Звуки стрельбы автоматического оружия заставили Ионн и Ивону выскочить из-за стола и пуститься к мосту через протоку…

Раннее утро нового дня выглядело похожим на предыдущее, теплое и безветренное. Заря обещала прекрасный день, поэтому Ионн, собираясь в поход, поначалу прошла к общему дому. Очень старалась не разбудить раньше времени других членов возмужавшей общины, пока пробиралась к кровати напарницы. Легонько толкнула Ивону в плечо и жестом дала понять, что дождется ее за столом.

Не тут-то было! Хозяйка еще не дошла до крыльца, как в большом зале появилась Николь, следом Долтон и Фрай. Рановато даже для них.

Ника, она понятно! Пока сварит госпоже кофе, пока соберет в дорогу девушкам «тормозки», короче, ранняя пташка. Оказалось, и Фрай поднялась неспроста, потому как собралась отправиться с мужем к озеру, чтобы принести домой рыбу, которую Долтон будет снимать с донок, оставленных на ночь.

Стоило Акве сделать три-четыре глоточка свежего кофе, стоило Ивоне вернуться от умывальника, со стороны моста донеслись отчетливые звуки очередей автоматического оружия.

– Буди всех! – на бегу крикнула Аква, подхватив автомат. – Пусть приготовятся к обороне, но за нами ни шагу!

Николь давненько взяла за правило – не переспрашивать госпожу, кивнула и помчалась в дом выполнять распоряжение.

К тому времени Ивона Рейли отставила кружку с принесенным чаем, схватила оружие и поспешила следом за той, кем начала истинно дорожить. И, что в целом не было неожиданностью, псы без приглашения устремились туда же, издавая зловещее рычание.

Перебежав мост, Ионн и Ивона заметили двух груженых браминов, стоявших за ржавым корпусом фермерского грузовичка, бог знает когда, брошенного на дороге. Отсюда взору девушек открылась полная картина происходящего.

Хозяин каравана и трое его верных спутников сцепились с толпой гулей-охотников, голодом доведенных до степени тупого отчаяния.

Кстати, помогать наемникам не понадобилось. Одноглазая Джо, хоть и была одноглазой, каждым выстрелом из «винчестера», очевидно добытого где-то в музее, сносила головы гулям, будто разбивала ногой капустные кочаны. Не уступал ей и Мартин, поливая уродцев из ПП «Томпсона», явно тоже музейного экспоната.

В какой-то момент Ионн подумала о патронах для крайне редкого оружия, где Джо и Мартин пополняют боезапас? Потом девушка откинула глупые рассуждения. Что тут неясного? Раз Джейк на короткой ноге с Призраком, с патронами у охранников вряд ли проблемы.

Только всегда молчаливый Иван вышибал мозги гнилых трупяков одиночными выстрелами винтовки «Маузер» пятидесятого калибра, то есть значительно более современного выпуска, так сказать.

Сам Джейк внешне равнодушно стоял на бугре, у самого памятника генералу Касперу, и просто следил за ходом боя.

Вскорости избиение гулей закончилось. Мартин, Иван и Одноглазая Джо спустились к остаткам грузовичка, поздоровались с девами Сэнкчуари-Хиллз и занялись сбором трофеев.

– С добрым утром! Так это называется?

Джейк усмехнулся и закивал.

– Ну да, пройди толпа гулей правее, она бы, думается, «от души» поздоровалась с твоими новыми подопечными в «Красной Ракете»?

Слова торговца показались Ионн почти вызовом. Что это? Неужто Джейк напрашивается на благодарность или нарочно цепляет ее за живое? Ионн усмехнулась, глядя торговцу в глаза, и ответила:

– Не стоит плохо думать о людях. У них оружие у каждого, и патронов им дали в достатке. К тому же, представь себе, поселенцы первым делом смогли укрепиться. Жалюзи мастерской опущены наглухо вместе с решеткой, еще и приварены по периметру. Гулям их не поднять и через них не проломиться, верь мне, никак. Входные двери двигаются не внутрь и не наружу, потому что скользящие, то есть уходят в толстенную стену и закрываются. Так что соседи наши уже сейчас не столь беззащитны, как может кому-нибудь показаться.

Вдруг Джейк улыбнулся.

– Значит, мы зря тащились? – раздался вопрос. – Нам тут советовали мин привезти, взрывателей нажимных, настраиваемых. Рассаду илофасоли взять, пару кустиков дикого мутафрукта. Зря получается?

Ионн присела на камень, у которого когда-то познакомилась с Мордой, и тоже заулыбалась.

– И как ОН узнал? Я вроде бы сказать не успела.

– А ты не привыкла, ОН разве не говорил, что всегда знает все, что в его интересах?.. Давай пройдем к твоим новым жильцам под разгрузку. Нам бы назад до Лейк-Сити сегодня успеть. Серьезная сделка намечена.

Караванщики вывели из укрытия браминов и проследовали под навес «Красной Ракеты». Ионн и Ивона шагали рядом, не отставали. Тут визитеров поджидал новый сюрприз.

Стоило ранним гостям выйти на подъезды к заправке, с крыши навеса на них смотрели все пятеро поселенцев, каждый с оружием.

– Ого! – громко высказалась Ивона. – Видать, намеки на все готовенькое дали хорошие всходы.

– Кончай подначивать, Ив, – приветливо ответила Морис и помахала рукой, а Эдвин закончил. – Вчера вы не обратили внимание. Я подварил лестницу в тех местах, где она нуждалась в починке. Днем теперь кто-то из нас занимает пост наверху. Обзор очень хороший. И пусть едва рассвело, Сара увидела гулей задолго до их опасного приближения. Не стали мы думать, как же они пойдут? Для спокойствия решили все подняться наверх. Если что, летать же они не умеют, запрыгнуть тоже никак, высоко. Да и лестница узкая и крутая, сносить их безмозглые головы, если вдруг кто-то все же попробует лезть по ступеням, очень легко. Сверху да одиночке – это запросто даже нашим девчонкам.

Пока караван торговцев устроился на привал, жители «Красной Ракеты» спустились на землю, оставив в качестве наблюдателя Кнута.

– Молодцы, – похвалила Ионн. – Придумали правильно. На крыше до вас только рейдеры смогут добраться.

– Так от рейдеров мы на крышу и не полезем, Ионн. Пусть попробуют нас внутри взять. Два маленьких проема легко защищать, особенно, когда врагу негде прятаться.

Слушая их разговор, Джейк делал какие-то выводы, что-то прикидывал в голове, что-то считал. В итоге высказался:

– Разгружайте-ка пехотные мины. Их там тридцать штук. И взрыватели к ним. Эдвин, тебя учить не стану, ты знаком с такими гостинцами. Другим покажешь и объяснишь, как работает взведенный взрыватель. Вместе прикинете самые опасные подходы к жилью и заминируете. От кротокрысов они не спасут, не спасут и от летающих тварей, но рейдеры, гули или мутанты к вам не подойдут. Разнесет на куски.

Вокруг браминов собрались все, и все смотрели, как осторожно вынимали опасные подарки наемники. Джейк же продолжал говорить:

– В том ящике саженцы илофасоли. Они маленькие и корни в воде…

– Вот я и хотела сказать, – перебила его Сара. – Илофасоль растет на заболоченной почве или на берегу ручейка…

– Не перебивай, а?! – отыгрался Джейк. – Разуй глаза и включи мозги, дева. С северной стороны заправки канава, ну или овраг. На дне ее толстый слой десятилетиями гнивших травы и листьев, а прямо напротив водяная колонка. Так трудно будет саженцы поливать? Хорошо поливать!

Сара проглотила обидный упрек, покраснела и замолчала.

– Еще мы привезли четыре куста дикого мутафрукта. Посадите сами, только не на солнцепеке. Свет он любит, но палящее солнце – нет… Кукурузы еще, хорошие семена, прошлогодние. Ну, тошку мы не повезли. Знали, что с вами соседи поделятся. Как, впрочем, и тыквой, морковью и даже арбузом. Бритвозлак вижу, уже посадили. Правильно. Он быстро растет и хорошо кустится. Урожаи обильные… И самое главное там, в другом ящике. Турель там рабочая с заряженной батареей. Подарок от Призрака для Ионн, то есть… понятно, короче.

Ох и нужно было видеть лица Эдвина и поселенцев, когда Джейк произнес очередные напутствия, возвысившие Аква-девочку до небес. Сама же Аква стояла и улыбалась, наклонилась над Джейком и прошептала:

– Передай: я его поцелую!

– Передам, – усмехнулся торговец.

Неожиданно веселье закончилось, потому что Эдвин на правах главы маленькой новой общины произнес слова, которые не мог не сказать:

– Послушай… то есть вы оба послушайте. Нашей благодарности недостаточно, чтобы выразить вам признание, но! Ионн, я вижу и чувствую твое бескорыстие, это так! За то тебе низкий поклон. Только тебя-то мы понимаем. Иметь рядом надежный форпост хорошо, уж лучше пустующей автозаправки, где запросто могут осесть кто угодно… Вот Джейк… Товары твои для нас крайне необходимы, все так. Но, парень, должен же ты понимать, нам нечем тебе заплатить. Откуда? У нас пока нет ничего…

– Ой ли? – раздался шутливый голосок караванщика. – А я думаю, есть.

Разумеется, глаза абсолютно всех очевидцев уставились на торговца.

– Не понял, и что же? – недоверчиво произнес Эдвин.

– Не что, а кто! – совершенно спокойно ответил Джейк. – Она.

Фига себе, выдал «фонтан»!!! Брызги его превратили присутствующих в разноцветных рождественских гномиков, притом каждого своего окраса. Кто-то попросту обалдел, стоя бледным, как снег, а кто-то побагровел, напоминая вареных моллюсков, вот бедная Сара вообще обесцветилась, да-да, не испугалась, а именно обесцветилась. Но самым угрюмым и хмурым стоял Эдвин, смотрелся мокрой базальтовой глыбой.

– Знаешь, – медленно и членораздельно заговорил бывший рейдер. – Было время, когда я запросто отдал бы тебе девчонку и не поморщился… было время, но очень давно… Не теперь, слышишь! Сара и Морис показали мне новую жизнь, если ты понимаешь значение моих слов. Когда-то я встретил их и приютил, из-за них схлестнулся с ублюдками «Зимородка», оказавшимися гадами похуже меня… Даже не думал, что такие бывают… И вот что странно, я заступился за девочек и ни капли не пожалел, потому что они принесли с собой то, чего я давно был лишен. Может, банально звучит, мне плевать, но я снова почувствовал себя человеком. Вот тогда я поклялся им – пока живу, никто и никогда к ним не притронется…

Рука Эдвина потянулась за пистолетом, но вдруг!!!

– Эй, дядька! – расхохотался Джейк. – Ты не понял меня. Я и не думал брать девушку силой, мне, кстати, этого и не надо. У меня во многих местах есть подруги, дающие мне тепло. У Мартина, например, всегда рядом Джоанна, а вот Иван одиночка. Не способен мужик к общению с женщинами, не выходит у него с ними даже заговорить… Короче, Сара, никогда бы я не посмел стать похожим на выродка. Я указал на тебя, потому что моему парню нужна подруга, женщина ему нужна, ты понимаешь? Ты ведь одна, так? Но если Иван тебе не по нраву, вопросов нет…

– Я согласна, – неожиданно выпалила Сара. – Меня запросто брал силой всякий, кто захотел, и никогда не спрашивали…

– Эй-эй, девка! Ты что? – вспыхнул Джейк. – Секунда, и я услышу слова, что ради общего блага ты согласна на все! Это я без признания знал. Поверь, действительно знал. Но спросил я тебя о другом. Я спросил о твоем желании, сам Иван о предложении не догадывался. Взгляни на него! Он стоит мертвой статуей… Ты приглядись, подумай. Только недолго, потому что нас ждет дорога, и неблизкая, понимаешь ли.

Вот так сюжет для написания мыльной оперы! Глаза Ив встретились с глазами Ионн. Обе девушки просто молчали, обдумывая сложную ситуацию.

– Я согласна, – вновь раздался голосок Сары. – Пошли внутрь…

Они появились снаружи спустя три четверти часа. Вот парадокс! Иван стоял с таким довольным лицом, будто только что съел бочку варенья, но больше окружающих поразила цветущая девушка.

Сара, как уже говорилось, не блистала броской наружностью, но и уродкой она не была. Внешность несколько необычная, самобытная, уникальная. Все из-за строения черепа, точнее сказать, из-за чуть вытянутых челюстей, будто в роду девушки числились обезьяны, да простит меня Боженька… Но волосы-то нормальные, вьются побольше и все, и кожа без примесей афро-пигмента, абсолютно белая! Не латинос или метис, даже загар слабый. Однако именно челюсть стала причиной, в силу которой Сара не вызывала у мужчин особенных притягательных чувств. Иван же, казалось, не замечал беды девушки, когда взял ее за руку и повел в корпус администрации.

И вот они возвратились под навес станции, каждый на ходу поправляя одежду, и с лицами, стыдливо подкрашенными естественным макияжем.

– Все, что ли? – попытался поддеть Джейк. – Вот долг и оплачен!

– Заткнись, – неожиданно выдала Аква. – Сплетни нужны или как?

Джейк рассмеялся, смешно почесал за ухом и состряпал такую идиотскую рожу, что вызвал улыбки у окружающих.

– Подруга, я сплетен наслушался вдоволь и всяких. И о тебе, кстати! У нас в Банкер-Хилл давно поговаривали, будто Аква-девочка водит шашни с Призраком, поэтому подкатывать к ней бесполезно, помимо того, что очень опасно…

– Еще слово – и в глаз получишь! Потом не плачь и не жалуйся.

Нет, угроза на Джейка совсем не подействовала. Он замолчал, но продолжал сверлить Акву такими пытливыми взглядами, что становилось не по себе. Дождался Ивана и собирался поднять караван… поторопился. Сара бегом догнала наемника, поднялась на цыпочки и чмокнула его в губы. Ого! Неожиданный ход!

Здоровенный мужик легко приподнял хрупкую девушку до уровня глаз, медленно опустил и притянул за задницу, но с такой теплотой, что у наблюдателей родились пошловатые мысли.

– Жди меня, – услышали окружающие. – Кто тронет, скажи: гулям скормлю по частям.

Когда-то Джейк говорил о немногословности Ивана и Мартина, видимо, в силу данной черты характера, прощальная речь парня оказалась настолько короткой, зато девушка…

– Только представь, – негромко сказала Сара, когда Морис взяла ее под руку. – Он такой сильный, огромный…, но добрый, нежный и ласковый. Я буду ждать.

– И ты веришь? – без злобы, с нотками пессимизма спросила подруга. – Джейк же сказал, у них женщины во многих местах.

– Он сказал про себя... И знаешь, пусть даже так, я буду ждать.

Караван тронулся в путь, а Сара продолжала стоять со слезинками на глазах и разглядывала красивое парфюмерное зеркальце с крышкой – первый в жизни подарок, сделанный ей мужчиной…

Какое-то время спустя, когда рассада илофасоли была высажена на грунт; когда и кустики мутафрукта «расселись» по подобранным с учетом рекомендаций местам; когда Гунар и Сара занялись грядками, готовя землю для семян моркови и тыквы, а Морис сменила на крыше старика Кнута, потому что ему предстояла работа по посадке семян кукурузы, а в силу беременности большие физические нагрузки, связанные с обработкой земли, для Морис не подходили; когда Эдвин, Ионн и капрал Рейли перенесли подальше «особый груз» и собрали первую мину, Ионн без колебаний выбрала место ее установки, но перед этим строго наказала старосте рожденной общины:

– Эдвин, надеюсь, ты понимаешь, что для жителей «Красной Ракеты» места установки мин должны быть запретны для всяких прогулок. Что касается ваших соседей, то бишь нас, мы ходим к вам по дороге, к тому же я всех сегодня предупрежу. Обозначать мины вешками мы не можем, потому что рейдеры – не все идиоты, минировать нужно с умом.

– Да понимаю я, не беспокойся. Ты видела мотки старой сетки в том месте, куда мы сносили сжигать покрышки? Завтра же начнем делать вокруг ограждение, чтобы чужие думали про него как про защиту от бродячих собак или гулей, которые рыщут поодиночке, а свои будут знать, куда нельзя проходить… Кстати, Ивона, хотел тебе сразу сказать, да вчера вылетело из головы. Сегодня вспомнил, когда псов увидел… Ты рану свою дай собакам лизать. Слюна собачья чистая и лечебная. Собаки на себе любую рану зализывают, почему?

– Черт возьми, Ив!!! – спохватилась Ионн. – Это точно! Когда-то давно в лагерях скаутов инструкторы нам говорили, что порезы и легкие раны легко поддаются лечению собачьей слюной, потому что она обладает целебными свойствами, в том числе и антибиотиков. Недаром ходила поговорка в народе: заживает, как на собаке.

Интересное сообщение девушку, конечно, заинтересовало. Рейли погладила подбежавшего Псину и ответила:

– Нужно попробовать. Сейчас вернемся, закажу «мистеру дворецкому» подробную информацию. У него же должна быть?

– Конечно, есть! – согласилась Ионн. – Сегодня опять к Эбернети не попадем! Что за непруха такая? Будто место там заколдованное, кто-то сознательно нам препятствует! Сколько раз собирались, столько возникало всевозможных преград… Ладно, пошли домой, Ив. Все равно ты еще прихрамываешь, я же вижу.

Описывать рутинные телодвижения долго и скучно. Отметим лишь факты.

Вернувшись к любимому столику, вокруг которого сразу же собралось местное общество, Ионн подробно пересказала друзьям об утреннем происшествии, в то время как Ив сняла обувь с пострадавшей ноги, стянула носок и повязку, оставив на виду только следы зубов проклятого кротокрыса.

– Запомнили? К соседям ходить через мост по дороге, – вторично и назидательно говорила Ионн, предупреждая товарищей о заминированных подходах к «Красной Ракете». – Я не хочу собирать по кустам кишки непонятливых. Мины поставили так, чтобы прикрыть самые опасные направления. Места их установки запросто не увидишь. Большей частью со стороны поля и на бугре вдоль берега озерной протоки.

Тут Ионн отвлеклась. Улыбнулась и закивала.

– Все видели? Советую взять на вооружение. Порезы и малые раны, если нет возможности на ходу обработать, давайте зализывать четвероногим друзьям. Оцените, как Ивона устроилась?

В это время Ивона Рейли привольно развалилась в садовом кресле и от удовольствия прикрыла глаза, а Псина усердно лизал ее рану.

– Тю! Это не новость и не секрет! – подключился к беседе Томас. – Мы с Пухом давненько помогаем друг другу. В делах фермеров часто раны бывают. Зацепы, порезы, проколы разные. Когда-то я не понимал, какого лешего пес ко мне лезет? А потом стал замечать, что болячка, которую он вылизал, заживала без нарыва и втрое быстрее.

– И нам в свое время инструкторы скаутов то же самое говорили, – добавила Аква. – Эдвин сегодня очень кстати напомнил…

Длинная очередь пулеметной турели с юго-востока поселка заставила всех замолчать на мгновение. За ней прозвучали вторая и третья. Пулемет отбивался от многих врагов, такой вывод сделала Аква, на ходу подхватив автомат.

– Всем к обороне, как я учила, но никому за мной не ходить! Не послушаетесь, надумаете поглазеть, так и знайте – сама шлепну! Во всяком случае из общины попру. Я уже говорила, мои приказы не обсуждаются! Или вы делаете по-моему, или валите отсюда по-своему!

Подобное утверждение звучало не в первый раз, люди привыкли. По сути они о демократии и не знали. В любой современной общине, в любой коммуне и даже банде всегда были лидеры, те, кто брали на себя ответственность за благо других, те, за кем шли остальные, а уж Аква-то!?..

Удивительно, как быстро Ивона оказалась готовой к походу. Скажу по секрету: позднее, когда причина тревоги стала ясна, и опасность ушла, Аква-девочка хохотала над ней до слез.

– Носок в карман?! Ты даешь, подруга. Зачем лечить укус грызуна, если напяливать берцы на босую ногу? Мозоли мешают ходьбе покруче порезов, потому что мозоли натираются в самых неудобных местах.

– Да фиг с ними, – пыталась оправдаться Ивона. – В бою не до мозолей. Ты мне скажи, почему ты настолько жестко прижала людей? Не думала, что станешь настоящим диктатором. Ладно, не отвечай, сразу пойдем и глянем на тех, кто стали мишенями для турели?

Ионн задержалась и пристально глянула на напарницу.

– Сама как думаешь?

– Я бы не спрашивала. Тут живут обычные поселенцы, живут не в стане «Стрелков», где железная дисциплина.

– Вот и ответила! – усмехнулась Ионн. – А дисциплина все равно жесткая. Разве нет? Кто посмеет не выполнить мое указание?.. Как хочешь меня называй, пусть диктатором, лишь бы не самодуром… Ив, я им уже объясняла, что никто из них мне не пара в бою и даже близко не стоял рядом. Да, они поселенцы, и я хорошо думала, кого приглашаю в общину. Призрак был прав, когда говорил, что это мой мир, я здесь все обустроила и создала. Что-то сама, что-то с помощью, и многое еще предстоит сделать. Но Сэнкчуари – не пристанище для любого, кто залетит к нам на огонек. Мы не можем принять всех желающих, особенно лодырей и дармоедов, всяких моральных уродов. Здесь у каждого собственный сектор ответственности. И главное – да, они имеют оружие, опять-таки я позаботилась, но драться они не умеют! Я не могу вести бой и постоянно приглядывать за тем же Томасом, чтобы не поймал случайную пулю. Томас прекрасный специалист и неплохой человек, но в бою неумеха и требует постоянной опеки. Пойми, присутствие в бою неумех ослабляет меня, делает уязвимой… Без обид, Ив, я и тебя приняла по рекомендации Призрака, прибавь наше ночное знакомство. И что там скрывать, до сей поры за тобой приглядываю, разве не видишь? Так ты себя с Марси или с бабушкой Мэрфи не сравнивай! Даже Долтон, хоть крепкий мужик и охотник, в бою для тебя не ровня? Разве что в рукопашном… – Ионн улыбнулась, мысленно сопоставив размеры Ивоны и Долтона. – Пойми, когда наши люди в укрытиях под защитой турелей, я спокойна. Так тебе ясно?

Ивона действительно поняла суть рассуждений подруги. На слова, сказанные о себе, не обиделась, потому что увидела правду.

– Ясно. Пошли уже, – кивнула девушка.

Сначала напарницы осмотрели турель, проверили батарею и боезапас. Все в норме. Жидкие боеприпасы – не лента с патронами. Хватает надолго. Вот дальше!!!

– Фига себе, это кто? Роботы?

Ионн первый раз видела такие создания. С виду роботы, только какие-то примитивные, впрочем, кто его знает? Подняла кусок оторванной внешней обшивки и покрутила в руках.

– Ого! Тонкая, но даже не гнется! Какие-то детали и микросхемы внутри… Непонятно.

И тут глаза Аквы увидели Рейли. Подруга неподвижно стояла с лицом, что называется – белее январского снега.

– Ты чего, Ив?

Бывший капрал небрежно пнула ногой остатки одного из поверженных металлических монстров, а голос ее наполнился злобой.

– Это синты, Ионн. Передовой патруль или разведчики. Не смотри, что такие нелепые. Они очень крепкие. Видишь, самые ответственные детали прикрыты пластинами, остальные части вроде как на виду, но выстрели в ногу. Посмотришь, пули отрикошетят.

Пробовать Аква не стала. К чему напрасно тратить патроны?

– Так вот почему турель так долго стреляла? Бронированные, сволочи!

– Эти да, они в Институте вроде солдат. Есть другие. Тех от человека не отличить, у тех даже кровь течет и пищеварение… короче, все жизненные функции настоящего человека. Однажды мы столкнулись с подобным. Долго не могли докопаться до истины, покуда командир не принял решение его расстрелять. Только потом мы обнаружили внутри тела искусственные детали.

– Да уж, – протянула Ионн. – Не хватало нам только клонов.

Спорить Ивона не стала. Какой спор, о чем?

– Пошли, соберем их оружие, – предложила девушка. – Заберем и боеприпасы, если остались. Хотя, знаешь, оружие у них лучевое, а ядерных батарей про запас я в кладовке видела целые ящики. Хотела спросить еще тогда, откуда такое богатство, но вылетело из головы.

– Было время, притащили со станции. Нашли перевернутый вагон в тупике. Забрали, чтобы не оставлять всяким мерзавцам. Вот и пригодились. Сможем вооружить кого-то из наших получше, и соседям подкинуть один-два ствола. Однако, ты не гони, дорогая! – придержала подругу Аква. – Пусть они уже мертвые, но механизмы! Нужно бы Струджу и Томасу в них покопаться. Сто пудово – найдут что-нибудь интересное.

Так и решили. Вернувшись к месту собраний, первым делом отправили всех мужчин перенести к мастерской «трупы» роботов. Потом долго слушали массу слухов о проделках таинственного Института, ходивших на уровне сплетней.

Едва безжизненные «тела» синтетиков оказались разложенными на траве возле верстака, на котором Струдж или Томас постоянно что-нибудь мастерили, первым делом осмотрели оружие, выглядевшее весьма необычно.

– Два карабина и четыре лучевых пистолета, – подвела итог Ивона Рейли. – В Бостоне приходилось сражаться с синтами и видеть, как работает их оружие. Может быть, оно не самое точное, но убойное. В любом случае пригодится.

– Не спорю, – кивнула Ионн. – Ладно, пусть мужики разбираются, а я что-то устала, пойду отдыхать, а тебе советую снова довериться заботливой ласке Псины, потом забери у Фрай зашитые и постиранные штаны. В джинсовой куртке, мужских кальсонах и юбке ты смотришься как-то нелепо.

Ивона вдруг рассмеялась.

– А что, без них я смотрелась бы более представительно? Нужно мне было что-то надеть, пока Фрай занялась моей формой?

Ионн усмехнулась и улеглась на спальном мешке под тенью толстого векового дуба, затем ответила на вопрос:

– А ты попробуй, тогда и поймешь. Хотя, знаешь ли, тебя принесли без одежды, если не считать плащ ОЗК, который сразу же сняли. Я это к тому, что наших мужчин вряд ли ты напугаешь, да и тело у тебя красивое, но теперь среди нас дети. Об этом задумайся.

– Не больно ты думаешь о тех самых детях, когда голышом лезешь в озеро, – не сдавалась Ивона и хохотала в кулак.

Хозяйка поднялась на локтях.

– Хочешь сказать, что Вивьен и Рон подглядывают?

– Не знаю точно, поэтому не буду врать. Я слышала их разговор, когда они обсуждали твое купание. Может, случайно у них получилось? Но обсуждали весьма горячо.

– Засранцы! Да и бог с ними. В конце концов, они действительно только дети, – закончила Аква и вновь развалилась на спальном мешке…

Как обычно бывает, сон незаметно подкрался к расслабленной девушке, а проснулась она под звуки, издаваемые инструментами в руках Томаса, который усердно откручивал внешнюю крышку с «тела» робота.

– Проснулась? Ох и подкинула ты нам работку! Я столько раз слышал о синтах, читал статейки в нашей газете в Даймонд-Сити, но самому видеть пришлось лишь однажды. Помнишь, я рассказывал, что после визита Призрака мэр приказал поставить контрольные арки на входе? Там и поймали первого синта, только он был не такой. Он был абсолютно похожим на человека. Я бы не понял, что это синтетик. Вот же!.. А начинка у него интересная. Без обид, но я мало в чем смогу разобраться. В основном по механике.

– Разбирайся, тебя же никто не торопит, – потянувшись, сказала Ионн. – Где Ивона, не видел?

– В душ пошла вместе с Николь. Ника вся перепачкалась, пока муку делала.

В голову Ионн Харт ударила молния.

– Что делала?

Томас отложил снятую бронированную пластину и присел, доставая сигарету из начатой пачки.

– Кодсворт ее надоумил. Рассказал, что из зерна бритвозлака может получиться мука. Нужно зерна мелко смолоть, но для этого нужны жернова, и он знает, откуда их взять.

Девушка поднялась и свернула спальный мешок.

– И?

– Что «и»? Струдж пошел с ним с притащил какие-то тяжелые каменные диски с дыркой внутри. Ну, мы поколдовали немного, пока разобрались, как их собрать и как приспособить, а потом Николь села молоть муку.

– Получилось?

Томас глубоко затянулся и выпустил струйку дыма.

– Получиться-то получилось, только Ника вся белая стала. Мы со Стурджесом ушли вовремя. А все женщины потом на кухне столпились. Фрай спохватилась и принесла какой-то сухой порошок. Дроши, что ли?

– Дрожжи? – поправила Аква. – Серьезно? Так у нас будет хлеб!?

– Я не знаю, что такое твой хлеб, но Ника что-то долго мешала в кастрюле, где обычно готовит нам суп. Сказала, нужно постоять часа два, а сама мыться пошла.

Да вы ж мои солнышки! Так думала Аква, когда заглянула на кухне в эмалированную кастрюлю, объемом не менее восьми литров. Тесто! Самое настоящее тесто, и оно уже поднялось.

В предвкушении получения настоящего хлеба Ионн задумалась над последней деталью: где его печь? На ум сразу пришла большая духовка в старой электроплите Пиггоди, которую Стурджес отремонтировал как-то от нечего делать, а потом спрашивал, для чего их использовали. Коротко говоря, ужинали впервые с кусками свежего парящего хлеба.

– Марси, Фрай, Николь, – под занавес сказала Ионн. – Вот теперь нам действительно нужно будет масло. Не растительное, за ним всегда можно спуститься в убежище. Нам нужно сливочное. Раньше мы его не взбивали, потому что Глюкозино молоко давало отменные сливки и очень густую сметану, а теперь нужно взбивать. Кодсворт подробно расскажет, как это делать. В программе «Мистера Помощника» есть кулинарные файлы.

– А для чего? Тебе что, не понравилось? – сходу встревожилась Ника.

– Очень понравилось! А теперь только представь, какой вкус будет у вашего хлеба, если его намазать сливочным маслом? Словами не передать, нужно попробовать. Кстати, зерна кукурузы тоже можно молоть. Можно так же печь хлеб кукурузный, а можно смешивать два вида муки. Николь, ты попробуй как-нибудь, пальцы оближешь…