— Норма для первой пещеры — пять Искр минимум! — недовольно орал Ржавый, ожидая, когда к нам на эти крики придут твари.

— Ржавый! — подал голос Масло. — Мы грохнули тварей пятнадцать, это норма. А вот Искр меньше… Может, их Заяц сожрал?

— Шо? — опешил я от такого наезда. С набитым воблой ртом возмущаться получалось плохо.

— У него же артефакт в руках, — настаивал Масло.

— Да у него третий разряд! — отмахнулся командир. — Артефакт скорее его самого сожрёт, чем Искру потянет.

А вот тут у меня в голове щёлкнуло. Я вспомнил странное ощущение после удара, тяжесть в древке. Моё копьё реально могло втихаря сожрать Искру!

— Во время боя я почувствовал… такое ощущение, как усиление после удара! — сказал я, прожевав воблу.

— Это тебя Масло бафнул, — сплюнул Ржавый. — Ладно, хорош болтать! Вперёд! Хорошо идём: первая пещера, а никто ещё не помер — уже праздник! Вперёд!

Мы двинулись к узкому выходу из пещеры. Я шёл, прикрывая фланг, когда Зара, идущая в центре, неожиданно и коротко вскрикнула.

Бам! И нас разнесло в стороны, как кегли.

Три крупных раптора, слившись с тенями, умудрились проскочить мимо меня, Тучи и Авана. Они мощными ударами раскидали нас в стороны. Я, падая, крутанул копьё и со всей дури вдарил им, как дубиной, сверху вниз по хребтине ближайшей твари. Свободной рукой цапнул Зару за куртку и дёрнул её за себя.

Она, падая, успела запустить шар огня прямо в раптора, выжигая ему половину тушки. Минус один.

Я задвинул Зару за свою спину, и она тяжело осела на каменный пол.

— Держи копьё крепче… — просипела она на мои попытки помочь ей встать. — Я пустая.

— Заяц, защита Зары! — взревел Ржавый, отбрасывая в сторону щит и берясь за рукоять двуручника обеими руками. — Толстый, мни их! Бой!

Меня прижало к земле. Гравитационное поле Толстого ударило молотом. Рапторов сильно затормазило, а меня вжало так, что потемнело в глазах.

— Так будет давить на втором ярусе подземелья, — прерывисто прошептала Зара. — Учись сопротивляться, пока тут. Это не настоящее давление. Тебе только кажется, что давит. Представь, что тяжесть не прижимает, а поддерживает со всех сторон…

Я разжал пальцы и выронил копьё. И мне мгновенно стало легче! Будто с плеч сняли чугунный плащ — чёртова палка и вправду всё это время незаметно тянула из меня силы. Без неё получилось даже выпрямить спину и сосредоточить внимание на бое.

Из густой тени вырвался дург. Он проскочил по самому краю гравитационного поля, гигантским прыжком взмыл над щитом опешившего Тучи и всей массой врезался прямо в Толстого, полоснув того когтями по лицу. Давление враз схлопнулось.

И уже почти прибитый раптор встрепенулся и рванул вперёд. Масло врезал ему булавой по башке, но раптор увернулся и в ответ опрокинул Масло. Они с грохотом рухнули на камни, покатившись по полу.

Тварь клацнула пастью, и её усеянные зубами челюсти сомкнулись на шее Масла. Парень издал булькающий крик.

Толстый резво пришел в себя и вновь врубил гравитацию. Меня снова просто впечатало в пол, как и раптора, что лежал на Масле, — тоже, но челюсти он не разжал. Я был ближе всех к ним. Придавленный, но ближе.

— Держу! — рыкнул Толстый.

Туча ударом своей лопаты расколол башку дургу. Коновалов впечатал топор в второго раптора, что был ближе к нему, и Ржавый добил тварь, отрубив башку.

Костя нёсся к нам, размахивая топором.

Я же, будто поднял штангу под двести килограмм, заставил ноги подогнуться и дёрнулся вперёд. Схватил раптора за нижнюю челюсть и сорвал его с Масла, падая навзничь. Свет в глазах исчез.

Костя врубил топор в череп твари. Хруст. Из разлома мягко вспыхнуло — Искра.

Толстый убрал давление, и я сел, тяжело дыша.

— Искра! — радостно заулыбался Масло. Разминая шею. — Чего! У меня усиление кожи, этой тварью меня не прокусить! — ответил он на мой немой вопрос.

— Я пуст! — заявил Толстый и сел там, где стоял.

— Я тоже, — почти одновременно сказали Масло и Зара.

— Перекур! Пять минут! — с облегчением выговорил Ржавый. — Плюс две Искры. Норма есть!

— Ты мне жизнь попытался спасти? Спасибо! — кивнул мне Масло.

Я кивнул ему в ответ и завалился на пол. Сопротивление гравитации Толстого высосало меня подчистую.

Я закрыл глаза, вспоминая и сопоставляя своё понимание. Значит, у Масла — усиление кожи. У прапора было физическое усиление. Значит, можно быть магом с физическим усилением.

Желудок заурчал, и я отгрыз кусочек воблы.

Продолжил думать. Искры. Разряды. Маги. Собираем всё это вместе — и понимаем, что ничего не знаю. Спросить сейчас или подождать уроков? Нас же сюда учиться отправили. С другой стороны, это может быть такая база, которую и не расскажут. А значит, и спрашивать нельзя.

Вот и вопрос к Гарту. Как пройти в библиотеку. Хотя…

— Масло! В Академии же есть библиотека?

— Ага.

— Как в неё попасть?

— Ну, преимущественно…

Говорил он таким загадочным тоном, что я открыл глаза и приподнял голову, чтобы видеть его.

— Ногами, по полу. Есть, конечно, такие, кто умеет летать…

— Не Эмпы, это легенды! — не согласилась Зара.

— Чего? Стоп! Какие Эмпы? — попытался я прояснить ситуацию и вернуть к разговору о библеотеке.

— Я лично знаю человека, который видел Эмпов! — приготовился спорить Масло.

— А я знаю человека, который знает человека, который видел, как другой знает третьего, — хмыкнула Зара.

— Ладно! Раз начали философствовать — подъём! — скомандовал Ржавый, вставая. — Зара! Доклад!

— Треть объёма восстановила.

— Масло!

— Половину.

— Толстый?

— Половину.

Я попытался встать. Ноги шатались, но держали. Я поднял копьё — и тут же чуть не рухнул. Тяжеленная зараза.

— Ты его привязал и активировал, — кивнул на копьё Масло.

— Да. Походу так.

— Как?

— Похоже, сработала самосинхронизация контура на пиковом стресс импульсе, — выдал я самым серьёзным тоном. — Спонтанный выброс остаточного резерва замкнул петлю обратной связи. Типовой эффект стохастической привязки: на фоне сенсомоторного шока контур артефакта поймал фазу, мы вышли в нулевую разность потенциалов — дальше он потянул меня по индукции. Ну и временные потоки моего бессознательного усилия совпали с резонансным окном носителя: произошла рекомбинация сигнатур, контур схлопнулся — доступ зафиксировался на мне.

Масло ошарашенно захлопал глазами.

Сзади Зара засмеялась — так звонко, так чисто, что по спине пробежали мурашки. Я развернулся и улыбнулся искреннему смеху девушки. Потом засмеялся вместе с ней. Просто, чисто поддержать.

Через минуту ржали все. Смех Зары был заразителен.

— Всё! Всё! — шептала она, задыхаясь. — Хорош ржать, я уже не могу… — и всё равно продолжала заводить нас.

Отсмеялись мы минут за десять. Отдельные смешки ещё проскакивали.

— Я зарядилась полностью! — самодовольно заявила Зара.

Я поднял своё копьё, оброненное во время дикого ржача. Да, видимо, я тоже зарядился. Копье ощущалось легче

— Смех восстанавливает жизнь и силу, — закивал Масло, — но… Заяц, я не до конца понял что ты…

— Масло! Прекрати! — остановила его Зара. — Тебе же чётким языком сказали, зелёным по мягкому: не знаю!

— Чего? — в глазах у Масла застыл немой вопрос, растерянность и ужас… одновременно.

— Масло у нас за умника в команде, — пояснила мне Зара. — Не стоит такими словами рядом с ним кидаться: он не поймёт, а мозг тебе выест… до дна.

— Зара! Я же…

— Строимся, — не дал договорить Маслу, Ржавый. — Доклад!

Все наши маги — Зара, Толстый, Масло — восстановились полностью!

— Объявляю благодарность, — хмыкнул мне Ржавый, — за восстановление силы. Ладно, почти не шучу. Строимся!

— Понятно, — я встал слева от Зары. — Запустил шар огня — похихикай.

Зара улыбнулась. А красивая девчонка, когда улыбается. Даже несмотря на лысость. И пятна сажи.

Мы двинулись дальше. В каждой пещере одно и то же: птеры, рапторы, дурги. Десять пещер — первый ярус. Всё как на том рисунке в коридоре. Но там ещё были коридоры и какие-то ниши или комнаты.

Я дрался и ощущал, что когда я устремляю… намерение, назовём это так, — в копьё, то удар получается сильнее. После этого копьё легче, если, конечно, я попал в тварь. И никогда у этой твари не бывало Искры. Теория, что я высасываю Искры, — скорее всего, имеет под собой основания.

— Девятнадцать Искр — ниже нормы, сильно! — грустно выдохнул Ржавый. — Час на ярус — лучше нормы, но… да и количество бойцов больше…

Мы стояли перед дырой в полу.

— Проход на второй ярус, — кивнул Масло.

— Может, оставим Зайца здесь, он там даже ходить не сможет! — предложила Зара.

В предпоследней пещере Толстый вновь запустил гравитацию, и я до сих пор ходил, держась за копьё.

— Как мы спустимся на второй ярус — тут набегут твари! — повернулся Ржавый ко мне. — Меньше, конечно, но тебе хватит… Стой в этой пещере, никуда не суйся. Лучше замри и не дыши. Можешь ссаться, но только тихо и печально! На, Это выдавливай на голову.

— Что это? — принял я флакон у Ржавого.

— Отбивает запах крови.

Я выдавил тюбик себе на голову, ожидая какой-то подставы, но меня просто окатили водой… Ржавый щёлкнул пальцами — и меня облило потоком воды, мерзко и противно; потом защипало и зашипело, новый щелчок — и я полностью сухой.

— Всё, хорош отдыхать! — взбодрил разглядывающих меня людей Ржавый. — Спускаемся.

Состояние свежести и чистоты меня не посетило. Я сел на камень, прокручивая в голове последний час. Ржавый — маг воды, Зара — огня. Масло бафает, Толстый давит гравитацией. Туча? Не видел. Коновалов — огонь. Аван ещё что-то такое с воздухом делал. Не очень приятно осознавать себя бездарем в кругу таких… магов. Интересно, если Ржавый тумана нагонит, а Зара задаст жару — баня получится. Да, в баньку бы с бабами. Стоп. Сидим, спокойно. Думаем.

Первое: больше всех болтали Зара с Маслом, потом я, потом Ржавый, остальные предпочитали молчать.

Что ещё? Ещё — чётко и необратимо — понимание полного отсутствия понимания. Понимание два — нужно ликвидировать это непонимание. Понимание три — нужен источник. Я посидел ещё, вслушиваясь в пустоту и тишину.

Сидя здесь, я ничего не узнаю и ничего не пойму. Значит… Да, я подумал и решил. Начал спускаться на второй ярус. Своеобразная винтовая лестница из камней. Прыгая с камня на камень, опускаешься ниже. Как моя голова ушла ниже пола — тут меня и прижало. Можно было и не прыгать дальше, а просто стечь. Я остановился на середине. В том месте, с которого я хоть как-то мог поднять руку вверх и попытаться залезть обратно.

Я прямо чувствовал, как кровь от головы течёт к ногам, а обратно — еле-еле.

В глазах потемнело. Я откусил воблу. Уже половину куска сжевал.

Я собрал все силы и перелез на камень выше. Тут было легче.

Так, Зара сказала — к этому можно привыкнуть; ещё кто-то сказал, не помню кто, что такое давление зависит от разряда магии. Мой третий хуже чем у рапторов. Меня расплющит в Подземелье. Да, этот кто-то оказался прав. Но, насколько я понял, разряды можно, и даже нужно повышать. Как? Ответ, по-моему, очевиден — Искры.

Тут же вспомнился разговор Кости и Масла, когда мы шли в Подземелье. Тогда Костя много говорил. А! Вопрос был — почему они так легко согласились, что мы можем поедать Искры. Ответ — магу нельзя есть слабые Искры. Точнее, первая съеденная Искра должна быть максимального разряда, чтобы повысить свой.

А вот не магу можно жрать всё подряд и усиливать тело. Вот. Если принять во внимание, что я не маг. То?.. Жалко, что не маг. Но если есть высокоразрядные Искры — могу стать. Нет, глупость какая.

Я на мгновенье замер разгоняя мысли. Первая Искра, которую потребит человек должна быть самая сильная. Может быть, она определяющая, да, но по-любому… пф. Отхлынувшая от головы кровь позволит мне нафантазировать чего угодно. Хорош, что бы думать нужно собрать информацию.

— Так что же мы имеем, — заговорил я, проверяя слух. Слух есть. — Нужно подниматься выше и что-то делать, чтобы держать тяжесть второго яруса.

Вылазил я, наверное, минут двадцать. Каждый новый камень — как марш-бросок. На пределе сил. Поднимаясь чуть выше, давление падало, но и сил становилось меньше. Я попробовал хихикать. Подумал, как это выглядит со стороны, и уже искренне хихикал. Да, стало чуть легче.

Я вывалился на пол первого яруса. Уши тут же уловили звук.

Я замер. Повизгивание сверху и шаги снизу. Я сел и принялся ждать.

История повторилась. Как в моей первой пещере. Раптор крался, задирая морду вверх. Увидел меня и оскалился.

Когда мы проходили эти пещеры, мы орали и били. Сейчас…

Раптор рванул, разевая пасть… и остановился в полуметре от меня. Я спокойно сидел. Ну, по крайней мере, снаружи спокойно. Даже за копьё не схватился. Раптор обрадовался, что сопротивляться я не буду… и получил кулаком в нос.

— Шаааш, — заворчал он обиженно и отпрыгнул.

— Шшш, — зашипел я на него.

Раптор натурально почесал голову и предпочёл отойти. Вновь ходя кругами и посматривая наверх.

Ну не может быть такого, чтобы местные не знали: что если не нападать — то и твари не нападают. Или — отсутствие запаха крови. Да, Ржавый спокойно оставил меня тут, хотя знал, что появятся твари. А ещё эта зараза точно знала, или думала, что я кинусь в бой. Хм… можно предположить заказ. Чёрт, так и параноиком стать недолго. Впрочем, о чём я. Я и есть параноик: нельзя стать командиром, не имея столь полезного качества — всегда и всюду всех подозревать.

Прыжок — и раптор достал пролетающего птера. Сейчас я видел: он ухватил его так, чтобы не было крови и птер не шумел. Хлоп — и проглотил его целиком.

Логично: в пещерах главное — осязание и слух.

Я медленно встал. Раптор покосился на меня, я помотал головой и руками — мол, я это есть не буду, всё твоё. Раптор сощурил глаз и пошёл охотиться дальше.

Так. Если вспомнить карту. Десять пещер. В каждой чётной — типа комнатки, в каждой нечётной — коридор, соединяющий все нечётные. Зачем? Не важно. Пойдём проверим.

Ого. А проверять-то есть чего. Когда мы шли, мы не сходили с тропы и всю пещеру не проверяли. Всю огромную… все огромные пещеры мы не проверяли. Света, конечно, мало, и я, сбивая ноги, проползал всю пещеру, ничего такого и не найдя. Я даже комнаты не нашёл. Передвигался тихо. И слышал, как в пещере появились ещё трое рапторов и с парой десятков птеров. Сидя на камне в середине пещеры, я видел, как рапторы охотятся на птеров. У них чёткая граница — ареал охоты.

А потом откуда-то сбоку примчалась стая дургов! Как раз со стороны гипотетической комнаты. Дурги активно принялись охотиться на рапторов, загоняя их стаей.

А вот уже на шумящих дургов стали охотиться птеры.

Раптора слева от меня поймала стая дургов, но сожрать не успела — их сожрали птеры. Я подхватил большой камень и запустил его в черепушку раптора. Пробитие — и Искра. Сияет. Свет Искры отпугнул поедавших раптора птеров. Руки зачесались прибрать, но цилиндром для сбора искр мы не обзавелись. Искра сияла, усиливая свечение. Наконец уже вся пещера озарилась на долю секунды — я резко огляделся. Пещера высотой метров десять. А на высоте трёх метров — пещеры. Множество пещер.

Искра вспыхнула и погасла. Жаль.

От этого света птеры всполошились, а рапторы принялись усиленно охотиться. Минут пять — много шлепков, шипения, повизгивания и пережёвывания. Я взял камень и запустил его в другой угол пещеры. Звук падающего камня перекрыл все остальные звуки.

Я по тихому пошёл к самой многообещающей пещере — комнате, отмеченной на карте.

Шлеп — и надо мной застыл дург, глядя на меня, поворачивая голову вбок. Своё копьё я оставил у входа на второй ярус и у меня сложилось такое впечатление что меня хотят сожрать

Я рванул вправо, пропуская прыжок дурга над собой, и заодно обрушивая на его башку камень! Блин! Опять Искра. Я побежал, прыгая по камням. А за мной по пятам неслись трое дургов.

Вспышка Искры принесла пару секунд форы. Твари мотали башками, и я просто полоснул по шеям столовым ножиком двух ближайших — и рванул наверх. Прямо надо мной — пещера.

Пока видел трещины и выступы — забираться было легко. Вспышка, темнота — и возня раненых дургов осталась внизу, когда я залез в пещеру.

Я застыл на месте тихонько продышиваясь

— Хагррррр, — зарычало нечто из глубины пещеры, и я сжал нож… А лучше бы выкинул этот нож, на запах крови прилетели птеры.