Вестерос. Красные горы. Земли близ Уступа Стервятника. 271 год от З.Э.

Как и планировал Артур, отряд выступил через две недели после сбора урожая. Семь всадников, он сам, Кирк, Алекс, Орвин, Винни, Гаррет и сир Алрик с парой сержантов — Рино и Ареном. В замке остались восемь неофитов под командованием сержанта Виллама Кросса — немолодого, но знающего своё дело ветерана, которого в гарнизоне давно прозвали Дуболомом за то, что мог пробить любую, самую тупую голову. Более надежного человека, чтобы присмотреть за порядком в отсутствие лорда и капитана, было не найти.

Первый день пути к землям Монсонов прошёл знакомой дорогой, вдоль реки и через предгорья. На второй день отряд достиг знакомого поселения. Ангус Монсон встречал их у ворот, старый вождь выглядел бодрее, чем в прошлый раз, и даже сира Алрика поприветствовал коротким кивком. Не прощение, но возможно шаг к нему.

— Молодой лорд, — произнес он, едва лошадей увели в конюшни. — Значит, всё-таки едете к Уступу?

— Я обещал, — ответил Артур. — А Вили держат слово.

— Это да. — Ангус усмехнулся в седые усы. — Кобыл оставите здесь. В горах дальше на них не пройти, тропы слишком крутые. Я так-же распорядился подготовить сёдла для горных лошадей и отправлю весть Грэмам и Бэллам. Сегодня заночуете у нас?

Артур кивнул.

Утром отряд сменил песчаных скакунов на горных, не таких быстрых, как дорнийские, но приспособленных к каменным осыпям. Довольный, Черныш радостно обнюхал лошадок. Артур почувствовал исходящее от жеребца тепло, он скучал по знакомым кобылкам.

После выхода из земель Монсонов к отряду присоединились Крейг Бэлл и Эван Грэм. Старейшины, которым Ангус отправил весть накануне. Они выехали навстречу с небольшим эскортом, их сопровождали трое клановых всадников. Высокий и смуглый Крейг поприветствовал Артура коротким поклоном. Эван же, напротив, широко улыбнулся.

— Рады видеть вас в наших краях, молодой лорд, — произнес Крейг, когда отряды соединились. — Честно говоря, многие не верили что вы приедете. Но Харли писал, что вы готовите поход.

— Да, и мы здесь, — ответил Артур. — Выдвигаемся.

Крейг довольно кивнул.

--

Уступ Стервятника встретил их мрачным величием. Огромный скальный выступ нависал над бездной, и казалось, что он вот-вот рухнет в пропасть, и стоял он так уже тысячи лет. У его подножия лепились каменные дома, большинство из которых были давно заброшены. Крыши из сланца почернели от времени, стены были грубыми, но крепкими. Здесь всё ещё жили люди.

Их встречали. Мейстер Гарен заранее отправил ворона на Уступ Стервятника, с дальними кланами связь держалась постоянно и их старейшины уже собрались.

По-видимому разведка работала не хуже, чем у Монсонов, у ворот ожидали пятеро пожилых, но по-прежнему крепких мужчин, и женщина. Высокая, с седыми волосами, заплетёнными в тугую косу, она вышла вперёд, взяв на себя инициативу. Её глаза, светлые и острые, изучали наследника с откровенным любопытством.

— Мойра Стен, старейшина клана Стенов, — представилась она. Голос у неё был низкий, с хрипотцой. — Молодой лорд, ты моложе, чем я ожидала.

— Вы не первая, кто это говорит, — ответил Артур, спешиваясь.

— Но глаза у вас старые, — добавила Мойра, и в её голосе прозвучало что-то похожее на одобрение. — Очень старые. Это хорошо. Взрослый лорд нам нужнее, чем молодой.

Она повернулась и, не оглядываясь, направилась к главному дому. Артур последовал за ней, жестом приказав отряду спешиваться.

--

Внутри дом Мойры оказался неожиданно просторным и светлым. Стены были завешаны шкурами, пол устелен циновками из горной травы. В центре горел очаг, над которым висел большой медный котёл. Пахло травами и дымом.

За столом, кроме Мойры, Крейга и Эвана, сидели ещё пятеро старейшин. Артура усадили на почётное место у огня. Алрик встал за его спиной, капитан до сих пор полностью не доверял дальним кланам. Кирк и Алекс расположились у двери.

— Вы проделали долгий путь, — начала Мойра, разливая по кружкам тёмный травяной отвар. — И пришли не просто навестить нас. Зачем вы здесь, милорд?

Артур принял кружку, сделал глоток. Отвар был горьким, но бодрящим.

— Я здесь, чтобы выполнить обещание. Год назад на тинге я сказал Крейгу и Эвану, что дом Виль больше не бросит свои кланы. Сегодня я хочу услышать от вас, что вам нужно.

Старейшины переглянулись. Первым заговорил Крейг:

— Нам нужны люди. У нас осталось мало мужчин подходящего возраста. Во время набегов, Марки вырезают целые деревни. Те, кто выжил, ушли в горы. Мы держимся, но каждый потерянный воин — это удар, который нечем восполнить.

Эван кивнул:

— Мы годами ведём эту войну в одиночку. У нас есть и железо, и кузнецы — иначе мы бы не продержались. Но людей с каждым годом всё меньше. Наши дети учатся держать меч раньше, чем говорить. И многие не доживают до возраста, когда могли бы стать воинами.

— А что насчёт зерна? — спросил Артур.

— Зерна хватает. Земли здесь скудные, но мы научились сажать на террасах. Картошка, ячмень, немного овса. Голод нам не грозит.

Мойра молчала, глядя на огонь. Потом подняла глаза:

— Вы спросили, что нам нужно. Я скажу. Нам нужно, чтобы наши дети не боялись выходить за стены. Нам нужно, чтобы марки знали, что за каждый набег они заплатят своей кровью. Нам нужно, чтобы лорд Виль был не просто именем на карте, а силой заслуживающей свою репутацию.

Артур поставил кружку на стол.

— Тогда слушайте, что я предлагаю.

Он обвёл взглядом собравшихся.

— Первое: люди. Мой отец, лорд Киран Виль, уже подготовил приказ. Остальные кланы больше не будут отсиживаться за вашими спинами. Они будут присылать воинов. Пора им понять, падёте вы — следующие они на очереди.

Крейг радостно оскалился.

— Второе: Вильский перевал. — Артур вытащил карту и развернул на столе. — Вот здесь. Две мили в длину, не больше. Единственный путь, по которому марки могут пройти вглубь гор.

— Мы знаем перевал, — спокойно произнесла Мойра. — Мы держим его уже два поколения. Дозорные на скалах, конные разъезды, завалы на тропах. Марки заходят — и не всегда выходят.

— И ответные набеги, — добавил Крейг. — После каждого их удара мы бьём в ответ.

Артур кивнул:

— Я знаю. Вы держитесь. Но каждый набег всё равно уносит людей. Каждый ответный удар — это риск, что ваши воины не вернутся. Вы сражаетесь в одиночку, и у вас нет главного — глубины. Резерва. Возможности отступить за укрепления и перевести дух.

Он провёл пальцем по карте, отмечая перевал.

— Я не могу построить крепость сейчас. Это годы работы и золото, которого у нас нет. Но я могу пообещать, что она будет. А пока — мы усилим то, что уже работает. Больше дозорных, больше конных отрядов. Ваши люди продолжат делать то, что умеют лучше всех — бить врагов. Но теперь за вами буду стоять я. И все наши кланы. Когда придёт время, мы перекроем перевал каменным валом и крепостью. Вы сможете выходить в набеги и возвращаться под защиту укреплений, а они будут биться лбом о камень. Но это — будущее. А сейчас — мы работаем с тем, что есть.

Мойра долго смотрела на него. Потом медленно кивнула:

— Вы не обещаете невозможного.

— Я обещаю только то, что могу сделать, — ответил Артур. — И делаю всё, что обещал.

Эван хмыкнул:

— Звучит хорошо, молодой лорд. Посмотрим, как оно выйдет на деле.

— Посмотрите, — ровно ответил Артур. — Время покажет.

— Третье: ополчение. Каждый клан выставляет воинов. Они тренируются вместе, по единой системе. Мои неофиты, вот они, — он кивнул в сторону двери, где стояли Кирк и Алекс, — через несколько лет станут офицерами и возглавят отряды.

Артур сделал паузу.

— Все шесть дальних кланов — Стены, Флинты, Кейны, Харты, Дейлы и Ридли — пришлют подростков ко мне на отбор. Вы не были на первом — и я понимаю почему: слишком далеко, слишком опасно, слишком долго вы были предоставлены сами себе. Теперь я приехал к вам. Я наберу второй поток неофитов, и я хочу видеть среди них сыновей каждого из ваших кланов.

Мойра долго смотрела на него. Потом медленно кивнула:

— Вы говорите как человек, у которого есть план. Это интересно.

— У меня есть не только план, — ответил Артур. — У меня есть воля его выполнить.

Крейг Бэлл поднялся.

— Мы с Эваном были на первом тинге. Наши сыновья и племянники уже учатся в замке. — Он обвёл взглядом остальных старейшин. — И мы подтверждаем что это человек слова. То, что он обещает, он делает. Дальние кланы могут верить ему.

Остальные старейшины, один за другим, выразили своё согласие. Последней встала Мойра.

— Мы привыкли рассчитывать только на себя. Но вы пришли сами. Вы не прислали гонца, не передали приказ через Монсонов. Вы пришли лично. — Она помолчала. — Я это запомню. Мы проведём отбор через пару дней.

Она протянула руку. Артур пожал её — крепкое, сухое и уверенное рукопожатие, достойное лидера.

— Добро пожаловать обратно в союз, леди Стен. — Глаза Артура блеснули.

--

За пару свободных дней Артур внимательно изучил окрестные земли — те самые плодородные равнины у истоков Виля, о которых говорил с отцом. Мойра выделила проводников, и два дня отряд объезжал предгорья, отмечая на карте пастбища, источники воды и места, пригодные для будущих поселений. Осмотрел и ближайшие горы, но не нашёл в них ничего интересного.

Наконец, на небольшом плато близ Уступа Стервятника собрались подростки со всех шести местных кланов. Тридцать семь человек, что было гораздо меньше, чем на первом тинге.

Испытание наследник устроил такое же, как год назад: подъём на высоту и спарринги. Только здесь, на высоте, где воздух был разрежен, а ветер обжигал лёгкие ледяным холодом, дистанция давалась вдвое тяжелее. Артур бежал вместе с ними и это снова сломало барьер. Лорд не наблюдает со стороны. Лорд делит тяготы.

Несмотря на более сложную, по сравнению с Облачным Пиком, дистанцию, к финишу добрались двадцать пять человек. Война действительно рождала сильных людей. После спаррингов Артур отобрал двенадцать — самых сообразительных и выносливых. Среди них оказался младший сын Мойры — Корвин Стен. Парень лет пятнадцати, жилистый, с тяжёлым взглядом и шрамом через левую бровь — память о стычке с врагами, в которой погиб его отец. Когда Артур вызвал его на спарринг, Корвин пропустил два касания, но на третьем — когда наследник пошёл в ложный выпад, не отступил, а напротив, шагнул вперёд и едва не коснулся плеча Артура тренировочным мечом.

— Ты много тренировался, — констатировал Артур, опуская меч.

— Каждый день с тех пор, как эти твари убили моего отца.

Артур кивнул и огласил его имя в финале.

Вечером у костра Мойра подошла к нему сама:

— Вы взяли моего сына.

— Он воин.

— Он молод. И горяч. — Она помолчала. — Его отец был таким же. И погиб.

— Я научу его выживать, — спокойно ответил Артур. — Если выдержит тренировки, то станет сильным. Оставшись здесь он разделит судьбу своего отца. В его глазах слишком много ненависти и она затуманивает разум. Я покажу ему, как выковать из ненависти холодный клинок разума.

Мойра долго смотрела на него. Потом медленно кивнула и, развернувшись, удалилась к себе.

--

Утро после отбора выдалось ясным и слегка прохладным. Артур планировал выступить в обратный путь сразу после завтрака, но планы изменились.

Воин клана примчался на взмыленном коне, когда отряд уже седлал лошадей. Он рухнул с седла у дома Мойры и прохрипел, прежде чем его успели подхватить:

— Марки… деревня в восточном ущелье…

Артур вышел на шум. Мойра уже стояла над гонцом, и лицо её было мрачнее тучи.

— Сколько?

— Три десятка, не меньше. Может, больше — времени считать не было.

— Когда?

— Час назад. Если поторопимся — успеем перехватить.

Артур повернулся к сиру Алрику:

— Поднимай отряд. Выступаем немедленно.

Капитан посмотрел на наследника тяжёлым взглядом, его брови сдвинулись, а глаза выдали волнение.

— Артур, их больше, их отряды хорошо вооружены. Ты не можешь так рисковать, позволь мне…

— Сир Алрик, моих людей убивают. — В голосе лязгнул металл, глаза налились той самой тяжестью, от которой пробирала дрожь даже самых бесстрашных паладинов ордена.

— Понял. — Алрик подобрался и обречённо кивнул.

— Сколько воинов ещё осталось в клане? — Артур перевёл глаза на главу клана Стенов.

— Все, кого вы видите. — Мойра устало откинула прядь волос. — Остальные на выпасах и в разъездах, быстро собрать их не получится. Другие старейшины вместе со своими воинами покинули Уступ ещё вчера.

Артур коротко кивнул, оглядывая пятёрку воинов, замерших позади старейшин.

— Не все. — Сверху послышался глубокий бас. К ним спускался здоровенный мужчина, облачённый в чешуйчатый доспех, с накинутой на плечи шкурой горного льва. На плече покоился огромный двуручный топор.

Артур узнал в нём невозмутимого молчаливого старейшину, главу клана Дейлов, который вчера практически не говорил, только кивал и молчаливо слушал.

— Я вчера… хм… немного задержался. — Пожилой старейшина внезапно покраснел, кинув на Мойру смущённый взгляд. Та, в свою очередь, метала в его сторону гневные молнии.

Артур про себя усмехнулся, определив непростые отношения между парочкой.

— Хорошо. Отправьте набранную молодёжь за подмогой. Остальные — по коням. Выдвигаемся немедленно.

— Я поеду с вами. — Корвин упрямо поджал губы.

Артур перевёл вопросительный взгляд на его мать. Стоявшая бледная словно смерть женщина лишь обречённо кивнула.

— Хорошо, будешь рядом со мной. — Парень был действительно неплох и мог пригодиться.

— Да! — просиял тот.

Артур незаметно кивнул Мойре, сигнализируя, что присмотрит за её сыном.

— Их, возможно, вдвое больше. Не лучший расклад, — покачал головой сир Алрик.

— Да, и это плохо. Для них. Как и для всех, кто встанет на нашем пути. Вперёд.

Через десять минут отряд уже скакал к восточному ущелью. Крейг и Эван присоединились со своими людьми — ещё пяток всадников. Новички отправились за подмогой. Мойра осталась в поселении встречать и организовывать воинов на случай, если это не единственный набег.

--

Ущелье встретило их дымом.

Деревня горела. Артур по лошадям насчитал чуть больше трёх десятков воинов — в основном лёгкую конницу, вооружённую копьями и короткими мечами. Они уже подавили сопротивление местных и рассыпались по улицам, выволакивая из домов всё, что представляло ценность. Тела зарубленных горцев валялись повсюду. Из домов доносились истошные крики женщин и детей. Единственный всадник в тяжелой броне, похожий на имперского латника, стоял почти в центре деревни, лениво покрикивая и отдавая команды.

Артур пришпорил Черныша, вытащил заранее приготовленный лук и, наложив тяжёлую стрелу, скомандовал:

— Неофиты! Луки к бою! За мной! Остальные — держитесь чуть позади, готовьтесь ударить по команде. Не дать им оседлать лошадей! Вперёд! Стрелять только по моей команде!

— Поняли, — почти синхронно ответили юноши, перед первым боем их колотил легкий мандраж.

Из-за искривлённого ущелья пара конных дозорных заметила их слишком поздно. Тяжёлая стрела, выпущенная Артуром на полном скаку, буквально выбила одного из седла. Следующая поразила спину пытавшегося отступить вражеского воина.

Дистанция пока что не позволяла стрелять неопытным неофитам, но Артур был другим. Он фанатично тренировался, пытаясь восстановить прежние навыки, и хотя до этого было ещё далеко, его скорость и точность стрельбы уже вышли на довольно высокий уровень.

Обработанная воском тетива щёлкала безостановочно. Ещё один дозорный рухнул, даже не успев вскрикнуть. Следующая стрела пробила кольчугу мародёра, тащившего тюк награбленного из горящего дома. Третья пригвоздила к земле воина, бежавшего к лошадям.

— Вперёд! — скомандовал Артур, когда дистанция сократилась. — Неофиты — бить по готовности! Целиться в тех, кто пытается сесть на коней!

Первые неуверенные выстрелы засвистели над деревней. Большинство стрел ушло мимо, но несколько достигли цели, да и сам факт атаки с тыла посеял панику среди вражеских солдат.

Вооруженный тяжелым двуручным мечем латник, в центре деревни наконец осознал происходящее и начал выкрикивать команды, пытаясь собрать людей в кулак. Артур продолжал бить стрелами, словно заведённый механизм. Неофиты, благо дистанция сократилась, тоже начали поражать цели — их стрелы наконец ложились точно. Бандиты, поняв, что до лошадей не добраться, стали формировать подобие строя, прикрываясь щитами.

Наследник выпустил ещё две стрелы, целясь в незащищённые места. Тяжёлые наконечники даже не пробили, а проломили колени бедолагам. Затем он убрал лук под седло, на ходу вытащил меч и подхватил щит.

— В сторону! Поддерживайте нас стрелами! — крикнул Артур неофитам.

— Виль! — над полем боя раздался оглушительный клич. — Вперёд! Убьём ублюдков!

— Виль! — подхватили следующие за Артуром всадники.

Черныш врезался в жидкий строй, словно таран. Артур с ходу обрушил меч на ближайшего воина — удар пришёлся в стык шлема и наплечника, и тот рухнул, даже не вскрикнув. Конь, повинуясь мысленному приказу, развернулся и ударил копытами второго, сбивая его с ног.

Следом в бой ворвались Алрик, Крейг и Эван со своими людьми. Капитан бился молча и страшно — каждый удар его меча находил брешь в защите врагов. Крейг и Эван прикрывали друг друга, работая слаженно, как братья. Краем глаза Артур заметил и Дейла — его атаки огромным топором ломали щиты, шлемы и черепа.

Неофиты, оставленные на позициях, продолжали обстрел — теперь уже выцеливая тех, кто пытался обойти сражающихся с фланга. Они молча посылали стрелу за стрелой, и с такой дистанции почти каждая находила цель, пусть некоторые и вязли в щитах.

Латник в центре деревни — тот самый, кого Артур заметил в самом начале, — наконец оценил обстановку. Больше половины его людей уже лежали на земле. Оставшиеся сбились в кучу вокруг него, прикрываясь щитами. Он сорвал шлем — немолодое лицо, пересёченное шрамом от виска до подбородка, — и взревел:

— Я — сир Годрик из дома Селми! Кто командует этим сбродом? Выйди и сразись со мной, если не трус!

— Иди сюда, и я расколю твою тупую башку, как тыкву! — басовито расхохотался Дейл.

— Нет. — Над полем раздался звонкий голос.

Артур осадил Черныша и спешился. Корвин, державшийся рядом, шагнул было за ним, но наследник остановил его жестом.

— Стой здесь. Смотри.

Он вышел вперёд. Латник уставился на него — на юношу в простой кольчуге, с лёгким щитом и длинным мечом, — и расхохотался.

— Они послали сосунка? У вас совсем не осталось мужчин?

Артур ничего не ответил. Он просто пошёл вперёд.

Первый удар сира Годрика был страшен — двуручный меч обрушился сверху, способный расколоть и щит, и человека за ним. Но Артур не принял его. Он ушёл вбок, пропуская клинок мимо, и, отпрыгнув, коротко ударил под колено — туда, где латы соединялись ремнями. Латник пошатнулся.

Второй удар — горизонтальный, наотмашь. Артур пригнулся, пропуская меч над головой, и ткнул остриём в подмышку. Кольчуга скрипнула, но поддалась, и он тут же выдернул меч резким движением. Латник взревел от боли.

Третий удар он нанёс уже медленнее — сказывалась рана. Артур легко отвёл клинок щитом и ударом ноги повалил раненого соперника на землю, после чего вонзил меч в забрало.

Сир Годрик захрипел, сквозь забрало забулькали кровавые пузыри.

Артур посмотрел на вражеских солдат, деморализованных смертью предводителя, и хладнокровно отдал приказ:

— Убейте их всех.