Утро в подземном мегаполисе не измерялось рассветом. О начале нового дня здесь возвещал оглушительный гудок главного парового генератора, прокатившийся по всем ярусам Гранд-Сентрал.

Осторожно выпутавшись из объятий спящих девушек, скиталец бесшумно оделся. Графитовое пальто, переброшенное через спинку бархатного дивана, за ночь успело пропитаться сладковатым запахом духов и табачного дыма. Накинув его на плечи, авантюрист бросил последний взгляд на умиротворенно сопящих Марго и Стеллу, оставил на прикроватной тумбочке несколько золотых монет, выигранных еще в прошлой вселенной, и скользнул за дверь.

Станция уже гудела, как растревоженный улей. Торговцы раскладывали товар, патрульные сменяли друг друга на постах, а воздух был густым от запаха машинного масла и жареного мяса.

Сбор был назначен у арсенала — массивной стальной клетки на втором ярусе, где хранилось лучшее оружие общины. Рокко ждал у решетки, деловито протирая промасленой ветошью ствол своего чудовищного дробовика, больше похожего на ручную гаубицу.

— А вот и наш иллюзионист, — раскатисто гаркнул гигант, заметив приближающегося новичка. — Я уж думал, Стелла с Марго разобрали тебя на сувениры. Эти дикие кошки умеют выжимать все соки.

— Жаловаться не на что, но я предпочитаю оставлять немного энергии для более крупных хищников, — дьявольски улыбнулся брюнет, пожимая протянутую мозолистую лапищу.

— Это правильный настрой. Но на поверхность в таком виде я тебя не пущу, — Рокко критически оглядел щегольской наряд гостя. — Твое пальто — отличная мишень на фоне снега, а туфли превратятся в лед через десять минут. Держи.

Главарь кивнул каптенармусу, и через окошко выдачи на стойку легли тяжелые, обитые металлом армейские ботинки на толстой рифленой подошве и длинный, до самых щиколоток, плащ из выбеленной кожи.

— Кожа «когтя смерти» или как там их называют? — усмехнулся юноша, оценивая обновку. Плащ оказался поразительно легким, но плотным как кевлар.

— Почти. Шкура старого мутировавшего медведя. Не прокусит ни одна гончая, плюс отличная маскировка в метель, — Рокко бросил следом пару авиаторских очков с темными стеклами и кожаными накладками. — Защита от ультрафиолета и снежной слепоты. Надевай.

Сменив верхнюю одежду и обувь, Фокусник посмотрел на свое отражение в мутном стекле арсенала. Белый кожаный плащ сидел идеально, подчеркивая широкие плечи, темные очки добавляли образу холодной, безжалостной эстетики. Теперь он выглядел не просто как гость из прошлого, а как элитный хищник нового, вымороженного мира. Идеальный баланс стиля и функциональности.

— Годится. А теперь знакомься с теми, кто будет прикрывать твою спину, — гигант указал на троицу, стоящую у ящиков с патронами.

Первым оказался вчерашний знакомый — щуплый метатель ножей. При дневном, вернее, генераторном свете он выглядел еще более дерганым. Вся его куртка была утыкана рукоятками клинков разной длины.

— Это Шип, — представил его Рокко. — Наш следопыт и специалист по тихим убийствам. Движется бесшумно, режет глубоко.

— Мы уже обменялись… любезностями, — скиталец плавно кивнул парню. Тот лишь нервно сглотнул, вспомнив вчерашний фокус с летящим лезвием, и пробормотал что-то похожее на приветствие.

— Далее — Гвоздь, — главарь похлопал по плечу мрачного, квадратного мужика с тяжелой нижней челюстью. В руках здоровяк бережно сжимал модифицированный ручной пулемет с дисковым магазином, ствол которого был обмотан асбестовой лентой. — Если начнется серьезная заварушка, Гвоздь обеспечит нам море свинца и огня. Разговаривает редко, стреляет метко.

Пулеметчик угрюмо кивнул, не выпуская из зубов незажженную сигару.

— И, наконец, наша искра безумия, — Рокко ухмыльнулся, указывая на девушку, прислонившуюся к металлической колонне.

Это была миниатюрная, но чертовски опасная на вид девчонка с огненно-рыжими волосами, заплетенными в тугие косы. На ней был надет плотный огнеупорный комбинезон, перетянутый ремнями, на которых висели круглые ребристые гранаты. За спиной угрожающе поблескивали баллоны с горючей смесью, соединенные шлангом с изящным, самодельным огнеметом в ее руках.

— Зови меня просто Искра, красавчик, — девушка оттолкнулась от колонны и подошла ближе, с наглым любопытством разглядывая нового члена команды. Зеленые глаза смеялись, оценивая его матово-белый плащ и расслабленную осанку. — Говорят, ты умеешь телепортироваться и выпил с Рокко литр «Антирада», ни разу не моргнув. Надеюсь, ты так же хорош в драке, как и в баре. Иначе мне придется сжечь твой красивый труп, чтобы мутантам не достался.

— Если дело дойдет до кремации, обещаю вспыхнуть максимально ярко, — бархатный голос авантюриста источал уверенность, а на губах заиграла дьявольская полуулыбка. — Но боюсь, Искра, сегодня тебе придется поджигать кого-то другого. Я планирую вернуться к ужину.

— Обожаю самоуверенных, — фыркнула огнеметчица, поправляя тяжелый баллон. — Главное, не путайся под ногами, когда я начну делать барбекю.

— Хватит трепаться, — оборвал их Рокко, перекидывая дробовик через плечо. — План такой. Идем по техническим туннелям до сектора «Джей». Оттуда выходим на поверхность прямо у руин старой больницы в Бронксе. Склад на минус втором этаже. Шип ведет, мы с Фокусником в центре, Гвоздь и Искра замыкают и прикрывают тылы. Вопросы?

Вопросов не было. Команда сработанных убийц и один человек, способный искривлять само мироздание, понимали друг друга без лишних слов.

Они двинулись в сторону северных гермоворот. Тяжелые шаги гулко отдавались под сводами станции. Чем ближе проходчики подходили к выходу, тем холоднее становился воздух. Иней серебрился на стальных переборках, а дыхание превращалось в густые клубы пара.

У массивных створок дежурил усиленный наряд. Заметив Рокко, часовые молча налегли на огромные вентили лебедок. Шестерни со скрежетом провернулись, и многотонная стальная дверь медленно поползла вверх, впуская в тоннель ледяной, пронзительный вой радиоактивной метели.

В лицо ударил мороз, пахнущий озоном и пеплом.

Двадцать Восьмой невозмутимо опустил на глаза темные авиаторские очки, защищаясь от колючего снега. Сердце в груди билось ровно и спокойно. Адреналин привычно смешался с кровью, предвкушая хорошую охоту.

— Ну что, леди и джентльмены, — Рокко передернул затвор своей гаубицы, и этот лязг прозвучал как музыка. — Добро пожаловать в ад. Постарайтесь не сдохнуть.

Отряд шагнул во тьму замерзших туннелей, навстречу мертвой пустоши, которая уже приготовилась встретить незваных гостей ледяными клыками. Вылазка началась.

Ледяной ветер Бронкса ударил в лицо с яростью обезумевшего зверя, стоило лишь тяжелым створкам технического колодца захлопнуться за спинами проходчиков. Поверхность встретила отряд свинцовым небом и плотной пеленой радиоактивного снега.

Мертвый район напоминал кладбище циклопов. Скелеты высоток терялись в белесой мгле, а улицы превратились в непроходимые лабиринты из вмерзших в асфальт машин и рухнувших перекрытий. Белый кожаный плащ Фокусника идеально сливался с окружающей пургой. Авиаторские очки надежно защищали глаза от режущей крошки, превращая скитальца в безликого призрака этой пустоши.

Команда двигалась слаженно, словно единый механизм. Впереди, почти сливаясь со снежными заносами, скользил Шип. За ним, тяжело ступая и поводя стволом своей карманной гаубицы, шел Рокко. Гвоздь и Искра замыкали цепь, прикрывая фланги. Авантюрист держался в центре, его расслабленная походка обманчиво контрастировала со звериной концентрацией. Оружия у него не было, но пространство вокруг отзывалось на малейшее усилие воли, готовое сжаться по первому зову.

— Больница прямо по курсу, — хрипло бросил в рацию Шип, и его голос потонул в завываниях ветра. — Вижу фасад. Но мне не нравится этот снег… Слишком взрыхленный.

— Оружие к бою, — тут же скомандовал гигант, передергивая затвор дробовика.

Иней под ногами внезапно взорвался.

Никакого рычания или предупреждающего воя. Смерть атаковала абсолютно бесшумно. Из-под глубоких сугробов, словно белые акулы из морской пены, вынырнули пять массивных теней. Гончие Пустоши. Облысевшие, покрытые язвами и костяными пластинами мутанты с челюстями, способными перекусить рельс.

Гвоздь отреагировал первым. Тяжелый пулемет в его руках радостно зарычал, выплевывая свинцовый шторм. Первая тварь, поймав грудью очередь, с визгом отлетела на ржавый капот брошенного такси, обдав снег черной кровью.

Искра с диким, азартным смехом нажала на гашетку огнемета. Струя густого, ревущего напалма ударила в ледяную мглу, превратив вторую гончую в мечущийся живой факел. Запах паленой плоти мгновенно перебил озоновую свежесть зимы.

Но мутанты были слишком быстры. Третья тварь гигантским прыжком преодолела зону огня, целясь прямо в хрупкую фигуру огнеметчицы. Искра не успевала развернуть тяжелый ствол.

Хлопок.

Перепад давления швырнул снежную пыль в морду чудовища. Фокусник материализовался прямо в воздухе над летящей гончей. Гравитация еще только собиралась заявить свои права, когда подкованный металлом армейский ботинок с пугающей точностью обрушился на бледный позвоночник твари.

Хруст сломанной шеи прозвучал громче выстрелов. Мутант рухнул к ногам Искры безвольным кулем.

Не теряя ни доли секунды, юноша изящно выхватил из-за голенища поверженной твари один из метательных ножей, который Шип успел всадить в нее мгновением ранее.

Четвертая гончая бросилась на скитальца сбоку. Рывок. Короткое, выверенное искривление пространства. Тварь клацнула зубами в пустоте, а в следующую секунду лезвие ножа, направляемое твердой рукой появившегося за ее спиной пришельца, глубоко вошло точно в основание черепа монстра.

Рокко добил последнюю собаку выстрелом в упор, разнеся ее костяной панцирь в клочья.

Тишина вернулась на заснеженную улицу, нарушаемая лишь шипением остывающего на снегу напалма и тяжелым дыханием бойцов.

— А ты не врал, когда говорил, что умеешь исполнять желания, — выдохнула Искра, откидывая со лба рыжую прядь. Ее зеленые глаза смотрели на парня в белом плаще с откровенным, горячим восхищением. — Я уж думала, придется стать кормом.

— Ты слишком красивая, чтобы идти на собачьи консервы, — брюнет обворожительно улыбнулся, вытирая окровавленное лезвие о снег и возвращая нож подошедшему Шипу. — К тому же, я обещал вернуться к ужину.

— Отставить флирт, голубки, — рыкнул Рокко, хотя в его голосе слышалось явное облегчение. — Выстрелы слышала половина Бронкса. Спускаемся в подвалы больницы, пока сюда не сбежалось что-то покрупнее.

Массивные дубовые двери старой клиники давно сгнили. Отряд нырнул в спасительный полумрак разрушенного холла. Здесь не было ветра, но царил тяжелый запах плесени, застоявшейся воды и… дешевого табака.

Шип резко поднял кулак, приказывая всем остановиться.

— Мы здесь не одни, — прошептал следопыт, вглядываясь в лестничный пролет, ведущий на минус второй этаж. — Слышу голоса.

Они бесшумно спустились по выщербленным ступеням. Внизу, в бывшем больничном архиве, горело несколько карбидных ламп. Огромные стеллажи были завалены полуистлевшими медицинскими картами, но в самом центре помещения находилась цель их рейда: нетронутый сейф с красным крестом, полная аптечка довоенного образца.

Проблема заключалась в том, что вокруг сейфа суетились полтора десятка вооруженных до зубов людей. На их куртках красовались грубо нарисованные стервятники. Мародеры. Самая гнилая и безжалостная каста этого мира.

— «Стервятники», — глухо сплюнул Гвоздь, перехватывая пулемет. Это были первые слова, которые скиталец услышал от здоровяка.

Бандиты суетились, пытаясь вскрыть массивную стальную дверцу с помощью автогена. Ими командовал обрюзгший, покрытый лучевыми ожогами главарь, сжимающий в руках тяжелый трофейный автомат.

— Эй, крысы подземные! — неожиданно заорал главарь мародеров, вскидывая ствол в сторону лестницы. Видимо, их дозорные всё-таки успели поднять тревогу. — Выходите на свет! Сбросили стволы на пол, и, может быть, я позволю вам уйти в одних подштанниках!

— Иди к дьяволу, Мясник! — рявкнул в ответ Рокко, прячась за бетонной колонной. — Этот хабар наш!

— Значит, сдохнете вместе с ним! — заржал бандит.

Воздух разорвался от оглушительной канонады. Свинец крошил бетон, бумажные карты разлетались конфетти. Отряд Гранд-Сентрал открыл ответный огонь, но мародеров было втрое больше, и они занимали выгодные позиции за стальными стеллажами.

— Их слишком много, Рокко! Плотный огонь, я не могу высунуться с огнеметом! — крикнула Искра, прижимаясь к полу. Пули рикошетили от стен в считанных сантиметрах от ее рыжей головы.

Фокусник спокойно прислонился спиной к укрытию. На его лице не было ни капли страха. Лишь холодная, математическая расчетливость игрока, которому сдали отличные карты.

— Позвольте мне немного изменить правила этой викторины, — бархатный голос прозвучал удивительно спокойно среди грохота перестрелки.

Двадцать Восьмой снял темные очки, убирая их в карман. Голубые глаза хищно сузились, сканируя геометрию помещения.

Вдох. Концентрация.

Хлопок.

Брюнет исчез. Рокко лишь растерянно моргнул, увидев пустое место.

В самом центре зала, прямо за спиной укротившегося за ящиком мародера, воздух сжался с тошнотворным звуком. Парень возник из пустоты. Его рука молниеносно легла на затылок бандита, резкий рывок — и обмякшее тело оседает на пол. Скиталец изящно подхватил выпадающий из рук мертвеца дробовик-помповик.

Один из «Стервятников» обернулся на шум. Его глаза расширились от ужаса при виде материализовавшегося из ниоткуда франта в белом плаще.

— Какого х…

Оглушительный выстрел прервал ругательство, отбросив мародера на стеллажи.

— Твою мать! Он в тылу! Убейте его! — истошно завопил Мясник, разворачивая автомат.

Но Фокусника там уже не было.

Хлопок.

Выстрел с потолочной балки, пробивающий голову снайперу бандитов.

Хлопок.

Выстрел из-за спины пулеметчика мародеров, превращающий его грудную клетку в кровавое месиво.

Авантюрист не просто бегал. Он танцевал с пространством. Каждый скачок сопровождался резким перепадом давления, дезориентирующим врагов. Бандиты в панике начали палить во все стороны, раня собственных товарищей. Они пытались поймать в прицел белую тень, но каждый раз стреляли лишь в расходящиеся круги сгустившегося воздуха.

— Жарь их, Искра! — крикнул юноша, в очередной раз вынырнув из подпространства и прячась за массивным сейфом.

Команда не заставила себя ждать. Поняв, что огневая мощь врага подавлена паникой, Гвоздь вышел из-за укрытия, щедро поливая ряды «Стервятников» свинцом из своего дискового пулемета. А следом выскочила Искра.

Ревущая струя пламени озарила подвал адским, желто-красным светом. Огонь жадно слизнул нескольких бандитов, превратив их укрытия в крематорий.

Мясник, поняв, что бой проигран, впал в отчаяние. Выхватив из разгрузки ребристую гранату, он выдернул чеку и с диким воплем швырнул ее прямо в сторону наступающей Искры.

Время замедлилось. Тяжелый кусок смертоносного металла кувыркался в воздухе, описав идеальную дугу. До взрыва оставались считанные секунды. Огнеметчица не успевала ни отпрыгнуть, ни спрятаться.

Взгляд голубых глаз зацепился за летящую смерть.

Рывок воли. Максимальная дистанция.

Хлопок.

Скиталец материализовался прямо на траектории полета гранаты. Рука в черной кожаной перчатке изящно и мягко перехватила ребристый корпус прямо в воздухе. Никакой остановки. Тело, подчиняясь импульсу, совершило мгновенный разворот на пятках.

Хлопок.

Брюнет возник в метре от ошарашенного Мясника.

— Ты обронил, дружище, — обворожительно улыбнулся парень, аккуратно опуская гранату прямо в глубокий карман бандитской куртки.

Очередной микро-прыжок унес авантюриста за толстую бетонную несущую стену.

Глухой, мощный взрыв разорвал предводителя мародеров на куски, поставив жирную, кровавую точку в этой схватке. Осколки посекли стены, и в подвале воцарилась звенящая, давящая тишина, нарушаемая лишь треском догорающих деревянных ящиков да тяжелым дыханием выживших.

Фокусник неспешно вышел из-за своего укрытия. Белый кожаный плащ покрылся слоем серой пыли и пороховой гари, но на самом юноше не было ни царапины. Он отбросил пустой дробовик, достал из кармана темные авиаторские очки и невозмутимо водрузил их на нос.

Рокко, опустив дымящееся оружие, обвел взглядом разгромленный подвал. Повсюду лежали тела «Стервятников».

— Матерь божья… — хрипло выдохнул гигант, глядя на нового члена своей команды так, словно перед ним стояло божество смерти. — Я видел отбитых ублюдков. Видел, как люди вгрызались друг другу в глотки за банку консервов. Но такого дерьма я не видел никогда. Ты раскатал их в одиночку.

Шип нервно сглотнул, старательно отводя взгляд от парня. Гвоздь, выплюнув перекушенную сигару, впервые на памяти отряда уважительно, низко кивнул скитальцу.

Искра подошла ближе, ее лицо было испачкано сажей, а глаза лихорадочно блестели от адреналина.

— Если бы ты не перехватил ту гранату… — начала она, тяжело дыша.

— Я же обещал, что никто сегодня не превратится в барбекю, — мягко перебил ее брюнет, сокращая дистанцию и аккуратно стирая большим пальцем черную сажу с ее щеки. — Мои фокусы работают безотказно.

Огнеметчица сглотнула, чувствуя, как по спине, несмотря на ледяной холод подвала, бегут горячие мурашки.

— Грузим хабар, парни, — скомандовал Рокко, приходя в себя и подходя к нетронутому сейфу. — Фокусник, с этого дня ты пьешь в «Топке» за мой счет. До конца своих дней.

— Ловлю на слове, командир, — усмехнулся юноша.