Вестерос. Королевская гавань. 272 год от З.Э.

После того как Артур покинул Тайвина, он немедля отправился в казармы Золотых плащей. По дороге он не стал забивать себе голову состоявшимся разговором с десницей — понять что-либо определённое по диалогу с Хранителем Запада было невозможно. Он лишь с неудовольствием отметил про себя, что в столице придётся задержаться немного больше времени, чем было запланировано, впрочем, его тоже можно было провести с пользой.

Добравшись до казарм, он зашёл внутрь. Дежурившие на входе Золотые плащи дружно вытянулись в струнку, увидев печать десницы на пергаменте, и предоставили Артуру сопровождение. В казарме пахло потом и сталью, где-то в глубине здания слышались грубые голоса и звон оружия. В сопровождении стражника он наконец добрался до кабинета главнокомандующего.

Сир Мэнли Стокворт был мужчиной далеко за сорок, с грузным телом и седыми волосами. Уставшее красное лицо было явно недовольно. Осознав, что в скором времени его ждёт работа, впалые глаза потускнели ещё больше. Он вздохнул, пробежал взглядом по пергаменту, проверил печать Тайвина и немедля отдал все необходимые распоряжения. Артуру выделили десяток Золотых плащей под командованием сержанта — некоего Крига.

Солнце уже миновало свой зенит и начало планомерно двигаться к закату. Отряд всадников — неофитов во главе с Артуром и Золотых плащей, которыми командовал Криг, — прибыл на Речную улицу. Данный район города занимали в основном самые богатые торговцы и купцы Королевской Гавани. Большие каменные дома стояли напротив высоких стен, разделённые довольно широкой улицей. Строить частные дома впритык к стенам было запрещено.

Отряд остановился у одного из таких домов — трёхэтажного, довольно крупного красного каменного особняка, со всех сторон обнесённого невысоким забором. Слева к нему была пристроена конюшня, откуда доносилось тихое ржание. Внезапно, как будто бы из ниоткуда, вынырнул Гаррет. Его неизменно флегматичное лицо, как обычно, не выражало никаких эмоций. Золотые плащи немедленно напряглись, но Артур жестом показал, что это свои.

— Докладывай, — коротко бросил Артур.

— Купец на месте. Охранников двое, один у входа, второй внутри. Окна задней стороны выходят в переулок. По бокам упираются в другие дома.

Артур кивнул и начал отдавать распоряжения:

— Криг, двоих людей к задней стене, пусть перекроют переулок. Ещё двоих на прилегающие углы дома. Полный контроль, если кто-то попытается бежать — брать живыми. Кирк и ещё один стражник останутся охранять лошадей. Остальные за мной.

Криг, коренастый мужчина с обветренным лицом и сломанным носом, коротко кивнул и начал отдавать команды своим людям. Золотые плащи начали рассыпаться по улице, занимая позиции. Их движения были чёткими, никакой лишней суеты — работа, видимо, была привычной. Основной отряд тем временем отправился ко входу в дом.

— Гаррет, остаёшься на улице, твоя задача — следить и оказать помощь в случае возникновения проблем, — походя отдал приказ Артур. Тот кивнул и отправился к месту, из которого мог видеть как переулок, так и переднюю часть дома.

Тем временем охранник, стоявший на входе, сначала с удивлением смотрел на остановившийся перед домом отряд, затем на его лице выступил откровенный страх, когда он увидел, как большая часть группы направилась в сторону крыльца, на котором он стоял.

— Уважаемые… — он не успел договорить. Вышедший вперёд Криг просто и без затей ударил его под дых, от чего охранник согнулся и упал, хватая ртом воздух.

— Не рыпайся, тварь, — прорычал привычный к силовому воздействию сержант.

Артур поморщился — охранник теперь не сможет заговорить минимум пару минут. Стражники были жёсткими, но профессионализма им не хватало.

— Тащите его внутрь, — приказал Артур, силой распахнув массивную дубовую дверь, и направился внутрь. Звук грохота разнёсся по особняку как предвестник конца для прежней жизни его обитателей. Криг последовал за ним, схватив при этом хрипящего охранника за волосы и потащив его за собой. Пряжка ремня поцарапала паркет.

Внутри особняк не утопал в роскоши, но всё равно выглядел довольно богато. Полы были выложены отполированным паркетом. Стены были обшиты резным тёмно-белым деревом, на них висели различные картины. Далеко не каждый лорд мог позволить себе такое внутреннее убранство. В гостиной за массивным столом сидел ещё один охранник, который, похоже, оторопел от страха. Его взгляд уставился на небрежно брошенного на пол коллегу, затем переместился на заполнявших гостиную Золотых плащей во главе с богато одетым молодым лордом.

Артур жестом удержал шагнувшего было вперёд Крига и сам направился к столу, за которым сидел охранник. Сапоги стучали по паркету — каждый шаг отдавался в тишине.

— Именем короля, — он сверкнул пергаментом с печатью десницы, — сиди на месте, не двигайся. Проводится официальное королевское расследование по приказу Малого совета. — Голос Артура был холодным и сухим, именно таким, чтобы сидевший на стуле охранник почувствовал свою ничтожность перед безжалостными жерновами власти.

— Я… Я понял, сир, — слегка заикаясь, ответил охранник.

— Сколько ещё человек в здании? Где купец? Рекомендую сотрудничать, если не хочешь стать соучастником преступления. Нам нужен только хозяин этого дома, не ты. — Глаза Артура смотрели холодно и очень убедительно. Затихший на пороге коллега, похоже, уже отдышался и теперь неподвижно лежал на полу, не издавая ни звука и сжавшись от страха.

— Трое слуг и семья мастера: жена и двое детей. Мастер Фил в своём кабинете на третьем этаже, прямо по коридору, напротив лестницы. Ждёт важного гостя, он специально предупредил, что как только тот появится, без промедлений проводить к нему. — Охранник был сломлен страхом и сразу выложил всё, не пытаясь ничего утаить, в его глазах сверкал ужас.

— Дождался, — холодно бросил Артур. — Собрать слуг и семью купца, всех, в том числе и этих, — Артур кивком головы указал на охранников, — поместить в одной комнате под стражей. Остальным тщательно проверить особняк. Выполнять. Криг, за мной.

Артур отдал приказы, последовал в сторону лестницы и поднялся на третий этаж. Как и говорил охранник, кабинет купца находился прямо по коридору. Шаги в узком пространстве отдавали глухими ударами. Толкнув жалобно скрипнувшую дверь, которая будто всхлипнула по своему хозяину, молодой лорд и следовавший позади Криг зашли в комнату.

За красиво отделанным столом сидел крупный, или даже скорее толстый, мужчина среднего возраста. Перед ним стоял стеклянный графин и фужер с остатками вина на дне. Комната была отделана на манер купцов из Бравоса — изысканно и со вкусом.

— Именем короля, — произнёс Артур ровным, бесстрастным голосом. — Мастер Фил, вы арестованы по подозрению в многолетнем воровстве у дома Виль.

Сидевший за столом толстяк испуганно дёрнулся, его грузное тело колыхнулось, узкие хитроватые карие глаза испуганно уставились на вошедших.

— Это… это… — связно выговорить слова толстяк так и не смог, побледневшее лицо жалко съёжилось, а на лбу выступила крупная испарина. Капли пота скатились по вискам.

— Ключи от шкафа с документами, — Артур протянул к купцу руку. Заметив, что купец мешкает, он продолжил: — Мы всё равно его вскроем, так или иначе, просто это может занять больше времени. За это мы возьмём с тебя компенсацию — болью и страданием. Твой выбор?

Стоявший позади Криг хищно улыбнулся, хрустнул пальцами и выдвинулся вперёд. Хруст костяшек прозвучал как обещание.

— Я… я… сейчас, — купец залопотал, испуганно заикаясь, он открыл полку в столе и, покопавшись, достал связку с тремя ключами. Ключи звякнули. — Вот! Нужный в середине.

Артур взял ключи и направился к огромному крепкому дубовому шкафу, вскрывать который действительно было бы долго. Замок скрипнул, шкаф открылся. Внутри оказались несколько кошелей, кипа различных пергаментов и парочка толстых журналов, про один из которых ему ещё говорил писарь. Молодой лорд схватил нужный журнал и начал его внимательно изучать. Другой журнал он задвинул глубоко внутрь — в нём были цифры ведения дел с лордами из Штормовых Земель. Этот журнал он планировал в будущем сжечь, дабы те не смогли потребовать с купца компенсацию, которая будет разделена между пострадавшими.

— Это какая-то ошибка, — собрав остатки мужества, пискнул сидящий в кресле купец. Его жирное покрасневшее лицо вспотело, как и всё тело. Запах дорогого вина, воска и бумаг смешался с вонью толстого тела — запахом страха.

— Видят Семеро, ошибкой было твоё появление на свет, жирная крыса, — холодно произнёс Артур, изучая журнал и сверяя его с запомненными цифрами, которые купцы предоставляли в замок Виль. Как он и предполагал, махинации с деньгами начались сразу же, как только купец принял дела своего покойного отца.

— Нет! Я ничего не крал. Помилуйте, милорд, у меня семья, дети! — купец жалобно запричитал, пытаясь подняться из своего мягкого кресла. Криг грубо хлопнул его по плечу, опрокидывая обратно, кресло при этом, заскрипело не менее жалобно.

— А разве ты думал о семьях и детях людей, которых грабил? — Артур довольно улыбнулся, цифры сошлись, речь шла о тысячах золотых, недополученных его домом. Теперь на королевском суде он имел полное право потребовать конфискацию имущества в свою пользу.

— Я заплачу…

— Разумеется, ты заплатишь. Криг, подожди меня за дверью, никого не впускать. — Сержант кивнул и вышел. Дверь за ним закрылась с мягким стуком.

— Три ключа, — Артур подошёл к купцу вплотную, нависнув над съёжившимся толстяком, и помахал ключами перед его лицом. — Один от кабинета, один от шкафа, а третий…

Мастер Фил забегал глазами, его воля была сломлена, но деньги для таких людей всегда были выше любой воли.

— Знаешь, ведь от меня зависит твоя жизнь, да и не только твоя — твой подельник-брат, твоя семья, — Артур вытащил нож и поднёс его к брюху купца. Живот внезапно втянулся, хотя вроде было уже некуда. — Ты можешь сотрудничать или нет. Это не важно, я всё равно узнаю то, что мне надо. Всё просто: если ты расскажешь добровольно и я не потеряю сейчас время, отрезая тебе жир по кусочкам, то на суде я потребую ссылку на Стену, если нет — то топор палача отрубит как твою глупую голову, так и голову твоего брата. Почувствуй на своей шее сталь, — внезапно нож взметнулся и коснулся шеи купца, от чего тот издал глухой стон, лязгая зубами от страха. Артур схватил его за голову, не давая отшатнуться.

— М… М… Милорд, мне, мне не выжить на Стене, — лязгая зубами, выдавил из себя купец.

— У тебя, в этом случае, будет хотя бы шанс, — Артур сжал волосы купца, ладонь стала мокрой и липкой от чужого пота.

— Половица в спальне, под комодом, — упавшим голосом выдавил из себя мастер Фил и осел в кресле, безразлично уставившись в одну точку. Страх ушёл, пришла апатия. Его дело, его жизнь, его семья — всё было кончено.

Артур удовлетворённо кивнул, убрал нож и вытер мокрую ладонь об одежду купца, после чего крикнул:

— Криг, будь на страже. — Зашедший обратно сержант кивнул и застыл, жёлтые глаза не мигая уставились на мастера Фила. Но тому, похоже, уже было всё равно.

Артур последовал в спальню купца, отодвинул комод, вскрыл половицу и, вставив ключ в едва заметную щель, открыл тайник. Там обнаружились несколько мешочков с золотом, каждый из которых был больше выигранного им в Живописном, множество долговых расписок — купец, похоже, немного занимался ростовщичеством — и различные документы, письма его партнёров, с которыми ещё предстояло разобраться. Изучив содержимое, Артур захлопнул тайник, поставил комод на место и вернулся в кабинет купца.

— Оставить в доме двух стражников на охрану, дом опечатан до королевского суда, все улики я забираю с собой, купца конвоировать под арест в королевскую тюрьму. Вопросы? — Артур внезапно кинул стражнику монету, которая оказалась золотым драконом. Монета, сверкнула в воздухе.

Ловко схватив и увидев, что монета золотая, Криг улыбнулся и произнёс:

— Никаких. Приятно иметь с вами дело, молодой лорд.

— Взаимно. Мне тоже понравилось, как ты ведёшь дела. Возможно, в будущем мне ещё понадобится твоя помощь, не официальная, конечно. Я могу на тебя рассчитывать? — Артур прямо посмотрел в глаза сержанту, который действительно ему понравился. Поддержка такого Золотого плаща для будущих планов могла пригодиться.

— Платите, молодой лорд, и я буду в вашем распоряжении, — коротко и по-деловому кивнул Криг и направился в сторону купца. — Подымай свою жирную жопу, вонючий боров, давай, не заставляй меня тебя тащить, ну нахрен. — Криг внезапно выдал купцу лёгкую оплеуху ладонью, от чего тот очухался и стал вылезать из своего кресла. Кресло жалобно скрипнуло на прощание.

— С остальными домочадцами что будем делать? — спросил перед уходом сержант у Артура, который тем временем достал из стола подходящий мешок и смахивал в него из шкафа всё, что представляло ценность. Пергаменты шелестели, серебрянные монеты позвякивали.

— Выкиньте их на улицу, они мне не нужны, — холодно бросил Артур. — Мы получили всё, что нам необходимо.

Криг коротко кивнул и пинком подогнал едва передвигающего ноги купца. Артур, дождавшись, пока сержант начнёт спускаться по лестнице, зашёл в комнату купца и выгреб из тайника золото и расписки. Мешок стал ощутимо тяжёлым, но такая тяжесть ему была по душе.

Тем временем снизу раздались крики и мольбы — семью купца, похоже, выкидывали из особняка. Детский плач эхом разнёсся по лестнице. Молодой лорд оглядел помещение, просторная, красиво отделанная спальня с большой и широкой кроватью больше никогда не увидит прежних хозяев.

Артур закинул мешок за спину и в свою очередь последовал вниз. Неофиты и Золотые плащи уже ждали его там, как и купец с сержантом, который отдавал парочке охранников, оставленных следить за арестованным домом, последние необходимые распоряжения.

— На выход, — коротко бросил отряду Артур и, дождавшись, пока все не выйдут, обратился к оставшимся Золотым плащам, кинув им при этом ещё одну золотую монету. — Следите за домом, кормите лошадей купца. Если всё останется в прежнем виде, получите от меня ещё столько же, если нет — то будут проблемы. Я запомнил каждую деталь этого дома.

— Проблем не будет, милорд, — уважительно поклонился один из стражников, выглядевший постарше. Другой Золотой плащ также согласно кивнул, рассмотрев в руках напарника золотую монету.

— Надеюсь, — уходя, холодно бросил Артур. — Это в ваших же интересах.

На улице его ждала драматичная картина. Жена купца, дородная, но всё ещё симпатичная женщина, порывалась к мужу, но её жёстко отпихнули. Упав, она забилась в истерике. Малолетние дети, рыдая, бросились к ней. Артур безразлично посмотрел на эту картину. Перед глазами стояли дети крестьян со вспухшими от голода животами. Судьба в виде молодого лорда взяла с богатой семьи свою плату. Связанного купца с трудом усадили на его довольно крепкую лошадь и, взяв её под уздцы, Золотые плащи отправились в сторону Красного замка, в подвалах которого мастера Фила ждала камера с крысами.

Внезапно около дома остановилась парочка всадников, но, увидев арестованного купца, они тут же пришпорили лошадей и отправились восвояси. Видимо, это были торговые партнёры, которых мастер Фил с нетерпением ждал. Их появление навело Артура на неприятную мысль: проблема была в том, что его будут бояться. Купцы никогда не будут доверять лорду и постараются не иметь с ним никаких дел, ему нужен был посредник.

Нахмурив брови, молодой лорд подошёл к Чернышу и забросил мешок с золотом и бумагами на седло. Мешок приятно звякнул, а конь недовольно фыркнул — добавившийся вес ему не понравился. Кирк, заметив состояние командира, благоразумно молчал, не решаясь его расспрашивать.

— По коням. Едем в таверну, — коротко бросил Артур.

Отряд двинулся по вечерней улице. Солнце уже село, и город погружался в привычный полумрак. Где-то позади ещё слышались женские рыдания, но с каждым ударом копыт они становились всё тише и тише.