Хмурым ветреным утром следующего дня Ионн, предварительно плотно позавтракав, собиралась в Конкорд. Поначалу намеревалась прогуляться знакомым маршрутом в обычном походном наряде. Все же, взглянув на затянутое свинцовыми тучами небо, она передумала. Спустилась в подвал, надевать подаренную «непромакашку» не стала, но старательно закрепила ремнями, специально предназначенными для удержания дополнительной ноши, аккуратную скатку дождевого плаща.
Уже на мосту, обновленном заботливыми руками парней, Ионн Харт похвалила себя за проницательность. Крупные капли дождя, пока еще редкие, начали падать на землю.
К тому времени как девушка закончила облачение в плащ, редкие капли превратились в сплошные потоки. Ниагарский водопад волшебным образом вознесся над Сэнкчуари и по велению незримого мага низвергал на головы жителей тонны и тонны воды.
Ионн задержалась у памятника. В минутном сомнении оглянулась назад. Задумалась: вернуться и переждать непогоду или двигаться дальше? Решила не возвращаться. Плохая примета.
У дождя, кажется, имелось собственное суждение по данному поводу. Выглядело так, словно простейший, неотъемлемый и чрезвычайно важный природный процесс, дающий жизнь всему окружающему, твердо намерился изменить стройные планы дерзкой путницы. Нескончаемые струи воды стали «злее», напористее. Так и норовили просочиться хозяйке городка под проклятый плащ, и в бессильной ярости от неудачи с еще большим напором тарабанили по синтетическому покрытию.
Напротив «Красой Ракеты» Ионн перепрыгнула очередную мутную лужу, возникшую на месте глубокой продолговатой выемки. Следом преодолела вторую. Вообще, луж было много. Немудрено. Ровный когда-то асфальт стал беспорядочным набором больших и маленьких ям, трещин и рытвин, местами вздыбился, местами просел, а там, где сохранял более-менее ровный участок, все равно не внушал особого оптимизма.
Взгляд девушки произвольно сместился к заброшенному административному корпусу бывшей заправочной станции. Точнее к тому, что от него оставалось. Много раз Аква проходила знакомым путем. Постоянно с оглядкой и опасением озиралась на пустующее строение. Неоднократно собиралась обшарить его, но руки не доходили. Всегда появлялось более важное дело. Что ж, вот и представился случай, и Ионн решительно направилась под широкий навес «Красной Ракеты».
Опорные колонны и арки навеса, хоть и обработаны снаружи тонкой антикоррозийной пленкой, но внутри металлические, потому проржавели во многих местах, особенно там, где толщина конструкции невелика.
В отличие от несущего каркаса, кровельное покрытие собирали когда-то из облегченных элементов. Для их производства с незапамятных времен использовались многочисленные сорта полимеров.
Гниению пластмассы поддаются с большим трудом, не слишком страдают и от избыточной радиации, зато перепады температур и химические осадки на них действуют, пусть и слабо.
В целом, если не считать солидной дыры, пробитой упавшей осветительной мачтой, крыша навеса заправки неплохо справлялась с прямыми обязанностями.
Ионн задержалась возле одной из колонок, брезгливо дернула за истлевший резиновый шланг и отмахнулась от него, словно нечаянно вляпалась в какую-то гадость, затем сбросила с головы капюшон. Внимательно осмотрелась, но ничего подозрительного не нашла. Сняла плащ и повесила его для просушки на пружинный рукав заправочного пистолета.
Приличного местечка, где могла бы присесть, под навесом не оказалось. Пришлось девушке преодолеть нежелание и шагнуть к раздвижной двери станции.
Смотровое стекло давно выбито, и сама дверь, как говорят – прикипела от многолетнего застойного положения. Ионн ножом помогла ей открыться.
Ничего необычного внутри не оказалось, так, небольшой кафетерий для посетителей и пара нерабочих торговых автоматов с готовой едой и напитками. О том, во что превратились с годами продукты, лучше не заикаться.
Вдоль длинной стены, отделяющей мастерскую от кафетерия, расположены полки с трухлявыми остатками периодической прессы, зато в коробке за стойкой дежурного администратора в божеском виде сохранились журналы, популярные довоенные комиксы и несколько книг для «легкого» чтения.
В углу, у самой двери, ведущей к просторной стоянке грузовиков, сиротливо пристроилась установка питьевой воды «Айсберг», а завершали незатейливый интерьер кассовый аппарат и парочка перекошенных барных стульев с высокими ножками.
Ионн придирчиво осмотрелась. В товарном отсеке сигаретного автомата нашла с дюжину пачек табачного зелья. Закинула их в карман на спине, где обычно держала только ланч-бокс.
Сама Ионн никогда не курила. Пробовала еще в старшей школе, но ей не понравилось, плюс регулярные занятия плаванием требовали глубокого чистого дыхания. Так что сигареты ей не нужны, зато ребята обрадуются. Старый запас не истощился, но новый, как говорится, кармана не тяготит.
Ионн щелкнула выключателем на стене. Хм! Для чего? Но случилось нечто невероятное. В узком проходе к отдельному кабинету менеджера заправки зажглись несколько тусклых лампочек. Видимо, где-то находится автономный источник аварийного питания. Интересно, надолго ли его хватит?
В кабинете менеджера тоже не оказалось ничего ценного. Может, и было когда-то, все-таки двести лет – это срок! Чисто для разнообразия досуга Ионн отобрала партию самых хорошо сохранившихся комиксов и журналов, пусть Кодсворт порадуется. Букварей у них нет. По замызганным обрывкам старых газет не слишком приятно учить людей грамоте, и ученикам будет значительно интереснее постигать первую из наиважнейших науку по комиксам, изобилующим веселыми красочными картинками.
Закончив беглый осмотр (впрочем, если подумать, не такой уж и беглый), Аква-девочка перешла в соседнее помещение мастерской.
Как и предполагала – вот он, автономный источник аварийного питания заправочной станции. Рядом застыли станки, диагностические стенды и зарядные аппараты. Стеллажи с инструментами. Бочки с расходными жидкостями, трансмиссионными и двигательными маслами. Покрышки. Новые и отработавшие свой срок…
Рация! Ого! Интересно, рабочая? И зачем на какой-то заправке радиостанция? Подумав, Ионн сама дала правильный ответ на свой же вопрос. Вспомнила о грузовичке технической помощи, принадлежавшем именно этой заправке, а точнее – ее мастерской.
Хозяева у мастерской и сети заправочных станций «Красная Ракета» разные. Владелец «технички» арендовал у заправки помещение под мастерскую и площадь под стоянку грузовиков. Вот для чего ему рация!
Водители тяжеловозов традиционно находились на постоянной связи между собой, узнавали друг у друга погоду, информацию о состоянии дорог, о пробках и полицейских, то есть о «медведях», как они называли представителей дорожной полиции. Конечно, случись в пути поломка или другая беда, по рации вызывали неотложную помощь.
Окончательно упорядочить мысли не удалось. В слабоосвещенном углу, между неровными стопками старых автомобильных покрышек показалась взъерошенная голова немецкой овчарки. Собака отощала, но выглядела вполне ухоженной, явно домашней, ну, по крайней мере, до недавнего времени.
Неуверенное предупреждающее рычание донеслось до чуткого слуха Ионн. Однако защитная реакция кобеля на девушку почти не подействовала. Вернее, она подействовала, но не так, как обычно. Ионн не стала имитировать голос Когтя Смерти, не стала вынимать оружие. Нет. Внутреннее предчувствие остановило ее.
– Привет, Псина! – сочувственным голосом поздоровалась Аква и присела на корточки. – Где ж твой хозяин? Потерялась или осиротела?
Собака медленно вышла из облюбованного укрытия. Подходить к незнакомке остерегалась. Прислушивалась, принюхивалась, но уже не рычала.
– Понятно, – продолжала Ионн. – Ты, наверное, голодная, Псина?
С этими словами Аква сняла разгрузочный жилет. Вынула из спинного кармана ланч-бокс и достала два аппетитных куска поджаристого мяса болотника. Бросила их кобелю.
Голодный пес сходу проглотил оба куска. Смачно облизнулся и преданно уставился на щедрую незнакомку. Может, еще перепадет? Нет. Не перепало.
Вдруг пес изогнулся. Присел на лапах, оскалился и вновь зарычал.
– Ах, вот ты как! – возмутилась Ионн. – Это вместо «спасибо»? Ну ты, батенька, хам!
Укоризненные слова девушки не произвели на кобеля желанного впечатления. Собака продолжала злобно рычать, только теперь еще и медленно двинулась к куче всевозможного хлама, скопившегося снаружи, возле пожарного ящика с запасенным песком.
Ионн спешно надела «разгрузку», расстегнула ножны, но не вынула нож, достала обрез из чехла. Привычным движением сняла предохранитель. Перед тем как выйти из мастерской, Аква нажала на кнопку закрытия гаражных ворот. Подключенные к тому же аварийному источнику питания, ворота начали медленно, с противным скрипом ржавых цепей опускаться по желобам.
Створа еще не закрылась, а пес внезапно подскочил и бросился вперед, прямо к мусорной куче. На лету умудрился перехватить за спину выпрыгнувшего из-под земли кротокрыса. Резко мотнул головой и сломал мерзкой твари позвоночник.
«Так вот на кого ты рычал, Псина»! – мысленно утвердилась Ионн. – «И учуял же! Молодец!»
Тем временем несколько новых врагов вырвались на поверхность. Пес ловко уклонялся от их смертельных захватов. Сам тоже постоянно пытался атаковать, но пока безрезультатно.
Ионн пальнула дуплетом в сгрудившихся вокруг пса зверюг. Двоих кротокрысов изрешетило картечью. Двое других развернулись на звук выстрела и, пока девушка перезаряжала оружие, бросились на нее.
Не тут-то было. Ионн уже не та неопытная недотепа, что более четырех месяцев назад вылезла из убежища. Жесткая школа выживания, пройденная под строгим руководством истинного профессионала, давно начала давать законные результаты.
Короткий удар рукояткой обреза заставил первого кротокрыса отлететь в сторону. В тот момент, когда ошеломленный зверь пытался подняться на лапы, стальные челюсти пса ухватили его за шею. Через мгновение четвероногий союзник безжалостно задушил жертву.
Последний из нападавших тоже не смог ничего предпринять. Аква ногой отбросила его в сторону. Успела защелкнуть стволы. Успела опустить руку и разрядить обрез в противного кротокрыса.
Все! Внеплановая атака отбита. Разгоряченная схваткой, псина какое-то время продолжала обнюхивать трупы. Прислушиваться. Принюхиваться к воздуху… и к дождю.
Да уж! Победа победой, но теперь вся одежда Ионн промокла до самой последней ниточки. Придется сушить.
Вернувшись назад в мастерскую, Ионн удовлетворенно отметила, что электрический ветродуй, которым механики когда-то продували от влаги и грязи запчасти, работает с полной отдачей. Через час вещи Ионн Харт были сухими и теплыми…
Ливень прекратился только к полудню. Небо наконец прояснилось. Тяжелые грозовые тучи бесследно исчезли, но кучевые облака еще висели над Сэнкчуари-Хиллз. Проглянувшее через них солнышко приятно ласкало природу. Бликами отражалось от многочисленных луж.
Можно отправляться в дорогу. Перед уходом Ионн обернулась. Ее новоявленный лохматый друг тоскливо смотрел девушке в спину, словно ждал официального приглашения.
– Что мне с тобой делать, Псина? Взять с собой? У нас уже есть Пух. Если вы с ним поладите, все отлично. А если, нет? Два кобеля? Уживетесь?
С минуту она напряженно раздумывала. Бросить «домашнего» пса одного, означает обречь его на голодную смерть. Или, в лучшем случае для него, пополнить стаю одичавших собак-людоедов.
Нет уж. Пусть Ионн Харт никогда не состояла в «Партии Зеленых», «Гринписе» или в обществах по защите животных и птиц, но природу любила всегда. Любила, а на слетах скаутов хорошо изучила флору и фауну родных мест, к домашним питомцам относилась вообще трепетно.
– Ладно! Пошли уже. Какого черта расселся? – сказала Ионн и хлопнула ладонью себе по бедру.
Кобель встрепенулся. Сделал уверенный шаг, но остановился. В последний разок обернулся к зданию бензоколонки и, поставив торчком остроконечные уши, бодро затрусил рядом с обретенной хозяйкой.
Пока спускались по склону к разбитому перекрестку, пес полноценно освоился. Далеко от попутчицы не отходил, держался метрах в пятнадцати. Расстояние, прямо скажем – оптимальное.
На перепутье свернули налево и уверенно зашагали в сторону южного выезда из городка, где дорога имела два ответвления. Первое вело на бугор, туда, где обособленно приютились несколько частных домов. Второй съезд выходил на просторную, платную когда-то стоянку.
Ржавых остатков транспортных средств там хватало и, как выяснилось, не только легковых авто и фермерских малотоннажных грузовичков. В первое посещение Ионн не обратила внимания на упомянутую деталь. По периметру то там, то тут глаза девушки натыкались на перевернутый кузов трейлера или на прогнивший салон городского автобуса.
Значительная часть площадки все-таки пустовала. Взрывная волна ядерной бомбы сдвинула «квартирантов», оказавшихся у нее на пути. Кое-где остатки машин образовывали беспорядочные скопления, напоминавшие заурядную свалку. Там, в глубине этой кучи-малы, по словам Призрака и прижились несчастные беженцы, предстояло их отыскать.
Втайне Аква надеялась на простое везение. Может быть, заметит Оуэнов на пустыре, никак не улыбается лазить по искореженному металлолому – чего доброго, еще одежду порвешь. И фонит от железа неслабо. Не повезло. Не увидела.
Срезать путь ей тоже не удалось. Подобие того, что теперь называлось травой, еще не просохло после дождя. Пришлось, как добропорядочной гражданке цивилизованного мира, завершить путь по тротуару дороги.
Издалека Ионн заметила сизый дымок от костра. В свое время в том месте готовили пищу бедняги, повстречавшиеся ей в прошлый раз. Людей тогда было достаточно много. Как впоследствии выяснилось, нуждавшиеся в медицинской помощи поселенцы сознательно собирались на стояночном пустыре и ждали прибытия доктора.
Пока добродушная Андерсон занималась одним из клиентов, другие томились бездельем. Наскоро сооруженный очаг стал для них местом обедов и ожидания. Им он и оставался до следующего приема врача, вот только сидел на сложенных кирпичах, заменявших скамейку, не Долтон и не его жена Фрай.
– На твоем месте я бы держался подальше, – неприветливо заговорил человек.
Непочтительный тон незнакомца девушке не понравился, но ответить она не смогла. Не успела. Резкий характерный звук выхода наружу продуктов внутреннего газообразования организма прерывистой трелью донесся до ушей Ионн Харт. В тот же момент слабый ветерок подул в ее сторону…
– О, господи! Что за ужасная вонь!? – шарахнулась Аква.
Сидевший у огня мужчина на нее не взглянул. Болезненно скрючился, прижимая живот, и ответил:
– Прости. Я же предупреждал, – он снова скрючился, так как неловкий процесс повторился. – Проклятье… Все из-за консервов. Консервированное мясо Большого Луковски.
Ионн обошла бедолагу. Остановилась на «безопасном» расстоянии с наветренной стороны. Сопровождавший хозяйку четвероногий питомец давно уже совершил подобный маневр. Еще бы! С его-то собачим нюхом…!
– Кто такой этот Луковски?
Страдальческий взгляд поселенца впервые сместился в сторону незнакомки. Теперь, когда лицо его полностью открылось для наблюдателя, Ионн заметила необычную бледность и темные круги вокруг глаз.
– Луковски? Это один предприимчивый барыга в Салеме. Они с братом обосновались в здании небольшого рыбоконсервного завода. Смогли починить часть оборудования и запустили его. Теперь это место так и зовется: «Консервный завод Большого Луковски».
В третий раз незнакомец выпустил мощную струю зловонья. В определенной степени Аква ему посочувствовала, и мужчина будто бы понял это, больше не извинялся.
– Раньше такого никогда не случалось. Завод работает около года. Охотники и торговцы несут туда мясо. Собирают консервные банки. Покупают готовый продукт. Я тоже брал. Было нормально. А в последнее время что-то не так, с той поры, как младший из братьев пропал… Я второй день маюсь. Пришел сюда. Думал, доктор Андерсон мне поможет. А ее, видишь, нет. Ушла. Теперь только через пару недель появится… Ох!
Он опять скрючился. Да уж. При всем сочувствии к бедственному положению поселенца помочь ему Ионн не могла.
– Давно ты сидишь? – спросила девушка.
Незнакомец пожал худыми плечами.
– Сижу недолго. Пришел давно. Утром. Еще до дождя. Сюда подходить побоялся. Отсиделся на бугре у развалин, пока стрельба не закончилась.
Услышав сообщение о стрельбе, Ионн внезапно насторожилась.
– Стрельба, ты сказал?
– Ну, да. Я не видел, кто и откуда стрелял. Стрелял не один человек. Минут пять это длилось. Потом стихло все. Я еще с полчаса прятался. С моим недугом только и осталось, как нарваться на рейдеров или мутантов.
Ионн призадумалась.
– Так ты не видел, кто и с кем перестреливался?
Вместо ответа собеседник отрицательно мотнул головой.
Что ж, обвинять его в чем-то у Аквы не было оснований. Это она и без приобретенных навыков и великолепной экипировки, чисто из женского любопытства, обязательно бы подобралась поближе. Обязательно постаралась увидеть участников перестрелки. Однако запуганный и больной поселенец – не Аква-девочка.
– А ты не заметил тут никого, когда сам спустился к стоянке? Может быть, ты даже знаком с Долтоном и его женой Фрай?
Мужчина сомнительно сморщился. Создалось впечатление, что ему изрядно поднадоело отвечать на бесконечные вопросы «чистюли» из благородных.
– Нет. Не заметил и не знаком… Слушай, оставь меня, а?! Видишь же, не до тебя мне.
Грубоватый ответ незнакомца прозвучал таким страдальческим тоном, что обижаться на него никто бы не смог. Не обиделась и Ионн Харт. Она отошла метров тридцать к плотной куче остатков автомобилей и громко крикнула:
– Долтон! Фрай! Отзовитесь!
Реакции не последовало. Тишина, только характерные металлические поскрипывания, как говорят в шутку – признаки Полтергейста. Но так говорят о местах, где когда-то происходили кровавые события или иного рода трагедии. Ионн искренне надеялась, что никаких катаклизмов с семьей Оуэнов не случилось, потому она снова позвала:
– Долтон, черт тебя побери! Фрай! Если вы живы, то отзовитесь. Я не хочу бесцельно лазить среди всего этого хлама. Я пришла помочь. Один хороший человек о вас рассказал. Выходите сюда и не бойтесь. Хотя бы голос подайте, чтобы я вас нашла.
Спустя несколько длинных мгновений до слуха Ионн долетел звук открывшейся дверцы. Скорее всего, дверцы грузового отсека микроавтобуса или пикапа. А еще через минуту из-за смятого ржавого салона городской маршрутки показалась всклоченная рыжая голова взрослой женщины.
– Фрай? – едва сдерживая улыбку, спросила Аква. – Ну, наконец-то! Я бы все равно не ушла, пока не разыскала бы вас. Просто не хочется лазить по этой свалке. Зачем, если вы сами в состоянии выйти наружу, тем более что возвращаться назад вам уже не придется? Вы пойдете со мной. Пойдете туда, где вам будут рады. Туда, где сможете жить без опаски. Жить в относительном спокойствии и комфорте. И нам пригодятся ваши умения. ОН сказал, вы обладаете многими навыками…
– Призрак? – сохраняя завидное самообладание, спросила женщина.
– Да, – коротко ответила ей Ионн.
Фрай попробовала улыбнуться. Удался лишь жалкий намек.
– Он всегда держит слово. Мы были знакомы когда-то. Давно. Он бывал у нас дома, пока дом существовал. Увидел нас тут несколько дней назад. Сказал, что пришлет за нами надежного человека. Мы думали, это будет мужчина.
Ого! Вот уж не ожидала Ионн подобного комментария. Почему Оуэны непременно ожидали увидеть мужчину? Есть причина или какая-то фобия? Может, стереотип?
– Ну, как видите, я – женщина, – с долей обиды пожала плечами Ионн.
– Я вижу, – ухмыльнулась Фрай. – И это плачевно.
Глаза Ионн Харт, что называется, вылезли из орбит.
– Плачевно? Тебе не нравятся женщины?
Ответить странная собеседница не успела. Стоило Фрай шагнуть ближе, знакомый треск счетчика Гейгера, встроенного в Пип-Бой, заставил Ионн остановиться и оторваться от разговора. Подходить ближе опасно. Допустимые нормы проникающей радиации превышены в несколько раз.
Ионн спешно вынула капсулу «Рад-Х» и проглотила ее. И только теперь далекая догадка зародилась в мозгу девушки. Она демонстративно протянула руку с прибором в сторону Фрай. Все ясно.
– Это и есть причина, по которой я так сказала, – кивнула Фрай Оуэн.
– Лучевая болезнь? У всех? Как долго? Когда схватили серьезную дозу?
– На прошлой неделе. Попали под выброс. Долтон уже практически не встает. Скоро и я слягу. Мы хотели уберечь хотя бы детей. Теперь и они от нас нахватались. Думаю, помощь уже не понадобится…
– Пошла ты! – взорвалась Ионн. – Прекращай ныть! Идем. Вытащим из этого дерьма всех вас. Тут и без выброса фонит, как в реакторной камере.
– А ты видела Долтона? – внезапно спросила жена. – Думаю, нет. Иначе бы ты поняла, почему я предпочла бы в помощники не тебя, а мужчину. Мой муж выше двух метров ростом. О весе догадываешься? Мы вдвоем его не поднимем, а без Долтона я никуда не пойду. Забери детей, если можешь. Спаси их…
– Не ной! – вторично перебила Ионн.
Она отошла на безопасное расстояние. Сосредоточенно думала. Вдруг резко развернулась в сторону Фрай.
– Вот что! Давай сюда сына и дочь. Сейчас я напою их «Антирадином». Тебе и Долтону тоже дам, у меня его предостаточно. Двойную дозу примите прямо сейчас, а потом, пока я отведу детей в Сэнкчуари-Хиллз, ты заставишь мужа выбраться из этого радиационного кладбища, иначе «Антирадин» не поможет. Будьте тут. Жди меня, Фрай. Жди и знай: я обязательно вернусь и заберу вас. Надеюсь, все будет в порядке. Дома у меня есть все необходимое для уничтожения радиоактивного заражения. Все, действуем.
Сказано – сделано! И Аква ушла.
Рон оказался довольно высоким мальчишкой для своих десяти лет. Его сестра, Вивьен, тоже в малышках не значилась. Надо думать, ростом дети вышли в отца. Стоило матери подтвердить указание незнакомой тетки, вооруженной до зубов, одетой с иголочки, да еще и командовавшей так, словно распоряжалась у себя дома, дети подчинились безропотно.
По дороге к Сэнкчуари-Хиллз паренек беспрестанно поглядывал на кобеля, в то время как Вивьен задавала массу вопросов. Ох и удивились же оба, когда издали заметили свет уличных фонарей в глубине незнакомого поселка. Надо ли говорить о тех невообразимых чувствах, которые подростки испытали при виде беззаботно занимавшихся делами людей?
«Беззаботно» – неправильно. Забот хватало выше крыши у всех. Люди работали без опаски. Спокойно и размеренно.
Навстречу путникам выскочил Пух. Обнаружил соперника и напряженно застыл. Поставил уши торчком. Присел на передние лапы и медленно двинулся вперед. Псина тоже вытянулся. Приготовился к схватке.
– Ага! – строго гаркнула Ионн Харт. – Этого мне еще не хватало. Пинка дам обоим!
Нет. Слава Богу, не пришлось. Оба кобеля, судя по всему, оказались одного возраста. Кто его знает, вообще-то, по каким признакам они, хорошенько обнюхав друг друга, завиляли хвостами и спокойно занялись своими делами.
— Марси, Николь! – скороговоркой заговорила Ионн. – Всем нашим принять по капсуле «Рад-Х». К ребятам не подходить никому, кроме Николь. От детей здорово фонит радиацией. В помещения, разумеется, не водить. Пусть пристроятся где-нибудь в сторонке до моего возвращения. Особо их не кормить. После «Антирадина» запросто может стошнить, но что-нибудь легкое дайте, потому что мальцы голодные. И попоите обязательно. Еще раз предупреждаю! Никакого сердобольства до моего возвращения! От детворы фонит, как от магнитного излучателя. Грейте воду. Готовьте «Абраско» и «Комплекс–4». Приготовьте четыре порции деактиватора радиации. Поищите что-нибудь подходящее из одежды. Сразу и для родителей. Долтон – здоровяк каких поискать. Давайте. А Николас и Томас за мной. Быстро. По пути объясню…
Когда Аква-девочка вернулась к стоянке, Фрай с обрезом дробовика охраняла мужа, лежавшего на отломанной дверце фургона.
Вид у Долтона был, прямо скажем, значительно здоровее, чем в тот момент, когда Ионн увидела мужчину впервые. «Антирадин» действовал, но уникальному препарату нужно больше времени и соответствующие сопутствующие процедуры. Поражение организма очень серьезное, как и у жены. Просто женщины полегче переносят последствия облучения.
– Вернулась, – будто не поверила, процедила Фрай.
– Были сомнения? – фыркнула Аква. – Не забыла, по чьей просьбе я тут? Это одно. И еще кое-что запомни на будущее: я никогда не даю пустых обещаний. Все!
Она подошла к Долтону. Никого не предупредив, неожиданно воткнула шприц стимулятора в грудь здоровенного мужика. Долтон скривился от внезапной боли, но не издал ни единого звука.
– Готово. Ник, Томас. Он пойдет своим ходом. Придерживайте его, если понадобится, Фрай бы самой дойти. Я прослежу. Вперед! Сумерки занялись…
Первым под обеззараживающий теплый душ попал Долтон. Пусть уникальный «Комплекс-4», разработанный в сверхсекретных лабораториях Кембриджа, безупречно справлялся с предназначением, регенерация пораженных клеток требовала определенного времени. Глупо было бы ожидать мгновенного исцеления. Но, после принятия душа и целого ряда дефицитных лекарств, Долтон выглядел посвежевшим, совсем не тем вареным овощем, каким был до Сэнкчуари.
Далее процедура оздоровления ожидала Фрай, но мать и есть мать. Женщина наотрез отказалась вставать под струю, пока через нейтрализацию радиоактивного заражения не прошли ее дети.
И вот Фрай вошла в небольшую кабинку.
– Раздевайся. Всю вашу одежду сожгут. Вернее, ее сожгу я. Надеюсь, ты не очень ревнуешь меня в связи с тем, что… ну, потому что я помогала твоему мужу? Детям. Сейчас тебе?
– Важен результат. Все будет в порядке, – подозрительно ответила Фрай. – Но, раз ты сама заговорила: да, мне непонятно твое поведение. Я молчу, потому что у меня нет выбора.
– Я так и знала, – усмехнулась Аква. – Не переживай и прости. Ничего личного. И я не извращенка. Не педофилка, не лесбиянка и не нимфоманка. Пойми, запасы большинства используемых препаратов не безграничны. Если бы твоему мужу помог кто-то из наших мужчин, он бы сам подхватил серьезную дозу. Разве не так? То же самое с детьми и с тобой. Пришлось бы лечить других пострадавших.
Фрай уже разделась и встала под теплой струей. Вдруг уставилась на Ионн.
– А ты? Ты разве не схватишь?
– Схвачу, – сходу ответила Аква. – Только мне не понадобится лекарств. Я пользуюсь препаратами в крайних случаях, когда получила слишком большую дозу. Сейчас мне этого не грозит. У меня многократно повышенная сопротивляемость радиации. И еще одна деталь, не имеющая приемлемого объяснения. Закончу с тобой, пойду к озеру и искупаюсь.
– Куда? – недоверчиво переспросила Фрай.
– К озеру. Ты не ослышалась.
Глаза Фрай Оуэн вспыхнули.
– Почему же ОН не сказал? Почему не назвал имени той, кто за нами придет? Ты – Аква-девочка? Это правда? Я о тебе слышала. Ты мутировала…
– Стоп-стоп-стоп! – рассмеялась Ионн. – Я не мутант. Ничуть. Абсолютно нормальный биологический человек. Призрак тоже не сразу поверил в увиденное. Ошибиться не мог. Сам исследовал мою кровь. И вот еще что. Тебе я объясняю лишь потому, что вы с ним знакомы. Раз он меня за вами послал, стало быть, доверяет вам, а тогда и у меня нет оснований для недоверия… Еще скажу: другим знать необязательно.
Фрай спокойно повернулась спиной. Выпила мерную порцию «Комплекса-4», не слишком приятного на вкус. Неподвижно стояла, пока Аква наносила на ее тело тонкий слой обеззараживающего геля.
– Да. Он нам доверяет. Верно. Как и мы ему. Он не рассказывал, как мы с ним познакомились?
– Нет.
– Давно. Несколько лет назад. Он еле заполз к нам в дом в Натике. Бился с парой Когтей. И если уж откровенно, не знай Долтон о том, что Призрак вступился за наших детей, мы бы его к себе не впустили.
Ионн в очередной раз сделала важные выводы о личности покровителя.
– Твой муж знал?
– Он не успел ничего предпринять. Коготь выскочил из палисадника соседнего особняка. Того, что от него осталось. Рон и Вивьен чистили рыбу на улице. Долтон только вернулся с рыбалки. Я была дома… Короче, раздался рык. Долтон метнулся к оружию, а тут второй Коготь. Дитя. Появился от лодочной пристани. Отрезал детей от жилища. Да если честно, ну что бы мы сделали, даже если бы спрятались? Что такое, черт, пара трухлявых досок для Когтей Смерти? Вломились бы внутрь и конец. И вниз спуститься нельзя, подвалы затоплены. Вода уже тогда подошла к Натику слишком близко. Набережную накрыла. Ко многим домам поднялась. Вот так.
Фрай повернулась к Ионн. Раскраснелась. Расслабилась. Душ! В кои-то веки настоящий душ. Теплый. Такой приятный. Еще и лечебный…
Женщина внезапно, словно опомнилась от забытья, открыла глаза. Выглядела частично растерянной, частично смущенной. Аква сделала вид, будто и не заметила реакции Фрай, поэтому Фрай продолжила говорить.
– На счастье, именно тогда возле нашего дома появился Призрак. Как шарахнул в меньшего Когтя подствольной гранатой. Лапу ему оторвал. Закрутилось у них. Справился. Собственно, тогда мы и поняли, кто он такой. До того дня только слышали. Призрак! Беспощадный наемник. Жестокий убийца. Безжалостный человек… Хм. Короче, Долтон его домой внес. В общем, приютили мы его, пока восстанавливался. Так и стали друзьями. А когда дом наш рухнул, пошли мы к Конкорду. Слышали, видели Призрака где-то в этих краях. Пропал куда-то. Долго никаких вестей не было. Тут Андерсон нарисовалась… Я так поняла, вы с Норой знакомы… Очень кстати. Она и сказала нам ждать. Мы осели. В дома лезть побоялись. Поселенцы страху нагнали. Рейдеры толпами бродят. Мутанты и гули. Вот и спрятались мы на стоянке. Запасы почти на нуле, а детей кормить надо. Самим тоже голодными не прожить. Пошли с мужем на косогор. Думали, найдем чего. Ягоды или грибы. На худой конец, хоть кротокрыса подстрелим. Едва в подлесок вошли, случился этот проклятый выброс. Дальше ты знаешь.
– Ага. Дальше и знать нечего, – подытожила Аква. – Мне о вас сказали позавчера. Пошла бы раньше. Не могла. Нужно было два неотложных дела закончить. Не моих личных. Общих… Ладно! Давай, смывай. Потом голову вымой. Тут уж сама. Я тебе из одежды кое-что принесла…
Сидя за накрытым столом, семья Оуэнов знакомилась с будущими соседями. Подлеченным организмам новых членов общины предстояло восстанавливаться еще минимум пару дней, а то и неделю, но самочувствие ощутимо улучшилось. Приготовленная пища показалась роскошным пиром. Словам благодарности не было слышно конца. Временами становилось неловко.
Как только формальное представление завершилось, Аква уселась на привычное место. Кивнула Николь в одобрение за поданный кофе. Фу-у! Подула. Отпила глоточек.
– Переходим к делам. Привыкайте, семейство.
Члены общины заулыбались. Не зло, разумеется. Улыбки добрые. А Ионн продолжила говорить:
– У нас стало традицией. Каждый вечер после коллективного ужина мы собираемся тут, за этим столом. Совещаемся. Решаем вопросы. Планируем список работ, необходимых для обеспечения нормальной жизни общины. Никто не отлынивает. Работают все, даже тетушка Мэрфи и Кодсворт.
– Что значит: «даже»!? – обиженно пробурчал робот.
На лицах присутствующих вновь засветились улыбки.
– Мне показалось, ты спишь, – отшутилась Ионн. – Проверила. Ладно. Проехали. Так вот! Вивьен с завтрашнего дня поступает в распоряжение Ники. Николь у нас отвечает за кухню, стирку белья и бытовые вопросы. Поскольку нас стало больше, ей нужна помощь. Надеюсь, проблем по хозяйству не будет?
– Конечно, нет, – радостно отозвалась девчонка.
Ионн не успела закончить, уже зазвучал голос осмелевшего паренька.
– А я?
Собравшиеся опять улыбались. Ионн протянула руку и потрепала парня по волосам.
– А ты? Ты пока с отцом останешься…
– Нет, – неожиданно воспротивился Долтон. – Я охотник. На рыбалку могу сына брать, но не на охоту. Мал он еще.
– А кто сказал тебе, Долтон, что ты обязательно будешь вольным охотником?
Члены общины снисходительно переглядывались. Долтон, казалось, не понимал причины их скрытой иронии.
– Не переживай, – пояснила Аква. – Когда встанет необходимость, можно и поохотиться, и порыбачить, пока же острой нужды нет, зато есть нужда в надежных укрытиях. В наших домах. Мы как раз присмотрели второе жилище. Довести до ума не хватило времени. Поэтому, завтра утром ты присоединишься к парням на строительстве. И Рон тоже.
Теперь Ионн кивком указала в сторону мужиков.
– Стурджес в общине вроде механика. Томас электрик. Николас и Дзюнь по строительству. Кодсворт снабженец. Ну, там, где что найти или подсказать. По совместительству обучает всех тех, кто желает, наукам и грамоте. Заведуют фермой Марси и матушка Мэрфи. Тяжеловато им. Фрай пойдет в помощь с завтрашнего утра. Нет возражений?
Вопрос риторический. Поэтому Аква не зацикливалась на нем. И все же сочла уместным кое-что пояснить.
– Раньше женщинам парни помогали, воду было носить далеко. Теперь воду таскать не приходится, исправно работает помпа. Свет, как видите, есть. Есть у нас холодильная камера. Есть нагреватели и плиты рабочие. Посуда сносная. Машину стиральную Кодсворт нашел. Мужчины ее починили. Сушилка тоже имеется. Брамина вы видели. Дает хорошее молоко. Марси и Ника научились сметану снимать и масло взбивать. Молодцы, одним словом. А с недавнего времени у нас появилось рабочее радио. Радиостанция. Антенну тоже видели? Правда, сколько не пробовали, ловит только одну волну: Даймонд-Сити, а там крутят одно и то же, и неумеха какой-то блаженным голосом вещает в эфир всякую белиберду. Все равно веселее. Позднее наладим связь с другими поселениями. И еще одно! Вы попали как раз на премьеру. Сегодня после урока Кодсворта у нас намечен первый коллективный сеанс видеофильма. Пока отдельного накопителя не имеем, зато Кодсворт владеет запасом видеоматериалов не только научного и познавательного характера. Раньше негде было использовать его программу, электричества не было и телевизора, но теперь они есть. Пока наш мистер Учитель показывал на экране одни короткие вставки для наглядности обучения, а сегодня он приготовил полнометражный фильм. Так что и вы готовьтесь, и я к вам присоединюсь, потому что тоже соскучилась…
Поразительная новость заинтриговала людей, не имевших малейшего представления о кино, но первые же фрагменты учебных роликов Кодсворта привели их в настоящий восторг, так что от «полнометражного фильма» они ожидали чего-то невероятного. Забегая вперед, скажем: так и случилось.
А Ионн продолжила говорить:
– Есть в общине еще два человека. Гарви, наш часовой. Сейчас он спит. Ночами дежурит. Турели нас прикрывают, но опытный человеческий глаз никогда не мешает. Есть еще одна девушка. Ивона Рейли. Боец. Из рейдеров. Бывший младший командир «Стрелков». Восстанавливается после ранения. Вот-вот встанет на ноги. Короче говоря, обживайтесь по-тихому. Только сразу договоримся: чисто не там, где моют и убирают. Чисто там, где не мусорят. У нас с этим строго. Мы – люди, а не заморыши. Душ регулярный, по времени. Пока дважды в неделю. Постепенно приведем в норму и это. Одежды, белья и постельного пока хватает, я из «убежища» принесла, но стираемся часто. Изнашивается. Туалетом вы уже пользовались…
Ионн произвольно умолкла, так как на крыльце, придерживаясь рукой о стену, потом за опору навеса, появилась Ивона.
– Ив? – подскочили Николь и Ионн.
Вдвоем помогли девушке присесть на освобожденное место за общим столом.
– Богатая будешь, – пошутила Аква. – Только что тебя вспоминали. Раз встала, знакомься. Наши новые братья и сестры. Семья Оуэн. Долтон, Фрай, Вивьен и Рон, – тут нечаянный взгляд Ионн Харт сместился в сторону подбежавших собак. – А! Ну, конечно! Как без тебя? Еще Псина. Кстати, вижу, они с Пухом все же нашли общий язык.
– Чего бы им его не найти? – отозвался Томас. – Собаки – не люди. Им быстрее между собой договариваться.
Тут Псина протиснулся ближе к мальчишке и лизнул его протянутую ладонь. Рон от восторга едва не пищал.
– А можно, он будет моим?
– Ради Бога! – сходу согласилась Ионн. – Только помни: он тоже стал членом нашей общины. Дружи с ним, заботься, играй. Не возражаю. Он пес надежный. С кротокрысами дрался бесстрашно, как матерый боец. Один против пятерых. Не струсил, не убежал.
Обрадованный мальчишка опустился на корточки возле обретенного четвероногого друга. Принялся гладить собаку. И Псина будто почувствовал состояние мальчика. Лизнул его в нос.
– Зачем ты поднялась? – спрашивала Аква Ивону. – Рановато еще тебе.
– Нет. Уже можно, – подсказала Николь. – Я швы посмотрела. Рана полностью затянулась. Внутри, думаю, тоже. Одышка пока есть, небольшая. Естественно, легкое же пробито, но если кровь не отхаркивает, то и внутри заросло. Теперь ей больше на воздухе надо бывать. И двигаться по мере возможности. Не та у нее рана, чтобы пластом лежать. Там, на камнях, если бы помощь не оказали, умерла бы. Не столько от повреждения, сколько от кровопотери. А теперь Ивона поправится.
Удивленный взгляд Аквы застыл на лице Ники.
– Ты разбираешься в медицине?
– Ну что ты? – засмеялась девушка. – Где бы я могла научиться? Я брату много раз помогала. Особенно, когда его яо-гай подрал. И когда мы с болотниками сражались, знаете, как нам досталось?!
По ходу рассказа Николь Ионн вспомнила об обилии шрамов на телах мусорщиков, удививших ее, когда заставила близнецов искупаться в озере. Да. Сомневаться в словах не приходилось. И брат постоянно кивал головой. Улыбался сестре благодарной улыбкой.
Пока Ивона и Аква негромко беседовали, мистер Дворецкий провел очередной урок математики, грамматики и географии, после чего вдохновленная публика расселась в ожидании чуда. И чудо случилось. О, да!
Сколько же впечатлений, споров и восторженных возгласов звучали в округе, обсуждая невероятное зрелище. До позднего вечера люди не расходились, в ходе приятной беседы все говорили и говорили, пока вечерние сумерки не сменила настоящая ночь, и на крыльце дома не появился Гарви. Поздоровался со всеми. С новичками общины знакомился в порядке вещей. Ему предложили поужинать, но бессменный ночной страж отказался до времени. Отправился активировать сенсоры пулеметных турелей.
Особый вопрос. Еще бы! Чтобы досконально осознать его важность, нужно всего лишь спросить себя: как, по какому признаку автоматическая турель определяет врагов и друзей? Вот! Теперь и подумайте.
Самая распространенная автоматическая турель не имеет матрицы искусственного интеллекта. В противном случае она стоила бы сумасшедших денег. Тогда, как же объяснить механизму, в кого он может и должен стрелять, а в кого нет? Никак. В том-то и дело.
Механические турели снабжены сенсорами движения и блоками памяти охраняемого сектора. На более дорогих ставят еще температурные датчики. После закрепления сектора обороны, на рабочую дистанцию активного поиска сенсора к турели лучше не подходить. Продырявит в момент.
И как же быть, если в жизни приходится перемещаться, в том числе и там, где установлен сектор обстрела турели?
Известным способом. На время активных действий дружественного персонала в относительно безопасный промежуток времени турель нужно деактивировать. А когда приходит момент, наоборот. Зачем и отправился Престон.
Не стоит думать, что в век продвинутых технологий нельзя изобрести способ получше. Научить турели определять врагов можно. Мало того, такие способы давно существуют. Но применяются дорогостоящие модели не так широко.
Можно снабдить каждого члена общины вшитыми в одежду или приспособленными на ручных браслетах, ремнях, да любым способом прикрепленными к человеку, портативными датчиками с отражающим кодом системы опознавания «свой-чужой». И такие турели есть.
Но опять же – есть плюсы, есть и минусы. Например, датчик может выйти из строя, а носитель не будет об этом знать. Вот уж веселье! Или датчик могут отнять враги. Запросто. Или еще проще – потерять его может каждый, задеть, зацепиться за что-нибудь.
Есть еще турели, снаряженные активными сканерами. Зона их действия приличная. До ста метров и выше. Для работоспособности таких турелей где-то на установленном расстоянии, как правило, на дальнем рубеже зоны обстрела тайно устанавливают сигнальные датчики. Как только в зону вошел чужак, турель открывает огонь. Иногда такие турели объединяют с системой предыдущего примера. Но все равно остается значительная степень риска для охраняемого объекта.
Самые эффективные лазерные или пулеметные турели – это турели с искусственным интеллектом. У таких моделей большой объем собственной памяти. Обмануть их не сможет никто, ибо они объединяют все известные способы распознавания, еще и обладают достоверными данными биологического содержания о том, кто имеет право допуска к охраняемой территории.
Не успел ты войти, турель уже считала ритм биения твоего сердца, частоту и тембр голоса, температуру тела и даже сравнила внешний облик с имеющимся в памяти образцом.
Не сложно представить, какова стоимость подобных турелей. Кто же отважится выставлять их на улице? Кто-то осмелится, разумеется. Но для этого ценность охраняемого объекта должна быть адекватной охране.
Именно по названым выше причинам, самое широкое применение имеют простые механические турели. Их активируют только тогда, когда в охраняемом секторе не предвидится дружественного движения…
Совещание за «семейным» столом закончилось. Члены возмужавшей общины разошлись, каждый по своим нуждам. Понятное дело, Долтон и Фрай принялись обустраиваться на ночлег. Рон собирался поиграть с кобелем, но строгий голос отца отправил его помогать матери.
Вернулся Гарви. Скрылся внутри дома, так как ужин для него оставили в отремонтированной духовке. Тэны давно отключили, но специальное жаростойкое покрытие некоторое время сохраняет тепло, не позволяя пище остыть.
– Прогуляемся?
Ивона вздрогнула. Видимо, замечталась, стоя возле опоры кровельного навеса.
– Ночь уже, но я с удовольствием, – ответила девушка. – Кажется, валяюсь целую вечность. Устала лежать.
Аква протянула ей руку, помогая сойти со ступеньки.
– Для тех, кто привык находиться в постоянном движении, проведенные в кровати сутки – уже многовато, а ты валяешься вторую неделю. Что же ты хочешь?
Бывшая офицер «Стрелков» ничего не ответила. Взглянула в глаза приветливой собеседницы и улыбнулась нечаянной мысли.
Медленным шагом они вышли к остаткам бывшего променада. Ветра практически нет, и озеро выглядит отполированным зеркалом. От воды тянет ночной прохладой. То там, то тут спокойную гладь нарушали всплески блестящих рыбешек, спасавшихся от голодного хищника. Полная луна сказочным Колобком красовалась на фоне звездного неба. Ионн присела на плоский камень, не бог весть как тут оказавшийся.
– Расскажи о себе, – неожиданно попросила она и рукой пригласила спутницу сесть. – Хочу знать больше о человеке, пришедшем из стана потенциальных врагов.
Наблюдая за Ив, Ионн удовлетворенно отметила, как спокойно, без тени сомнения, Ивона Рейли исполнила необычную просьбу, удобнее примостилась на шершавой поверхности камня, пока еще теплого после дневной жары, и глубоко вздохнула перед началом рассказа.
– Рассказывать особенно нечего. Родилась я в общине Добрососедства двадцать шесть лет назад. Отец служил в охране тамошнего мэра, противного и очень опасного гуля, но не дикого, ты не думай. Вообще-то, наш мэр далеко не дурак. Предприимчивый и предусмотрительный. Да и в драке спуску не даст. Видела как-то, как он ножом уделал одного заядлого спорщика… Увлеклась, извини… Понимаешь, в Добрососедстве есть общий принцип существования: чем бы ты ни промышлял, всем плевать, но главное, чтобы твое ремесло не вредило общине. И воровать друг у друга не принято. Поймают - все! Пощады не жди. Сказать коротко, там живут не самые приятные люди. В основном те, кто не любит блюсти чьи-то правила, но внутри городка строгий порядок. Не суй нос в чужие дела, и жизнь твоя не станет напряжной. Так мы и жили. Учиться мне было не у кого, пока в городе не поселился наемник, Найджел с семьей. Говорят, он когда-то жил в Даймонд-Сити, но вынужден был бежать оттуда. Тамошний мэр не взлюбил его за слишком откровенные взгляды на ряд жизненных факторов, которые многим не нравились. Найджел и его жена стали учить людей грамоте, счету и простейшим понятиям. Я любила ходить к ним, учиться мне нравилось. Я Найджелу тоже понравилась, и он начал натаскивать меня защищаться наравне с двумя дочками. Показал, как метко стрелять и как драться на кулаках. Со временем у меня стало получаться все лучше и лучше. Когда повзрослела, я пошла работать в местном лабазе, барахолке по-простому. Не великое благо, но на скромную жизнь хватало. Матери и отцу обузой никогда не была, пока на меня не положил свой уродливый гулевский глаз похотливый мэр, прикинь. Говнюк никчемный возомнил себя неотразимым красавчиком. Домогался где мог, даже отца не стеснялся.
При упоминании рассказчицы о домогательствах гуля, у Ионн Харт вздернулись брови. Ив поняла удивление Аквы и рассмеялась в ответ.
– Ага! Я тоже так думала, – сказала Ивона. – Оказывается, эта часть тела у некоторых гулей работает. Видишь ли, они живые. У диких кровь не течет, потому что превратилась в желеобразную тягучую массу, а у гулей живых, так сказать, кровообращение вполне нормальное. Мозг же у них работает… и остальное, как оказалось… Что дальше? Так продолжалось довольно долго. Домогательства становились невыносимыми, потому что мэр никого не боялся. Что ему сделается? Кто осмелится слово против сказать? Вот и сбежала я, думала, не будет меня, так мэр от семьи отвянет. Отстал, но не сразу. Это я позднее случайно услышала. Встретила бывшего соседа. Он не узнал меня поначалу, потому что я уже у «Стрелков» была, а потом даже обрадовался. Рассказал, что и как.
Продолжая посмеиваться, Ионн подвела первый итог.
– Выходит, мы почти ровесницы. Мне всего двадцать восемь, но я временами чувствую себя на все двести пятнадцать лет, которые провела в морозильнике.
Ивона даже не глянула в сторону собеседницы.
– Я кое-что знаю о тебе от Николь. Она рассказала пару подробностей из твоего прошлого. Мне очень жаль твоего сына. Надеюсь, найдешь. Или вместе найдем, если не выгонишь меня за ненадобностью.
Теперь бывшая рейдерша откровенно смотрела хозяйке местечка в глаза, вроде бы терпеливо ждала прямого ответа. Ионн улыбнулась.
– Хотела бы выгнать, не стала бы брать. Пошли, прохладно становится.
Обе девушки встали, привычно одернули складки одежды и молча направились в сторону дома…