запас ядерных батарей. Зря, потому что расходуются они не так быстро, как расходуются патроны в магазине «Калашникова», иметь парочку для перезарядки достаточно. По окончании боя всего-то взять разряженные и сходить к «Красной Ракете», где несколько дней назад запустили универсальный зарядник. Теперь все…