Вестерос. Красные Горы. Облачный пик. 270 г. от З.Э.

Утро следующего дня выдалось ясным и холодным. Ветер с заснеженных вершин приносил запах камня и вечного льда, от которого першило в горле. Плотно позавтракав, Артур в сопровождении небольшой группы всадников выдвинулся в путь. Черныша из конюшни пришлось забирать лично — люди попросту боялись к нему подходить. Увидев хозяина, жеребец радостно заржал, перестукивая копытами по деревянному настилу.

Бывший магистр, проведший с конём весь предыдущий день, так и не понял природу странной связи, образовавшейся между ними, — особенно тот момент, когда он увидел себя глазами своего нового питомца. Повторить подобный трюк Артуру пока не удавалось, природа телепатической связи оставалась неизвестной, но конь слушался превосходно, будто читал мысли наездника. Да и сам наследник, кажется, начал понимать чувства питомца: когда тот недоволен, когда устал, а когда злится. Это было новое, ранее никогда не испытанное чувство ментального симбиоза с животным. Всю дорогу он не оставлял попыток исследовать эту связь — пока на горизонте наконец не показалась их цель.

Облачный Пик, гора в Мёртвых землях, на которой горцы традиционно собирали общее собрание, величественно возвышался над всеми остальными. Пронзающий облака заснеженный гранитный пик сверкал на солнце бриллиантовой россыпью. С утра вершина издалека казалась окрашенной в нежно-розовые и золотые тона, словно принимая корону из солнечных лучей, пока у подножия ещё спали густые тени. Ближе к полудню, по мере приближения, она становилась ослепительно-белой, сверкая вечными снегами.

Мёртвые склоны, покрытые камнем, выше превращались в отвесные, мрачные скалы, на которых отсутствовала жизнь. Местом для тинга служило огромное безжизненное плато, посреди которого находилась небольшая рукотворная каменная возвышенность, окружённая сотнями обтёсанных камней. Ветер здесь завывал, не встречая преград, и каждый звук отражался от скал многократным эхом.

На тинг прибыли все владеющие лошадьми семьи — двенадцать кланов, привезшие с собой чуть более сотни подростков. Явились все, кроме самых дальних, обитающих близ Уступа Стервятника. Артур пообещал себе, что в следующем году обязательно посетит и эти земли.

Уже собравшиеся горцы опасливо косились на каменного скакуна, на котором ехал наследник. Спешившись, Артур отправил Черныша к мирно стоявшим неподалёку кобылам, предварительно похлопав того по крупу. К счастью, жеребцов среди них не было, и проблем не должно возникнуть. Конь недовольно фыркнул, но подчинился.

Недалеко от возвышенности собрались одиннадцать глав или их представителей, заменивших тех, кто в силу возраста не смог приехать. Барк поочерёдно начал знакомить наследника с ними — старик Монс в силу возраста не поехал, послав за себя старшего сына.

Первым Барк подвёл невысокого, сутулого пожилого мужчину с квадратным, изрезанным глубокими морщинами лицом. Несмотря на возраст, двигался он легко, а глаза смотрели остро и пронзительно.

— Фред Мерк, глава клана Мерков.

Артур отметил, как напрягся стоявший позади сир Алрик. Тот самый Фред Мерк, чью дочь капитан отверг двадцать лет назад. Старик даже не взглянул на сира Алрика — всё его внимание было сосредоточено на наследнике.

— Молодой лорд. — Фред немного склонил голову, но ровно настолько, насколько требовалось, ни дюймом ниже.

— Рад знакомству, уважаемый. Наслышан о Мерках и их доблести.

— Надеюсь, только хорошее, — старик усмехнулся, в голосе звякнул металл.

«Проверяет, не упомяну ли я старую историю».

— Исключительно, — спокойным голосом ответил Артур и перевёл взгляд на следующего.

Вторым оказался Герт Грин — рослый, широкоплечий мужчина средних лет, с копной рыжих волос и открытым, располагающим лицом. В отличие от Фреда, он широко и приветливо улыбался, но Артур сразу заметил его внимательно изучающие глаза.

— Для меня честь видеть вас, молодой лорд. Мой старший сын Орвин просто сгорает от нетерпения — он мечтал попасть в гвардию Вилей с тех пор, как научился держать копьё.

— Посмотрю на него в деле, — кивнул Артур.

Третьим был Микель Вэйд, младший брат Мастера над оружием — высокий и сухой, с выступающими седыми бровями. Его цепкий и оценивающий взгляд скользил по наследнику. Он коротко и без подобострастия поклонился, после чего сразу перешёл к делу:

— У меня трое сыновей, крепкие и сильные парни, по возрасту они подходят.

— Сегодня, мы по достоинству оценим все качества ваших отпрысков. — ответил Артур.

Остальные главы слились в череду лиц и имён: Ланн Торн, Даррен Браун, старый Хьюго Стоун, чей клан был самым малочисленным, Рик Боуэн, Шон Райт и другие. Артур запомнил все имена, отмечая про себя интонации и взгляды. Большинство держались дружелюбно, но двое — Крейг Бэлл и Эван Грэм — были отстранённы: то ли не доверяли, то ли что-то выжидали. Эти двое имели тесные связи с дальними кланами, и их лояльность, судя по всему, оставалась довольно условной.

Покончив с церемониями, Артур поднялся на каменную возвышенность. Сотня юношей, выстроенная перед ним, затихла. Ветер трепал их волосы и плащи. Краем глаза он заметил Алекса Монсона — тот стоял в первом ряду и старательно вытягивался. Чуть дальше виднелся коренастый, смотревший мрачно исподлобья Винни Винс. Высокий рыжий парень — похоже, тот самый Орвин Грин. Ещё один, с вечно прищуренным глазом — Гаррет из семьи Торнов.

— Меня зовут Артур Виль, — начал он без предисловий. Голос разнёсся над плато, отражаясь от скал. — Я наследник вашего лорда и ваш будущий сюзерен. Многие из вас видели меня вчера — остальные, скорее всего, слышали.

По рядам пробежал шёпот. Кто-то нервно хмыкнул.

— Я повторю то, что уже говорил: обучение будет тяжёлым. Не просто тяжёлым — невыносимым. Я сломаю вас, а потом соберу заново. Те, кто выдержат, станут не просто гвардейцами. Вы станете офицерами. Вы будете вести за собой людей. Вы получите землю, золото и право носить оружие с гербом дома Виль.

Он сделал паузу.

— Испытание будет простым. Мы находимся почти у подножия Облачного пика. Отсюда до Ледяного Гребня — верхнего плато, где снег не тает даже летом — около четырёх миль крутого подъёма. Тропа размечена вешками. Рядом с каждой вешкой будет стоять один из воинов клана. Они проследят, чтобы никто не жульничал и никто не свернул себе шею. Я побегу чуть позади вас.

Артур обвёл взглядом притихших подростков и указал Кирку занять место в первых рядах. Тот, тяжко вздохнув, подчинился.

— Бежим налегке — только оружие и щит. Времени не ограничиваю: важно не прийти первым, а дойти. Те, кто доберётся до Ледяного Гребня, пройдут во второй этап. Остальные могут попробовать через год.

— А если погода испортится? — выкрикнул кто-то.

— Тем интереснее. В горах погода портится всегда. Враг не будет ждать ясного неба.

Он кивнул сиру Алрику, и капитан зычно гаркнул:

— Разойтись! Приготовиться! По сигналу горна — вперёд!

Горн проревел, и сотня подростков рванула вверх по тропе. Топот десятков ног заглушил ветер.

Артур, как и говорил, не полез в первые ряды. Выждав несколько секунд после старта, он в спокойном темпе последовал за группой. Старейшины предпочли подниматься к Ледяному Гребню верхом, по объездной тропе. Черныш так же последовал за ними — вернее, за кобылками, неодобрительно косясь на своего пешего хозяина.

Вскоре процессия растянулась по склону: всадники неспешно ехали поверху, а подростки карабкались внизу, наматывая мили по крутой, усыпанной щебнем дороге. Камни срывались из-под ног и с шорохом катились вниз.

Артур, следовавший чуть позади, внимательно изучал молодых ребят. Спустя полчаса появились первые отстающие — самые молодые и наименее физически подготовленные. Пробегая мимо, он хлопал их по плечу, бросая пару ободряющих слов.

Через час чётко сформировалась лидирующая группа — около двадцати самых сильных и выносливых парней. Впереди всех бежали Кирк, Алекс и Орвин Грин — они шли голова к голове. Немногим позади их упорно преследовал Винни Винс.

Остальные подтягивались постепенно. Некоторые падали — их сразу уводили в сторону, хлопали по щекам и отпаивали водой.

Внезапно один из парней, державшийся в первой двадцатке, подвернул ногу и со стоном рухнул на камни. Другой подросток тут же отделился от группы и устремился на помощь.

Артур, бежавший позади, застал интересный диалог. Упавший шипел от боли, но при этом пытался убедить товарища продолжить дистанцию, на что тот категорически отказывался.

— Покажи ногу. — Артур склонился над травмированным.

«Выраженная деформация сустава, отёк уже начался. Других повреждений вроде не видно».

Он безошибочно определил вывих.

— Терпи, сейчас будет очень больно. — Артур обратился к товарищу пострадавшего: — Ты. Держи ногу вот здесь, ниже колена. Ещё ниже. Отлично. Сожми зубы, парень. Готов? На счёт три. Раз, два…

Не договорив, Артур обхватил пятку и носок и со всей силы дёрнул. Раздался влажный хруст.

— Р-р-р… — подросток, сжимая зубы, зарычал, но крика не было. Артур невольно зауважал его: боль наверняка была адская.

— Минут десять полежи, подожди, пока придут клановые воины, они помогут уйти с…

— Не нужно. — Травмированный поднял на Артура синие глаза. — Спасибо за помощь, милорд. Я дойду до Ледяного Гребня.

— Я помогу, — стройный и высокий парень, помогавший вправлять вывих, упрямо поджал губы.

— Упёртый баран, — травмированный перевёл на товарища негодующий взгляд.

Тот лишь пожал плечами и криво улыбнулся.

— Как вас зовут? — Артур внимательно посмотрел в глаза каждому.

— Дилан Грэм.

— Харли Бэлл, милорд. — Высокий парень слегка склонил голову.

— Что же, я буду ждать вас наверху. — Артур уважительно кивнул и побежал дальше.

Он удвоил темп и быстро догнал лидирующую группу, которая к тому времени изрядно растянулась, — лишь первая тройка осталась неизменной. Артур за год фанатичной работы над телом серьёзно подтянул форму. Бежал он легко и свободно, будто по ровному полю, а не в высоту по скользкому и неудобному щебню. Догнав лидеров, он финишировал вместе с ними спустя два часа после старта. Чуть позади, на пределе сил, карабкался Винни — он тяжело дышал, но не сбавлял темпа. Постепенно к финишу подходила и ненадолго отставшая двадцатка самых сильных и выносливых.

С вершины открывался суровый, величественный пейзаж: бескрайние пики, уходящие за горизонт, бездонные пропасти и ледяной ветер, пронизывающий до костей. Дыхание вырывалось облачками пара. Артур вздохнул полной грудью — подъём дался ему легко — и встал у финишной черты, простого камня, отмечающего край плато.

Остальные подтягивались постепенно. Не все смогли добраться до финиша.

Через четыре часа на плато стояли сорок три человека. Артур приказал им построиться.

— Поздравляю, вы прошли первый этап. — Он помолчал и обвёл взглядом строй молодых парней, их глаза были уставшими, но решимость никуда не исчезала. — Теперь начнём второй этап. Он будет коротким и не сложным.

Он указал на каменную площадку перед собой.

— Возьмите тренировочные мечи и щиты, разбейтесь на пары. Правил нет, просто покажите мне на что вы способны. Проигравшие не выбывают — я смотрю не на победу, а на то, как вы двигаетесь в бою.

Повернувшись к старейшинам, он добавил:

— Прошу вас, уважаемые. Вы знаете свою молодёжь лучше меня. Не молчите, если заметите что-то важное.

Старейшины одобрительно переглянулись. Фред Мерк коротко кивнул. Герт Грин широко улыбнулся, явно польщённый. Даже настороженные старейшины кинули на Артура удивлённые взгляды. Такая открытость со стороны наследника смотрелась непривычно.

Бои начались. Артур двигался вдоль сражающихся пар и отмечал про себя важные детали. Звон тренировочных мечей и азартные крики эхом разносились над плато. Уставшая молодежь кланов держалась неплохо. Алекс Монсон снова показал себя с лучшей стороны — быстрый, расчётливый, умеющий перестраиваться по ходу боя. Орвин Грин оказался силён как бык, но слишком полагался на мощь и пропускал очевидные выпады. Винни Винс дрался зло, упорно и не замечал боли — это одновременно впечатляло и настораживало. Парень с прищуренным глазом, Гаррет Торн, двигался плавно, точно и экономно.

Через час всё было кончено. Артур поднялся на возвышенность.

— Я назову имена. Те, кого назову, выйдут вперёд.

Плато замерло.

— Кирк Монсон.

Кирк вышел вперёд скучающей походкой.

— Алекс Монсон.

Алекс шагнул, сияя.

— Орвин Грин.

Рыжий здоровяк выдохнул с облегчением и встал рядом с Алексом.

— Винни Винс. Гаррет Торн. Робб и Ланс Вэйды. Том Мерк. Годвин Браун. Ланс Стоун. Рик Боуэн-младший. Фил Райт. Билл Роуз. — Тринадцать человек вышли и затстыли перед строем. Артур обвёл взглядом остальных и, бросив взгляд в сторону финишного камня, довольно улыбнулся, после чего произнёс ещё два имени, — Дилан Грэм и Харли Бэлл.

Находящиеся в полуобмороке от усталости подростки, рухнувшие после финальной черты, растерянно заморгали. Они не понимали что происходит и почему озвучили их имена. Их сопровождающие, стоявшие в толпе старейшин Крейг и Арен, бросили на наследника удивлённый взгляд. Нахмуренные брови разгладились.

— Все-те, которых я сейчас назвал, едут со мной в замок и получают испытательный срок. Всё, что вы сейчас прошли, в будущем покажется вам лёгкой прогулкой, это я вам гарантирую. — Артур широко улыбнулся и перевёл взгляд на оставшихся. — Остальным — благодарность за участие. Вы показали себя достойно. Не расстраивайтесь, у вас ещё будет шанс. Через год я снова приеду в горы, и те, кто захочет испытать себя снова, получат такую возможность. Готовьтесь и тренируйтесь.

Закончив речь, он спустился с возвышенности и подошёл к старейшинам.

— Молодой лорд, вынужден признать, изначально устроенный вами отбор вызывал у меня сомнения, сейчас они рассеялись. — Уважительно кивнул Фред Мерк.

— Согласен, — усмехнулся Герт Грин. — Обычно лорды присылают за рекрутами сержантов, которые не особо заморачиваться, берут самых крепких и сильных. Ваш подход не лишен смысла, кажется, я начинаю понимать для чего вам это нужно.

— Вряд-ли, — спокойно ответил Артур. — Но в будущем вы поймёте.

Старейшины недвусмысленно посмотрели друг на друга. Микель Вэйд, самый молчаливый из них, вдруг произнёс:

— Интересно будет посмотреть.

--

Вечером, когда солнце окрасило Облачный пик в багровые тона, Артур сидел у костра вместе с Кирком. Остальные путники готовились к ночлегу, обсуждали итоги дня. Огонь потрескивал, разбрасывая искры в темнеющее небо. Новобранцы — уже окрещённые «волчатами» за молчаливую, настороженную манеру держаться вместе — сидели отдельно, у своего костра, и тихо переговаривались.

— Пятнадцать человек, — задумчиво проговорил Кирк. — Меньше, чем ты хотел.

— Достаточно для начала. В следующем году возьму столько же, может, даже больше. И ещё через год. Через пять-шесть лет у меня будет не менее сорока обученных офицеров.

— Офицеров? — Кирк наморщил лоб. — Ты говорил — гвардейцев.

— У меня другие планы. — Артур чуть заметно улыбнулся. — Мне нужны те, кто умеет командовать, выполнять поставленные задачи и принимать самостоятельные решения.

— Как мой отец? — Удивлённо спросил парень. — Когда он командовал гвардией в войне на Ступенях?

— Да Кирк, как твой отец, но не совсем…

Артур прервался и не стал продолжать разговор. Он смотрел на огонь, вглядывался в пламя и думал о предстоящей работе. Первые пятнадцать подростков, из множества. Их всех предстоит превратить в элиту. Различные сложные характеры, которые нужно сломать и пересобрать. Создать из них командиров, которые, возможно, когда-нибудь поведут за собой армию.

Внезапно его мысли прервали, к костру подошли двое старейшин, Крейг Бэлл и Эван Грэм.

— Разрешите, милорд, — учтиво кивнул Эван, статный, слегка полноватый мужчина с широкой залысиной и необычайно живыми зелёными глазами.

— Присаживайтесь, господа, — улыбнулся в ответ Артур, указывая на место возле костра.

Последовав приглашению, оба старейшины пристально посмотрели на молодого лорда. Настороженные взгляды сменились уважительными.

— Мы хотели бы поблагодарить вас, милорд. Мой племянник — Дилан и Харли — сын Крейга рассказали нам, что произошло.

— Не стоит. — Артур кивнул и по очереди посмотрел в глаза обоих старейшин. — Ваши ребята полностью заслужили свой шанс. Нелепая случайность вскрыла их характер. Воля и преданность — это то, что я ценю превыше всего. Вы можете ими гордиться.

Польщённые старейшины довольно закивали, принимая комплимент. Внезапно глаза наследника стали холодными и острыми.

— Я знаю, что вы связаны с землями близ Уступа Стервятника. Знаю, что защиты они не видели годами и многие там считают, что их бросили один на один с марками. Это не так. Всё изменится — пусть не сегодня и не через год, но обещаю, что буду работать над этим.

Молчавший до этого Крейг — высокий, смуглый мужчина с седыми висками — внезапно поднялся и коротко, скупо поклонился.

— Мы вам верим, милорд, и донесём до дальних кланов, что сюзерен не бросит их.

— Это будет нелегко, но мы это сделаем, — кивнул Эван.

— Хорошо. В следующем году я планирую посетить тамошние кланы — мне нужны все мои подданные. Надеюсь на вашу помощь и сопровождение.

— Да, милорд. Вы найдёте там даже больше, чем ищете. Их, конечно, меньше… но война рождает сильных людей. — Эван недвусмысленно скосил глаза в сторону Черныша. — Вы знали, что Обуздавшие Страх на данный момент обитают только вблизи Уступа Стервятника?

— Нет, но это интересная деталь. — Артур приподнял брови и кивнул старейшинам.

— Обещаю что ваше путешествие будет не напрасным. Мы будем ожидать вас через год. — Эван поднялся, и вслед за ним встал Крейг. Раскланявшись, старейшины отправились к своей палатке.

— Ступай, Кирк, — Артур кивнул зевающему другу. — Иди спи, завтра тоже предстоит нелёгкий день.

— С тобой они никогда не бывают лёгкими. Сам тоже не задерживайся, — буркнул Кирк, уходя.

Артур отвёл глаза и вновь пристально уставился на яркие блики огня. Пламя плясало, отражаясь в его холодных глазах.

«Первый шаг сделан. Посмотрим, что будет дальше».

В этом отражении не было ни тени сомнения.