Вестерос. Королевская Гавань. Турнирные поля. 272 год от З.Э.

Утро в день турнира выдалось ясным и в очередной раз холодным. Солнце только поднялось над Королевской Гаванью, окрасив шпили Красного замка в багровый, а ветер с залива уже трепал флаги, развешанные вдоль ристалища. Город проснулся рано — этого дня ждали уже давно. Юбилей правления Эйриса Второго, десять лет на Железном троне, — весомое и значимое событие для всего королевства. Лавки не работали, мастеровые побросали инструменты, люди со всех концов города стягивались к турнирным полям.

Артур стоял у края ристалища и смотрел, как оруженосцы выравнивают барьеры. На соседнем поле уже шёл турнир лучников — молодой лорд не стал принимать в нём участие, но туда записался один из его неофитов, молчаливый Гарр, он лучше всех из его учеников освоил этот навык. Призовые были небольшими, да и само состязание считалось не для высшей знати. Рыцарские сшибки, главное зрелище всего турнира, должны были начаться во второй половине дня — в это время солнце уже не так сильно слепило всадников.

Сир Джофри стоял рядом и проверял ремни доспеха. Флик, его жеребец, нетерпеливо переступал копытами, демонстрируя боевой нрав. Жеребец был возбуждён, слишком много людей и шума. Напряжение в воздухе нарастало. Кирк тщательно выглаживал гриву млеющего Черныша, тот был спокоен, конь Артура вообще редко проявлял беспокойство, только ярость в битве. Сир Алрик напряжённо выглядывал подготовленные к празднику турнирные поля и трибуны. Посмотреть было на что.

Если в Живописном была всего лишь одна трибуна, то здесь к празднику их выстроили едва ли не у каждого поля — знатные господа не могли стоять рядом с чернью. Но над всеми ними возвышалась главная, королевская трибуна. Короля и его свиты пока видно не было — они должны были подтянуться ближе к началу основного зрелища. Зато Золотые плащи уже заняли свои места, а некоторые приглашённые лорды сидели и скучали в ожидании монарха.

— Готов взять реванш? — с вызывающей интонацией спросил Артур у сира Джофри.

— Нет, — ответил тот, не поворачивая головы. — Не думаю, что мы до него доберёмся.

— Какой-то ты пессимистичный сегодня. Не похоже на тебя. — Артур покосился в сторону друга.

— Сам всё увидишь, — бросил ему сир Джофри. Он был необычайно собран и, что самое удивительное, трезв.

Тем временем турнир лучников набирал обороты. Вокруг стрельбища собралась пёстрая толпа, которая кричала и улюлюкала. Участниками были как благородные рыцари, так и простолюдины. Стояли они чуть ли не плечом к плечу. Тетивы щёлкали непрерывно. Неофиты поначалу с воодушевлением подбадривали своего сослуживца и даже умудрялись перекрикивать огромную толпу, но со временем становились всё тише и тише.

Судя по смурному лицу Гарра, его дела шли не слишком хорошо. Что было неудивительно: его опыт по сравнению с собравшимися мастерами был невелик. Стрелял он тяжёлыми стрелами, на соревновании же требовалось другое — роговой лук не был приспособлен для подобного состязания на точность и дальность. И это было, пожалуй, главной причиной, почему Артур не стал участвовать: шансов на победу практически не было даже у него. Неофит вылетел ещё в первом круге. Общий зачёт соревнования выиграл какой-то рыцарь среднего возраста, с длинными крепкими руками.

— Эх… Ну как так? — Кирк, внимательно следивший за соревнованием, разочарованно прокомментировал поражение товарища.

— Роговой лук не для турниров, — спокойно ответил Артур, после чего застыл в ожидании.

Воздух заметно потеплел, а ветер немного стих. Время перевалило за полдень, и толпа заметно оживилась, предвкушая главное событие сегодняшнего дня. Слуги на королевской трибуне засуетились, поправляли накидки, расставляли кувшины и кубки с вином. Золотые плащи подтянулись ближе к ограждениям, грубо отпихивая простолюдинов. Где-то негромко заиграли трубы — пока пробно и не в полную силу. Внезапно толпа повернула головы в сторону большой процессии, двигавшейся от Королевской Гавани.

— Едут, — коротко бросил сир Алрик.

Артур тоже перевёл взгляд на дорогу, ведущую от ворот. Показалась королевская процессия. Впереди, на огромных мощных жеребцах, двигались Белые плащи — возглавлял процессию лорд-командующий сир Герольд Хайтауэр. Чуть позади него — ещё двое. Ещё четверо королевских гвардейцев окружили с обеих сторон огромную двухэтажную карету, запряжённую десятком великолепных лошадей.

Позади ехали менее впечатляющие экипажи и всадники, в одном из которых Артур узнал Хранителя Запада. Тот ехал верхом, сразу позади королевской кареты, в сопровождении личной гвардии — алых плащей, которые так же окружали роскошный экипаж, где, видимо, располагалась его семья. Лицо Тайвина выглядело как обычно — холодное, волевое, непреклонное, но это была всего лишь идеальная маска.

Подготовительный лагерь участников располагался недалеко от главной трибуны, и молодой лорд видел, как король и его свита занимали свои места. Рядом с королём сидела Рейла — бледная, с плотно сжатыми губами. Она не смотрела на мужа. Король, напротив, выглядел благодушно. Чуть далее от неё своё место занял Рейгар — принц выглядел задумчивым, но когда его взгляд скользил по собравшимся рыцарям, в нём мелькал заметный интерес. Справа от правителя расположился лорд Десница, сохраняя на лице ледяное спокойствие.

Королевская семья и свита заняли свои места на главной трибуне. Трубы взревели уже в полную силу, глашатаи вышли вперёд. Турнир начинался.

Участников было много — сходу сосчитать их не представлялось возможным. Рыцари выходили один за другим, все турнирные поля были заняты. Пока что проходил отборочный этап, но самые прославленные и благородные выступали напротив королевской трибуны. Копья трещали. Толпа ревела. Трибуны аплодировали.

К подготовительному лагерю возле королевской трибуны присоединились ещё люди. Пара Белых плащей — сир Барристан Селми и сир Освелл Уэнт. А также лорды и рыцари из свиты короля. В том числе и высокий рыцарь с каштановыми, стриженными под горшок волосами. Это был сир Илин Пейн, капитан Алых плащей — личной гвардии лорда Десницы. Его глаза были широко раскрыты, а лицо совсем не обременено интеллектом. Идеально верный боевой пёс.

Артур сосредоточил внимание и пристально наблюдал за сшибками, но без особого азарта, изучая и анализируя. Мельком, в перерывах между схватками на главной арене, он обращал взгляд и на соседние поля. Рыцари там были попроще, а лошади похуже, они то и дело совершали ошибки, которые опытные бойцы не прощают. Кто-то вылетал из седла после первого же удара, кто-то мазал копьём, кто-то просто не справлялся с конём. Участники там были в основном молодые и горячие — желающие показать себя перед королём.

Основное зрелище происходило перед трибуной короля. Сир Барристан на первом же заходе легко выбил из седла своего противника. Сир Освелл проделал то же самое. Артур нахмурился — Белые плащи были не просто хороши, а практически безупречны. Ни одного лишнего движения: сила, тонкий расчёт и эффективность.

Другие рыцари и лорды, выступавшие перед королём, если и уступали, то ненамного. Впрочем, соперников им подбирали, похоже, специально — благородных, но молодых и не прославленных на турнирах рыцарей и лордов, опрометчиво решивших испытать свои силы. Одного такого буквально вынес из седла сир Илин — после столкновения с ним лорд Ваксли лежал на спине и забавно помахивал конечностями.

— Теперь понимаешь, о чём я говорил? — рядом прозвучал голос сира Джофри.

— Да, уровень серьёзный, — молодой лорд кивнул, провожая взглядом сира Винса Морригана, своего первого соперника на турнире в Живописном. Тот только что расправился со своим противником и теперь бросал на Артура многообещающие взгляды.

— Сир Джофри Бэрри! Сир Курт Лесс! — над подготовительным лагерем прозвучал громкий голос глашатая.

— Удачи, — коротко бросил Артур.

— Вряд ли она мне сейчас понадобится, — хмыкнул сир Джофри. Соперник был молодым рыцарем.

Как и ожидалось, поединок надолго не затянулся. Сир Джофри не стал играть и выбил неопытного соперника на первом же круге. Толпа шумно заскандировала — рыцаря здесь любили даже больше, чем в Живописном. Он был свой, происходил из Королевской Гавани и был для местных что-то вроде легенды, олицетворяющей успех обычного человека.

— Сир Артур Виль, Рыцарь Дыма! Сир Мутон Квант! — сразу же после поединка сира Джофри прокричал глашатай.

— Давай, — взволнованно проговорил сир Алрик.

Не говоря ни слова, Артур надел шлем. Сталь звякнула. Оседлав Черныша, молодой лорд подхватил копьё и направился вслед за соперником, который уже торопливо выезжал на арену. Выслушав правила, — они особо ничем не отличались от турнира в Живописном, разве что снаряжение выкупал король, — рыцари пошли на первый круг.

Молодой рыцарь действовал почти по преподаваемой ему науке, но перед сшибкой чуть оттянул руку с копьём, что стало фатальной ошибкой. Торс слегка отклонился, оба копья при попадании в щиты треснули, но противник Артура не сумел удержать равновесие и вывалился из седла.

— Сир Артур Виль, Рыцарь Дыма, победа! — звонко объявил глашатай.

Артур мельком взглянул на трибуну. За его сшибкой следили не особо пристально, все ждали основных поединков. И только чернь ревела и улюлюкала, насмехаясь над молодым рыцарем.

В королевской ложе, тем временем, становилось всё оживлённее. Король что-то говорил, при этом громко смеялся и весело жестикулировал руками. Рейла сидела неподвижно, с холодным и постным лицом. Тайвин сидел прямо, скрестив руки перед собой, ледяной взгляд нисколько не потеплел со вчерашнего дня. И только Рейгар махнул рукой знакомому рыцарю, Артур в ответ поклонился и направил Черныша к подготовительному лагерю.

Прозвучал рог. Первый этап завершился. Участники выступавшие перед королевской трибуной провели всего по одному поединку, скорее просто демонстрируя свои навыки со слабыми противниками. На других других полях отборочные проходили не в пример жарко. Рыцари оттуда выходили запыхавшимися и уставшими — они провели по несколько сшибок. Не особо справедливо, но это мало кого волновало.

Глашатаи начали озвучивать имена всех участников — их осталось тридцать два. После чего объявили короткий перерыв. Слуги засуетились, разнося на трибунах вино и закуски. Перед главными поединками благородным зрителям требовалось хорошенько заправиться едой и алкоголем.

Наконец вновь запели трубы, глашатаи объявили сира Джофри Бэрри и сира Винса Морригана.

Сир Джофри озадаченно хмыкнул, натянул шлем и направился к Флику. Артур проводил его взглядом и нетерпеливо замер. Сейчас должно было начаться настоящее зрелище.

Противники зашли на первый круг. Взъярённый Флик нетерпеливо понёсся вперёд. Конь сира Винса был под стать хозяину — двигался расчётливо и прагматично. Противники встретились, раздался хруст копий — оба были сломаны. Осанка рыцарей осталась неподвижной, словно только что не было страшного столкновения. Подхватив запасные копья, они пошли на второй круг.

Следующее столкновение вышло ровно таким же: сближение, треск копий — ни один из рыцарей не дрогнул. Они немедленно подхватили у дежуривших оруженосцев новые копья и пошли на третий круг. Трибуны и стоящая толпа затаили дыхание — оба рыцаря были достойны друг друга, но сердце простых людей было с сиром Джофри. Благородные ждали зрелища. Артур нервно сжал кулаки: он заметил, что нетерпеливый и яростный Флик слегка подустал, и, скорее всего, многоопытный сир Винс это тоже увидел.

По крайней мере на третий круг он пошёл уверенно — его конь даже прибавил шаг. Рыцарь явно до этого экономил силы и ждал подходящего момента. Напряжение достигло предела.

«Не рискуй, не рискуй», — повторял про себя Артур, пристально вглядываясь в каждое движение друга.

Но сир Джофри не слышал молодого лорда. В последний момент он переместил копьё чуть выше. Сир Винс успел поднять щит и слегка двинул корпусом — копьё сира Джофри проскользнуло по щиту, послышался одиночный треск, а затем разочарованный вздох толпы. Оба рыцаря остались в седле.

В руке сира Винса красовался обломок. Целое копьё сира Джофри валялось на земле — ему пришлось выпустить его из рук, иначе бы его попросту закрутило.

— Отличный поединок, сир Винс, — из-под шлема раздался разочарованный, но уважительный металлический голос.

— Согласен. Поединок действительно был хорош. До встречи, сир Джофри. — Рыцарь уважительно кивнул сопернику. Сир Джофри ответил тем же и, развернув Флика, последовал в подготовительный лагерь.

— Зачем ты рисковал? — через пару минут, стоя у ограды, разочарованно спросил друга Артур.

— Флик устал, — пожал плечами рыцарь. — У меня был последний шанс, дополнительных раундов он бы не выдержал. Сегодня просто не повезло, обычно мой жеребец более выносливый.

Артур кивнул, признавая неверность собственного суждения. Это действительно был единственный вариант. Поединок зависел от многих факторов, и удача среди них занимала далеко не последнее место.

— Сир Артур Виль! Сир Барристан Селми! — тем временем глашатай громко позвал следующих участников.

Сир Джофри присвистнул:

— Тут тебе не поможет даже удача, мой друг.

— Она мне не нужна, — холодно ответил Артур, впиваясь взглядом во врага своего дома, который спокойно седлал коня. — Смотри и увидишь, как сегодня падёт легенда.

Артур с силой нахлопнул на голову шлем, металл торжественно зазвенел, после чего уверенно взлетел на Черныша. Кулак сжался и разжался — молодой лорд разминал хват. Затем он тронул коня.

— Жду не дождусь, — рыцарь скептически улыбнулся, задумчиво посмотрев в спину выходящего на арену друга.

Выслушав необходимые формальности, соперники пошли на первый круг. Артур вспотел — через забрало шлема видимость была не лучшей, решётки закрывали половину обзора. Пока он ехал на позицию, то заметил кричащих и махавших руками неофитов и его гвардейцев. Молчаливо сжимающего кулаки Корвина, у которого, казалось, от напряжения выпадут глазные яблоки. Достигнув конца барьера, он развернул Черныша и полностью сосредоточился на противнике.

Стук копыт слился с гулом толпы. Сира Барристана знали все, о Рыцаре Дыма — только слышали. Артур мчался вперёд, его дыхание оставалось ровным, силуэт соперника приближался всё ближе. Наконец противники врезались друг в друга. Молодого лорда от удара тряхнуло, треск обоих копий совпал с выдохом толпы.

— Вух! — гул выдохнулся из тысячи глоток в едином порыве. Оба рыцаря остались в седле и, подхватив целые копья, пошли на второй круг. Неофиты махали руками и орали как бешеные. Развернув Черныша, Артур вновь устремился к противнику — мир сжался до линии барьера. Он пытался найти хоть какие-то слабости у легендарного Белого плаща. Их не было. Но Черныш щёлкал зубами и был полон сил — как и жеребец сира Барристана.

— У-у-у! Вух! — толпа выдохнула. Рыцари вновь столкнулись. И вновь треск копий совпал с громким звуком тысяч людей. И вновь оба рыцаря остались в седле. Подхватив копья, соперники пошли на третий, решающий круг.

Солёный пот уже начал застилать и щипать глаза — смахнуть его было невозможно, и приближающегося рыцаря он видел всё хуже. Напряжение достигло пика. Ярость внутри начала подниматься — он не мог сегодня проиграть. И он не проиграет. Сир Барристан превратился в пульсирующую красную точку. Черныш по мысленному приказу ускорился.

— У-у-у! Вух! — рыцари влетели на полном скаку, толпа взревела, раздался треск одиночного копья. Толпа счастливо загудела. Артур, будто не веря своим глазам, рассматривал в руках целое и невредимое копьё. Белый плащ отсалютовал ему обломком.

— Сир Барристан Отважный, победа! — провозгласил герольд. Толпа взревела — сира Барристана в Королевской Гавани, впрочем, как и во всех Семи Королевствах, просто обожали.

— Хороший бой, — кивнул рыцарь, но глаза Белого плаща оставались холодными. Для Артура эти слова прозвучали как насмешка. Он не стал отвечать — развернул коня и поскакал прочь, к подготовительному лагерю.

Пока он ехал, в ушах продолжало звенеть, а внутри как будто открылась пропасть. Это было новое чувство. Он не помнил, чтобы когда-либо проигрывал. С самого детства он был лучшим во всём. Он никогда не знал поражения — ни в спаррингах, ни на арене, где бились насмерть. На поле боя он водил победоносную армию паладинов, там провалы и вовсе были исключены. Первым из неофитов впитал в себя Свет. Перепрыгивал ранги, словно незначительные трамплины: в двадцать лет догнал опытных паладинов, в тридцать не уступал магистрам — этим старым монстрам.

Это был его первый горький опыт поражения, и он произошёл на глазах у подчинённых — и кому? Кровному врагу его дома, фамильному Селми. Латная перчатка сжалась, внутри бурлило негодование. Завтра состоится свалка, там он не будет сдерживать свою ярость. Мысль о мести показалась сладостной — настолько, что он хлопнул себя по шлему, подъезжая к заграждению. Сталь зазвенела, гул в ушах усилился. Всё лишнее — прочь. Завтра будет завтра, сейчас нужен здравый анализ прошедшего поединка.

Спутники встретили его смущённым молчанием. Сир Джофри притупил взгляд, Кирк что-то увлечённо рассматривал на земле, и только сир Алрик заметил:

— Проиграть сильнейшему рыцарю королевства не позорно, ты ещё молод…

— Достаточно этой чепухи, — Артур нетерпеливо перебил рыцаря. Да, телом он был молод, но это было его преимущество — огромный опыт в молодом и живом теле. — Мне не нужны бесполезные утешения.

Сир Барристан отклонил копьё немыслимым образом — изменил траекторию в последнее мгновение, просто слегка подвинув щит. Это невозможно было просчитать, это была чистая воинская интуиция, наитие рыцаря. И это делало его чрезвычайно опасным противником. Даже в пешей свалке. Даже с яростью. Завтра предстоит сложный бой, и проигрывать он больше не имеет права.

— Это будет намного интереснее, чем я думал. — Артур внезапно широко и искренне улыбнулся.

Сир Джофри и сир Алрик недоумённо посмотрели на молодого лорда. И только Кирк, хорошо знавший Артура, напротив, расхохотался. Завтрашний день обещал стать действительно интересным.