Вестерос. Родовой замок Вилей. Тронный зал. 270 год от З.Э.

Лорд Виль задумчиво переводил взгляд с сына на капитана гвардии и обратно. Сир Алрик старательно изображал статую, всем видом показывая: он лишь инструмент исполнения воли, и происходящее его не касается.

— Алрик, ты-то хоть скажи! — зло прикрикнул лорд.

— Эмм… да, — невнятно промычал капитан.

Лорд яростно махнул в его сторону и вновь уставился на сына.

— Красные горы — это не место для прогулок. В горах опасно, об этом не может быть и речи.

— Понимаю твоё беспокойство, отец, — вежливо кивнул Артур. — Я не собираюсь углубляться далеко. Хочу увидеть собственными глазами, как живут наши люди. Ближайшие обитаемые земли принадлежат Монсам и Меркам — достойным и преданным горцам. У них абсолютно безопасно. Кроме того, я поеду не один: с охраной. И Кирка возьму — ему будет приятно повидать родственников.

Лорд с сомнением покачал головой, но Артур продолжал наседать:

— Опасности могут быть везде. Камень может упасть на голову, молния — ударить. Даже сидя в замке можно заболеть и умереть. Проще тогда уж вовсе не рождаться.

Уловив у отца усмешку, бывший паладин понял: решимость лорда дрогнула.

— Да ты и сам посуди: и Мерки, и Монсы следят за своими землями. Горных львов у них давно выбили, бандитов тем более. Правда, сир Алрик?

Капитан машинально кивнул — и пожалел об этом, встретив полный недовольства взгляд своего лорда. Поняв, что угодил в ловушку пацана, он побагровел и хотел было возразить, но, пересекшись с холодными глазами наследника, промолчал.

Демонов пацан с каждым днём пугал его всё больше. Со стороны Артур казался послушным и исполнительным воспитанником — любой рыцарь позавидовал бы такому ученику. Вот только сир Алрик везунчиком себя не считал. У него просто не было квалификации по обучению чудовищ. Со времён злополучной травмы головы он ни разу не вмешивался в его тренировки, только стоял рядом и молча наблюдал за изнурительными упражнениями. Наблюдал и тихо приходил в ужас от чудовищного прогресса парня. Из всех обитателей замка лишь капитан знал, какой монстр растёт в семье Виль.

Окружающие связывали перемены в наследнике с воспитательными талантами Алрика. Капитан лишь тихо злился: его заслуги здесь не было — ему попросту нечего было подсказывать воспитаннику. Казалось, сам Воин вселился в мальчишку. Особенно жутко становилось, когда он впервые увидел тренировку с двуручным мечом… Как остановить такое? Непонятно. Зато понятно другое: это всё ещё растущий ребёнок — ребёнок, против которого капитан и сейчас не уверен, что выстоял бы в бою. От мысли, во что этот пацан вырастет, по коже бежали мурашки.

Смущало и всё это: «Есть, наставник», «Так точно, наставник», «Будет исполнено, наставник» — произнесённое с таким лицом и такими глазами, что пробирала жуть. Капитан считал, что мальчик хоть сейчас может идти на войну и не пропадёт — что уж там говорить о безопасном путешествии. Но, видя недовольство сюзерена, молчал, изображая предмет меблировки.

Наконец лорд махнул рукой:

— Ладно. Но на кой демон тебе сдались эти подростки? Бесполезные лишние рты? В гвардии недобор, но зачем тащить сюда детей?

Гвардия Вилей за последние годы изрядно поредела — без войны, по естественным причинам. У кого-то вышел срок службы, кто-то покалечился. Набора не было давно: мирное существование не требовало срочных мер. Когда-то гарнизон насчитывал не меньше трёх сотен; ныне в строю осталось менее сорока. Форт на горном перевале Костяного пути давно забросили, как и укрепления у Айронвуда. Средства на содержание крепостей имелись, но лорд экономил на жалованье, экспортируя зерно и планируя на вырученное золото хоть немного отреставрировать замок. С соседями — Айронвудами и Дондаррионами — отношения были нормальными. Единственной проблемой оставались стычки с лордами марок, но те находились далеко и земель Вилей не затрагивали. Дань с дальних кланов почти не поступала — слишком сложная логистика, — и лорд скорее делал вид, что участвует в конфликте, чем участвовал на деле, позволяя дальним горцам жить самим по себе. Кажущийся мир позволял урезать армию и пополнять бюджет.

— Я не буду набирать слишком много — десяток, может, два. Платить как полноценным гвардейцам им не нужно, зерна с избытком, так почему бы и нет? Молодых легче натаскать. Сир Алрик поможет, а в будущем мы получим верных и обученных с детства людей. Да и я научусь командовать.

Киран откинулся в кресле, задумчиво подёргал щекой. Перевёл взгляд на капитана и, уловив едва заметный кивок, неохотно мотнул головой.

— Будь по-твоему. Сир Алрик и сержанты помогут, но ответственность — на тебе. Если что, спрошу с тебя, — он прожёг наследника тяжелым взглядом.

— Я справлюсь, отец.

— Ступай. Приготовь всё необходимое, отправишься завтра на рассвете.

— Спасибо! — изобразив радостное возбуждение, Артур низко поклонился и выпорхнул из зала.

Из коридора тут же донеслись возмущённые крики: «Я с тобой! Я с тобой!» — Киара, как всегда, подслушивала у двери. Лорд усмехнулся: теперь дочь крепко вцепится в брата. К счастью для наследника, девочка любила поспать, и тот, зная это, сбежит до первых петухов.

— Возьмёшь пару самых толковых бойцов и отправишься с ним, — лорд перевёл взгляд на Алрика. — Глаз не спускать.

— Хорошо, — тяжело вздохнул капитан.

— Чего раскис? Повидаешься с семьёй. Может, помиришься наконец.

— А может, меня там просто прибьют?

— Да ладно тебе. Всыплют чутка — тебе полезно. На то и родители даны: учить уму-разуму. — Киран ухмыльнулся, глядя на кислую рожу капитана.

--

Река Виль. Последние Водопады. 270 год от З.Э.

Как и предсказывал лорд, отряд выехал до рассвета. Артур пинками поднял сонного Кирка, который потом всю дорогу бубнил, что его разбудили ни свет ни заря. В арсенале под присмотром зевающего мастера над оружием Вэйда они нацепили лёгкие походные кольчуги, прикрепили к поясам небольшие мечи, закинули за спину колчаны с конными луками. Артур с сомнением осмотрел тонкий открытый шлем, способный защитить разве что от камня, но ничего лучшего не нашлось — пришлось надеть уродливый железный шишак. Подхватив старые круглые кавалерийские щиты, двинулись в конюшню.

Там их уже ждали гвардейцы, привычные к ранней побудке, и мрачно поглядывающий на парней капитан. Оседлав заранее подготовленных песчаных скакунов, приторочив луки и щиты, отряд наконец двинулся в путь. Копыта глухо застучали по сухой земле, и замок стал медленно отдаляться за спиной.

По степным предгорным лугам ехали быстро. Не прошло и часа, как добрались до широкой долины между возвышающимися горами и рекой. Местность заметно покрылась деревьями, кое-где переходя в густые леса. Выше по склонам сплошным массивом господствовали высокие сосны, ниже к ним примешивались клён, бук, граб, лиственница и даже редкий гигантский дуб. Ближе к реке доминировали ясени и берёзы, у самой кромки воды раскинулись ивы и многочисленный кустарник. Предосенний ветерок приятно обдувал кожу, пахло травой и речной влагой. Путь в седле проходил комфортно и без задержек.

— Стой! Привал!

Через несколько часов отряд спешился, повинуясь командному голосу капитана. Путники забегали, снимая со вспомогательных лошадей припасы и палатки. На месте стоянки деревья редели, образуя поляну у реки. Неподалёку возвышался огромный водопад; издалека доносился непрерывный рокот падающей воды, и воздух здесь был влажным и свежим.

— Внушает, правда? — тихо спросил Кирк, заворожённо глядя на водную стену.

— Потрясающая красота, — кивнул Артур, не отрывая глаз.

Водопады имели ступенчатую структуру: вода обтекала заросшие мхом зелёные камни, устремлялась вниз и ещё несколько раз повторяла падение. Брызги долетали даже до берега, оседая на лице прохладной пылью. Артур был загипнотизирован — даже в прошлой жизни он не видел ничего подобного.

— Мы называем это место «Последние Водопады», — пояснил Кирк. — Выше тоже есть непроходимые пороги и водопады поменьше. А ниже река расширяется и течёт уже прямо, без изгибов, впадая в Дорнийское море.

— Хватит пялиться! — раздался раздражённый окрик капитана. — Бегом собирать дрова! Мы пока поставим палатки. В темпе, салаги! Вам ещё лошадей кормить! Уставились они, мля!

Ребята припустились исполнять приказ — благо высохшего кустарника валялось по всему берегу в изобилии. Собрав дрова и разведя костёр, они отвели лошадей на водопой. Песчаные скакуны продолжали удивлять Артура: лошади прошли огромное расстояние и, казалось, почти не устали. Накормив их и привязав на ночь, друзья присоединились к спутникам, уже закончившим с лагерем.

У костра колдовал лично капитан — никому не доверивший столь ответственное задание. Вроде бы не по статусу, но любившему вкусно поесть сиру Алрику было плевать. От костра потянуло дымком и запахом готовящейся каши.

— Артур, Кирк, на позицию. Отработка ударов.

Наследник без слов подобрал щит и вышел на открытое место.

— Что уставился? — капитан недобро глянул на умоляюще смотревшего сына. — Думаешь, враги будут ждать, пока ты отдохнёшь и наберёшься сил? На позицию!

Испуганный Кирк подхватил щит и поспешил к уже изготовившемуся Артуру. Отработка пошла по щитам — с обозначением ударов в открытые места.

— Балансируй щитом! Во время удара не открывай плечи! Уходи под левую руку!

Наследник непрерывно подсказывал Кирку, нанося удары — любой из которых в реальном бою стал бы фатальным. Меч взлетал вверх и тут же опускался, целя в колено, колол в подмышку, внезапно обрушивался обухом на шлем. Звон стали разносился над поляной, вспугивая птиц.

Сержанты, не стесняясь, в шоке пялились на тренировку. Никто не насмехался. Кирк заслуженно считался талантливым воином — люди за спиной у капитана шептались, что его сын растёт бойцом, сравнимым с героями былых времён. Но что тогда сказать о том, кто ему противостоял? Быстрый, словно сумеречный кот, предельно экономный и прагматичный в движениях, Артур предстал перед сержантами настоящим демоном.

— Ни фига себе, — выдохнул светловолосый крепыш Рино Гласс.

— Ага, — заворожённо отозвался его темноволосый напарник, Арен Линдси.

Алрик молча помешивал кашу, иногда бросая хмурый взгляд на воспитанников. Ничего нового для него не открылось. К счастью, Кирк продолжал прогрессировать — помощь Артура была неоценима.

Когда еда была готова, капитан прекратил спарринг. Уплетая кукурузную кашу с мясом, запивая медовухой и глядя на водопад в тусклом закатном свете, Артур впервые за многие десятилетия почувствовал себя по-настоящему живым. Завораживающая красота земель, вкусная еда, добрые товарищи рядом… Каждый вдох местного горного воздуха рассеивал прочно поселившуюся внутри тьму.

— Потрясающий воздух, — умиротворённо проговорил он, втянув его в себя полной грудью.

Воины весело переглянулись.

— Тут ещё такое себе, — пожал плечами Рино. — Вот выше — вообще блаженство.

Арен согласно кивнул. Оба сержанта были в хорошем настроении: родные края, возможность повидать близких. Только вот капитан не разделял их радости — насупленное лицо, освещённое пламенем костра, то и дело беспокойно дёргалось. Артур отметил странность, но спрашивать о причинах у раздражённого воспитателя благоразумно не стал.

Арен достал деревянную флейту и заиграл нехитрую, но приятную мелодию. Звук поплыл над рекой, смешиваясь с шумом водопада. Посидев ещё у костра, насладившись музыкой под ночным небом, путники отправились спать, оставив первым часовым Кирка. Впервые за долгие годы бывший паладин уснул без привычной тяжести на душе — крепким и безмятежным сном.

Проснулись с первыми лучами солнца. Плотно позавтракали, накормили лошадей и, свернув лагерь, двинулись дальше. До земель Монсов оставалось совсем немного, но дорога начала осложняться — особенно после того, как свернули в горы. Песчаные скакуны с трудом преодолевали резкие перепады ландшафта, привалы приходилось делать гораздо чаще.

Во время одной из коротких остановок Артур заметил медленно ползущую змею. Серая кожа с тёмными зигзагообразными пятнами почти сливалась с камнями. Он кивком указал на неё Кирку.

— Горная гадюка, — пояснил тот. — Не такая ядовитая, как песчаная змея, но яд дольше сохраняет свойства и действует быстрее.

Толстый гад приподнял копьевидную голову и, периодически высовывая язык, осмотрелся.

— Ух ты! Может, надоим яда? — оживился Арен, вечно что-то жующий.

— Да ты и так свою змею доишь, — со смехом поддел друга Рино, густые брови которого затряслись.

— Пошёл ты! Я хотя бы не сплю со змеями.

Оба расхохотались. Жена Рино, тоже служившая в замке, славилась ядовитым характером.

— Хватит болтать! — прикрикнул капитан. — Пора двигаться.

Чем ближе становились родные земли, тем сильнее портилось у него настроение.

Природа по мере подъёма менялась. Деревья исчезли окончательно, высокая трава блестела на солнце, переливаясь насыщенной зеленью, становясь выше и плотнее. Воздух казался звенящим — прозрачным и сухим, пахнущим снегом, камнями и горными травами. Артур чувствовал себя великолепно, дышал полной грудью и ощущал постоянный прилив сил.

--

Вестерос. 270 год от З.Э. Красные горы.

— Пепельные земли, — с тревогой проговорил сир Алрик, поправляя шлем. — Мы уже близко.

Артур давно обратил внимание на возвышавшуюся не только над скалами, но и над облаками идеально коническую форму вулкана. По всему огромному склону тянулись суровые поля чёрной лавы и серого пепла. Кристально чистый воздух начал отчётливо отдавать серой. Артур спешился, подошёл к кромке, отделяющей зелёный луг от чёрной лавы, нагнулся, поднял горсть пепла и, пересыпая его с ладони на ладонь, тщательно принюхался. Пепел пахло гарью и чем-то древним.

«Вулканический пепел. Если смешать с известью — получится раствор прочнее камня».

— Давно было извержение? — ледяные глаза пронзили сира Алрика, который уже собирался недовольно прикрикнуть.

— Лет пять вроде, — буркнул капитан.

«Пять лет. Значит, камень остыл. Неплохо».

Арен, раз в год навещавший родственников, согласно кивнул:

— Да, на свадьбе Тома и Виры. Грохотало так, что небо тряслось. Не иначе сам Красный Клык, — Арен кивнул в сторону вулкана, — благословил молодожёнов.

— Ясно. — Сдув пепел, Артур вскочил в седло и ещё раз оглядел величественный вулкан. Его глаза блестели от возбуждения, сосредоточившись на тёмных полях и неисчерпаемых залежах серого пепла.

— Вперёд! — прикрикнул капитан, и всадники продолжили путь.

Вскоре, оставив пепельные земли позади, они заметили мчащуюся навстречу пару всадников с длинными копьями. Артур особое внимание уделил лошадям. Каменные скакуны. Он уже был наслышан об этой породе, но одно дело слова, а другое — видеть своими глазами. Они были непохожи на привычных ему горных лошадей. В его прошлом мире они отличались сухостью и стройностью, напоминая дорнийскую песчаную породу, только выше. Здесь же всё было иначе.

Массивные, весом не уступавшие имперским тяжеловозам, но более высокие в холке и оттого выглядевшие стройнее, каменные скакуны поражали невероятной статью. Горы мышц перекатывались под тонкой кожей, длинная изящная грива струилась на ветру. Прочные связки без труда выдерживали горные перепады.

Всадники приблизились. Чуть впереди ехал высокий, полноватый светловолосый мужчина; второй, не уступая ростом, был куда стройнее, и едва оперившийся пушок на лице выдавал в нём раннюю юность. Оба поразительно походили на сира Алрика.

— Вау! Да это никак капитан гвардии лично почтил нас своим присутствием! — весело рассмеялся полноватый.

— Барк. Брат. — взволнованно выдохнул капитан. Оба родственника спрыгнули из сёдел и бросились друг другу в объятия. Стукнулись плечами, замерли на мгновение.

— Демон тебя побери, Алрик. — Барк отстранился, держа брата за плечи. — Какой же ты стал старый и уродливый.

— А ты не изменился. Всё та же жирная задница.

Братья расхохотались и они обнялись снова.

— Дядя Барк! — радостно крикнул Кирк.

— Ого! Да это это же Кирк, будущий непобедимый рыцарь. Слезай, дай обниму. Чёрт, и не обхватишь — знатно поздоровел за год! — Он кивнул остальным: — Рино, Арен. — И перевёл взгляд на Артура.

— Молодой лорд Артур Виль, — представил воспитанника капитан.

— Милорд. — Барк уважительно поклонился; его спутник повторил движение. — Меня зовут Барк Монсон, а этот недотёпа — Алекс, мой сын. От имени горного народа приветствую вас в ваших землях.

— Рад познакомиться, — Артур ответил коротким вежливым кивком. — Можете не обращать на меня внимания. Понимаю ваши родственные чувства — вы, похоже, давно не виделись.

— Больше пяти лет, демон его побери. Я уже слишком стар для дальних прогулок в замок. — Барк перевёл взгляд на сира Алрика. — Значит, сопровождаешь наследника?

— Да, — с кислой рожей ответил капитан. — Иначе не посмел бы явиться отцу на глаза.

— Старик будет в ярости, но закон он чтит — за свою задницу можешь не волноваться. Что ж, в путь, поговорим по дороге.

Артур, Рино и Арен чуть отстали, давая родственникам насладиться обществом друг друга.

— А что там у наставника с отцом? — тихо поинтересовался наследник, наклонившись к Рино.

Тот тревожно посмотрел в спину капитана и, убедившись, что расстояние позволяет, зашептал:

— Старая история. Капитан должен был жениться на дочери Фреда Мерка, но к тому времени уже влюбился в Джину. А дочь Фреда, говорят, была страшна как горная коза. — Рино хрюкнул от сдерживаемого смеха. — В общем, сир Алрик сбежал с невестой, вступил в гвардию, а Джина устроилась кухаркой в замок. Поженились в септе, без отцовского благословения.

— Ясно, — кивнул Артур.

Пойдя наперекор воле родителя, капитан не только оскорбил отца, но и разрушил выгодный брак, а главное — подорвал его авторитет. Вождь, не способный подчинить собственного сына… такое сильно бьёт по репутации лидера.

Тем временем впереди показалось поселение. Крыши, покрытые сланцем и дерном, сливались с ландшафтом: каменные дома, потемневшие от столетий, словно ласточкины гнёзда лепились к отвесным склонам, казались естественным продолжением горы. Бывший паладин сам вырос в горах и знал: такие места живут своими вековыми законами, редко привечая чужаков.

У ветхих открытых ворот развалились две массивные мохнатые туши. «Красногорные волкодавы» — вспомнил Артур название породы. Псы весили больше взрослого мужчины и надёжно охраняли как стада, так и жилища. При приближении отряда они лениво приподняли огромные головы, провожая процессию взглядом. Не будь рядом Барка и его сына, свирепые звери вряд ли пропустили бы чужаков.

Людей в поселении было немного: большинство горцев пасли скот на высоких плато. В домах оставались лишь женщины с маленькими детьми да немногочисленная охрана у внутренних ворот. Обменявшись короткими кивками и передав лошадей, путники двинулись наверх по петляющим между домами узким лестницам, то и дело пугая любопытно высовывавшихся малышей.

Наконец добрались до большого крепкого здания на самой высоте, перед которым раскинулась небольшая, но вместительная площадь. Их уже ждали: старый, невероятно морщинистый, но всё ещё прямой и несгорбленный человек с редкой седой бородкой. Его глаза гневно впились в сира Алрика; капитан низко опустил голову и лишь нервно подрагивал. Установилась неловкая тишина, нарушаемая только далёким блеянием овец.

— Наследник лорда Виля, Артур Виль! — громко произнёс Барк, выступив вперёд и с почтением указав на парня. — В сопровождении охраны и своего воспитателя. — Последнее слово он выделил особо.

Старик оторвал взгляд от нерадивого отпрыска и перевёл его на Артура.

— Рады приветствовать вас в ваших землях, молодой лорд. Я главный старейшина, Ангус Монсон.

— Благодарю, — вежливо поклонился Артур.

Заметив низко кланявшегося Кирка, старик тепло улыбнулся и кивнул внуку.

— Пройдёмте в дом, негоже встречать наследника у порога.

— Рино, Арен, — капитан обернулся к сержантам, — можете пока отправиться по домам.

Внутри царил уют, резко контрастирующий с суровой внешностью дома: хорошо оштукатуренные стены, толстые крепкие доски пола. У тщательно выложенного камина стоял огромный дубовый стол; старик жестом пригласил гостей присесть. Сняв шлемы и оружие и сложив их на широкий комод, уставшие путники поспешили принять приглашение.

— Кайла! — басом крикнул Ангус. — Приготовь пожрать, у нас гости!

— Чего разорался, старый? — отворилась дверь в левой части гостиной, и на пороге показалась невысокая крепкая старушка. Её живые ясные глаза, несмотря на глубокие морщины, выдавали ум и опытную мудрость. — Кирк! — она радостно всплеснула руками и бросилась вперёд, но застыла, увидев сира Алрика.

— Здравствуй, мама, — на глазах капитана внезапно выступили слезы.

Старушка пошатнулась. Алрик немедленно бросился к ней и бережно подхватил, прижав к груди.

— Алрик! Сынок! Семеро услышали мои молитвы! — запричитала она, гладя мокрую щеку сына.

— Бах! — Ангус ударил кулаком по столу. — А ну хватит!

— Заткнись, старый маразматик, пока я не дала тебе по башке! — яростно огрызнулась Кайла. — Из-за тебя, поганый ты старый сундук, я больше двадцати лет не видела сына!

Старик побагровел, но вмешался Барк:

— Мама. Путники с дороги, им бы отдохнуть и поесть. Познакомься — это наследник лорда Виля.

— Ой! Молодой лорд, добро пожаловать. Сейчас подадим на стол. Тилла! Где тебя черти носят? Живо на кухню!

Прежде чем убежать, она бросила ещё один гневный взгляд на мужа, нежно погладила младшего сына по голове и устремилась к плите.

— Итак, что привело молодого лорда в эти дикие края? — немного остыв, Ангус перевёл на Артура заинтересованный взгляд.

— Вы забыли добавить слово «прекрасные», уважаемый Ангус. — Артур обаятельно улыбнулся. — Что до моего приезда — мы снова набираем гвардию, только в этот раз хотим взять ребят помоложе, чтобы самим обучить и приучить к дисциплине.

— Боюсь, среди молодежи возникнет драка за право поехать с вами, — весело усмехнулся старик. Служба в гвардии Вилей была не только престижна, но и давала финансовую опору, которой могли похвастаться немногие горцы. Глаза Алекса, внимательно слушавшего разговор, ярко загорелись, подтверждая сказанное.

Вскоре стол заполнился мясом, сыром, молоком и овощами. Подававшие еду женщины присоединились к трапезе; Артур отметил про себя эту деталь — там, где он вырос, женщинам запрещалось сидеть с мужчинами за одним столом. Нравы здесь были куда свободнее.

Когда с едой покончили, Ангус отпустил семью, оставшись с Артуром наедине. На сына, тихо шмыгнувшего с матерью в одно из ответвлений дома, он за весь обед даже не взглянул.

— Много людей собираетесь набирать? — с хитрым прищуром спросил старик.

— Пока нет, не более двадцати.

— У нас в клане хватает подростков…

Артур поднял руку, останавливая словоизвержение:

— Двадцать — только в этот год. В будущем мы хотели бы полностью восстановить гвардию, так что я намерен познакомиться с наибольшим количеством кандидатов. Какие есть ближайшие союзные кланы?

— Мерки, Грины и Вэйды, — без запинки назвал Ангус самые многочисленные из лояльных.

— Уважаемый. — В голосе Артура звякнула сталь, зрачки превратились в холодные льдинки. — Мне нужны отпрыски всех кланов в округе. Все, кто умеет держаться в седле и обучен боевым навыкам, а не только из самых богатых.

Старик понял: хитрость не прошла. Он хотел продвинуть подростков из своего и ближайших кланов, чтобы будущие гвардейцы укрепляли его влияние и слали деньги своим семьям. Наследника это не устраивало — ему требовался максимальный выбор.

— Придётся созывать тинг, — недовольно скосил глаза Ангус, дрогнув под взглядом мальчишки.

— Созывайте. Такова воля лорда. Такова воля моего отца.

— Хорошо. Вечером отправлю всадников. — Старик поднял глаза и коротко кивнул, поняв, что хитрить больше не стоит.

На самом деле Артуру нужна была не гвардия. Ему нужны были грамотные, обученные и преданные офицеры. Но знать об этом Ангусу пока не следовало. Наследник планировал лично выучить и натаскать командный состав будущей армии, и ради знакомства с горцами — самым многочисленным ресурсом семьи — он и затеял это путешествие. Увиденным он пока оставался доволен: высокие, крепкие, суровые люди, не избалованные лёгкой жизнью. Выводы делать было рано, но человеческий материал выглядел идеально.

Дверь отворилась; на пороге показалась Тилла, жена Барка, — хрупкая, всё ещё сохраняющая красоту темноволосая женщина.

— Гостевая комната готова.

— Я сам провожу гостя. — Ангус кивком отпустил невестку. — Следуйте за мной, молодой лорд.

Комната оказалась просторной и светлой: грубо сколоченный, но чистый топчан у стены, старый стол, невысокий стул. Всё увиденное говорило о небогатой жизни даже самых зажиточных горцев.

— Отдыхайте. Вечером, когда с выпаса вернутся клановые воины, нужно будет поприсутствовать на общем ужине.

— Хорошо, — кивнул Артур.

Старик ещё раз пристально взглянул на будущего лорда и прикрыл за собой дверь. Стянув кольчугу, Артур с наслаждением повалился на лежбище. Информации накопилось много — следовало всё тщательно обдумать.

--

Ангус же направился в комнату, где проходила семейная встреча. Барк и Алекс ещё несли дозор в высотной башенке, Тилла ушла к себе. Сейчас, без посторонних глаз, семейным разборкам ничто не мешало.

— Явился, — прорычал Ангус, вперив в сира Алрика злобный взгляд. — Даже не думай, что получил прощение. Ты здесь только по воле лорда и продолжаешь считаться изгнанным. В клане тебе не рады!

— Ах ты старая проклятая кочерга! — Кайла буквально взвилась.

— Мама! — капитан попытался успокоить старушку, но та яростно отмахнулась.

— Что ж ты сам в своё время не выбрал одну из дочерей Мерков, поганый старый пень?! Молчишь, трухлявый? — Старик заметил сковородку в прямом доступе и благоразумно молчал, лишь метал из-под бровей злые молнии. — Сам с уродливой козой жить не захотел, а сына решил заставить? Алрик теперь капитан гвардии нашего лорда, и не тебе ему приказывать! Пойдём, сынок, не о чем говорить с этим старым маразматиком.

Распахнув дверь, она пропустила сира Алрика вперёд. За ним попытался вышмыгнуть и Кирк, не знавший куда деваться во время семейной грызни, но Ангус жестом призвал его к себе.

— Задержись. Нужно поговорить.

— Да, дед, — обречённо вздохнул внук.

— Ты вырос за год. Выглядишь уже настоящим воином. — Старик взял Кирка за плечи, осмотрел с ног до головы и одобрительно фыркнул. Несмотря на изгнание отца, внук оставался полноправным членом клана, и это радовало. В глубине души Ангус давно простил сына, понимая, что сам виноват, но политика диктовала своё. Старейшина не имел права давать слабину даже в малом.

— Присядь. Расскажи мне вот что. Насколько я припоминаю, наследник лорда не юношеского возраста?

— Да, дед. Ему двенадцать.

— То есть со мной сейчас разговаривал двенадцатилетний мальчишка?

— Именно так.

Брови старика поползли вверх. Парню он дал не меньше шестнадцати, да и держался тот куда старше.

— Удивительно. И как он тебе?

— Кто?

— Наследник лорда, Кирк! Я не про твоего коня спрашиваю, — нетерпеливо поджал губы Ангус.

— Ну… он лорд. Будущий лорд, — недоуменно пожал плечами внук.

Артур находился для него где-то на недосягаемой вершине. По мнению Кирка, мало видевшего мир, все лорды были такими — сильными, умными, превосходящими прочих. Он просто не понял контекста вопроса. Зато старик понял: авторитет наследника в глазах внука абсолютно непоколебим. А учитывая возраст Артура, это значило очень многое.

— Что ж, внук. Ступай, отдохни до вечера.