Вестерос. Королевская Гавань. Красный замок. Палата малого совета. 272 год от З.Э.

Ранним утром за огромным столом из редкого экзотического дерева находилось несколько человек. Во главе стола сидел высокий стройный мужчина с роскошной золотой гривой и длинными бакенбардами. Широкие плечи были расправлены, а зелёные глаза с золотистым оттенком смотрели прямо, практически не мигая. Пронзительный властный взгляд переходил от одного советника к другому, которые при этом слегка бледнели — все знали жестокую и прагматичную натуру обладателя этих глаз.

Лорд Тайвин Ланнистер, десница короля и его безоговорочный фаворит, находился на пике своего могущества. Он наладил работу Малого совета и держал его в ежовых рукавицах. Безжалостно давил любые враждебные поползновения в сторону как своей, так и королевской власти. Выплатил все государственные долги Железному банку и заставил работать сидящих напротив советников, что в целом позитивно сказалось на развитии государства и централизации власти. Знать — лорды и рыцари поддерживали его, остальные склоняли головы.

— Приступим к обсуждению, — холодные глаза Тайвина строго блеснули. — Лорд Саймон Эстрен, как я понимаю, появился вопрос, который требует нашего пристального внимания.

Мастер над законами был ставленником Тайвина. В Западном королевстве, во время жестокого наведения порядка и подавления недовольных лордов, лорд Саймон доказал свою работоспособность и эффективность.

— Да, милорд, — невысокий, слегка лысоватый мужчина коротко кивнул, и в его голосе послышалось лёгкое волнение. — В поисках правосудия к нам обратился молодой лорд из небезызвестного рода Виль.

— Знакомый дом, — хмыкнул хорошо знавший историю Тайвин. Некоторые советники брезгливо переглянулись. Лорд-командующий Королевской гвардии сир Герольд Хайтауэр и мастер над кораблями лорд Луцерус Веларион обменялись взглядами — среди знати дом Виль был известен прежде всего своей жестокостью. — Но обратиться они должны были к своему непосредственному сюзерену — Дерии Мартелл.

— Они так и сделали, воззвав к справедливости через её брата Левина Мартелла, служащего лично королю. — Лорд Тайвин одобрительно кивнул словам мастера над законом, он был сторонником строгого формализма и соблюдения закона вплоть до мелочей. — Мошеннические действия осуществляли подданные короля, купцы из торговой гильдии Королевской Гавани. Верховный мейстер расскажет подробности.

Советники дружно нахмурились — все собравшиеся здесь были лордами, и раскрывшийся обман каких-то торговцев, в случае их безнаказанности, ставил под сомнение их власть. Все навострили уши и, сосредоточившись, переместили своё пристальное внимание на Великого мейстера. Высокий, немного полноватый мужчина среднего возраста начал вынимать из тубуса пергаменты. Сухие пальцы чуть подрагивали. Густая, длинная, уже начавшая седеть борода возбуждённо колыхалась. Прокашлявшись в кулак, он начал говорить.

— Молодой лорд хорошо подготовился и представил нам исчерпывающие доказательства, официально заверенные мейстером Гареном. — Пицель по знаку Тайвина передал ему пергаменты, холодный взгляд зелёных глаз начал внимательно изучать столбцы цифр и пояснения к ним. Тишина в зале стала звенящей — слышно было только, как Тайвин перекладывает листы.

Тем временем Великий мейстер продолжил: — Купцы выкупили право собирать налоги и, как видно из представленных доказательств, обманывали лорда Виль. Причём делали это нагло и попирая закон. Вопрос лишь в сумме и в том, сколь долго продолжался обман. Молодой лорд хочет захватить бухгалтерские книги купца и ждёт нашего решения.

— Жадные глупцы, — сквозь зубы бросил Тайвин. Ему хватило даже беглого взгляда на бумаги — опытный и живой мозг сам расставил всё по местам. Тем временем совет отвлёкся, практически каждый сидящий прикидывал в голове, а не грабят ли его так же. И дело тут было даже не в деньгах. Кто-то нервно забарабанил пальцами по столу, кто-то потянулся к кубку с водой.

— Хорошо, думаю, решение будет единогласным? — Тайвин внимательно осмотрел лица советников и, заметив их отстранённый вид, внезапно громко хлопнул по столу. Звук удара эхом прокатился по палате. — Не отвлекайтесь, милорды, — тон был сухим и спокойным, но милорды тут же оживились и наперебой начали говорить:

— Возмутительная наглость, и она заслуживает соответствующего наказания, — первым взял слово мастер над монетой, лорд Челстед. Тайвин незаметно поморщился — компетенция данного советника вызывала вопросы, но это был человек короля и друг принца.

— Вина полностью доказана, осталось расследовать подробности, — вторым высказался мастер над законами лорд Саймон Эстрен.

— Согласен, — коротко бросил мастер над кораблями Луцерус Веларион, пожилой, богато одетый мужчина с седыми висками и умным взглядом.

— Справедливость взывает к правосудию, — гулким басом отозвался широкоплечий огромный человек, лорд-командующий Королевской гвардии сир Герольд Хайтауэр. Его чёрная с проседью борода яростно топорщилась, а стальные серо-голубые глаза смотрели прямо и не мигая.

— Поддерживаю всё вышесказанное, — скромно проговорил Великий мейстер Пицель, сложив руки на животе.

— Решение принято, — поставил точку Тайвин. — Эти выверенные цифры и пояснения к ним удивительно чёткие и лаконичные. Не похоже на работу мейстера, такое же не в вашем стиле?

Вопрос адресовался Пицелю, и тот, немного смутившись, ответил:

— Вы правы, милорд, мейстер Гарен в письме утверждает, что доказательства подготовил лично молодой лорд.

— Интересно, — ледяные глаза Тайвина на секунду вспыхнули. — После заседания Малого совета отправьте этого молодого лорда ко мне. А сейчас продолжим работу над другими вопросами.

Лица собравшихся поскучнели — лорд Тайвин Ланнистер никогда не заканчивал совет раньше положенного времени, впереди ещё было много цифр, бюрократии и обсуждение законов.

--

Утро начиналось с завтрака. За столом сидели все участники отряда Артура. В таверне было пусто — в это время здесь практически никогда никого не было. Во главе стола сидел Артур, справа от него — сир Алрик, который не расставался с мешком золота на поясе. Слева, уже с утра потягивая вино, разместился сир Джофри. Ложки стучали по деревянным тарелкам. У Гарри, привычно стоявшего за барной стойкой, под глазами образовались тёмные круги — похоже, в эту ночь он не выспался. Тряпка в его руке двигалась медленнее обычного.

— Ты уверен, что Малый совет примет нашу сторону? — спросил сир Алрик, взгляд из-под хмурых бровей был озабочен.

— У меня практически нет сомнений. Только если торговцы напрямую связаны с королём, что в принципе невозможно, закон, как и совет, будут на нашей стороне.

— О чём речь? — сир Джофри заинтересованно посмотрел на молодого лорда.

— Негодяи купцы обманывали мою семью многие годы, сегодня я собираюсь спросить с них долги, — ответил Артур.

— Я в деле, негодяи и долги — это по моей части, — сир Джофри довольно оскалился, подобные развлечения он любил.

— Долги сегодня мы будем спрашивать по закону, но с другими негодяями, возможно, ваша помощь скоро понадобится, сир Джофри.

— А, ясно, — рыцарь тут же поскучнел лицом и поднялся из-за стола. Стул скрипнул. — Тогда я к Камиле, огонь девка, если что, ищите меня в районе Красных Фонарей, в «Золотой Шпоре».

Артур кивнул и в свою очередь поднялся из-за стола, он уже был одет и готов к повторному посещению Красного замка.

— Выдвигаемся, — коротко приказал молодой лорд.

Кавалькада всадников добралась до королевского замка примерно за час, народу на улицах в это время было немного. Копыта цокали по булыжникам, редкие прохожие жались к стенам, уступая дорогу. Спешившись и приказав отряду неофитов ожидать его, Артур беспрепятственно прошёл через стражников — принц, как и обещал, отдал необходимые распоряжения.

Во дворе его уже ждал Дейн, кроме него ещё несколько оруженосцев под присмотром наставников старательно колотили манекены. Завидев племянника, Дейн обрадованно махнул рукой и едва не выронил меч.

— Потренируемся? — подойдя к Артуру и даже не поздоровавшись, молодой оруженосец немедленно предложил спарринг. Глаза его уже загорелись знакомым огнём.

— Нет, не сегодня, — помотал головой Артур. — Малый совет ещё не завершился?

— Нет, — Дейн слегка поскучнел, когда понял, что тренировки не будет, — будут заседать до обеда. Лорд Ланнистер никого не отпустит раньше.

— Понял, — кивнул Артур. — Сир Левин тоже на дежурстве?

— Да, он ответственный за охрану Малого совета, когда идёт заседание, его присутствие в здании по регламенту обязательно.

— Хорошо, значит, подожду здесь, — ответил Артур. Дейн пожал плечами и направился дальше отрабатывать удары. Молодой лорд застыл недалеко от тренировочной площадки, словно изваяние. Солнце медленно ползло по небу, тени от башен укорачивались.

Наконец, спустя два часа, к нему спустился лично сир Левин Мартелл, его глаза лихорадочно и довольно блестели. Он шёл быстрым шагом, и Белый плащ развевался за спиной.

— Сир Артур, — кивнул и поздоровался с ним Белый плащ.

— Сир Левин, — Артур коротко, почтительно поклонился, вернув положенную по этикету любезность представителю его сюзерена.

— Отличные новости, мой друг, — сир Левин ярко и довольно улыбнулся, — Малый совет оказался полностью на вашей стороне.

— Это действительно отличные новости, — Артур выдохнул, всё шло по плану.

— Решение уже принято, королевский суд будет просто формальностью. Купца можно брать сегодня, но перед этим лорд Ланнистер хочет переговорить с вами лично. — Глаза Левина стали озабоченными.

— Зачем ему это? — одновременно и удивился, и насторожился Артур. Лорд Ланнистер был последним человеком в столице, с кем он хотел бы встречаться — судя по слухам, десница короля был чрезвычайно умён, жесток и опасен.

— Лорд Эстрен сказал, что его впечатлили твои расчёты. Будь осторожен и ни в коем случае не оскорби десницу, иначе, боюсь, твои дни будут сочтены. — Сир Левин серьёзными глазами посмотрел на Артура, молодой лорд явно пришёлся ему по душе.

— Я буду, — так же серьёзно ответил Артур.

— Хорошо, следуй за мной, десница обедает в своей башне. — Левин сделал знак рукой, и Артур отправился вслед за Белым плащом, лихорадочно выстраивая план общения с десницей, к которому он был абсолютно не готов. Лорд Ланнистер редко с кем-либо встречался лично, предпочитая вести дела через верных ему людей.

Перейдя через внутренний и верхний двор, у самого дворца они свернули и направились к самой высокой башне, величественно возвышающейся над всеми остальными. Башня десницы вызывала такой же трепет, как и крепость Мейегора, но немного по-другому: она не давила — своими размерами она подчёркивала человеческую ничтожность, вызывая чувство муравья перед исполином.

У входа дежурили личные гвардейцы десницы — Красные плащи. Их экипировка превосходила Золотых плащей: гвардейцы носили превосходные стальные кольчуги и доспехи из варёной кожи, ноги также защищены стальными пластинами, а голову каждого венчает шлем с гребнем в виде львиной гривы. Вот только Артуру не понравились ни выглядывающие из-под шлемов лица, ни осанка, ни то, как они держались — им не хватало именно характерной воинской воли. Дрессированные псы, не волки. Один из них проводил Артура равнодушным взглядом и отвернулся.

Сир Левин сухо поприветствовал гвардейцев — от Артура не укрылось его пренебрежение. Зайдя внутрь башни, они направились к лестнице. Внутри башня десницы сверкала чистотой, было видно, что лорд Ланнистер даже слуг заставляет непрерывно работать. Каждая ступенька была вымыта до блеска, факелы в кольцах горели ровно, без копоти. Это был явно человек, непрерывно выстраивавший вокруг себя чёткую и отлаженную систему. Путь до верхних покоев оказался довольно долгим, наконец они дошли до двери, возле которой дежурила пара Красных плащей. Поклонившись, один из них направился доложить деснице. Через минуту он вышел и проговорил:

— Молодой лорд может войти.

Не говоря ни слова, сир Левин коротко и ободряюще кивнул Артуру и, резко развернувшись, направился обратно на выход. Белый плащ за ним взметнулся, словно предупреждение. Заходя внутрь, сердце Артура слегка сжалось. Дверь за спиной закрылась с глухим стуком.

За столом просторного, но строгого и аскетичного кабинета сидел статный высокий златогривый мужчина. В помещении было минимум украшений: пара небольших гобеленов, изображающих герб дома Ланнистеров, и ещё парочка картин с идеальными линиями прорисовки, но абсолютным отсутствием души. Висевшая на стене огромная карта Вестероса была полна каких-то малопонятных отметин и заметок. Пахло пергаментом, воском и лёгким ароматом лимонного масла — им, должно быть, полировали мебель.

— Сир Артур Виль, молодой лорд, — голос десницы был твёрдым и бесстрастным, как и золотисто-зелёные глаза, в которых невозможно было что-либо разобрать.

— Лорд Тайвин Ланнистер, хранитель Запада, десница короля, — Артур ответил почтительно, строго соблюдая этикет и склонив голову.

— Я вызвал вас не случайно. Эти расчёты и эти доказательства были подготовлены вами лично, меня правильно проинформировали? — Тайвин кивнул головой в сторону лежащих аккуратно сложенной стопкой пергаментов, как, впрочем, и любые другие вещи на его столе. Бумаги, чернила, перья — всё было оптимизировано и находилось на своём месте.

— Да, всё верно, — Артур решил не надевать на себя маску, не в этот раз. С таким человеком играть было опасно.

— Подобную работу мало кто мог бы осилить, особенно столь качественно и сжато. Скажу больше — таких людей я не знаю. — Артуру показалось, что градус в помещении слегка упал, настолько слова десницы дышали холодом. Золотисто-зелёные и бледно-голубые глаза встретились — взгляды двух хищников: властный взор льва и хладнокровные глаза змеи.

— Я много читал, милорд, в горах довольно скучно, мой род древний, и библиотека у нас соответствующая. Благодаря этому у меня неплохое образование, — бесстрастно ответил Артур. Он дышал ровно и спокойно.

— Да, — Тайвин слегка наклонил голову набок, — действительно неплохое. Вы также выиграли рыцарский турнир в Живописном, ваши таланты очень многогранны.

— Таланты есть практически у каждого человека, а трудолюбие, усердие и упорство — это то, чего не хватает большинству, и у меня это есть. — Артур не стал скромничать, перечислив свои главные качества, которые сопровождали его в обеих жизнях.

Тайвин ещё раз внимательно посмотрел на стоявшего перед ним молодого лорда. Он впервые встретил загадку, которую сходу не сумел разгадать. Парень не лебезил и не отвечал нагло. Ровный спокойный тон без страха или гордости, просто холодная констатация фактов. Пауза затянулась на несколько секунд — Тайвин явно что-то решал для себя.

— Согласен, — просто и коротко бросил Тайвин, его выражение лица не изменилось ни на миг. — Что ж, перейдём к делу. Как вы уже знаете, совет вынес положительное решение, ваше обращение к правосудию Его Величества удовлетворено. Мы можем закончить это дело без вас, либо же вы хотите поучаствовать в дальнейшем расследовании?

— Я хочу участвовать лично, мне нужно узнать, сколько эта крыса вытащила из моего дома, и спросить с него за каждую монету. — Глаза Артура холодно блеснули.

— Я и не сомневался, — удовлетворённо кивнул Тайвин. Он взял со стола аккуратно свёрнутый пергамент с печатью. — Передайте его командующему Золотыми плащами сиру Мэнли Стокворту, он выделит людей. Поручаю это дело вам, как рыцарю, представляющему свой дом.

— Благодарю, милорд, на меньшее я и не рассчитывал, — Артур поклонился деснице.

— Какие ваши дальнейшие планы, после того как восстановите правосудие?

— Собираюсь упрочить положение своего домена. Я молод, сир, и хочу получить опыт в управлении, мой отец, лорд Виль, полностью поддерживает меня.

— Это замечательно, когда отец поддерживает хорошие начинания сына, — лорд Тайвин поморщился, у него было ровно наоборот. — Я слышал, у вас некоторые проблемы с соседями?

— Этот вопрос мой дом решит сам, старая вражда будет закончена так или иначе.

— Хорошо, мы будем следить как за вашими успехами, так и за неудачами, — кивнул Тайвин, ему понравилась позиция молодого лорда, это был вопрос чести, который, чтобы не терять уважения, дом Виль должен был решить сам. — Через месяц состоится большой юбилейный турнир в честь нашего монарха, соберутся лучшие рыцари Семи Королевств, вы будете на нём присутствовать.

Это был не вопрос, это был приказ. Воздух в комнате стал плотнее.

— Это будет честь для меня, — неохотно кивнул Артур.

— Хорошо, можете быть свободны. По результатам расследования доложите представителю своего сюзерена, сиру Левину Мартеллу. Не смею вас больше задерживать.

Артур без слов, почтительно, но с достоинством поклонился и покинул кабинет. Дверь за ним закрылась почти беззвучно — петли были смазаны, как и всё в этой башне. В провожающих его взглядом глазах десницы впервые мелькнуло что-то похожее на задумчивость. Тайвин побарабанил пальцами по столу и потянулся к следующему документу.