Сон был тяжелым и не слишком-то длинным. Вопреки собственным ожиданиям, после искренней благодарности, к которой по ранней договоренности прилагались подробные сведения об армейском контейнере с силовой броней Т-1 внутри, после мучительной, но вполне скорой разгрузки тележки, после коллективного завтрака и дружеского прощания с компанией Джейка, Ионн, как и все участники ночного аврала, отправилась спать, но проспала она часов семь, не больше.

Тревожные разносторонние мысли бесконечно путались в утомленной событиями голове. Словно заполненные поступающей информацией мозговые извилины устроили между собой парламентские дебаты, при том вели себя подобно враждующим, непримиримым фракциям политических горлопанов, вовсе не стремившихся к пониманию оппонентов.

Без четверти шесть Ионн облачилась в купальный халат, выбралась из подвальчика и направилась вглубь поселка. Пока шла, придирчиво осматривала развалины бывших домов, возле остатков собственного остановилась. Призадумалась, присмотрелась и пришла к однозначному выводу: именно «семейное гнездышко Харт» претендовало на следующее восстановление.

Гаражный навес, если подлатать кое-где крышу, неплохо прикроет от непогоды один из больших генераторов. Всего-то закрыть сбитыми щитами проходы между опорными стойками, и получится своеобразное помещение вроде сарая. Станет страховкой. Защитит энергетический агрегат не только от дождя, ветра и грязи, но, скажем, и от шальной пули. Жаль будет, если такое чудо погибнет от нелепой случайности, слишком много труда вложено в его поиски, «приобретение» и доставку!

Стоило подумать о генераторе, и сразу вспомнились групповые страдания и «великие муки волжских бурлаков», в избытке вкушенные членами сенкчуарской общины. Вспомнилось все. И не без оснований.

Второй генератор можно разместить в подвале соседнего с мистером Вашингтоном участка семьи Уилфридов. Рабочего электрооборудования пока мало. Потребности в большом количестве электричества нет. Жильцам вполне достаточно одного работающего генератора. (Если откровенно, то еще долго будет достаточно. Уж очень мощная это машина).

Ионн задержалась, в раздумьях огляделась вокруг. Что еще? О чем не подумала? Ну, вроде бы полный порядок. Поливочную помпу ребята починят, а поскольку разжились генератором, сразу же подключат к ней глубинный насос.

Вообще, с насосом и помпой очень удачная мысль Стурджеса. Таскать воду от единственной водяной колонки далеко и не слишком удобно. Марси, Цзюнь и даже старуха Мэрфи скажут им: «большое спасибо». Все скажут.

Кстати, можно восстановить не только домашнее освещение. Запасы проводов, соединительных муфт, рубильников, контактных групп и всего прочего теперь внушительные, а пара-тройка рабочих уличных фонарей, конечно, не помешает. Пусть не повсюду, хотя бы на «обитаемой» площади. И лампочки им не нужны. Фонари внутри заполнены специальным газом. Практически сам фонарь – аналог лампочки. Спираль накаляется, и газ нагревается от нее. В разогретом состоянии он начинает ярко светиться. Насыщенно так, даже красиво.

В дома, кстати, тоже запросто провести электричество, а почему нет? И оборудование найдется пригодное, стоит его хорошо поискать. Никому раньше не нужна была сушилка или посудомоечная машина, не нужен тот же ТВ и электрическая жаровня, вот о них и не думали. С сегодняшнего дня дело изменится.

Ладно, о перспективах потом. Есть другая и очень значимая проблема. Горящее освещение хорошо видно издалека, особенно ночью (так днем его и не используют), и не только тем, кого не следует опасаться. Нужно бы соорудить надежный защитный периметр. Вот этот вопрос стоит, пожалуй, в приоритете.

К слову о защитном периметре. Новенькие турели, доставленные со станции, заняли места в рассчитанных Ионн секторах и основательно перекрыли подходы. До определенного уровня гарантировали спокойствие и страховку от нежданных визитов «залетных» гостей.

Кстати, приблизительно раз-два в неделю какая-нибудь из турелей срабатывала. Потом в ее охраняемом секторе находили остатки дутней, гнусов или гниющих собак. Но это были спонтанные нападения.

При организованной атаке турели, конечно, тоже очень помогут, но ведь их можно и обойти, не сплошным же кольцом выставлены. Впрочем, зоны покрытия предусмотрительно выставлялись именно так, чтобы по возможности перекрывали максимальную площадь.

Изначальное расположение поселка очень удачно способствовало его защите. Подойти к Сэнкчуари свободно, без опасностей и незамеченными, вряд ли возможно при должной организации обороны. Любому врагу пришлось бы так или иначе пересекать естественную водную преграду. Поселок стоит на островке. Другой разговор: преграда имеет разные габариты, зато радиацию имеет везде. Но опять же беда. Не на всяких врагов радиация действует. Мутанты и гули ее не боятся.

И все же, турели поставили в целом удачно, жаль, маловато их. Еще бы штук пять, чтобы прикрыться уже окончательно. Однако не единственное недостаточное количество всепогодных недремлющих сторожей внушало Ионн беспокойство. Суть новой проблемы в развалинах и завалах. Их составляли сломанные вековые дубы и сброшенные прогнившие крыши домов. Перевернутые ржавые остатки тракторов и машин, трейлеров и лодочных прицепов. Кучи всякого хлама и нанесенного ветром мусора. Случись реальное нападение, все перечисленные неудобства запросто сыграли бы роль надежных укрытий от пулеметных очередей. Вот если бы их расчистить, спрятаться стало бы негде. Если бы…

Ионн множество раз задумывалась над всплывшим вопросом. Для выполнения растущих объемов задач нужны рабочие руки. Где их найти? Собрать радиоточку? Хорошо. Теперь это возможно. И что?

Пусть Сэнкчуари «кинет клич» в эфир. Пусть обратится к желающим и найдет таковых. Кстати, в успехе самого обращения можно не сомневаться. Информация в Пустоши, как убедилась Ионн, разлетается быстро. Соль вопроса заключается в том, что не для всех, откликнувшихся на призыв, откроются желанные двери.

Лодыри, всякого рода авантюристы, прохвосты, эгоисты, просто недобросовестные и скандальные люди, никому не нужны. Обеспечивать их жильем и едой, а потом пожинать негативные плоды собственной близорукости Ионн не собиралась. Что тогда? Выгонять?

Внезапно она поймала себя на мысли, что постепенно превращается в стойкого адепта весьма циничного учения наставника. Участь всех людей, выживших в беспощадных условиях Пустоши, ее уже не беспокоила. Аква тоже начинала делить соотечественников на категории.

Испугалась она собственного открытия. Даже перекрестилась, словно действительно была истинно верующей христианкой…

Мелкая рябь на зеркальной глади вечернего озера отразила знакомый образ неизменной купальщицы, только изображение получилось размытым, словно в комнате смеха.

Взгляд вверх неожиданно нарисовал девушке удивительную картину. В какой-то миг ей показалось, будто сама богиня Аврора захотела собрать остатки заката, чтобы выпустить их на волю после ночного отдыха.

Ионн произвольно хихикнула. Сбросила на лодочную скамейку халат и поправила светлые трусики. Обычно она их снимала. Неудобно ходить в мокром белье. Сейчас почему-то задумалась и все же оставила. Что-то подначивало изнутри, будто предостерегало. Ладно. Оставила и оставила. Вот уж тема для разговора!

Уверенно шагнув к воде, Ионн собиралась нырнуть, но задержалась, потому что вспомнила о ноже. Стоило ей наклониться к трухлявой скамейке гниющей лодчонки, садиться на которую Ионн никогда не решалась, как в метре от девушки пролетел мощный заряд лазера, а следом раздался пронзительный свист.

Ионн инстинктивно шарахнулась в сторону и вынула нож. Стрелял Престон Гарви, в этом Ионн не сомневалась. Даже смогла мельком заметить бывшего минитмена, перед тем как чертов мерзавец вторично вскинул самодельный лазерный мушкет.

– Прыгай!!! – заорал Гарви от самого променада.

«Прыгать? Куда? Зачем?» – успела подумать Ионн. – «Подожди, засранец! Сейчас я до тебя доберусь. Вот тогда и попрыгаем».

Автоматная очередь раздалась одновременно с повторным выстрелом Гарви. Ионн повернула голову.

На другом берегу озера стоял Призрак со вскинутым «Калашниковым» в руках. Стрелял оттуда, и это несмотря на то, что дистанция между ними никак не менее трех сотен ярдов? Впрочем, у него же есть оптика.

«Что? Какого черта!?» – пронеслось у Аквы в мозгу.

На удивления или раздумья не оказалось времени. Боковым зрением растерявшаяся девушка увидела нечто, что заставило ее содрогнуться.

Громадный полурак-полукраб, непонятно что или кто, судорожно тряс кучей своих маленьких (в сравнении с общими габаритами) ножек всего в трех шагах от остова лодки. Из разбитого панциря вытекала красная, как у людей, кровь. И крабище был не один. Вторая громадина все еще пыталась подняться. Сожженные лазером Гарви конечности не давали мутанту такой возможности.

Бах-бах-бах! Новые выстрелы звучали вокруг. Пистолетные. Николь, полураздетая и взъерошенная, босиком бежала к месту купания хозяйки. Набегу поливала мутанта градом свинца.

– А-а-а! – с диким криком Николас, тоже спросонья, босиком и в одних трусах, всадил в брюхо рака пожарный багор.

Стурджес, Томас и Кодсворт, Марси и Цзюнь, даже матушка Мэрфи и та, в спешке собирались вокруг.

Ионн присмотрелась. Такую гадину она лицезрела впервые. Полукраб шевелил длинными усами. Моргал глазищами и разводил хищные челюсти. Про убийственные клешни не стоит и говорить.

– Ты еще кто? – разозлилась Ионн.

Подпрыгнула вверх и вонзила нож в тушу подраненного противника. То есть она думала, что нож пробьет цель, тем более взмахом, усиленным весом девушки и высотой прыжка. Нет! Не пробил.

– Это болотник, благородная! – подсказал Томас. – Жуткая мразь. Его панцирь не всякая пуля берет. Ножом ты точно его не пробьешь. Нужно попасть только в голову, а он голову прячет. Или в тело.

– Зато мясо у него вкусное, – подхватила Николь. – Нежное и сочное. Прямо тает во рту. И полезное. От него никогда живот не болит. Радиации нет, он же мутант. Остаточная распадается, пока готовишь. Главное, четко время приготовления выдерживать, не спешить, ну и не передержать, естественно.

Подошел Гарви. Вскинул мушкет и хладнокровно добил живого болотника. Не рассчитал заряд. Попросту сжег. Превратил в кучку пепла с прескверным запахом.

– Вот, же! – сконфузился Престон. – Перестарался… Ты цела, Аква? Не зацепил? Я очень боялся. Сама знаешь, какой из меня стрелок. Пришлось рисковать. Прости. Но как ты его не услышала?

– А так.

Призрак подходил от моста. Позади послушно плелся двухголовый брамин с плетеной люлькой и внушительным ящиком на спине. Жители общины перед Призраком расступились. Еще бы!

– Я бы тебя пристрелил, Гарви. Признаюсь, едва не случилось. Вовремя заметил, куда ты целишься. Раз так – поживи еще, но не подумай, что обрел мою благосклонность. Просто плюсик нарисуй на спине, – взгляд Призрака скользнул по округе и вернулся к собравшимся. – Болотника в воде услышать почти невозможно, разве что возле берега. Как правило для большинства его жертв уже поздно.

Призрак присел, перевернул тушу болотника и ткнул в него палкой.

– Так и думал. Это самка. Второй был самцом, я его хорошо разглядел в прицеле. Темный панцирь и меньше размером. А это значит – ищите гнездо. Если наша «сладкая парочка» успела отложить яйца, искупаться в озере больше не сможет никто. Надеюсь, понятно сказал? Рыбку, боюсь, вы тоже уже не половите… Сегодня темнеет, а завтра с самого утра внимательно обшарьте оба берега озера. Ты, Аква, проверь протоки вокруг островка. Эти твари мигрируют на довольно серьезные расстояния. Вам повезет, если данная пара такая. Недавно осели, то есть пока не успели окончательно обосноваться.

Николь подскочила к Ионн с протянутым халатом в руке.

– Прикройся.

В то же время нежданный гость отошел к брамину. Поднял с земли скрученный тонкий шнур, по виду напоминавший стропу десантного парашюта, и бросил шнур Томасу.

– Держи. Надеюсь, у вас найдутся те, кто умеет доить. Пристройте животное, оно теперь ваше, дарю. И девушку в дом перенесите. Она тоже останется с вами.

Любопытные соратники, до крайности удивленные непредсказуемыми действиями Призрака, пожимали плечами и заглядывали внутрь люльки, даже Аква собиралась к ним присоединиться, но ОН пресек порыв давней воспитанницы.

– Ты задержись. Скажу пару слов. А ты, – ОН обратился к Николь. – Дуй домой. Принеси чистую посуду и пару кухонных ножей поострее. Тушу болотника нужно отделить от панциря, но еще раньше нужно выпустить кровь. Иначе мясо протухнет, уж очень быстро портится, возможно, и до утра не дотерпит. Жалко будет. Сама же сказала – деликатес. А без панциря и обескровленное хранится подольше.

Слушая слова благодетеля, Ионн подсознательно улыбнулась. К месту вспомнила о его кулинарных способностях. Что греха таить, повар из него высококлассный. Проверенный. И, по его собственному признанию, готовить вкусную пищу ему всегда нравилось.

В произвольном приливе чувств Ионн совершенно забыла о том, что десятью минутами раньше сама едва не стала ужином для тех самых болотников. Ничего. Как только умчалась Николь, наставник мгновенно напомнил воспитаннице о забытых предосторожностях.

– Тебя опять нужно как-то назвать? Как-то покрепче? Или сразу врезать по заднице? Быстро же ты успокоилась. От первых успехов дыхание сперло? Так, оглянись. Вокруг в достатке желающих встряхнуть твою память. Жить надоело? Зачем тогда людей собрала? Они же в тебя поверили! Как треснул бы, ей Богу!

И вот что странно! Негромкий, но пробирающий до костей, обидный до слез, унизительный разнос от учителя Ионн проглотила без восклицаний. Излишняя гордость спущена в унитаз здравой оценкой оплошности, пониманием ужасающей сущности того, чего, слава богу, не произошло.

– Я задумалась. Устала очень, но больше все же задумалась.

– Знаю, – смягчился наставник. – Ладно, проехали. Не стану ставить тебя в угол, не маленькая. Урок получила. Надеюсь, запомнишь.

Ионн шагнула к нему и закивала.

– Как не запомнить. Спасибо тебе.

Призрак не зло усмехнулся.

– Этому драному минитмену «спасибо» скажи. Я думал, он в тебя целится, чуть не шлепнул его. Вышла бы неувязочка. Надо же! Неужели Гарви остепенился? Начал думать не только о своей… Неважно. Поздновато. Больше пятидесяти ему. Но лучше поздно, чем никогда. Ладно. Сказал же, проехали. Теперь слушай.

ОН шагнул к лодке и смело опустил зад на скамеечку. Не упал. Не сломал. Выдержала скамейка. Теперь и Ионн сможет присаживаться. «Мин нет», как говорят в таких случаях господа саперы.

– В ящике для тебя подарки. Слухи ходят, поиздержалась ты, дорогуша, но дело полезное сделала. Я давно Зенитку целью наметил, очень уж зарвалась она, тварь рогатая… Короче, прицел там оптический, простой, к сожалению. Не нашел пока ночника подходящего, посмотрю в другом месте… Вдобавок глушитель такой же как у меня… Охотничий камуфляжный костюм-непромокашка. Скоро откроется сезон дождей. Тебе понадобится подходящая одежонка. И главное! Там лежит другой ствол. Тоже «калаш», но усовершенствованный. Умелец один постарался. Дальность на двадцать процентов увеличена, отдача снижена, и легче где-то на полкило. Магазин меняется быстро. Увидишь. Еще патронов 7,62 тебе притащил, обычные и непростые. Один магазин всегда снаряжай только теми, что с белыми пулями, они повышенной мощности. Пробивают броню и внутри взрываются. Очень эффективные против Супермутантов и против роботов. Против всех, кто закован в броню.

Ионн захотелось его обнять, и девушка обняла. Наклонилась и обняла. Чего никак не ожидал гость, а уж Николь и Стурджес…

– А… я… мы, это… – замямлила Ника.

Вот тут проявилось истинное мужское начало Струджа. Мужчина взял руку женщины, шагнул вперед и бесстрашно взглянул в глаза Призрака.

– Нике одной тяжело было и неудобно. Кастрюли большие. Я сам напросился помочь.

– Раз напросился, так помогай, – словно ничего не произошло, ответил Призрак.

Ионн виновато втянула голову в плечи. С какой-то лукавой чуть заметной улыбкой заговорила:

– Прости. Я…

– Совсем расклеилась. Одно слово – баба.

– Женщина! – вскипела Ионн.

И тут она его поняла. Вот же! Купил с потрохами. Да так дешево. Ох и стало же ей обидно.

– Блин! – в сердцах сплюнула девушка. – Ладно. Струдж и так догадался о нашем знакомстве. Несколько дней назад сам мне признался. Обещал помалкивать. Ника тоже не скажет. Даже брату, надеюсь.

Глаза растерявшейся Ники смущенно застыли. Бедняжка не знала, куда себя деть.

– Конечно. Я никому не скажу, – пролепетала она.

– Ты-то, может, и не скажешь, – нехотя согласился Призрак. – А в нем я не уверен. Он и его дружок… Томас, кажется… слишком слабые на язычок.

Призрак повернулся к Ионн и поддел ее за подбородок.

– Забыла? Ведь Джейку они тебя запросто сдали. Он их за язык не тянул. Сами вломили, потому что болтливые хуже некуда. Вот теперь, с этой самой минуты, оба будут молчать. Иначе запомни и ты, Аква: никто их не защитит. Я им обоим кишки вокруг голов намотаю, а языки сварю и заставлю сожрать.

Сказанные слова прозвучали без намека на шутку. Уж что-что, а слово Призрака в Содружестве знали. Если сказал – сделает обязательно. И Ионн не вмешивалась в происходящее. Прекрасно понимала причину столь жесткого предупреждения приятеля.

Если она сама стала «другом» для «сэнкчуарцев», то Призрак друзей не имел. Снисхождения ожидать не приходится. И строгое предупреждение Призрака куда внушительнее воздействует на Стурджеса, чем даже угроза Ионн.

– И что стоите? – сменил тему Призрак. – Снимайте панцирь. Разделывайте тушу. Что, не умеете?

– Я умею, – призналась Николь. – Убили разок с братом такого. Повезло. Молодой был, панцирь мягкий еще. Как бы не это, не справились бы.

Выразительный взгляд Призрака запечатлел похорошевшее лицо молодой женщины. Казалось, первоначальное недоверие к ее словам отлегло.

– Тогда командуй, – кивнул ОН. – А я поговорю с вашей хозяйкой.

Николь осмелела. Шагнула к болотнику с широким кухонным ножом в правой руке. В левой сжимала кусок какой-то материи, заменявшей ей тряпку.

– Постой! – задержал гость.

Взял у Николь нож, сноровисто проверил заточку и покачал головой.

– Неужели точильного камня нигде не нашли? Возьми один из моих. Заодно и сравнишь, как работается действительно острым ножом. Потом вернешь, не сегодня.

Ника вконец оторопела. Раскраснелась и даже вспотела чуток. Приняла боевой нож из руки Призрака, склонилась над тушей болотника и вдруг выдала:

– А на ужин останешься?

Сказав, Ника сама испугалась собственных слов. Больно вольготно они прозвучали, почти по-родственному.

– Приглашаешь? – раздался такой же ответ. Ника пожала плечами. – Ну, если ты приглашаешь, останусь. Только не сегодня. Сегодня никак не могу.

Ионн и Николь переглянулись. Улыбнулись взаимно невесть чему.

– Ты вот что, Аква, – вновь заговорил Призрак. – Конкорд хорошо знаешь? Изучила?

– Еще до войны, – рассмеялась Ионн. – Будто ты сам не знал.

– До войны и сейчас – не одно и то же. Если спросил, значит не просто так. Канализацию городка проверяла? Вот где запросто могут быть не только болотники. Кротокрысы, радтараканы и всякая мелочь не в счет.

У Ионн в который раз за сегодняшний вечер удивленно вытянулось лицо, а Призрак словно и не заметил растерянности своей прилежной, талантливой ученицы.

– Коготь Смерти, твой первый, он вылез именно из канализации. Почему? Потому что там много пищи, вот почему. После ядерной бомбардировки все жители города, кто не успел скрыться в убежищах и не погиб, спрятались именно туда. И что с ними стало? Ты не задумывалась?

Розовые, словно подкрашенные губы Ионн дрогнули.

– Гули? – спросила она.

– Да. В большинстве. И их там полно по сегодняшний день. Некоторые мутировали основательно, превратились в светящихся.

Призрак поднялся. Заботливо, почти по-родственному, поправил воротник на купальном халате воспитанницы. Подумал и снова сел.

– Я говорил тебе раньше, гули не умирают от голода. Они впадают в длительный сон. Но! Когда в процессе сна внутренние ресурсы безмозглого гуля истощаются окончательно, гуль становится шатуном. Они объединяются стаями и пускаются на поиски пищи. Идут наугад, потому что не чувствуют запахов и не видят. Но они как-то чувствуют кровь. И слышат. Тоже тебе говорил, слух у них обостренный. Так что закройте брешь в обороне, обращенной к «Красной Ракете». И забери из городка одну неплохую семью.

До сих пор Ионн только слушала. Впитывала, как говорят на сленге в некоторых местах, полученную информацию. Сразу же обрабатывала ее.

– Кого забрать? – переспросила она.

Широкие, словно припухшие, губы Призрака усмехнулись в прорези лыжной маски.

– Семью. Ты не ослышалась. Ты же была у платной стоянки на южной окраине Конкорда?

Ионн уверенно затрясла головой.

– Да, была. Я знаю, где это. Там я познакомилась с доктором. Приятная женщина. Андерсон. Ты не встречал?

ОН усмехнулся повторно. И ОНА поняла нелепость заданного вопроса.

– Мужчина и женщина. Те, кого лечила Андерсон. Это муж и жена. Долтон и Фрай Оуэн. Их ты видела, насколько я понял. Может быть, нет. Зато ты точно не видела их детей.

– Чего?! – воскликнула Аква.

– Дочке, Вивьен, лет двенадцать. Мальчишка помладше. Рону лет десять. Могу ошибаться. Сама уточнишь. Они переселенцы, знаю я их, видел не раз. Земляки твои. Жили в Натике до тех пор, пока вода не затопила весь нижний квартал. Потом вынужденно перебрались сюда. Прячутся в кунге трейлера на парковке. Там их и найдешь. Они на грани. Забери их.

Всевидящий взгляд Призрака скользнул по туше поверженного болотника. Наставник поднялся, на сей раз окончательно давая понять о завершении разговора… и замер, словно вспомнил нечто чрезвычайно важное.

– Кстати, Ионн. Долтон хороший охотник и рыбак неплохой. Пока их дом не обрушился, на таких тварей в одиночку ходил. Правда или выдумка, не скажу. Сама поймешь. А Фрай рукодельница. Одежду шьет, обувь латает, и по хозяйству, конечно. Так что, подруга, подумай. Дальше сама уж решишь.

Долтон, Фрай, Вивьен и Рон. Новые имена крепко засели в памяти Ионн Харт. Она уже знала, что обязательно найдет эту семью, обязательно приведет их сюда, в Сэнкчуари. Приведет хотя бы уже потому, что с ними есть дети. Одного этого факта достаточно, ибо он перевесит все остальные.

– Ну, хорошо. Мне пора. Дела не ждут.

Призрак протянул сильную руку и уверенно, но с учтивым изяществом, пожал ладонь девушки. Ионн улыбнулась ему на прощание…