Вестерос. Костяной путь. Родовой замок Вилей. 270–271 год от З.Э.

На следующий день, забрав песчаных скакунов из поселения, отряд немедля выдвинулся в обратный путь, который занял три дня. К отряду присоединилась пара клановых воинов, которые должны были перегнать позаимствованных в дорогу горных лошадей обратно в горы — лорд Виль никогда не разрешил бы платить компенсацию и содержать большое количество прожорливых животных в конюшнях замка. Пастбища вокруг твердыни были скудными, а подкормка зерном обошлась бы слишком дорого.

Поначалу переживали за песчаных жеребцов, но Черныш лишь презрительно косился в их сторону, не воспринимая как угрозу, а те старались держаться от него как можно дальше. То ли сработали ментальные внушения, которые Артур старательно пытался передать, то ли конь действительно не видел в мелких сородичах полноценных соперников.

Артур не гнал в дороге, после тяжёлого отбора нужно было дать им время прийти в себя, а заодно присмотреться к ним в обычной дорожной обстановке. Кто лучше держится в седле после долгого перехода. Выявить молчаливых и болтливых, готовых помогать товарищам и единоличников, думающих только о собственной выгоде.

Окончательные выводы делать было рано, но картина складывалась интересной.

Алекс Монсон оказался прирождённым дипломатом — за три дня он успел перезнакомиться со всеми, разряжал обстановку шутками и вёл себя так, будто всю жизнь провёл в этой компании. Орвин Грин болтал почти без умолку, но когда кто-то из младших на переправе выронил мешок с припасами, спешился и помог. Винни Винс ехал позади всех, вечно мрачный и нахмуренный. Гаррет Торн постоянно щурился на солнце, постоянно молчал и держался особняком. Когда Артур дал ему задание разведать брод у восточного склона, он молча пришпорил коня и ускакал вперёд. Вернулся через полчаса и сухо доложил: брод есть, вода по колено, камни ровные.

— Говорит мало, но по делу, — хмыкнул Кирк.

Артур коротко кивнул.

Дилан Грэм и Харли Бэлл ожидаемо держались вместе. Первый всё ещё заметно прихрамывал, второй как мог поддерживал товарища. Роб и Ланс Вэйды, братья похожие друг на друга как две капли воды, постоянно о чём-то перешёптывались и, судя по выражениям лиц, часто спорили. Том Мерк, сын Фреда, держался с холодным достоинством, но без высокомерия. Остальные — Годвин, Ланс Стоун, Рик, Фил и Билл были значительно младше и вели себя соответственно, их характеры пока оставался для Артура не раскрытыми, но на отборах они показали себя сильными упорными и выносливыми ребятами.

На привалах Артур заставлял новобранцев ставить палатки, разводить костры и чистить оружие. Смотрел, изучал и запоминал.

--

Замок Виль встретил их привычной и родной обстановкой. Завидев процессию, часовые на воротах вытянулись по струнке, один из них тут же умчался докладывать лорду. Во дворе царило обычное для этого времени оживление: в кузнице стучал молот, из замковой кухни пахло готовящимся обедом, гвардейцы отрабатывали построение на плацу.

Не успел Артур проехать через ворота, как раздался пронзительный, перекрывающий любой шум визг:

— Бра-а-ати-и-ик!

Киара неслась через двор со скоростью, которой позавидовал бы иной скакун. Артур едва успел спешиться, как сестра повисла у него на шее.

— Ты уехал без меня! Как ты мог! Трус! Я тебя ненавижу! — Она колотила его кулачками по груди, но через секунду уткнулась носом в плечо и затихла. От её волос пахло свежей травой.

— Я вернулся, — тихо сказал Артур, погладив её по рыжим волосам. — И привёз подарок.

— Какой? — Она мгновенно отстранилась, глаза загорелись.

— Позже покажу. Сначала — к отцу. — Артур отстранил сестру, отвёл Черныша в конюшню и немедля отправился замок.

Лорд Киран ждал в тронном зале. Выглядел он на порядок бодрее. Бледность почти ушла, взгляд стал твёрже. Рядом стоял мейстер Гарен с неизменным свитком в руках и сир Алрик, который уже успел доложить о результатах поездки. Коротко и без деталей, но лорд уже знал, что сын справился.

— Добро пожаловать домой, Артур. — Киран чуть улыбнулся. — Докладывай.

Артур изложил всё: состав набранных подростков, их клановую принадлежность и особенности. Рассказал про дальние кланы и про обещание, данное Бэллам и Грэмам, про планируемую поездку к Уступу Стервятника через год. Лорд слушал внимательно, не перебивая.

— Пятнадцать — это меньше, чем я ожидал, — заметил он. — Где разместишь?

— Бараки гвардии пустуют больше чем наполовину. Освободим место в восточном крыле. Если позволишь, займу их.

— Позволю. — Киран мрачно помолчал. — Но есть ещё кое-что. За мной.

Лорд направился к выходу из замка, в сторону конюшни.

— Значит, это правда. — Киран со сложным выражением на лице смотрел на огромного вороного жеребца, которого Артур успел расседлать и увести в стойло.

— Его зовут Черныш, — спокойно представил питомца Артур.

— Первый Виль, ставший Обуздавшим Страх, — тихо проговорил Киран.

— Это не просто обычный скакун, это Вожак, — торжественно добавил Алрик; в его глазах читался священный трепет.

Киран откинул голову и устало потёр виски.

— Ты быстро взрослеешь, сын. Иногда мне кажется, что я не поспеваю за тобой.

— Ты дал мне всё, что нужно, отец. Остальное я сделаю сам.

Лорд долго смотрел на него, потом махнул рукой:

— Ступай. У тебя теперь пятнадцать человек, которых нужно кормить, одевать и муштровать. Займись.

Артур поклонился и вышел.

--

Первая тренировка прошла тем же вечером.

Восточное крыло, пустовавшее довольно продолжительное время, встретило новобранцев грязью и запахом застарелой плесени. Под ногами хрустела осыпавшаяся штукатурка. Артур приказал расчистить комнаты от хлама и вылизать их до блеска. Наконец, когда всё было закончено, пятнадцать подростков встали в обширном коридоре, образовав неровный строй, ежась от сквозняков. Дыр в необжитой деревянной казарме хватало.

— Первое правило, — произнёс Артур, прохаживаясь перед строем. — Забудьте свои кланы. Здесь нет Монсонов, Мерков, Гринов и Вэйдов. Есть только неофиты. — Он кивнул на Кирка. — И я.

— Неофиты? — недоумённо переспросил Алекс.

— Да, позже я объясню, что это значит. Пока же ваша задача — выполнять всё, что я приказываю. Второе правило: каждый день начинается с пробежки. До рассвета. В любую погоду. Потом завтрак. Потом тренировка с оружием. Потом обед. Потом теория. Потом ужин. Потом отбой. Ещё вопросы?

— Теория? — удивлённо переспросил Билл Роуз, невысокий, но крепкий парень с соломенными волосами.

— Тактика, картография, основы управления отрядом, история войн, чтение и письмо. Офицер, который не умеет читать карту, — не офицер, а покойник.

По строю пробежал шёпот. Многие из новобранцев читали с трудом или не умели вовсе.

— Кто не умеет читать — научится. Кто не хочет учиться — вернётся в горы. Всё понятно?

— Да, милорд! — нестройно отозвались пятнадцать голосов.

— Я не слышу!

— Да, милорд! — грохнуло уже громче.

— Вот так-то лучше. — Артур чуть улыбнулся. — А теперь всем спать. Подъём за час до рассвета.

--

Утром, когда солнце ещё только-только начало выглядывать из-за гор, пятнадцать подростков, тяжело дыша, бежали по внутреннему двору, направляясь в сторону выхода из замка. Часовые гвардейцы, удивлённо провожали глазами пробегающую мимо процессию подростков и молодых парней. Артур задавал темп, он был не быстрый, но ровный и неумолимый к сонным неофитам. Кирк бежал замыкающим и подгонял отстающих.

— Быстрее! — кричал он, и в его голосе слышались злорадные интонации, похоже он был рад что теперь мучается не один. — Вы что, не спали всю ночь? Это даже ещё не начало пробежки, а так, просто разминка! Сейчас будем круги наворачивать вокруг замка!

— Да пошёл ты! — огрызнулся Винни, но темп прибавил.

После пробежки завтрак: каша с мясом, хлеб, сыр, вода. Артур следил, чтобы все ели достаточно. Худых и слабых он отсаживал отдельно и добавлял в рацион дополнительное мясо — благо, запасы позволяли.

После завтрака — тренировка с оружием. Артур разбил новобранцев на пары и начал ставить базовую стойку.

— Ноги шире. Щит выше. Меч не зажимай, держи его свободно, но крепко. Бей не рукой, бей корпусом. Ещё раз. Сильнее. Ещё.

Он ходил между парами, поправлял, показывал, объяснял. С ним работали Кирк и сир Алрик — капитан, несмотря на ворчание, втянулся в процесс обучения и теперь орал на новобранцев с нескрываемым удовольствием. Кажется, ему нравилось иметь дело с обычными подростками, а не с ходячей аномалией в лице наследника.

К полудню все пятнадцать валились с ног. Но Артур не давал поблажек.

— Теория, — объявил он, когда новобранцы, пообедав, собрались в том же зале. Вместо оружия — грубо сколоченная огромная бочка, лимоны, травы, мёд и кастрюля с водой на жаровне. Артур собственноручно раскладывал всё в определённых пропорциях. Воздух наполнился запахом трав и мёда.

— Сегодня — варим настоящую Вильскую медовуху.

Гаррет Торн поднял руку. Артур кивнул.

— А зачем она нам? Мы воины, а не кухарки.

— Хороший вопрос, Гаррет. Вот только вы пока не воины. Воинов из вас буду делать я, а это, — Артур небрежно указал на стол, — мне поможет. Слабый воин — это мёртвый воин. Ты хочешь стать мёртвым воином, Гаррет?

Торн промолчал.

— Я так и думал. Продолжаем. Кирк, подойди.

Лицо Кирка скисло, словно от лежащих на столе лимонов. Артур пытался научить парня готовить медовуху уже много месяцев, но постоянно был чем-то недоволен. Вот и сейчас наследник не переставал ругаться.

— Так, я три секунды жду, когда ты раскроешь свои грёбаные зенки и наконец увидишь, что трава дала сок. Теперь мешай. Ага, аккуратно, твою мать, поднимай мёд со дна и сцепляй с соком, вот так… Видишь, сцепилось? Не видишь? Ща в глаз дам — сразу всё увидишь…

Проблема научить варить медовуху была в том, что каких-либо точных сроков помешивания и взбалтывания к неё не существовало. Травы давали сок в разное время и каждому сорту требовался особый подход. Это нужно было не просто видеть, это нужно было чувствовать. Но, как известно, кулак и доброе слово, всегда лучше простого доброго слова. Втайне даже страдающий перфекционизмом Артур был доволен прогрессом парня, пусть и не столь быстрым.

— Теперь ваша очередь.

Артур уставился на подростков немигающими глазами, отчего им стало немного не по себе. С грехом пополам обучающий процесс начался. Алекс Монс непрерывно спрашивал что-то про пропорции и игридиенты, ему было явно интересно. Орвин молча замешивал, и у него получалось лучше всех. Артур отметил про себя неожиданный талант парня. Винни непрерывно бурчал себе под нос, но старался и делал. Холодные глаза наследника внимательно следили за процессом, поправляя подростков в сложные моменты. Рука не скупилась на щедрые оплеухи, если очевидные ошибки повторялись раз, за разом.

--

Месяцы тренировок слились для неофитов в бесконечную череду пробежек, спаррингов, теоретических занятий и полноценных часов сна. Организму требовалось время на восстановление. Артур гнал неофитов без жалости, конечно не так, как когда-то гнали его в орденской академии. Подобного темпа обучения, без магии выдержать было бы невозможно. Пятнадцать подростков с каждым днём всё меньше походили на растерянных мальчишек и всё больше — на начинающих подготовку воинов.

Зима в Красных горах выдалась, как всегда, мягкой — снег выпал лишь на вершинах, а в долине реки Виль держалась промозглая слякоть. Артур использовал любую погоду для тренировок. На сороковой день он устроил первый серьёзный марш-бросок, в полной выкладке, десять миль вниз по реке и обратно, темп — бегом.

Первым, как обычно, сорвался с места Кирк. За ним — Алекс и Орвин. Остальные потянулись следом. Артур бежал позади, отслеживая состояние каждого.

Через три мили начал сдавать Билл Роуз — тяжело дышал, его лицо покраснело. Артур поравнялся с ним.

— Роуз. Дыши ровнее. Вдох, выдох. Глубже. Раз, два. Вот так. Не думай об усталости, просто смотри вперёд и передвигай ноги.

— Да, милорд… — Тяжело прохрипел Билл и продолжил двигаться не сбавляя темп.

На седьмой миле Артур заметил нечто интересное. Винни Винс, который обычно бежал один и мрачно смотрел в спину лидерам и не отставал от них не на шаг, в этот раз пристроился рядом с Лансом Стоуном, это был младший из неофитов, которому ещё не исполнилось и четырнадцати лет. Подросток заметно хромал, он слегка подвернул ногу на скользком камне. Винни не говорил ему ни слова, не подбадривал, а просто бежал рядом, и Ланс, стиснув зубы, продолжал двигаться вперёд.

До финиша добрались все неофиты. Последними, спустя почти час, наконец приплелись Ланс и Винни. Подросток рухнул на землю, хватая ртом воздух и благодарно посмотрел на старшего товарища.

— Стоун. — Артур подошёл к нему и присел рядом. — Как нога?

— Нормально, милорд. Уже проходит. — Парень подвигал ступнёй, слегка поморщившись от боли.

— Завтра — лёгкая тренировка. Растяжка и теория. А ты, Винс, — он поднял взгляд на стоявшего рядом Винни, — молодец.

Винни слегка кивнул, принимая похвалу, но не как должное, для него это была ненужная формальность.

--

На семьдесят третий день тренировок Артур устроил большой спарринг с сиром Алриком. Капитан, поигрывая тренировочным мечом, обвёл строй весёлым взглядом.

— Правила простые. Каждый из вас проведёт против меня один бой. До трёх касаний. Кто продержится дольше минуты — получит дополнительную порцию мяса за ужином. Кто пробьёт мою защиту — получит мое уважение. Вопросы?

— А если мы случайно вас убьём? — выкрикнул Алекс.

Строй грохнул смехом. Алрик ухмыльнулся:

— Случайно можешь умереть здесь только ты. Давай, защищайся.

Первым вышел Кирк. Бой продлился около двух минут — сын против отца, ученик против учителя. Кирк двигался отлично, использовал всё, чему научился у Артура, но Алрик знал его манеру боя досконально. Третье касание пришлось Кирку в плечо.

— Неплохо, — признал капитан. — Но ты всё ещё открываешь левый бок. Работай над этим.

Следующим вышел Орвин Грин. Его мощные удары сотрясали щит Алрика, но капитан легко уходил от прямолинейных атак и набрал три касания меньше чем за минуту.

— Слишком предсказуемо. Ты прёшь как бык. Атакуешь бездумно и не просчитываешь соперника. Нужно нужно уметь включать голову.

Алекс Монсон продержался почти три минуты. Он не атаковал в лоб. Осторожно кружил, менял ритм боя, иногда пытался обмануть. Сир Алрик даже пропустил удар в бедро, когда слишком широко шагнул и не успел развернуть щит.

— Отлично! — рявкнул Алрик, и в его голосе звучала неподдельная гордость за племянника. — Видели? Он думал. Не просто махал железом, а искал брешь в защите противника.

Алекс, тяжело дыша, вернулся в строй под одобрительные хлопки товарищей.

Гаррет Торн вышел на спарринг молча. Его бой с сиром Алриком оказался наиболее коротким из всех. Капитан набрал три касания за сорок секунд, но когда Гаррет вернулся в строй, парень не выглядел сильно расстроенным. Он внимательно следил за следующими боями, прищуриваясь сильнее обычного. Анализировал.

Последним вышел Винни, его бой продлился чуть больше минуты. Дрался он зло и упрямо, словно бойцовский пёс, не желавший уступать. Бросался вперёд даже после пропущенных ударов. Сир Алрик набрал три касания, но под конец Винни всё же достал его. Игнорируя болезненный тычок в плечо, он нанёс сильный, но довольно смазанный удар, по руке капитана державшей меч.

— В тебе много злости, — заметил капитан, потирая ушибленную руку. — Научись её контролировать, иначе она погубит тебя. В реальном бою ты был бы уже мёртв, а соперник получил бы незначительное ранение.

Винни ничего не ответил. Просто кивнул и вернулся в строй. Другие неофиты значительно уступали более старшим собратьям, тестировать их пока смысла не было.

Артур подвёл итог:

— Надеюсь вы увидели свои слабости и запомнили их. Завтра начнём работать над каждой по отдельности.

--

К весне неофиты заметно изменились. Подростковая нескладность уступила место поджарой, жилистой силе. Они научились двигаться как единое целое — не стадо одиночек, а отряд. Конную стрельбу они осваивали с первых недель параллельно с верховой ездой; Артур сразу заставлял их использовать кольцевой хват большим пальцем — старый степной способ, для которого кузнец изготовил каждому по медному кольцу. Обычный хват тремя пальцами, привычный местным лучникам, был хорош для пешей стрельбы из длинного лука, но на скаку тетива соскальзывала, рука уставала быстрее. Кольцо решало эту проблему и давало преимущество, критичное именно для конного боя.

Теперь, когда заготовки для рекурсивных луков наконец высохли, настало время собрать их воедино. Закончив тренировки пораньше и дав неофитам пообедать, Артур приступил к одному из самых важных уроков.

— Теория, — громким басом оповестил он собравшихся подростков, которые теперь походили на крепких, сформировавшихся юношей.

Те с интересом поглядывали на приготовленные деревянные заготовки, рыбий клей, конские и бычьи жилы, рога горных диких козлов — их Артур позаимствовал у горцев ещё в прошлом году.

— Рекурсивный лук, — начал он, поднимая одну из заготовок, — состоит из пяти слоёв. Деревянная сердцевина — ясень. Два плеча тоже из ясеня, но вымоченные и высушенные особым образом. С внутренней стороны, вот здесь, — он провёл пальцем по изогнутой пластине, — наклеиваются роговые пластины, они работают на сжатие. С внешней стороны высушенные сухожилия, они работают на растяжение. Вместе они дают силу, которой нет ни у одного длинного лука.

— И зачем такие сложности? — спросил Алекс, наклоняясь вперёд. — Обычный длинный тисовый лук проще же сделать?

— Проще, — согласился Артур. — Но роговой лук при той же силе натяжения раза в полтора короче. Это значит, что ты можешь стрелять верхом. Это значит, что ты не упираешься нижним концом в землю, когда целишься из-за укрытия. И самое главное — роговой лук посылает тяжёлую стрелу быстрее и на полном скаку разница будет ещё более ощутима. Такой выстрелы, с небольшого расстояния, пробьют почти любые доспехи длинный лук хорош, когда на тебя идет строй, роговой лук хорош всегда и особенно в седле.

— А клей? — подал голос Орвин, внимательно разглядывавший пузырь с мутной жидкостью. — Почему рыбий?

— Клей из пузыря Чёрной рыбы — самый прочный из всех, что можно добыть в Дорне. После склейки, открытые места нужно постоянно обрабатывать воском, это не ему расклеиваться во влажную погоду и защитит от дождя. Так-же необходимо обрабатывать и тетиву. Секрет старый, ему не одна сотня лет.

Гаррет прищурился сильнее обычного:

— Мы что, теперь ещё и луки себе сами делать будем?

— Будете, — ровно ответил Артур. — Каждый из вас сделает себе лук сам. Тот, кто не знает, как устроено его оружие, не может быть уверен в нём в бою. Лук имеет обыкновение ломаться, — тетива может лопнуть, плечо треснуть, а клей, потерять свои свойства от влаги. Я научу вас всему, что вам необходимо знать, как заранее подготовить детали, как крутить тетиву из жил животных. Наука не сложная, но потребует времени на освоение.

Он обвёл взглядом притихших неофитов.

— Сегодня мы начинаем собирать ваши первые луки. Процесс займёт несколько недель. Клей должен схватываться и долго сохнуть, иначе лук поведёт. Первый этап — подгонка плечей и сердцевины. Разбирайте заготовки.

Неофиты потянулись к столу. Кирк, ещё не проходивший через это с Артуром, тоже приступил к работе. остальные неуверенно вертели деревянные пластины в руках. Орвин, как и с медовухой, взялся за дело молча и сосредоточенно. Алекс Монс немедленно засыпал молодого лорда вопросами: «А почему плечо должно быть тоньше к концу?», «А если ясеня нет, какое дерево ещё подойдёт?», «А на сколько хватит тетивы?». Артур терпеливо отвечал, понимая, что из всех неофитов именно Алекс станет лучшим наставником для будущих новых рекрутов.

Винни долго смотрел на заготовки, потом буркнул:

— Слишком много возни.

— Ты хочешь в бою остаться без оружия? — спросил Артур, не оборачиваясь.

Винни молча начал подгонять плечо.

--

Вечером того же дня Артур сидел в библиотеке. Рядом находился мейстер Гарен. На столе лежала карта, на которой наследник что-то усердно чертил.

— Я заметил любопытную вещь, милорд, — Гарен почесал залысину. — Вы учите их не как гвардейцев.

— А как?

— Как будущих командиров. Я видел подготовку гвардейцев — она куда проще. Строевая, фехтование, караульная служба. Вы же даёте им тактику, ориентирование и даже грамоту… А теперь ещё и луки заставляете делать своими руками.

— Вы правы, мейстер. Я готовлю не гвардейцев.

Гарен помолчал, явно ожидая продолжения. Не дождался.

— Что ж, милорд, я помогу с уроками грамматики, если потребуется. Учить чтению пятнадцать подростков не просто.

— Потребуется, — кивнул Артур. — Спасибо, Гарен.

— Про лук вам тоже монах рассказал? — Гарен слегка улыбнулся.

— Нет. — Артур напрягся, но не подал вида. — Прочитал в книге про дотракийцев.

— Их луки по размеру ненамного превышают наши, а стрелы сильно уступают в весе тем, которые кузнец сковал для вас. Такие стрелы более характерны для длинных луков.

Гарен задумчиво посмотрел на наследника.

«Интересно, он вынюхивает из собственного интереса или по поручению Цитадели?»

— Это просто эксперимент, мейстер. Посмотрим, что получится.

— Понятно. — Вежливо кивнул Гарен. — Что же, мне пора спать.

Проводив мейстера долгим взглядом, Артур развернул карту Дорна и отметил на ней Айронвуд, Чёрный Приют, замок Виль, перевал, Уступ Стервятника. Потом провёл пальцем от замка вниз по реке — к морю. Добавил деревни крестьян близ устья и поставил знак вопроса в районе морского побережья.

«Зерно, масло, мёд. Лес, железо, уголь. Технологии, офицеры, армия. Шаг за шагом».