Вестерос. Королевская Гавань. 272 год от З.Э.
С Левином Мартеллом удалось увидеться только после обеда. Отчитавшись и передав все необходимые документы, Артур сумел договориться с ним по поводу золота, серебро он оставил себе, заменив его на драконы из благородного металла. Белый плащ неохотно принял монеты на хранение, но вошёл в положение, не взяв при этом с молодого лорда ни гроша, хотя тот и намекал на немалое вознаграждение.
— Сир Левин, — Артур изобразил озабоченный вид, — есть кое-что, что я хотел бы обсудить непосредственно с Великим мейстером. Кое-какие расчёты не сходятся, могу ли я лично передать ему бумаги по ходу расследования?
— Конечно, мой молодой друг, отличная мысль, — Белый плащ просиял, его не прельщала перспектива изучать бумаги вместе с Пицелем, голова болела ещё от прошлых нудных отчётов. — Выдвигаемся немедленно, Великий мейстер как раз должен быть свободен.
Они миновали зубцы парапета и стражу у входа, пересекли подъёмный мост над сухим рвом и оказались внутри массивной Твердыни Мейегора. Попав во всё те же бесконечные узкие каменные коридоры и сменяющие друг друга дубовые двери, сир Левин и Артур наконец добрались до входа в личные апартаменты Великого мейстера.
Сначала они попали в приёмную — здесь стояли огромные тяжёлые сундуки, а в воздухе пахло травами и остывшим воском. Под ногами поскрипывали половицы. Следующая комната оказалась библиотекой: полки уходили под самый потолок, ломясь от фолиантов, карт и свитков. Пахло старой бумагой и кожей переплётов. Пройдя через владения знаний, Артур и сир Левин наконец ступили в личные покои Пицеля.
В комнате было тепло — в камине, сложенном из чёрного камня, весело потрескивал огонь. Посредине покоев стоял массивный стол, заваленный бумагами. Справа от камина находилась дверь в спальню, а прямо перед ними, у дальней стены, вела вверх узкая винтовая лестница. Наверху, в небольшой комнате под самой крышей, Пицель держал воронов — оттуда доносилось тихое карканье.
Грузная фигура хозяина расположилась за столом, густая борода колыхалась в такт дыханию, а рука старательно выводила буквы на пергаменте. Перо скрипело. Спутники вежливо дождались, пока Пицель допишет, наконец, через несколько секунд, его голова оторвалась от бумаги, а хитрые, усталые глаза оглядели вошедших.
— Сир Левин, — голос Пицеля был не слишком обрадован появлению Белого плаща.
— Великий мейстер, — сир Левин поприветствовал учёного мужа и коротко кивнул. — Со мной тот самый молодой лорд Виль, назначенный лордом Десницей вести расследование, он собрал дополнительные доказательства по своему делу и намерен обсудить их с вами. Я же покину вас. Дела, уважаемые, дела. Артур, как только закончишь, на входе будет ждать Золотой плащ, он проводит тебя на выход. Удачи.
Белый плащ выпалил всё это практически скороговоркой и, развернувшись, немедленно направился в сторону выхода. Его сапоги бодро простучали по половицам, дверь хлопнула. Пицель даже не успел опомниться, как сира Левина и след простыл.
— Рад познакомиться, Великий мейстер, — Артур вышел вперёд и обратился к Пицелю, лицо которого скисло при виде журнала и кучи пергаментов.
— Не могу сказать того же, — проворчал Пицель, костяшкой большого пальца правой руки помассировал себе виски, после чего с глубоким вздохом добавил: — Показывайте, что у вас там.
Артур выложил на стол журнал и подготовленный пергамент с цифрами. Бумаги легли с сухим шелестом. Объяснять приходилось немного — Пицель обладал живым умом и быстро схватывал цифры, мгновенно высчитывая разницу. Его пальцы скользили по столбцам, губы беззвучно шевелились. Через некоторое время он сообщил:
— Что же, расследование проведено блестяще, сир Артур, информация теперь исчерпывающая, осталось подсчитать общую сумму стоимости имущества купца и потребовать с него полную компенсацию в Королевском суде. — Глаза Пицеля хитро сверкнули, а щёки порозовели.
Подходил момент для самого важного разговора, ради которого Артур и напросился на встречу с Великим мейстером, — именно он будет назначать и проверять оценщиков. «Триста или пятьсот?» Пицель выглядел человеком, с которым можно было договориться, вопрос оставался лишь в сумме.
— Корабли совсем дрянные, Великий мейстер, трюмы изъедены крысами, борта отваливаются, а паруса дырявые, словно решето. За домиком, жадный глупец, ухаживал из рук вон плохо, большую часть мебели придётся выкинуть. Ремонт всего имущества обойдётся мне в кругленькую сумму. — Слова звучали с явным намёком, краем глаза Артур внимательно следил за лицом Пицеля, и ему нравилось то, что он видел.
— Возможно, возможно, — щёки Пицеля уже окрасились в красный цвет, маленькие глазки, запрятанные под слоем жира, забегали. Он подался вперёд, и стул под ним жалобно скрипнул. — Малый совет на следующем заседании назначит меня на оценку имущества, мне придётся убедиться лично в правдивости ваших слов, ну или не придётся, — намёк Пицеля был таким же жирным, как и он сам.
«Триста или пятьсот?»
— Кроме того, — видя колебания наследника Виль, Пицель продолжил, — возможно, придётся уточнить и других возможных пострадавших, которых за время деятельности этого вора наверняка накопилось изрядно, ну или не придётся…
— Тысяча золотых драконов, — выдавил из себя Артур. Разговор вышел жарким — он смахнул пот со лба. Проклятые бюрократы что в этом, что в его прошлом мире умели получать своё. — В качестве подарка за труды того, кто объективно посчитает стоимость имущества и не будет затягивать уже очевидно законченный процесс.
— Значит, стоимость кораблей не превышает сотни золотых монет за каждый, — Пицель довольно кивнул и продолжил, глазки при этом заблестели от жадности, — их ремонт обойдётся вам действительно дорого, ну а дом на самом деле разваливается и требует вложений, что же, триста золотых монет для него, думаю, это справедливая цена. Долговые расписки и вовсе можно не упоминать, это очевидно неликвидное имущество, оставшаяся сумма едва покроет разницу в сумме ущерба.
— Десница короля или мастер над монетой не будут перепроверять эту, безусловно, объективную оценку? — обеспокоенно уточнил Артур, при этом слегка понизив голос.
— Деснице безразличны подобные мелкие суммы, лорд Ланнистер не слишком глубоко залезает в расчёты. Пока люди делают дело, он справедливо позволяет им зарабатывать. Это осознанная позиция, за которую его любят и уважают, — Пицель уважительно помотал головой, говоря о Хранителе Запада. — Что же касается лорда Челстеда, то он, конечно, со всех сторон человек высоких достоинств, недаром ему благоволят король и принц, но считать ему не свойственно, несмотря на должность. Не переживайте, молодой лорд, вы обратились по адресу, имущество купца станет вашим в полном объёме.
— Значит, дело сделано, — выдохнул Артур. В принципе, несмотря на потери, он остался доволен сделкой — прикормить этого бюрократа, от которого при дворе зависело очень многое, было не ошибкой. — Надеюсь на будущее взаимовыгодное сотрудничество, у меня большие планы, и мне потребуются советы такого многомудрого и опытного человека.
— И я надеюсь, сир Артур, и я, — довольно кивнул Пицель. — Вы показали себя деятельным молодым лордом, чрезвычайно деятельным. — Пицель, предвкушая будущую прибыль, уже начал повторять слова, мысленно он уже прикидывал, куда потратить нежданно свалившееся богатство. — Если буду нужен, просто отправьте ко мне дежурного Золотого плаща.
— Всего хорошего, Великий мейстер, — Артур коротко поклонился и направился к выходу.
— И вам, молодой лорд, и вам, — уже не глядя на Артура, произнёс Пицель, склонившись над пергаментом, цифры необходимо было перепроверить. Перо снова заскрипело.
Покинув апартаменты Великого мейстера, а после в сопровождении Золотого плаща — Твердыню Мейегора, он отправился на выход. На тренировочной площадке привычно махал мечом Дейн. Свист рассекаемого воздуха, глухие удары дерева о манекен. Артура слегка кольнула зависть — парень просто оттачивал своё мастерство и, скорее всего, в будущем сможет превзойти бывшего паладина, особенно если того и дальше будет затягивать круговорот дел. И он знал, что будет. Впрочем, он уже сплавил хладнокровие бездушной стали и ярость смертного — возможности для роста есть.
— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил сир Алрик, заметив состояние молодого лорда.
— Лучше, чем могло бы быть, — ответил Артур и улыбнулся, выкинув из головы лишние мысли. Всему своё время. — Учитывая то, что я только что потерял тысячу золотых.
— Как это потерял? — сир Алрик едва не схватился за сердце.
— Не важно, мой друг, по коням! — Артур свистом подозвал Черныша и с ходу вскочил в седло. Конь всхрапнул и ударил копытом.
— Артур! — возмущённо крикнул ему в спину ждавший объяснений рыцарь.
— У нас мало времени, нужно ещё успеть посетить рыбный рынок, — игнорируя сира Алрика, отдал приказ Артур. — Все объяснения вечером.
— Ладно, — проворчал сир Алрик и, при этом грустно вздохнув, забрался в седло. Доспехи лязгнули.
— Выдвигаемся на Стальную улицу, сир Алрик и Кирк со мной, — Артур между тем продолжил отдавать приказы. — Остальные в таверну, быстро подкрепитесь, заберите лошадей и погрузите на них трофеи с разбойников. Ищите нас на Стальной улице. Вопросы?
— Я тоже хочу подкрепиться, — жалобно протянул Кирк, но осёкся под взглядом отца.
— Перекусим на Рыбном рынке. Вперёд, — милостиво пообещал Артур и тронул Черныша.
Кавалькада всадников, поднимая пыль, не мешкая отправилась вслед за ним. Грохот копыт эхом разносился по улицам, заставляя прохожих жаться к стенам. Миновав Хлебную улицу и крюк, ведущий к Речным воротам, отряд разделился. Более крупная группа поскакала по Грязной улице в сторону таверны, а Артур в сопровождении Кирка и его отца свернул с Речной площади в сторону Стальной улицы.
Здесь даже воздух был другим. Кисловатый запах горелого угля и острый металлический дух перебивали все остальные. По обеим сторонам возвышались невысокие каменные дома — характерные для этого района, из их крыш валил густой белый дым. Отовсюду были слышны крики, мат, звук стучащих о сталь молотов и трескающегося на огне угля. Искры взлетали над крышами и гасли в воздухе. Наконец они остановились у одного из крупнейших зданий. Это была кузница мастера Вагго, родом из Бравоса; её посоветовал сир Левин.
Мастерская Вагго не считалась элитной, кузнецом он был довольно-таки средненьким, но зато чрезвычайно предприимчивым. Прибыв из Бравоса, он какое-то время не слишком успешно работал самостоятельно, затем стал скупать и перепродавать оружие и даже брать его под залог. На этом, собственно, и поднялся. Кузница работала, но основной доход приносил своеобразный оружейный ломбард. «Плут, конечно, ещё тот, но человек полезный», — такую характеристику дал ему сир Левин.
Оставив Кирка на улице, Артур в сопровождении сира Алрика зашёл внутрь. В лицо дохнуло теплом и гарью. Где-то в глубине здания мерно стучал молот. На стендах повсюду висели различные образцы холодного оружия, доспехов и стальных арбалетов. В помещении было почти пусто. Около двери стоял вооружённый охранник внушительного вида, недалеко за столом находился невысокий плюгавый продавец, который, заметив посетителей, немедленно вышел им навстречу.
— Приветствую, многоуважаемые, — приказчик, увидев богатую одежду, характерную для молодого лорда, и покрытое шрамами, гордое лицо сопровождающего его ветерана в доспехах, безошибочно определил богатых господ. — Чего изволят благородные господа?
— Мне нужны короткие мечи, девять штук, увесистые, но не слишком тяжёлые, с хорошим остриём и заточкой, не обязательно новые. Сир Левин говорил, что вы также скупаете оружие и доспехи, я хочу продать кое-какое трофейное оружие.
— Разумеется, господа, трофеи у вас с собой? — уточнил приказчик.
— Нет, но скоро будут, предложи имеющиеся в наличии мечи, я пока осмотрюсь.
— Как прикажете, молодой лорд, — приказчик низко поклонился. — Трофеи будет оценивать лично мастер Вагго. Я же пока подберу лучшее из того, что у нас есть. Выбор большой, цены невысокие, короткие мечи — не самое популярное оружие.
— Отлично, — бросил Артур, и они с сиром Алриком разошлись, осматривая висящее на стендах оружие и доспехи. Артур попробовал несколько тяжёлых арбалетов — сталь была никчёмной, натяжение слишком тяжёлым. Он положил их обратно с глухим стуком. Осмотрев парочку полуторников, он отбросил и их, качество не удовлетворило бывшего паладина. Наконец он взял в руки приглянувшуюся кольчугу — кольца были подогнаны друг к другу идеально, сталь технологически явно превосходила всё, что он видел ранее, она была гораздо легче и на ощупь куда плотнее местных аналогов.
— У вас превосходный глаз, молодой лорд, — позади него послышался уверенный и живой голос. Артур обернулся, перед ним стоял высокий крепкий мужчина среднего возраста, с типично южными чертами лица. Густые чёрные волосы и такие же длинные, достающие до подбородка усы. Чёрные глаза смотрели прямо, без подобострастия. — Мастер Вагго, хозяин этой кузницы, к вашим услугам.
— Сир Артур Виль, — представился молодой лорд. — Откуда эта кольчуга?
— Её заложил толстый торговец из Пентоса — проигрался в кости. Но это не их работа, там не делают такую высококачественную сталь. Не похожа она и на работу лучших мастеров Бравоса. Честно говоря, не могу сказать, откуда она взялась.
— Ясно. — Артур погладил кольчугу. По ощущениям качество было на уровне хороших мастеров империи — до братьев-оружейников Ордена она, конечно, недотягивала. — Сколько?
— Это уникальная вещь. Думаю, десять золотых драконов — справедливая цена. — Усы мастера дёрнулись, он слегка улыбнулся. Со стороны сира Алрика послышалось то ли хрип, то ли всхлип — бедолагу аж качнуло.
— Возможно. — Артур кивнул. — Это было бы правдой, но рост торговца, похоже, был невысок, а вес, напротив, изрядный. Кольчуга короткая — это снижает её стоимость. Пять золотых монет — и я, так уж и быть, избавлю вас от неликвидного товара.
— Уважаемый, — мастер Вагго сделал паузу, восхищённо осматривая фигуру клиента, — это вы, не побоюсь этого слова, огромный и статный молодой лорд. Невысоких и толстых рыцарей пруд пруди, и они, как правило, самые богатые. Возможно, пару монет я и смогу уступить…
— Мастер, такие рыцари, увы, совсем не разбираются в вооружении — они умеют только пить и жрать. Воинское дело им чуждо. Я могу пойти вам навстречу: шесть золотых монет. Или ищите другого жирного воина, который оценит кольчугу по достоинству. — Артур безразлично пожал плечами.
— Что же, по рукам. — Мастер Вагго улыбнулся. Было видно, что торговля доставляла ему удовольствие, а молодой лорд понравился отсутствием привычной спеси, присущей знатным господам.
Артур кивнул и тоже удовлетворённо улыбнулся. Короткая, для него, кольчуга идеально подходила для постоянного ношения под камзолом и, на профессиональный глаз, не требовала подгонки. Оставшееся время молодой лорд потратил на выбор коротких мечей. Приказчик, пока они торговались, уже натаскал их и вывалил на стол целую груду. Сталь звучно звякала, пока он их перебирал.
Через некоторое время, когда Артур уже отложил понравившиеся клинки и начал за них яростно торговаться, снаружи послышался какой-то шум — крики, ржание, звон оружия. Молодой лорд, нахмурившись и жестом указав сиру Алрику следовать за собой, направился к выходу. Сапоги торопливо застучали по доскам.
На улице он увидел шестерых рыцарей, в цветах домов Селми, Каронов и других пограничных Дорну лордов — в основном молодых, среди них лишь один хмурый взрослый мужчина. Напротив же, на лошадях сидели неофиты с луками, а перед ними, слегка выехав вперёд, замерли гвардейцы с приподнятыми щитами.
Пограничные рыцари, похоже, были с дороги и при полном вооружении, облачённые в латные доспехи. Их огромные жеребцы нервно раздували ноздри и били копытами, высекая искры из булыжников. Люди Артура были в кольчугах и шлемах. Гвардейцы положили руки на рукояти мечей, неофиты уже наложили стрелы на тетиву. Две группы замерли друг напротив друга. Сир Алрик тоже положил руку на эфес, глаза молодого лорда сузились. Воздух начал сгущаться от напряжения.
— Я смотрю, Виль отпустил своих щенков погулять, — произнёс с издёвкой молодой рыцарь. Артур узнал его — тот был на пиру в Живописном. — Ну и напрасно. Перерезать вас — дело нескольких минут.
— Как я погляжу, ты набрался храбрости со времён того пира, — раздался из-за спины ледяной голос Артура. Рыцари обернулись. Молодой, увидев говорившего, слегка побледнел. — Ты там помалкивал, как и подобает ничтожеству. Как тебя там? Не запомнил. Имена шавок не откладываются в моей памяти.
— Сир Артур, — вперёд вышел единственный взрослый, умудрённый сединой рыцарь. — Это земли короля. Если мы устроим здесь бойню, выжившие отправятся на Стену. Предлагаю разойтись.
— Я и не собирался, — холодно ответил Артур. — Но могу преподать урок тем, кто считает, что может оскорблять меня и моих людей. В рамках закона. В честном поединке. У вас есть в чём меня обвинить? — Он вонзил взгляд в побледневшего юнца, сделал паузу и презрительно бросил. — Так я и думал.
— Ещё встретимся, — процедил молодой рыцарь и тронул коня. Остальные последовали за ним. Старый рыцарь облегчённо вздохнул.
— В любое время и в любом месте, неуважаемый мною сир! — крикнул ему в спину Артур и тут же перевёл недовольный взгляд на своих людей. — Тащите хлам внутрь. Чего замерли?