Разделка туши поверженного болотника отняла меньше времени, чем прогнозировала Аква-девочка. Так-то работа она не тяжелая, но не для всякого, ибо внутренности необходимо правильно отделить друг от друга, чтобы не испортить, допустим, горечью распоротого желчного пузыря, что сделает мясо непригодным в пищу. С самки этого мутанта-моллюска вытекло немало жира, но больше Ионн удивили не составляющие внутренностей трофея, а мясницкие навыки Ники. Николь так ловко орудовала временно арендованным ножом, что хозяйка невольно залюбовалась.

К моменту их возвращения в дом подаренному брамину нашли место под навесом детской веранды. Крышу веранды нужно бы кое-где подлатать, поправить пару досок с боков, добавить кусок ограждения, и тогда получится вполне пригодное стойло. Томас же говорил – чтобы дождь не хлыстал, а радиации они не боятся, потому что уже мутанты. Они в радиации родились.

Щедрый дар Призрака пришелся по душе обитателям Сэнкчуари. Его, то есть дар, уже окрестили Глюкозой. Такое интересное имя придумал брамину Томас. Почему? А кто его знает, почему так? Придумал и все.

В настоящий момент сам Томас пытался давать напутственные советы по процессу доения. И кому? Марси Лонг, ибо именно Марси привычно взяла на себя хозяйственную инициативу и, разумеется, докучавший ей Томас удостоился парочки крепеньких выражений, чтобы не лез под руку.

Пух с огромным воодушевлением принялся уничтожать «барский» ужин, но любезность кухарки, подарившей ему тот самый ужин, пес явно не оценил. Стоило Нике протянуть руку, чтобы подкинуть добавки лохматому кобелю, пес зарычал и весь вздыбился, будто Николь собиралась еду отобрать. Ну и бог с ним. Сам виноват. Остался без дополнительной порции.

Девушку, привезенную Призраком в специально сплетенной корзине, аккуратно переложили в кровать. Она была ранена. Голова перевязана чистыми бинтами. И… кроме простого плаща ОЗК (общевойсковой защитный комплект) одежды на девушке не было.

Ионн вспомнила случай с собой. Раздевать при ранениях хлопотно и неудобно. Еще и опасно. Не видно характера ран. Одежду просто срезают.

Плащ кое-как вытащили. Пока аккуратно перекладывали незнакомку, сообразили, точнее, увидели: ранили ее в спину. Под лопатку. Под левую. Еще бы немного, и угодили бы в сердце. А головой она ударилась при падении с высоты. Возможно, у нее сотрясение.

Раненая двигаться не могла, и одежда в данный момент ей не нужна. Потом подберут что-нибудь подходящее.

– Ив!? Ивона? – воскликнула Ионн, когда взглянула на новенькую.

Аква узнала капрала «Стрелков», узнала, несмотря на бинты. Видимо, потому что практически в упор смотрела Рейли в глаза, пока держала ее под ножом, а сподвижников рейдерши на прицеле. Теперь и соратники распознали в девушке старую, можно сказать, знакомую.

– Где я? – пересохшими губами спросила Ивона.

Удивленное восклицание Аквы, громко назвавшей имя капрала, пробилось к сознанию пострадавшей, это ее и разбудило.

Минуту-другую Ионн сомневалась, стоило ли беспокоить Ив новостями и объяснениями. Пришла к выводу – можно, с оговоркой на время, конечно же. Переутомлять (тем более при сотрясении мозга) пациента нельзя. Но Призрак никогда бы не оставил капрала на чье-либо попечение, не предупредив об опасности или особых условиях содержания. Видимо, кризис уже миновал, так рассудила Ионн Харт, и рассудила правильно.

– Узнаешь меня, Ив? Ты, оказывается, обладаешь даром предвидения. Пожелание ночью высказывала? Хотела встретиться? Вот мы и встретились.

Ивона Рейли приподняла голову. Заплывшие глаза девушки внезапно расширились. Лицо той, кто разговаривала с ней знакомым голосом, Рейли видела первый раз, то есть, полностью, без пылевой маски.

– Ты? Аква-девочка? Как?

– Тсс! – Ионн прижала указательный палец к ее губам. – Не нужно так бурно сейчас реагировать. Старайся не вертеть головой. И для тебя с этой минуты я – Ионн. Ионн Харт. Вот теперь познакомились по-настоящему.

Хозяйка присела на стул, любезно и вовремя приставленный Томасом, и заботливо поправила бинтовую повязку на голове раненой.

– Тебе не о чем волноваться, Ив. Ты жива, а это на данный момент главное. Не знаю, что было у вас за задание, но чувствую, до нужного района вы не дошли… Что ты помнишь последнее?

Частично успокоенная, Ив сморщила лоб. Напряглась.

– Последнее? Джейка. Торговца. Его люди помогали вытаскивать меня из валунов. Потом темнота. Ничего. Или… нет. Мост. Вода. Я будто плыла по волнам. Какая-то изгородь. Все в тумане. Вроде бы изгородь сплетена из прутьев сушеной лозы.

Слушая раненую капрала, Ионн сопоставляла известные факты, в уме анализировала, предполагала различные варианты.

Ивона помнила Джейка. В Сэнкчуари с караваном простились около девяти утра. Призрак пришел к семи вечера. Почти одиннадцать часов. Значит, при учете пути туда и обратно, плюс хотя бы час, потраченный на оказание неотложной помощи Рейли, обнаружили девушку на удалении не более трех-четырех часов хода от Сэнкчуари-Хиллз. Выходит, она недалеко отошла от «Оливии», то есть от места бывшего логова проклятой Зенитки.

– Благородная, тебе нужно взглянуть.

Ионн оторвалась от рассуждений. Перед ней низко, почти к самому уху, склонился Том и украдкой протягивал сложенную записку. Аква наскоро пробежала ее глазами, после чего оторопело уставилась в лицо Томасу.

– Где ты это нашел?

– Не нашел. Вытащил из кармана ее плаща. Мы хотели отстирать его от пятен крови, на всякий случай проверили все карманы. Да он там один. Карман.

Ионн взглядом поблагодарила электрика и протянула записку Ивоне.

– Это тебе. Послание от Призрака.

– Призрака? – полушепотом повторили губы капрала. – Я о нем слышала. Не видела никогда… Я не смогу. Помоги. Прочитай, если не сложно. Ты умеешь читать?

– Умею, – усмехнулась Ионн. И тут же поправилась. – Да. Конечно. Я прочту, если ты хочешь. Только я обязана предупредить: тебе может не понравиться то, что тут написано.

На лице раненой девушки отразилась болезненная гримаса.

– Читай.

– Воля твоя.

Ионн развернула листок.

«Ты не знаешь меня, но я знаю тебя, Ивона Рейли, хотя до недавнего времени тоже не знал. Своим спасением ты обязана нашему общему знакомому, Джейку. Торговцу из Банкер-Хилла. Это он и его ребята услышали твои стоны среди камней. Они вытащили тебя. Они обработали раны, не дав тебе умереть. Но это не главное.

Рейли, твое воскрешение не должно стать известным «Стрелкам». Я тщательно изучил место твоего падения. Чужих следов, кроме следов ваших армейских ботинок, там не было. Понятно любому: тебя ударили в спину ножом и столкнули с обрыва. И сделали это «свои». Думаю, кто-то получил негласный приказ. Сама разберешься во всем остальном.

А сейчас ты отправишься в такое место, где в спину друзьям не стреляют. Та, кто тебя встретит и приютит, от тебя не откажется и не предаст. Выздоравливай, Рейли. Надеюсь, ты станешь для них полезной».

Дрожащая рука Ивоны цепко схватилась за руку Ионн. Девушка вся напряглась, словно готовилась к преждевременным родам.

– Спокойно, все уже позади, – произнесла Аква.

Почему-то ей стало жаль. Ионн погладила холодную ладонь бывшего капрала «Стрелков».

– Сволочи, – прошептали сухие губы Ив. – Не думала, что так скоро.

Изогнутые брови Аквы вопросительно приподнялись.

– Ты знала? За что? Почему? И почему, если ты знала, ты не ушла?

Мутный взгляд Рейли сместился в сторону голоса Аквы. Похоже, в эту минуту Ивона простилась с остатками обязательств и обещаний, данных «Стрелкам» при вступлении в братство. Она крепче сжала руку Ионн. Заговорила с горечью, словно страдала за каждое слово.

– Потому что надеялась все объяснить… Мы удалились от вас на безопасное расстояние, чтобы могли свободно связаться с командованием. Так и сделали, получили дальнейшие указания, а когда двинулись дальше, мой радист подошел ко мне и спросил: почему я промолчала о вас.

Ив облизнула сухие губы. После потери внушительной порции крови девушка постоянно хотела пить. Ионн жестом пригласила Николь. Шепнула на ухо кухарке несколько слов и вернулась к беседе с капралом.

– Я не могла просто взять и выложить твою просьбу.

Рейли снова умолкла, потому что вернулась Николь. В руках старательной девушки заманчиво парила глубокая плошка с густым, только что сваренным мясным супом. Ника осторожно передала тарелку Ионн, и хозяйка взялась аккуратно поухаживать за больной, ложку за ложкой, предварительно остудив, вливала наваристый супчик в рот Рейли.

– Спасибо вам. Всем, – произнесла Ив после того как доела последний кусок. – Не думала. Не ожидала.

Ионн вернула тарелку на кухню.

Не любила она, не нравилось девушке выслушивать благодарности. Как правило, в такие моменты люди вели себя не самым естественным образом. Частенько смущенно, неловко или вообще униженно.

Ионн присела на тот же стул и спросила:

– Так почему ты не смогла объяснить молчание?

На бледном лице Ив появилось подобие первой заметной улыбки.

– Пришлось бы объяснять и причины твоих опасений. Ты пойми, это я сочла их возможными. Для рядовых «Стрелков» они стали бы оскорблением, уж Клайд бы стопудово не понял. Я сказала, что побочные мелочи для начальства ценности не представляют. Он же не знал, что ты – Аква. И все равно, видишь, как вышло? Стало быть, эта «шестерка» полковника посчитал иначе. Втихаря, гнида, связался со штабом и выложил все. Я предвидела такой результат, но ошиблась. Подумала, до базы они подождут, а там я бы лично…

Она надрывно закашлялась. Ионн впечатлило примечание Рейли. Надо же! Слова прощального пожелания Аквы командир группы «Стрелков» выполнила. Стало быть, девушка не обделена понятием чести, и с совестью у нее полный порядок, как и с мозгами. Отрадно.

– А там, дорогуша, – закончила Ионн Харт. – Тебя бы казнили публично, так сказать, в воспитательных целях и в назидание остальным, особенно новеньким. Еще бы! Молодой капрал, без году неделя в составе «Стрелков», вступает в контакт с потенциальным противником, да еще принимает от него помощь. И главное – скрывает важную информацию от начальства. Кто же такое потерпит? Как тебе доверять?

Ионн поднялась. Уверенно шагнула к двери, но на самом пороге чуток задержалась.

– Ты отдыхай. Лечись и скорее выздоравливай. Встанешь на ноги, иначе поговорим. Спокойной ночи, Ивона…

Ранним утром, хорошо выспавшись, Ионн в полном боевом облачении вышла в поход. На плече Аква-девочки приятно напоминал о себе тяжестью и мирно покачивался на широком ремне новенький апгрейженный автомат. Оптический прицел и глушитель остались в убежище, зачем их таскать? В далекое путешествие она не собиралась.

Соратники тоже готовились к выходу, предводительница застала друзей на традиционном месте собраний.

– Народ! – поздоровавшись, начала Ионн Харт. – Планы меняются.

Чтобы члены общины не нагромоздили в уме пирамиды нелепых догадок, хозяйка продолжила непрерывную речь тоном, не оставлявшим шансов на обсуждение:

– На поиски гнезда болотников я отправлюсь одна. Помощи мне не потребуется. За вчерашнее беспокойство огромное всем спасибо. Больше такого никогда не случится. Никто не застанет меня врасплох. Уверяю.

Друзья, польщенные заслуженной благодарностью самой Аквы, скромно помалкивали, покачивали головами и переглядывались.

– Николас и Томас, возьмите с собой Кодсворта и соберите атомный генератор. Мистер дворецкий поможет вам с правильностью соединения цепи. И не брыкайтесь. Вы – парни старательные, я не спорю, а он – тот, кто не допускает ошибок. Оплошностей при подключении узлов агрегата быть не должно. Сами понимаете, чем чревата любая промашка. За этим робот и проследит.

«Слимовский» голос Кодсворта прозвучал с привычным энтузиазмом:

– Все понятно, хозяйка. Будет исполнено в лучшем виде.

Довольная Аква кивнула дворецкому, улыбнулась и перевела проникновенный взгляд на китайца.

– Цзюнь, нужно починить крышу детской веранды и стенку дырявую залатать. Глюкоза теперь ценный член нашей общины. Меньшее, чем мы можем ее отблагодарить – это довести до ума стойло брамина. Сложно тебе будет. Сама работа не такая тяжелая, вот рост у тебя небольшой, придется постоянно прыгать с крыши на землю, потом снова наверх. И так за каждой новой доской или гвоздем. Хорошо, что стремянку вы починили…

– Я ему помогу. Уж подать-то смогу, надеюсь.

Взгляд Ионн Харт сместился в сторону Престона Гарви. Минитмен как раз подошел к садовому столику.

– Ты после смены.

– И что? – пожал плечами Престон. – Что я, устал? Вагоны на станции разгружал? Вдвоем с Цзюнем поправим веранду. Ты права, ему одному неудобно, да и долго получится… Потом, когда с верандой покончим... короче, я тут с северной стороны, у ручья, видел целую стену прошлогоднего тростника. Брамины его не едят, знаю, но они же не лошади, спят не стоя. Вот мы с Цзюнем камыша и нарежем, всяк животине удобнее.

Хозяйка удивленно задумалась, поразмыслила и согласилась с резонными доводами.

– Пусть так и будет… Про лошадей откуда ты знаешь? Никто из вас их никогда не видел и видеть не мог.

Взгляд Гарви чуть заискрился.

– Так Кодсворт рассказывал. Он и сказал, что спят лошади стоя.

Ионн не ответила, только с улыбкой взглянула на робота.

– А я? – удивленно пожал плечами Струдж.

– А ты, Стурджес, как закончишь магнето, собери водяную помпу и подключи к ней глубинный насос. Идея твоя отличная. Не только наши хозяйственники, мы все тебе «спасибо» за это скажем. Отпадет необходимость бегать за чистой водой на другой конец Сэнкчуари.

Стурджес заулыбался. Картинно отвесил товарищам легкий поклон, затем развернулся к хозяйке.

– Ионн, там работы осталось на час.

– Вот-вот! – подхватил обиженный Томас. Вроде как возмутился несправедливостью. – Я только хотел сказать: собрать магнето недолго.

На сей раз Аква ответила друзьям без промедления, словно заранее подготовила долговременный список работ для каждого, и тогда, именно в ту самую минуту раннего погожего утра, никто из них не задумывался над банально простой истиной: так и обстояло в действительности! Лишь небольшая поправка. Не список работ, а список нужд возрожденной общины, некое подобие бизнес-плана.

– А если недолго, то займись фонарями. Ночи темные. В туалет идти страшновато.

Скромные улыбки засветились на лицах смущенных товарищей. Только Николь как-то сомнительно сморщилась.

– Я не согласна, Ионн. Холодильником он займется. Обещал. Раньше не мог, электричества не было, а теперь пусть выполнит обещание. Фонарики подождут, уж в тубзике в дырку не промахнемся. Раньше ходили, ничего, не падали? Подождут фонари. Вот мясо и рыба ждать не умеют. Где их хранить? Выбрасывать? Или все сразу готовить? Так суп или тушеное мясо тоже нужно хранить. Вы же не яо-гаи, чтобы в один присест целиком сожрать рад-оленя. Подкожного запаса жира на зиму у вас тоже нет.

Возмущенная женщина решительно шагнула к центру образованного круга и заговорила вразумительно, со знанием дела:

– Попрошу без намеков. Я, между прочим, по существу. Не думайте, будто жалуюсь или устала, могу готовить и пять раз в день, без проблем, но девать-то куда? Если у нас появится холодильная камера, мы сможем хранить продукты без опасений, и я буду готовить еду не на один раз, а хоть на парочку. Тогда в остальное время стану помогать Марси с посадками и с брамином. Доить я тоже умею, умею и творог варить, масло взбивать. Вы сами не замечаете, привыкли уже, а Марси с ног валится, потому что одна, а устает больше любого из вас. С ней только матушка Мэрфи работает. Мужчины в последнее время лишь воду таскать помогают, и на том спасибо, мы понимаем, у них своих забот полный воз. Нужных, не спорю. Все равно, люди, Марси не легче.

– Все устают, это да, – скромно ответила Марси Лонг, а глаза у самой горели яркими звездами. – Скажу так: что касается холодильника, Николь абсолютно права. Холодильник нужен в первую очередь. Молоко тоже некуда ставить. Кислое пить не станете. А если Ника начнет творог варить и масло взбивать, тем более понадобится холодильная камера.

Вдруг Ионн поднялась, сделала шаг и дружески положила руку на плечо старательной, мужественной женщины, потом заговорила:

– Не взирайте на наших хозяюшек так, будто увидели Когтя Смерти от себя в шаге. Этот разговор должен был состояться давно, так как он далеко не случайный. Случайностей в жизни вообще не бывает. Все события, любое действие является следствием определенного стечения обстоятельств. Беды людей в том, что не каждый способен предвидеть и рассчитать наперед те самые обстоятельства. Но это уже прикладная деталь. Если у человека мозг превосходит объемом мозг инфузории, значит, такой человек жертвой случайности стать не может, он будет готов к любой неожиданности. Так что, собратья, вопрос с морозильником не обсуждается. Струдж – старания именно в том направлении, как только закончишь с поливочной помпой. Пока же Кодсворт подыщет более-менее подходящий к восстановлению агрегат. Томас сразу займется ремонтом хотя бы обычного холодильника. Может и сам пошарить вокруг, посмотреть, вдруг найдет наиболее сохранившийся. Мой я когда-то смотрела – труха, даже дверца отгнила. Разве что на запчасти… В общем, если что-то найдете, притащите сюда… А в целом Ника многократно права, Марси и мама Мэрфи пашут как пчелки Майя… Вы не знаете. Был такой мультик в довоенные годы… Но очень скоро и вам станет легче. Сегодня – все по местам, а завтра я прогуляюсь в Конкорд. Есть одно дело. Думаю, всем понравится. Пока я буду «гулять», мужики в моем бывшем доме гостиную и малую комнату от завалов расчистят. Крышу подремонтируют. Окна и стены, конечно. Там, разумеется, где дыры образовались. Все, народ. За работу…

– Понятно, – просопел Томас и двинулся к дому напротив.

– И мне ясно, – подтвердил Струдж. – Вот только не понял про инфузорию, это что за мутант? Что, мозг действительно такой маленький?

Рядом пролетел Кодсворт.

– У нее мозга вообще нет, – блеснул эрудицией мистер дворецкий. – Я потом всем покажу на экране, как выглядят инфузории…

Приятно, когда не приходится многократно разжевывать одно и то же для непонятливых. Сказано – сделано. Никем не вводимое правило. Никем и неоспоримое.

Вопрос иерархии или власти в сэнкчуарской общине никогда не стоял. Кто бы его поднял, интересно взглянуть? Если бы задуманное путешествие беглецов из района Куинси прошло без трагических осложнений, если бы они не встретились с Аквой, то, возможно, было бы как-то иначе. Примерно так, как привиделось матушке Мэрфи под очередной дозой химического допинга.

И снова в силу вступает неписаное правило «НО». Мама Мэрфи напророчила жизнь и процветание в Сэнкчуари-Хиллз для выживших поселенцев. НО!!! Сколько их выжило? Всего четверо из тридцати. Гарви не смог их сопроводить, а Сэнкчуари оказался занятым, да еще кем! Тем, с кем и встречаться опасно, не то чтобы спорить о власти.

Разгромное, скандальное низвержения в глубины вонючей канализации самопровозглашенного авторитета минитмена Престона Гарви поставило жирную точку на всех его притязаниях, зато основательно усилило влияние Ионн Харт, к чему сама девушка и не стремилась.

Аква жила, готовилась к большому и тяжелому путешествию в поисках следов того, кто разрушил ее собственный мир, а перед этим создавала мир другой, маленький, но независимый. И, разумеется, внутрь него впускала лишь тех, кого посчитала достойным. Кто может оспорить подобное право?

К позднему вечеру Аква-девочка благополучно вернулась из ответственного патруля. Одного взгляда на уставшую, но очень довольную предводительницу хватило, чтобы безошибочно определить ее состояние. Не нужен был даже фонарь. Ионн сама, словно бабочка-светлячок, излучала живительный свет, сияла так, что ее настроение невольно передалось остальным членам общины.

– Думается, поиск дал положительный результат?

Николь, как всегда, с кружкой горячего кофе встретила хозяйку у садового столика. Аква бросила на скамью чей-то брезентовый ранец, кстати, очень недурно сохранившийся и полный каких-то сюрпризов.

– И поиск, – подтвердила она. – И ваши труды. Слышу, помпа работает?

Цветущая Ника опустила кружку на стол. Приставила развернутую ладонь к правому уху.

– И холодильник. И еще кое-кто.

Кухарка общины не стала узурпировать право первого слова у авторов новшества. Весьма продуктивного и полезного. Оказалось, Струдж и Томас, с помощью мистера Кодсворта, разумеется, запустили не только холодильник и помпу. Большая морозильная камера, предназначенная для массового приготовления льда, тоже работала.

Когда-то давно, в довоенные годы, семейство Пиггоди пыталось начать маленький бизнес – продавать мороженое и охлажденный сок. Между променадом и детской площадкой арендовали кусочек земли, где установили стандартный лоток с зонтиком и пару столиков. Для хранения товаров купили промышленную морозильную камеру, такую, какими пользуются в супермаркетах. Ныне ее перетащили под гаражный навес и восстановили питание. Чудно!

И это не все улучшения Сэнкчуари. Четыре восстановленных фонаря, как только Томас включил рубильник, осветили приличный участок бывшей дороги. Свет накрывал и расчищенные подступы к жилым домам, именно то, что замышляла когда-то Ионн. Правда, освещение восстановили только в обитаемом секторе, ну, за маленьким исключением – внутри нужника тоже горела проведенная лампочка.

– Здорово! – искренне, с воодушевлением похвалила Ионн. – Такими темпами мы действительно все восстановим.

– Все или не все, хозяйка, – скромно поддакивал Томас. – Спорить не будем. То, что можно восстановить, то восстановим. Если нужно, конечно. Стурджес давно говорил: было бы электричество. Теперь оно есть. Завтра поставим антенну.

Строгий взгляд Аквы сместился к электрику.

– А про мое распоряжение забыл? Дом напротив. Гостиная и детская комната. Можете и спальню, не помешает. Крышу, окна и стены. Мусор убрать в первую очередь! Там работы полно.

– Не забыли мы, – покраснев, оправдывался Струдж. – Мы цемент нашли. Много. Мешков двести, я думаю. Расчистить твой бывший дом, мы, конечно, расчистим. Крышу тоже поправим. Материалы и инструмент есть. А насчет стен хотели отдельно потолковать.

К своеобразному производственному совещанию присоединился Цзюнь Лонг. Аква произвольно взглянула в сторону детской веранды. Оценила работу и протянула китайцу руку с поднятым большим пальцем.

– Они правы, Ионн, – заговорил Цзюнь, после того как легким поклоном ответил на благодарность. – Мы хотим стены соорудить монолитные, усилить бетоном. В качестве арматуры можно с легкостью рухлядь использовать. Опалубку я смастерю. Мой отец при жизни многое в Куинси построил. Я у него учился. Так что поверь, все сделаем в лучшем виде.

Спорить Ионн вовсе не собиралась. Инициатива разумная и полезная.

– Как хотите. Я не возражаю, – ответила девушка. – И тоже спешу вас обрадовать.

При этих словах женское любопытство выгнало на улицу не только Марси и Нику. Обычно равнодушная, матушка Мэрфи тоже захотела лично услышать обещанную радость от Аквы.

– Первое. Призрак был прав, гнездо я нашла. Одно, на южном берегу озера. Кладка есть, то есть была. Дюжина здоровых яиц. Я их сожгла. Горючим для зажигалок яйца облила и подожгла. Для верности ножом покрошила. Так что озеро останется нашим. И рыбка тоже.

Девушка сделала внушительную паузу, перед тем как продолжить свое сообщение.

– Я нашла чей-то тайник. В рюкзаке несколько банок с крышками «Ядер Колы» и револьвер. Хороший. Даже смазанный. Патроны тоже есть. Две пачки всего, но у нас есть и свой запас «44» калибра. Предлагаю, отдать его Престону. Издалека он из своей самоделки еще попадает. На средней дистанции уже сложно. На малой – точно не попадет. Не успеет. Слишком громоздкая у него бандура. Пока развернется, цель ускользнет…

Совещание закончилось, как всегда, позитивно и многообещающе. Престон едва не пустил слезу после того, как Аква протянула ему револьвер. Подвергать пострадавшее самолюбие бывшего минитмена новому испытанию никто не стремился. Тему закрыли. Довольные люди разошлись, но Аква почувствовала нечто таинственное, будто что-то неведомое витало в воздухе и ждало своей участи. Она пожала плечами и последовала на кухню, куда удалились Марси и Ника.

Вошла в тот момент, когда женщины, даже не дернувшись от испуга, поочередно высыпали крышки из найденных банок на стол. Пересчитывали. Снова складывали. Прикидывали, спорили, совещались: чем теперь можно прибарахлиться у Карлы и Джейка.

Ионн сходила «домой» и переоделась в обычный рабочий костюм. Когда-то подаренный Призраком, он заменил девушке недостающий комплект повседневной одежды. В тот момент, когда удовлетворенная Аква вернулась к пикниковому столику, мистер дворецкий проводил свой первый урок, а для наглядности демонстрировал на плоском экране рабочего телевизора, подключенного с помощью новенького удлинителя, все детали того, о чем говорил. Нужно было быть там и обязательно видеть своими глазами, как завороженно слушали робота люди.

Ионн постояла, что скрывать, потрясенная увиденным, и решила им не мешать, поэтому потихоньку пошла в дом.

– Привет, Ив, – поздоровалась Аква, когда вошла в комнатушку к больной, то есть к раненой.

Ивона Рейли встретила покровительницу радушной улыбкой, совсем не похожей на мученическое выражение лица, не покидавшее ее накануне.

– Как самочувствие? Выглядишь обнадеживающе. Идешь на поправку?

– Хотелось бы, – бодро ответила Ив…

Через час Ионн вышла оттуда. Долгие беседы утомляют больного, плюс ко всему учитывается сотрясение мозга. Уход за капралом Рейли обеспечили максимальный. И это сказывается. Сказывается безмятежный, полноценный сон и качественное питание. Но все-таки.

Попрощавшись с друзьями, пока возвращалась в свой тайный бункер, Ионн старалась понять: куда мог пропасть целый отряд ветеранов «Стрелков» в Салеме? Обнаружить следы исчезнувшей группы и было заданием для разведчиков Рейли…

Следующий день снова приятно удивил хозяйку. В кои-то веки девушка позволила себе вдоволь понежиться на чистеньких простынях, выстиранных при помощи отремонтированной машины.

Не нужно думать превратно, грязи Аква не переносила ни в чем. В гигиене и предметах личного обихода – тем более. Опрятность была у нее в крови с рождения. Не стоит заострять внимание на очевидных вещах, особенно зная о подарках Призрака.

Спала Аква всегда на нормальной постели. И простыни стирала. Сама. Кипятила с мылом и порошком. Теперь этого не требовалось. Не требовалось личного физического труда. Ника приняла на себя обязанности прачки...

Но не о постельных принадлежностях мы собирались поговорить. Тема родственная. Гигиена. Но! Когда Ионн увидела групповую возню мужчин возле водяной помпы, произвольно заинтересовалась.

– Что вы делаете?

Вездесущий дворецкий поведал торжественным голосом:

– Оживляем цивилизацию, мэм. Подключаем воду.

Ионн огляделась. Распределитель водяной магистрали имел три ответвления. Первое сразу пристроили для поливки посадок. Одно пустовало. К третьему старательные труженики накрепко приторочили шланг.

Взгляд девушки проследил его направление. Ух ты! Она не обратила внимания с вечера, а скорее всего, просто не видела, как изменилась небольшая огражденная каморка на фундаменте развалин соседнего дома.

– Это что?

– Душ, хозяйка! – с гордостью пояснил Кодсворт. – Стурджес и Том, пока искали «живой» холодильник, сначала набрели на неплохой телевизор, правда, они не знали его назначение, мне пришлось подсказать, а потом парни подобрали вполне пригодный нагреватель воды в доме Уокеров. Подремонтировали его, заменили нерабочие тэны и пару мелких деталей, приспособили на стене и перенесли туда нижнюю панель из душевой кабины нашего дома. Покорпели немного. Помаялись. Собрали годную магистраль и держатель. Распылитель нашли. А Николас и Цзюнь помогли установить боковины, то есть не установить, а смастерить.

– Да ладно! – в восторге воскликнула Аква. – И что, работает?

– Сейчас и узнаем, Ионн, – скромно ответил Ник.

Как только Томас запустил помпу, Струдж повернул вентиль на расширителе. Вода пошла по шлангу прямиком к нагревателю. Николас проследил по мерному стеклу за наполнением бака. Затем отошел. Вытянул руку и громко сказал:

- Ура, народ! Да будет вода горячая!

Горячей вода еще не была, разумеется. Не так сразу. Аква увидела вспыхнувшую сигнальную лампочку, стало быть, агрегат заработал, и вода греется. Здорово! Просто великолепно!

Пусть Аква никогда не пропускала процедуру купания, пусть голову мыла в пластиковом тазу, для чего грела воду на открытом огне. Пусть. И других девушка приучила купаться. Не в озере, нет. Радиации не боялась она одна. Для каждого набирали воды из колонки, тоже грели. Неудобства большие, весьма трудоемкий процесс. Но чистота для жителей обновленной общины стала условием обязательным.

Теперь люди могли принимать душ. Опять же! Да, не каждый день, подобное расточительство не по карману, пусть два-три раза в неделю устраивать омовение… хорошо, хотя бы один раз… это же достижение! Настоящий прорыв к возврату в цивилизованный мир.

Говоря о расточительстве, речь идет не об электроэнергии и оплате за потребление, разумеется. Речь о моющих средствах. Если принесенного из убежища мыла пока достаточно, это не значит, что оно бесконечно. Одна помывка членов разросшейся общины – и куска нет. Пополнить запасы пока негде.

Что касается шампуней и гелей, то по странному стечению обстоятельств их запасы вообще ограничены. Видимо, процесс многолетнего хранения не входил в приоритеты создателей бытовой химии. Аква поняла это еще при первом осмотре окрестностей.

В многочисленных тюбиках и флаконах, найденных в каждом бывшем доме бывших соседей, вместо шампуня оставалась какая-то дрянь. Либо засохший порошкообразный «непонятно что», либо противная слизь, либо отдельные субстанции неизвестного происхождения. Та же история с зубной пастой, конечно.

При спуске в убежище Аква набрала достаточно принадлежностей для мытья. Конечно, в кладовых «сто одиннадцатого» найдется еще. Только спускаться туда очень опасно. Как-то не хочется самой себя похоронить, особенно теперь, когда жизнь потихоньку налаживается.

– Мужики, – в нахлынувших чувствах произнесла Аква. – Не побоюсь отнести мои слова к словам всех женщин общины: спасибо вам громадное! Я думаю, стоит вас наградить!

О! Искренняя заинтересованность легко читалась на лицах мужчин.

– Николь, бутылочку «Джек Дениэлс» из тайных запасов. А тому, кто не пьет, то есть мистеру Кодсворту, презентуем баллончик с антиокислителем.

Неожиданный подарок привел робота в умиление.

– Ну… я не такое значимое участие принимал в…

– Да брось, «жестянка», – весело подначила Ника. – Кого ты пытаешься обмануть? Или нарываешься на большие лавры? Не дождешься. То, что все начинания мужиков в работе с любой электроникой или техникой всегда проходят с твоим участием, мы знаем прекрасно.

Как всегда, у «Мистера Помощника» не проканало…