Я смотрел на белую бумажку, которую протянул мне Ржавый. Форма отказа от боевой службы. Билет в спокойную, сытую жизнь кожевника.

Я не стал её брать. Вместо этого я медленно прошёл по комнате, сел на свою койку и поднял взгляд на Ржавого.

— Во — первых, я никуда не уйду, — спокойно, но твёрдо сказал я. — Во — вторых, магом можно стать даже с моим третьим рангом, если пройти инициацию. А в — третьих, я готов сделать всё, чтобы раскачать свой разряд.

— Чепуха! — скривился Масло, нависая надо мной. — Поднимать разряд можно только жемчужинами. Одна Жемчужина — это один, ну два разряда максимум. Но чтобы её добыть, нужно спуститься на пятый этаж! А ты сдохнешь уже на втором! И есть вторая мелочь, Заяц…

Масло наклонился ближе, понизив голос до угрожающего шёпота:

— Каждая Жемчужина сдаётся в обязательном порядке. Государству. Если менталисты или офицеры почуют хоть намёк на то, что ты тайком сожрал жемчужину, или утаил — смерть покажется тебе лучшим решением. Тебя вывернут наизнанку, выкачают всё ядро и пустят на опыты. Это закон, Заяц.

Внутри меня всё напряглось и ухнуло в ледяную пропасть самокопания.

Смерть покажется лучшим решением. Пустые слова за которыми стоят профессионалы, да я видел нечто такое, когда смерь это отличное решение. Значит, я не просто нарушил законы империи, да я не знал, да если будет возможность сожру ещё. Но! Желудок снова свело голодом, но на лице я не дрогнул ни единым мускулом.

Местный менталист, наш прапор, меня не прочитал. Это не значит что не сможет кто то сильнее.

— Неужели? — я усмехнулся, медленно поднимаясь с койки. — Тогда я прокачаю физику так, что буду круче любого мага. Я сегодня уже был на втором ярусе. Спускался почти в самый низ. Да, там давило, но двигаться я мог. Я привыкну. — Я конечно самую малость преувеличил, спустился я до половину, но после этого то я сожрал жемчужину и искру.

— Да? Посмотрим, — Ржавый холодно прищурился. — Толстый. Придави его. Второй этаж пещеры.

Тяжесть была сильной и неожиданной, словно мне на плечи рухнул тот же ритопс. Я крякнул. Воздух выбило из лёгких. Но я остался стоять. Колени чуть согнулись, однако я усилием воли выпрямил позвоночник, чётко понимая: смещу центр тяжести и меня прижмёт к полу.

Мышцы натянулись, я взмок. Но я держал вес.

— Я не собираюсь оправдываться, — мой голос звучал глухо, его тоже словно придавило к полу. Я сделал тяжёлый, медленный шаг к Ржавому. — Я просто говорю, что могу быть полезен…

Глаза второкурсников расширились. Обычный человек без ядра уже должен был харкать кровью.

— Толстый… Третий этаж! На всю комнату, — бросил Ржавый, явно не ожидавший такого упрямства.

БАМ!

Меня впечатало в пол. Я не устоял и рухнул на одно колено. Справа от меня сдавленно охнули Костя и Аван — их тоже размазало. Коновалов застонал, пытаясь опереться на руки.

Но я упрямо стиснул зубы, напряг шею и медленно, рывками, поднял голову, глядя Ржавому прямо в глаза. Я не сдавался.

— Четвёртый… — тихо скомандовал Ржавый.

Нас расплющило. Теперь легли все. Кроме Толстого. Я лежал щекой на бетонном полу, не в силах даже пошевелить пальцем. Бетон был таким мягким, обволакивающим, в отличие от того давления что выдавал Толстый. Кости трещали, кровь стучала в висках набатом.

— Отбой, — прошипел Ржавый.

Давление исчезло так же резко, как появилось. Я жадно втянул воздух, раскинув руки. Ощущение было таким, будто меня только что пропустили через мясорубку. Но, как ни странно, зудящее чувство голода прошло.

— Это был четвёртый этаж, — голос Ржавого звучал хрипло, ему тоже пришлось не сладко. — Нам нужно будет выйти на него через полгода. И у меня нет времени, Заяц, тратить на то, чтобы ты учился там просто дышать.

— А никто и не заставляет, — неожиданно раздался голос Коновалова. Он тяжело поднялся с пола, отряхивая штаны. — Заяц в нашей команде. И он остаётся.

Ржавый медленно повернулся к нему:

— Ты сейчас так шутишь?

— Нет. Заяц остается. Вы водите нас в подземелье. Всем выгодно такое сотрудничество, — поддержал Коновалова Костя, потирая ушибленное плечо. Он подошёл и встал рядом со мной. — В подземелье просто так не попадёшь, а тут — халява. Даже вашей звезде спуск светил только в конце недели. А каждый поход в подземелье — это тренировка. Вон Игнат, потренировался и смог стоять на втором уровне. Глядишь, через пару дней и на третьем ползать начнёт.

— Вы тут все решили поддержать Зайца? — Масло скрестил руки на груди, хрустнув костяшками. — Почему? Он гиря на вашей шее.

— Другого такого нет, — с жёстким оскалом заявил Коновалов.

— А насчёт другого нет не переживайте, — вставил Масло, — После присяги всех отморозков и неумех, кто не прошёл отбор, спихнут к нам, в «чёрные». Появится ещё три пять звёзд чёрной дружины. Вот из них вам и придётся выбирать пятого, а если Заяц уйдёт то и четвёртого. Они будут лучше.

— Точно лучше, — Кивнул Ржавый. — Там минимум все с шестым рангом!

— С шестым рангом, способные в одного зачистит пещеру и добыть десять искр или обосраться от одного вида птера, — наконец я размял все тело, до состояния хоть чуть чуть чувствую. Мышцы гудели, но быстро восстанавливались.

В комнате повисла тишина. Ржавый переводил взгляд с Кости на Коновалова, затем на Авана.

Ржавый шумно выдохнул и бросил бумагу на стол.

— Я понял. Ладно. Это ваша жизнь. Но если из — за него мы ляжем на этажах — это будет на вашей совести. Хотя! Нам и в правду… ничего не светило, я уже ходил к Парову, он сказал — у тебя специальный допуск, или пропуск, короче тебе не светит отсюда смотаться, только умерев.

— И нахрена тогда все это? — спросил Аван.

— Вон Масло предложил — кивнул Ржавый — для проверки командного духа, так сказать… Добро пожаловать в чёрную дружину, салаги, вы прошли и выжили в подземелье, это и есть первый экзамен, и да вы лучше всех тех кто не выживет а таких будет… много. Все за дело, нужно много обсудить.

— Нам нужен тубус для искр, — сказал я, растирая лицо. — Пока я зачищал пещеру, потерял две искры. Они, конечно, круто взорвались ослепляющим светом, подарив мне пару секунд, но я мог бы их собрать.

— Тубус вам выдадут после присяги. Один на звезду, — ответил Ржавый.

— А до присяги? Как нам сходить в магазин? Вас таскать с собой? — не понял я.

— Магазин? — Масло искренне заржал. — Ну ты сказал! Тут нет магазинов.

— В смысле? — нахмурился наш всезнайка Костя.

— В прямом, — Ржавый почесал щетину. — Забудьте про торговые центры. Здесь вы сможете потратить искры в столовой, у лекаря или у интенданта, чтобы получить новую одежду взамен рваной. Оружие можно взять только в шлюзе перед спуском, но там полная дрянь.

— А нормальная снаряга? — спросил Коновалов.

— Раз в месяц, после аттестации, круглые отличники и высокорейтинговые команды могут купить в приёмной ректора хорошие вещицы. Из конфиската или запасов гарнизона. Вот, например, кольчуга. — Ржавый похлопал по своей ржавой броне. — Классная вещь. Купил у старшекурсника за двенадцать искр, а тот у ректора за восемь. А в остальном — мы закупаемся в долг у старшаков.

— Это классная вещица? — сглотнул Аван.

— Послушай, мы тут все, кроме четвёртого курса, — смертники, — цинично пояснил Ржавый. — Нас не берегли и беречь не будут. Всё наше хвалёное обучение мы сами же и оплачиваем своими жизнями и добытыми искрами. Вещи можно добывать на этажах. Снимать с тех, кто помер раньше тебя.

— Только качество там соответствующее, — добавил Масло. — А чтобы найти что — то реально стоящее, нужно идти глубже. А там нередко попадаются привязанные артефакты, которые в чужих руках не работают.

— Кстати об артефактах, — Масло прищурился, глядя на меня. — Ты лучше объясни, как умудрился привязать копьё?

— Вопрос на вопрос? но ответ ты уже слышал, — я пожал плечами, стараясь выглядеть максимально расслабленным. — Я не знаю. Думаю, с моим разрядом вообще напутали. Не мог же воевода Колычев так во мне ошибиться и сунуть в Чёрную дружину просто так.

— О — о—о… Так ты с большой мохнатой лапой ходишь, — усмехнулся Ржавый.

Я кивнул. Меня это полностью устраивало. Пусть думают, что у меня есть влиятельный покровитель.

— Чего ж тогда твой покровитель ничего путного тебе не дал, кроме копья? — приподнял бровь Масло.

— Да нет у него никакой лапы, — фыркнул Аван.

— Всё, закончили базар, — отрезал Ржавый. — Садимся и обсуждаем тактику на завтра. У нас сдача нормы.

Все начали рассаживаться. Я подошёл к своей кровати, на которой по — прежнему по — хозяйски лежала Зара.

Она не сдвинулась ни на дюйм. Когда я остановился напротив, она подняла на меня глаза. В её взгляде был только опасный, оценивающий интерес.

— Ещё раз ляжешь ко мне в койку без разрешения, — шепнула она так тихо, чтобы слышал только я, — и я сожгу тебе глаза. Ради профилактики.

Она мило, хищно улыбнулась.

Я слегка опешил от такой наглости на моей же кровати. Я наклонился, опёршись руками по обе стороны от неё

— Ещё раз залезешь в мою койку… — а дальше я не придумал, не хотелось банальности говорить и я просто подмигнул глядя прямо в её красные глаза.

Зара хитро прищурилась. Я почувствовал, как воздух между нами резко нагрелся. Повеяло жаром и запахом калёного железа.

— Ловлю на слове, — усмехнулась она, плавно поднимаясь и проходя мимо меня. Жар мгновенно спал.

Что к чему никто не понял, разве что кроме Кости, очень уж он пристально смотрел. И мне даже вспомнилось и сразу остудило. Наше первое знакомство — все мои трое верных товарища смотрели на меня как на врага народа… Мы конечно многое пережили с тех пор… но. Помнить следует.

Помнить об их первом взгляде следует всегда. Особенно теперь, когда у меня внутри жемчужина, за которую они же первыми сдадут меня на опыты. Возможно.

Минут тридцать я слушал размышления о том как нам всех прибить, разбогатеть и бросить эту службу, лет через десять. На что Коновалов всех раз за разом остужал, говоря примерно одно и тоже — через год нас останется меньше половину, через десять никого не останется.

Это они там так усиленно обсуждали как добыть норму по искрам.

— Объясните мне в чем же проблема? — наконец не выдержал я — Мы же ее почти добыли, просто когда обратно будем проходить первый этаж нужна зачистка а не просто пробежаться.

— Сегодня мы опоздали на завтрак и уроки, завтра нас за это накажут. — пояснил хмуро Костя

— Так по этому Паров и сказал выходить в два часа ночи а не в четыре…

— То то и оно, салага. Птеры. Ночью активнее. В четыре уже лучше, ещё лучше… в шесть..

— А ещё лучше прямо сейчас идти — сказал я и понял что так оно и в правду лучше…

— А ведь так… днем птеров почти не будет, они будут вялыми. Пройдём тихо… — кочнул головой Масло

— Сейчас времени четыре, ужин в восемь… — принялся прикидывать Ржавый

— У нас же оплачен ужин — сходим в шесть, поспим пару часов, потом на ужин и в подземелье — и раз птеры будут спать я предлагаю вам сразу на второй этаж идти. А я зачищу первый этаж. Так мы время сэкономим и силы. — предложил я — но мне нужен тубус… собирать искры.

— ты вчера искру сожрал — что усилилось? — спросил Масло что то прикидывая.

— Жрать хочу, много и вон давление держу лучше, плюс… ну может сильнее стал — копье легче. — прикинул я что рассказать и рассказал почти все, но в минимальном варианте.

— Хороший вариант, только! Запомни! Нельзя жрать искры чаще чем раз в два месяца. Ну и если уж ты сожрал… будешь физиком… хорошо бы жрать искры дурсов, они увеличивают скорость. Скорее всего…, так считают многие.

На том и порешали. Ржавый пошел брать в аренду конечно тубус. А я завалился спать.

Два часа не восемь, но поле я успокоил себя пятью порциями жареной картошки с котлетой. Компот и булочка с изюмом. Разрезал булочку пополам намазал маслом и съел. Под удивлённые взгляды заныкал нож в голенище ботинок. Все я готов.

Картошка упала в желудок, желудок чуть просел и стал переваривать. Кожа натянулась и закрыла глаза. В общем как дошли до ворот я даже не помню.

На пункте пропуска вышла заминка. Ржавый сдавал утренние искры. В общем то они так и думали, что с них стрясут. Но! И это главное с нас не стрясли. Мы ходили в подземелье бесплатно, спасибо прапорщику Парову.

Одеты и экипированы мы примерно так же. Туча со своей лопатой подошёл ко мне.

— Ты не копейщик конечно, но есть задатки. Не зря копьё тебя выбрало, просто двигайся вслед за жалом и слушай себя.

Выдав этот философский спитч Туча встал в строй и мы зашли за вторые ворота шлюза. Тут все еще воняло пороховой гарью. Но прибрано было отменно, даже следов крови не осталось.

— Чистильщики — хмыкнул Ржавый проследив за моим взглядом — первые этаж любой солдат пройдет. На первом этаже ничего и никогда не будет лежать долго.

В зале, где ровные стены и потолок, конечно ничего не спрятать.

— Строимся. Утреннее построение. Первый ряд. Коновалов, Туча, Аван. Второй Толстый, Зара. Заяц. Третий, я, Масло, Кость. Бережем Зару и Масло.

Ржавый не кричал как вчера, говорил спокойно.

— Зара— твои птеры, на подлете. Масло по наитию. Остальным магию врубать по моему приказу.

Мы спокойно прошли три пещеры когда на нас набежали дурсы. Я постарался бить их так, что бы копье не высасывало их силы. И процесс пошел отлично. Дойдя до прохода на второй этаж мы уже собрали двадцать две искры.

— Предлагаю тебе сходить с нами, на второй этаж, пещеру, две, сколько сможешь, потом поднимешься… — передавая мне тубус предложил Ржавый. — Да, чем больше ты под давлением тем быстрее привыкаешь.

Спуск дался на удивление легко. Уже в самом низу я почувствовал как мышцы начинают деревенеть и уставать, будто забиваясь от тренировки.

— Как? — спросил Ржавый — я мотнул головой. Меня слегка мутило. Чуть шатало, но в целом, я мог даже копьём махать.

— Тогда сейчас и проверим. Приготовились! Я буду ОРАТЬ!

Слетелись сотни птеров, лениво повизгивая и неохотно нападая. Я приспособился сбивать тварей короткими уколами. При этом зная что в них нет искры во всю высасывал из птеров, через копье силу. Даже муть в голове прошла. Сила текла небольшим ручейком, но в меня. И каждый удар плюс еще чуть чуть…

Зара видя мои успехи подпускал ко мне больше птеров и мы вдвоем с ней зачистили стаю за пять минут.

— Интересное у тебя копье — хмыкнул Масло

— Я почти полная — отчиталась Заря и тут напали рапторы. Они как будто стали больше и быстрее. Я крутился выжигая все силу что получил от птеров. И восемнадцать рапторов прикончили ещё за минуту, но силы мои кончились и давление придавило. Я сел где стоял пока Ржавый собирал Искры.

— Что же. Мы уже лучше идем — прокомментировал Масло. — Первая пещера второго этажа а я ни разу никого не бафнул и Зара полная. У нас есть все шансы набрать больше чем норматив.

— Подъём. Идём дальше — скомандовал Ржавый я поднялся, в глазах помутнело и я рухнул на пол…

— Щас, щас… — шептал я… — щас приду в себя.

— Ты молодец — но дальше ты не пойдёшь. — Вынес вердикт Ржавый, — тебя поднять на первый или сам…

Я перевернулся на живот, поджал ноги под себя и привстал… — Сам доползу.

— Кость на место Зайца! Построились! Двинули.

Я посидел еще пару минут и пополз на первый этаж. Все как утром. Только поднимался я сейчас с самого низа. Сначала закинуть копье, которое вновь потяжелело. Потом встать, закинуть тело и затащить ноги… и так восемнадцать ступеней, или около того. Чем выше тем легче. Чем выше тем меньше сил.

Предпоследний камень и надо мной зависли две башки. Дурсы.

— Щас, щас… — пообещал я — поднимусь.

Но дурсы решили не ждать, полезли вниз сами… дурни, их тут же впечатало в камень. Я протолкнул тушку ближайшего подальше по ступени, освобождая место для того что бы залезть самому.

И наконец вылез на первый этаж. Свободно и в полную грудь вдохнул и сразу нырнул обратно. Шесть дурсов мчались на меня. Я успел спустится на одну ступень и лечь на спину выставляя копье…

Весь проём в головах дурсов. На этот раз среди них дураков не было…

Они махали лапами, сантиметров десять не доставая до меня. Повизгивая в предвкушении.