Вестерос. Королевская Гавань. 272 г. от З.Э.

Копыта били по булыжникам, издавая мерный гулкий звук — цок-цок-цок. Артур не торопился, постоянно осаживая Черныша, который норовил перейти от шага к рысце. Голодный конь, поворачивая голову, нетерпеливо косился на своего задумавшегося всадника — в конюшне его ждало сено и вкусный овёс, а тут приходится едва плестись по желанию глупого двуногого. Но двуногий как будто этого не замечал, находясь глубоко в собственных мыслях. Тишина Сумеречного переулка располагала к лёгкой медитации после сверхтяжёлого дня — ужин с принцем неожиданно полностью вымотал наследника Вилей.

Каменные дома, из которых порою раздавались крики детей, отбрасывали на мостовую лёгкие лунные тени. Где-то хлопнула ставня, и женский голос сердито прикрикнул на расшумевшееся чадо. Даже воздух как будто стал свежее — дневная вонь практически ушла, отдавая остатками тухлятины, которая стала уже вполне привычной. Мерное покачивание способствовало перевариванию пищи. Бывший паладин уже почти вошёл в успокоительное, даже медитативное состояние, как вдруг раздался голос:

— Может, пришпорим лошадей, тогда успеем на ужин? — Кирк недовольно посмотрел на Артура.

— Хм, хорошая мысль, — Артур задумчиво скосил глаза на своего оруженосца, — возможно, даже успеем провести с тобой спарринг. Все эти проклятые принцы меня сегодня просто достали, нужно выпустить пар. Поужинаешь — и в бой!

— Да я не так уж и голоден, — Кирк тут же дал заднюю, уловив в голосе Артура по-настоящему зловещие нотки и накопившееся раздражение. — Да и на ногах я едва стою, только не сегодня!

— Тогда заткнись и не мешай мне думать, — жёстко бросил Артур. Кирк тут же сглотнув, замолчал — чувство голода на фоне предстоящих возможных побоев полностью испарилось.

Однако это не касалось другого, уже четвероногого друга молодого лорда. Побоями его вряд ли можно было напугать, он и сам мог выписать их кому угодно и в любое время, чем, собственно, и занялся: повернув голову, он ловко куснул всадника за руку. Зубы щёлкнули, раздался крик.

— Ах ты скотина бессовестная! — Возмущению бывшего паладина не было предела. Укус был не сильным, но чувствительным. Конь недовольно заржал, вновь повернул голову и обнажил острые зубы, словно предупреждая, что может цапнуть и посильнее.

— Ладно, ладно, хрен с тобой. Понял, осознал, ты хороший мальчик, поехали. — Аргументы, предоставленные Чернышом в виде острых челюстей, были более чем убедительны.

Ускорившись, через некоторое время они свернули с Сумеречного переулка на Грязную улицу и ещё через полчаса оказались у входа в таверну. Передав поводья Кирку, который мысленно решил отсыпать сегодня Чернышу двойную дозу овса, он зашёл внутрь. Дверь скрипела уже знакомо и уютно.

Зайдя в таверну, Артур осмотрелся — помещение к этому времени уже было практически пустым. За барным столом стоял и привычно натирал кружки Гарри, его ровная осанка и прямая спина будто-бы никогда не сгибалась. Тряпка мерно скользила по дереву. Взгляд безразлично скользнул по вошедшему молодому лорду, после чего последовал лёгкий кивок, едва заметный, но уважительный.

Ещё пара столов была занята: за одним сидели уже слегка подвыпившие, видимо, постоянные гости Гарри, за другим пили вино сир Джофри и Белый плащ — сир Гвейн, в этот раз он скользнул по молодому лорду куда более заинтересованным взглядом. Другие столы в таверне были свободны — нахождение в ней Белого плаща, видимо, распугало посетителей. Заметив вошедшего, сир Джофри весело замахал рукой и тут же начал привычно, весело балагурить:

— А вот и наш молодой лорд, гроза всех девственниц королевского замка. Уже схватил какую-нибудь принцессу за задницу?

— Сир Джофри, — Артур тяжко вздохнул, — вы же уже должны окроплять своим семенем местные бордели.

— Уже, мой друг, уже, — Джофри самодовольно приосанился. — Оторвался только ради беседы с уважаемым сиром Гвейном.

— Присоединитесь к нам? — Белый плащ вопросительно обратился к Артуру и указал на свободный стул.

— С удовольствием, сир Гвейн. Вот только переоденусь и хоть немного смою с себя дорожную пыль. Буду через полчаса. Вы ещё не собираетесь расходиться?

— Пока нет, в планах задержаться здесь минимум на час-полтора, Гарри скоро подаст своего фирменного цыплёнка. Это его лучшее блюдо и пока я его не распробую, не уйду.

— Отлично, — Артур вежливо кивнул и направился в сторону лестницы. Проходя мимо барной стойки, он отдал короткое распоряжение хозяину таверны, который кидал недовольные взгляды на стол с рыцарями:

— Подай вина вон за тот стол, — Артур указал на самый дальний угол таверны, где справа от бара сиротливо расположился большой стол на несколько человек. Он был слегка отделён от общего зала. — И сообрази что-нибудь поесть, только на одного человека.

Гарри вновь скупо кивнул и крикнул свою дочь. Откуда-то из кухни донёсся звонкий голос Сюзан: «Сейчас, пап!»

Артур последовал наверх, но перед тем как уйти в свою комнату, он зашёл к сиру Алрику, с порога спросив:

— Неофиты вернулись? — Сир Алрик выглядел заскучавшим и немного подрёмывал, положив мешок с золотом рядом с собой. Одна рука покоилась на мешке, как на подушке.

— А, да, Винни и Корвин вернулись час назад, остальные уже давно. — Проморгавшись, ответил сир Алрик. Артур коротко кивнул и начал отдавать приказы:

— Собери всех через полтора часа внизу, за большим столом, с права от бара. Мне нужны доклады, за золотом оставишь пока присматривать гвардейцев. И без лишних слов, у меня был тяжёлый день, ещё этот чёртов гвардеец короля нарисовался. И отправь кого-нибудь, пусть притащат бочку с водой ко мне в комнату.

— Понял, — кивнул сир Алрик.

Слегка ополоснувшись и сменив опостылевшую дорогую одежду на привычную и удобную, Артур отправился вниз. За большим столом уже сидел наконец-то дорвавшийся до еды Кирк, живо и с аппетитом уплетая хлеб, сыр и остатки холодного мяса, с удовольствием запивая всё это вином. На его лице царили сосредоточение и блаженство.

Тем временем Артур подошёл к столу с рыцарями и присел вместе с ними, налив себе в пустой кубок красного вина.

— Как прошёл ужин с принцем? — сир Гвейн кинул на наследника внимательный взгляд.

— Ничего себе, — присвистнул сир Джофри. — А я думал, ты там принцесс окучиваешь, а захомутал целого принца!

— Принц — лучший из людей, — коротко ответил Артур сиру Гвейну и перекинул на сира Джофри полный неудовольствия взгляд, глаза холодно сверкнули. Рыцарь немедленно умолк, заметив, что наследник Вилей был сегодня явно не расположен к шуткам. Джофри даже слегка отодвинулся.

Сир Гвейн с удивлением и интересом посмотрел на немую оплеуху молодого лорда — сира Джофри мало кто мог заткнуть.

— Я слышал, вы разгромили одну из банд этого мерзавца, Саймона Тойна, и раскололи его сыну-ублюдку башку? — Глаза Белого плаща внезапно зажглись.

— Верно. И потерял при этом своих людей — получился плохой размен, выродки против хороших товарищей, — угрюмо кивнул Артур.

— Сочувствую. И тем не менее это благое дело. По ублюдку, как и его мерзкому папаше, давно плакал топор палача, — сир Гвейн с довольным выражением лица слегка откинулся на спинку стула. Дерево недовольно скрипнуло.

Тем временем на стол принесли фаршированного цыплёнка по фирменному рецепту Гарри. Запахло травами и чесноком. Сам хозяин был явно недоволен присутствием Белого плаща — это мешало его бизнесу, но молчал. Сир Гвейн ужинал, сытые сир Джофри и Артур пили вино. Наконец, доев и запив пищу вином, рыцарь завёл небезынтересный для молодого лорда диалог:

— Сир Артур, вы надолго собираетесь задержаться в Королевской Гавани? — Белый плащ вопросительно приподнял брови.

— Пока не знаю. Завтра будет решаться важный вопрос, по которому я, собственно, и прибыл в столицу. Буду строить планы, исходя из результата, — осторожно ответил Артур.

— Здесь, в столице, нужны крепкие рыцари, различная шваль, вроде того же «Братства Королевского Леса» иногда забывают своё место, мы напоминаем им его, — сир Гвейн продолжил прямо и без обиняков. — Разумеется, добрые подданные короля благодарят нас за это.

Артур мысленно кивнул — теперь понятно, откуда у сира Джофри образовался долг перед сиром Гвейном. Похоже, Белые плащи занимались крышеванием «добрых людей», скорее всего самых платёжеспособных купцов и торговцев города, а те банально платили им за это дань. Системе государства это, конечно, не делало чести, но действия гвардейцев вполне соответствовали духу этого времени.

— Понимаю, — Артур вежливо кивнул рыцарю, — но я наследник лорда, и у меня есть определённые обязательства. Мой отец, к сожалению, болен, и надолго в столице я задержаться не смогу. Тем не менее я обдумаю ваше предложение, возможно, смогу что-нибудь придумать.

— Подумайте, такому молодому таланту, как вы, найдётся достойное место в столице, да и финансовое положение значительно увеличится, что позволит вам укрепить свой домен. Вам незачем сидеть в горах, это только затормозит ваш потенциал. Сир Джофри расскажет вам подробности. Уважаемые сиры, честь имею. — Белый плащ поднялся, слегка поклонился и направился в сторону выхода из таверны. Дверь за ним закрылась с глухим стуком.

Артур перевёл взгляд на сира Джофри, но тот залпом допил кубок, нахмурился и произнёс: — Я спать. — После чего поднялся и ушёл в свою комнату наверху. Похоже, ему не нравилась идея вовлечения наследника в опасный бизнес, что, впрочем, делало ему честь. Такой сильный партнёр, как Артур, был бы ценным приобретением.

Мысленно хмыкнув, Артур направился к большому столу, посетители к тому времени уже покинули таверну. Отдав Кирку распоряжение отправится за сиром Алриком и неофитами, сам он, дожидаясь подчиненных, присел на место во главе стола. Через некоторое время, к нему начали стягиваться неофиты во главе с сиром Алриком.

Винни и Корвин выглядели довольно мрачно. Кожа на костяшках кулаков была сорвана, а глаза злобно сверкали. Орвин корпел над лежащим перед ним исписанным пергаментом с колонкой цифр, делая какие-то пометки, его взгляд лихорадочно блестел. Гаррет сидел ровно и молчал, ожидая команды от Артура.

— Докладывайте, — наливая себе очередной бокал вина, приказал Артур и кивнул в сторону Орвина. — Начинай ты.

— Здесь все цены, милорд, — Орвин протянул пергамент Артуру, — аренда мест, а также товары: зерно, растительное масло, мёд, шерстяные ткани…

— Ты щупал шерсть на ощупь? — принимая пергамент и пробегаясь по нему взглядом, спросил Артур.

— Да, милорд, надо сказать, редкая дрянь, наша шерсть в разы лучше.

— Ясно, — сказал Артур, продолжая изучать пергамент. Мысль, пробежавшая на краю сознания возле магазина одежды Клифа, обрела форму. — Хорошая работа, информация по ценам практически исчерпывающая. Что там с теми, кто берёт с торговцев деньги неофициально?

— Все платят Золотым плащам, а уж куда они пересылают деньги… — Орвин недоумённо развёл руками.

— Кажется, я уже догадываюсь, — неопределённо ответил Артур и перевёл взгляд на Гаррета. — Теперь ты.

— Трёхэтажный дом, один вход, но на каждую сторону выходят окна. В гости к нему ходят только торговцы, знати нет. Охраны немного, один на входе, другой в доме, вооружены короткими мечами, время от времени меняют друг друга. Я узнал, как выглядит купец, личного телохранителя у него нет. Можем взять дом приступом хоть сейчас, проблем не будет.

— Хорошо, — кивнул Артур. Слова Гаррета, как обычно, звучали только по делу, и, не мешкая, он перевёл взгляд на Винни и Корвина. — Блошиный конец.

Винни зло сплюнул на пол, но тут же осёкся под яростным взглядом Гарри и, сглотнув, начал доклад:

— Грёбаная дыра, — коротко бросил он. — Бандиты, крысы и грязные шлюхи — это всё, что есть в этой поганой клоаке. Мы покрутились возле адресов, которые дал этот ублюдок Крейг. Скупщик краденого, старый хрыч по имени Бен, и информатор банды, трактирщик в «Гнилой селёдке». Там нам пришлось выбить пару зубов особо непонятливым идиотам.

— Вы привлекли внимание? — Артур нахмурился.

— Нет, — вмешался Корвин. — Там каждую минуту ломают друг другу рожи, мы привлекли бы внимание, если бы этого не сделали.

Артур коротко кивнул, принимая сказанное, и спросил:

— Что с бандами?

— Основных две, — продолжил Корвин. — Первые — «Мясники», люди некоего Била Живодёра, они наиболее многочисленные, полностью контролируют Блошиный рынок. Потом банда «Острые топоры», лидер Сэм по прозвищу «Святой», говорят, бывший септон, скорее всего брешут. Он носит оружие, символ Семерых, с навершием из семиконечной звезды. Обе банды помимо крышевания занимаются грабежами, воровством и мелким вымогательством.

— Больше никого?

— Все остальные мелкие банды либо ходят под ними, либо их трупы гниют где-нибудь в канализации этого поганого города. Похоже, у них там ситуация накалена до предела, вот-вот начнётся война банд. Не понимаю, нахрена нам эти отбросы, они все отмороженные наглухо, нормальных, даже более-менее среди них нет. — Винни повернулся и уже хотел вновь сплюнуть, но передумал, заметив, что в руках Гарри вместо обычной кружки появился нож, который он старательно затачивал. Лезвие мерно скользило по точильному камню: вжик-вжик-вжик.

— Тебе и не нужно ничего понимать, тебе нужно выполнять мои приказы, — пожал плечами Артур, на что Винни угрюмо кивнул.

— «Острые топоры» — это пришлые, из деревень и других мелких городов, «Мясники» считают себя местными, — внезапно со стороны бара раздался холодный голос. Артур про себя улыбнулся — он ждал, когда Гарри не выдержит и заговорит.

— Кто из них более нормальный?

— «Нормальных» вы в Блошином конце не найдёте, — сухо отметил Гарри. — Твой парень прав, все они просто сборище отпетых негодяев, но «Живодёр»… — внезапно в глазах Гарри зажглась подлинная ненависть, — самый конченый выродок из всех, кого я знал, а уж поверьте, повидал я их немало.

Артур кивнул и вновь, на этот раз куда сильнее, кинул серебряный олень в сторону Гарри. Рука без всякого усилия перехватила монету — глаза всё ещё пылали от ненависти.

Молодой лорд усмехнулся и, обернувшись к неофитам, начал отдавать команды:

— Гаррет, завтра с рассветом дежуришь у купца, возможно, будем брать его за жопу. Все остальные со мной, будете ожидать меня у Красного замка. Гвардейцы останутся здесь. Сир Алрик, на тебе золото. — Рыцарь нахмурился, но Артур уже отвернулся — золото, кроме капитана, он не доверил бы никому.

— Вопросы? — Вопросов не было. — Хорошо, можете отдыхать.

Как только все разошлись, оставшийся сидеть Артур вновь направил свой взор в сторону Гарри, ледяные взгляды встретились.

— Я вижу твою ненависть, да ты её и не пытаешься скрывать, — глаза Артура продолжали неподвижно смотреть на хозяина таверны.

— Что ты задумал? — Гарри легко выдержал взгляд наследника. — Ты же не просто так дал мне услышать ваши разговоры?

— Немножко почистить город от гнили, а заодно решить кое-какие свои дела. Возможно, в ходе всего этого мы сможем решить и другие вопросы частного характера — например, закрыть историю мести.

— Эта история давно закрыта, у меня растёт дочь, — буркнул Гарри и отвёл глаза.

— Может быть, да, а может быть, и нет, — поднимаясь со стула, ответил Артур. — Ты можешь безопасно заработать в качестве советника, а можешь помочь собственноручно закрыть старый долг. Решение за тобой.

Гарри проводил молодого лорда долгим и задумчивым взглядом и, потушив лампу, отправился закрывать дверь. Глаза, даже в темноте, продолжали сверкать ненавистью.