Вестерос. Королевская Гавань. 272 год от З. Э.

Бывший дом Живодёра, а ныне главный штаб Острых топоров, встретил Артура неприветливо. Погода вновь давала о себе знать — было прохладно, с неба непрерывно моросил мелкий дождь, и старый дом выглядел темнее обычного. Вода стекала по замшелым камням, собиралась в трещинах, а затем устремлялась вниз на мостовую и на покосившейся над входом козырёк. Приказав гвардейцам присматривать за лошадьми, Артур жестом указал неофитам следовать за собой.

На пороге, у массивной дубовой двери, стоял молодой парень. Артур узнал его, это был один из тех двоих, которым Святой проповедовал в доме Живодёра, сразу же после резни. Тогда парни смотрели на Сэма с ужасом и робкой надеждой на милосердие — они боялись смерти. Теперь один из них стоял прямо, широко расправив плечи, на его щеке красовалась свежая семиконечная звезда. Грубоватая, нанесённая лично главарём, кровью, которой теперь жертвовал каждый новый вступающий в общество Острых топоров, — ритуал, введённый Сэмом после победы над Мясником. Это был знак нового порядка.

— Милорд, — парень поклонился, прижав кулак к груди. Поклон был уважительным, но не подобострастный. Парень знал, кто такой Артур, но страха в его глазах не было — только восторг. Прошло не так много времени, но, похоже, Святой Сэм уже начал менять ментальность своих новых подчинённых. И это Артуру нравилось.

Молодой лорд коротко кивнул и перешагнул порог.

Внутри пахло сырой штукатуркой и дешёвым маслом. Тяжёлый, спёртый запах, которым этот дом встретил его в первый раз, испарился. Пол был всё так же вымыт до блеска — чистоту продолжали соблюдать. Но на некоторых местах стен, где раньше висели трофеи Живодёра — черепа, чьи-то прибитые уши, сломанные ржавые мечи, — было пусто, только грубо намалёванные изображения семиконечной звезды.

Его люди уже собрались и ждали за большим столом, в просторной комнате на втором этаже. Жестом указав неофитам занять свободные места, Артур опустился во главе стола. Кресло с высокой спинкой, ранее принадлежавшее главарю Мясников, было сколочено на совесть — мягкое, удобное. Живодёр, похоже, любил комфорт.

Устроившись, Артур бросил взгляд на пергамент, лежавший перед ним, — сухую статистику цифр, подготовленную Виком. Пробежал глазами по столбцам, отметил про себя пару моментов, но выводы отложил на потом.

Почувствовав сосредоточенные на нём взгляды, молодой лорд поднял глаза и осмотрел собравшихся. За столом, кроме неофитов, сидели те, кто теперь держал Блошиный конец и все они стали его подчинёнными. Что бы он сам об этом ни думал, ответственности избежать было невозможно. Только неусыпный контроль мог минимизировать риски будущих проблем.

— Докладывайте, — бросил Артур.

Справа от него сидел Святой Сэм — массивный, широкоплечий, с пристроенной к стулу неизменной тяжёлой семиконечной булавой. Его глаза смотрели прямо и не прекращали гореть ни на миг. Говорил он мало, но внимательно слушал собравшихся, иногда задавая редкие, но меткие вопросы по существу.

Чуть дальше расположился Рич — сержант гвардии Вилей, седой, с перебитым носом и цепкими глазами. Он отвечал за дисциплину и подготовку новых бойцов. Докладывал коротко, по-военному: сколько человек сейчас в строю, как идёт подготовка, скольких уже отбраковали и сколько ещё нужно добрать.

Слева сидел Вик — бывший скупщик краденого, ныне казначей. Его руки уже не дрожали, а голос звучал устало, но твёрдо. Он объяснял цифры на пергаменте: доходы от рынка, собранная дань с местных шлюх и работяг, изъятое у работорговцев золото и имущество. Последних, как он выразился, «выпотрошили полностью, и их более не существует».

— Всё прошло успешно? — Артур перевёл глаза на сержанта.

— По плану, — коротко ответил Рич. — Самых жирных взяли неофиты и гвардейцы, остальных поставили на ножи люди Сэма. Всех тщательно… расспросили. Тайники и схроны вскрыты. Сделали всё за одну ночь, как вы и приказывали, милорд.

Артур не участвовал в операции. Он только отдал приказ — сделать всё быстро и тихо, — давая своим людям возможность проявить себя. И они не подвели. В этот раз.

— Тела?

— Большинство в канализации, — ответил Рич. — Крысы их уже доедают.

— Хорошо. — Артур опустил глаза на пергамент. Золота и прочего имущества изъяли прилично. Торговля людьми, похоже, была самым прибыльным делом Живодёра. — Что с Золотыми плащами? В ваши дела не лезут?

— Нет, в Блошиный конец они в принципе никогда и не заходили, — взял слово Вик. — Стражникам Северных ворот платим по прежней таксе.

— Очень хорошо. С властями не ссориться. Требования, если поступят, выполнять. Мне нужен железный порядок. Как обстоят дела на улицах? — Артур перевёл взгляд на Святого.

— Падение нравов и грехи затопили этот город, — недовольно прогудел Сэм. — Но мы справляемся. Милостью Семерых улицы теперь ведут те, кто принял бой со злом и выжил. Их святая миссия ещё не закончена, но мы привнесём веру в души грешников.

— Ясно, — хладнокровно ответил Артур. Выжившие люди Святого заняли пустующие места Смотрящих за кварталами, но их и так было мало, к тому же они понесли существенные потери — проблемы были неизбежны. — Что с оставшимися людьми Живодёра?

— Грешники покинули город, — пожал плечами Святой, — те, кто успел.

— Ожидаемо, — бросил Артур. Местные крысы были хитры, и отловить их всех было невозможно. Впрочем, такой задачи и не стояло. — Как идёт процесс комплектации личного состава и какая ожидается итоговая численность Острых топоров?

— Не очень хорошо, — буркнул Рич. — Местный сброд не особо расположен к дисциплине, потребуется больше времени.

— Сорок человек, — подал голос Вик, — не больше. Платить и содержать столько же людей, сколько и Мясники, мы не можем. С работорговцев мы, конечно, кое-что получили, но эти средства невосполнимы…

— Планируйте сразу сотню человек, не меньше, — отрезал Артур. — Недостающее оружие закупайте в ломбарде у мастера Вагго, все договорённости достигнуты. Монеты скоро у вас будут. За каждого привлечённого в мой домен человека я буду платить серебром. Как идёт работа в этом направлении?

— Готовим списки, работаем с должниками. Предлагаем, запугиваем. Люди боятся неизвестности, — покачал головой Вик.

— Работайте. Через две недели мне нужно не менее трёх сотен человек. И это должны быть прежде всего бывшие крестьяне. Дальше будет проще.

Через год Артур планировал отправить тех, кто уже успеет обустроиться в его землях, обратно в столицу — чтобы на примере показать людей, которые будут работать у него в домене.

— Значит, серьёзных проблем пока нет, — дочитав, он наконец отложил пергамент и вновь обвёл собравшихся взглядом. — Теперь о главном. Через неделю состоится Королевский суд, следом за ним турнир. После которого я отправлюсь в свои земли, где у меня накопилось очень много дел. Как я вижу, пока всё идёт по плану, пусть так оно и продолжается.

Артур сделал паузу и пристально посмотрел на Сэма.

— Святой, время других грешников ещё не пришло, и я буду решать когда оно придёт. Занимаемся только спасением праведников — ну, или будущих праведников. Не вздумай лезть за пределы отведённой тебе территории.

— Слово посланника Семерых — закон для меня. Буду действовать только по твоему приказу, — Святой склонил голову.

— Вот и договорились. — Артур встал и, указав внимательно слушавшим неофитам следовать за собой, поспешил к выходу.

Практически всё предыдущее время Артур уделял внимание Блошиному концу. Но только внимание. Его люди действовали сами. Где-то он направлял, где-то подбадривал — он хотел, чтобы банда, или уже, как они себя сами называют, общество, стало автономным, и действовало прежде всего исходя из своих интересов, которые будут плотно связаны с интересами его дома. Он считал, что модель выбрана правильно. Как и верно подобраны кадры. За моральным обликом будет следить Святой. За силу отвечать Рич. Финансовым мостиком между ними станет Вик. Как получится на самом деле, покажет время.

Выйдя на улицу, Артур обвёл глазами грязные и серые улицы. Возможно, их и можно было бы привести в порядок, но вкладывать силы и средства в Королевскую Гавань было бы безумием. Рядом сипел всё ещё опасный, но потерявший способность дышать огнём дракон. Неподалёку нетерпеливо ревел Лев. Рано или поздно любые его начинания в столице могут быть ими уничтожены и пойдут прахом.

--

Утро у причала пахло солью, смолой и мокрым деревом — запах, который Артур уже начинал узнавать. С моря дул бодрящий ветерок. Погода снова наладилась, но перерывы между ненастьем сокращались всё чаще. Южная гавань встретила их тёплыми лучами солнца. Пристань просыпалась рано: скрипели доски, друг на друга орали грузчики, где-то, врезаясь в сырую древесину, стучали топоры и молоты. Со стороны Черноводной тянулись бесконечные мачты кораблей. Звук копыт по скрипящему дереву глухо отдавался в воздухе. Артур направлялся к своей сегодняшней цели.

Верфи Королевской Гавани теснились у восточного берега, в стороне от рыбного рынка. Доки были разного размера — как крошечные, где латали рыбацкие лодки, так и огромные, способные принимать большие когги. Когда-то здесь строили корабли для Таргариенов, но те времена давно прошли: теперь верфи жили заказами купцов — строили для них грузовые корабли, что-то ремонтировали, что-то переделывали, так же изредка латали немногочисленный королевский флот.

Артур спешился у входа и жестом оставил сопровождающих его неофитов с лошадьми. С собой взял только сира Алрика. Мастер, который встретил их у ворот, оказался коренастым мужчиной с седыми висками и руками, покрытыми шрамами от щепы и смолы. Звали его Бранн, и он был главным корабелом дока, куда Артур планировал по очереди загонять свои суда, — не дожидаясь снятия ареста, с нужными людьми всё уже было обговорено.

Артур коротко поприветствовал мастера и сразу перешёл к делу. У него было семь коггов — последний прибыл недавно. Все суда требовали разного рода ремонта: некоторые — небольшого, в другие придётся капитально вкладываться. Рисковать грузом и людьми на сомнительных лоханках он не желал.

Когги стояли у дальнего пирса. Пять из них были старые, но добротно сбитые, шестой требовал замены обшивки, седьмой уже ремонтировали: днище очищали от ракушек, несколько досок сняли. Пахло тиной, горячей смолой и сырым деревом. Рабочие, завидев гостей, на секунду отвлеклись и начали кланяться, но Бранн резко рыкнул — и они вернулись к работе.

Осмотр занял пару часов. Бранн говорил мало, но по делу: этот когг прослужит ещё сезонов пять, если заменить такелаж; этому нужен новый руль; а вот этот — крепкий, хоть сейчас в море. Артур слушал и запоминал. Оценил качество конопатки, проверил смолу и дёготь — к счастью, парусина на всех кораблях менялась недавно и была в порядке. Так же заказал переделку коггов под перевозку людей — с возможностью быстро сменять обратно под грузы. Бранн почесал подбородок и сказал, что это возможно, но займёт некоторое время и будет стоить денег.

Артур кивнул. Деньги были, а вот времени — гораздо меньше. Он уже прикидывал, какие корабли отправятся в первый рейс, а какие продолжат ремонт в доках. К следующему урожаю ему нужен был весь его флот, в полной готовности.

Бранн продолжал говорить, а Артур присматривался к нему. Мастер был явным профессионалом своего дела: поддерживал порядок, следил за ходом работ. Корабела он выбрал не случайно — с дальним прицелом. Увы, Лебединый корабль было купить невозможно, а прочие местные суда Артура категорически не устраивали. Он собирался строить собственную верфь, а для этого ему нужен был профессионал — человек, который сможет наладить работу по моделям, предоставленным молодым лордом. И кажется, он нашёл такого человека.

— После того как вы закончите с ремонтом моих кораблей, я хочу предложить вам работать на меня, — сказал Артур прямо, когда детальный разговор был завершён.

— Простите? — Бранн недоумённо посмотрел на молодого лорда.

— Вы не ослышались. Я предлагаю вам работать на меня. В моих землях есть небольшая пристань, которую я планирую в будущем превратить в большой порт, с верфями для строительства кораблей.

Бранн взглянул на него как на сумасшедшего. После чего осторожно, подбирая слова, ответил:

— Прошу прощения, милорд, но меня всё устраивает, и…

— Двадцать золотых монет в год, — Артур швырнул эти слова прямиком в лоб обомлевшему мастеру. Док, на котором тот работал, принадлежал не ему — здесь он был просто старшим наёмным работником, а предлагаемая сумма в несколько раз превышала его доход. — Это для начала. Задаток получите сегодня. Ещё десять монет — как только мы отправимся в мои земли. Я оплачу любых рабочих, которых вы возьмёте с собой, готов платить им удвоенную заработную плату.

— Что скажете? — Артур посмотрел в глаза Бранну. — Закончите с ремонтом моих кораблей и отправитесь вместе со мной, либо же мне искать другого мастера?

— Не нужно, — сразу же замотал головой корабел и торопливо продолжил: — Не нужно никого искать, я согласен последовать за вами.

— Вот и отлично. Делайте свою работу, я, в свою очередь, подготовлю всё необходимое. Можете не переживать — работы будет много, я не зря сказал, что двадцать золотых — это только начало. Вечером посыльный доставит вам деньги. — Артур кивнул растерянному мастеру, развернулся и направился к лошадям.

Следовавший рядом сир Алрик ворчливо заметил:

— Опять разбрасываешься золотом, как камнями. А верфи и порт… Это сколько туда нужно всего вбухать?

— Больше, чем ты думаешь, мой жадный бывший воспитатель. Гораздо больше. — Весело хмыкнул Артур.

С верфями проблем не будет. Увы, в его землях пригодных для строительства кораблей пород дерева не произрастало, но в Дорнийском море находился город Штормового Предела — Скорбящий, а рядом Туманный лес. Осуществлять закупку древесины и всех прочих необходимых для строительства корабля ресурсов будет легко — были бы монеты, а они будут. А после того как он наладит выплавку стали, можно будет замахнуться и на закладку могучего боевого корабля Ордена. Но Артуру был необходим не просто порт — ему нужен был город. Кулак в перчатке сжался, кожа скрипнула. Перед глазами стоял вулканический пепел. Всё было осуществимо, но…

— Сложно это всё, — внезапно вздохнув, проговорил сир Алрик, прервав мысли наследника.

— Всё сложно, — с улыбкой ответил Артур. — И изменчиво. Всё, кроме войны, — вот она никогда не меняется.

--

Солнце уже клонилось к закату, когда Артур вернулся в таверну. Последние дни слились в бесконечный круговорот встреч и совещаний. Кузнецы, каменщики, суконные мастера — молодой лорд, высунув язык, носился по городу в поисках будущих квалифицированных кадров. Между всем этим он заводил полезные знакомства, тренировался в Красном замке, и не имел ни единой свободной минуты, — в таверну он обычно возвращался уже затемно. Требовался отдых.

В зале было немноголюдно — пара завсегдатаев у стойки. Там же протирал кружки Гарри, с выражением вечной усталости на лице. Сюзанн, сновавшая между кухней и столом, завидев вошедших, внезапно широко улыбнулась. Быстро посмотрев в их сторону, она тут же отвела глаза, при этом слегка покраснев.

Артур прошёл к своему излюбленному месту. Сир Алрик устроился напротив, подозвал Сюзанн и заказал им вина. Гаррет сидел чуть поодаль, за большим столом вместе с другими неофитами, молчаливый, как всегда, но взгляд его то и дело возвращался к девушке. Артур заметил этот момент, но ничего не сказал. Ему было интересно понаблюдать за развитием того, чего сам он никогда не испытывал.

Через несколько минут к ним присоединился сир Джофри.

— А ты чего не в борделе? — удивлённо спросил любвеобильного рыцаря сир Алрик.

— Увы, финансы в очередной раз показали своё дно, — грустно улыбнулся сир Джофри. — Даже Гарри бесплатно почти не наливает, говорит, что это разорит нас обоих.

— Ясное дело, — проворчал сир Алрик. — Ты пьёшь за десятерых. Эй, даже не смотри на мой кувшин!

— Угощайся, мой друг, — Артур улыбнулся и пододвинул к сиру Джофри свой кувшин. — Думаю, после турнира ты поправишь свои дела.

— Вряд ли, — мрачно отозвался сир Джофри, наливая себе в кубок вина. — Участвовать будут сильнейшие рыцари Семи Королевств и Белые плащи. Хорошо, что король гарантирует выкуп снаряжения и платить будет сам. А у тебя какие дальнейшие планы?

— Завтра Королевский суд, — произнёс Артур, жадным глотком отхлебнув из кружки. — Потом турнир, а после — домой.

Алрик хмыкнул:

— Наконец-то. Я уже успел позабыть, как пахнет воздух в горах.

— Я тоже, — тихо ответил Артур.

Он посмотрел в окно, на грязные улицы Королевской Гавани, и впервые за долгое время позволил себе подумать не о делах, не о деньгах и не о кораблях. Где-то там, за горами, его ждёт замок. Отец. Сестра. Земля, которую он собирается переделать.

— А горные девушки, они симпатичные? — внезапно поинтересовался сир Джофри.

— Страшны, как летнийские обезьяны, — машинально ответил Артур и, встретив осуждающий взгляд сира Алрика, звонко рассмеялся.

— А ты с какой целью интересуешься? — отсмеявшись, он с интересом посмотрел на сира Джофри.

— Да вот думаю, где бы осесть и обосноваться. Надоело бегать по турнирам, а в свободное время выбивать долги для сира Гвейна. Меня всегда манил горный воздух.

— Да ты вылакаешь всё вино замка! — возмущённо вскричал сир Алрик.

— И перетрахаю всех летнийских обезьян!

— Так выпьем же за это, — Артур поднял кубок, и они, смеясь, продолжили отдыхать за столом.

Вечер продолжился на весёлой ноте. Бесконечная череда дел наконец отошла на второй план.