Вестерос. Королевская Гавань. Красный Замок. 272 г. от З.Э.

Через минуту дверь распахнулась от пинка, петли громко и жалобно лязгнули. На входе показался Дейн, который уже споро тащил обещанный тренировочный инвентарь — два толстых поддоспешника болтались у него на плече, а шлемы в руках глухо стукались друг о друга. Его глаза, казалось, ещё больше зажглись, выдавая возбуждение перед спаррингом.

— Вот, — кинув на стойку два комплекта поддоспешников, оруженосец немедленно начал натягивать один из них поверх одежды. Ткань отзывалась сухим шорохом.

— Где тут можно переодеться? — Артуру не хотелось мять новую дорогую одежду.

— Да там же, в оружейной, — Дейн кивнул в сторону крепкой дубовой двери, из которой только что вышел. — Смотри только, я там, кажется, стойку уронил.

Артур подхватил экипировку и последовал туда. В просторном помещении было чуть темновато, свет проникал только через расположенные наверху узкие бойницы, в лучах танцевала пыль. Повсюду стояли стеллажи и стойки, на них лежал различный, в основном тренировочный инвентарь, несколько комплектов доспехов и оружия. Одна из стоек действительно была опрокинута, и лежала поперёк на полу. Артур аккуратно поднял её и поставил на место. Во всём должен быть порядок. Пахло потом, железом, льняным маслом и мягким животным жиром. Поддоспешники были более толстыми, чем те, что остались в таверне, они состояли из нескольких слоёв льна, набитых изнутри шерстью и паклей, на удивление они были вполне чистыми и почти не воняли. Сам бывший паладин привык к более тонким, хлопковым, из прессованной ваты, но особого выбора в этом мире не было.

Переодевшись и сунув кошель под ремень, Артур выбрал на стойке тренировочный утяжелённый двуручный меч, такой же, как у Дейна. Деревянная рукоять была отполирована чужими ладонями. Примерив на руку и махнув им пару раз, он вышел на улицу. Солнце уже перевалило за полдень, тени от башен стали длиннее. Там его уже ожидал Дейн: он стоял, закрыв глаза, и как будто даже отрешился от мира. Ветер трепал его пепельные волосы, а фигура излучала спокойствие. Через секунду веки распахнулись, лицо превратилось в каменную маску, и только лиловая радужная оболочка ярко горела в предвкушении.

— Готов? — хладнокровно спросил Дейн, перехватывая меч.

— Да, — коротко кивнул Артур.

Вокруг спаррингующихся начал потихоньку собираться народ. Дейн уже сейчас, несмотря на молодость, считался чуть ли не лучшим молодым мастером клинка. Бросить ему вызов, даже в спарринге, никто не осмеливался. Спарринг с незнакомым молодым парнем, стоявшим напротив него, привлёк внимание окружающих. Отовсюду слышались едва сдерживаемые смешки и тихие колкие комментарии — кто-то уже мысленно подсчитывал, сколько секунд продержится незнакомец.

Спарринг начался без обычного прощупывания противника, похоже, Дейн привык решать свои бои быстро, ошеломляя противника. От первого тычка Виль едва уклонился, пропустив его недалеко от живота, воздух свистнул у самого поддоспешника, но соперник тут же переставил ноги и рубанул с разворота. Дерево мечей встретилось, послышался глухой удар, от которого дрогнули руки, и бывший паладин, ухмыльнувшись, отпихнул тренировочное оружие противника, в свою очередь мгновенно перейдя из защиты в нападение. Затупленное остриё полетело вперёд, но пепельноволосый оруженосец, продемонстрировав нечеловеческую реакцию кошки, успел отскочить, гладкая плита отозвалась глухим скрипом.

Артур в своей второй жизни впервые встретил такого сильного соперника — последний удар должен был завершить первый спарринг, но неожиданно встретил пустоту. Дейн не потерял равновесия, не был дезориентирован и увидел удар. Губы наследника Виля растянула улыбка, а глаза налились подлинным уважением, в крови же заиграл азарт, бывший паладин уже успел забыть что такое упоение битвой. Спарринг перерастал из интересного в увлекательный.

Дейн ответил ему не менее предвкушающей улыбкой. Два фанатично преданных своему делу человека наконец-то встретили друг друга, и практическое обсуждение концепции двуручного меча грозило стать жарким.

Оба парня вновь бросились навстречу друг другу. Собравшаяся вокруг толпа, изначально весьма скептически настроенная к Вилю, теперь смотрела на зрелище широко раскрыв рот. Едкие перешёптывания сменились восхищёнными вздохами, глаза пытались уследить за вихрем ударов тяжёлых тренировочных мечей. Над площадкой установилась тишина, нарушаемая только глухими стуками дерева друг о друга — бум, бум, бум, — словно билось огромное сердце битвы.

Артур не использовал ярость, которую научился контролировать в Королевском Лесу. Злиться не было никакого повода, в крови играл только азарт. Он был поглощён поединком — соперники, казалось, заранее знали комбинации друг друга. Где-то уворачивались, где-то подставляли дерево. Несмотря на утяжелённость, мечи порхали, словно в руках обоих находились лёгкие палки.

Наконец Дейн начал уставать — всё же он был пока ещё слишком молод и дрался, не сказать чтобы безрассудно, но контроль выносливости приходит только с опытом. Пот уже заливал ему глаза, он то и дело моргал, пытаясь смахнуть застилающую взор влагу. Тем не менее мастерство парня было неоспоримо, на уровне лучших неофитов его прежнего Ордена, и, учитывая их специфическую подготовку, такое дорогого стоило.

Артур принял очередной удар и блокировал его — дерево ощутимо толкнуло в плечо, но он не продолжил уже привычную в этом спарринге комбинацию, а напротив, внезапно резко сблизился, имитируя удар рукояткой в лицо, но не закончил его. Дейн, несмотря на усталость, среагировал, уклонился и сделал подшаг левой ногой назад. Этого-то Виль и ждал, ударив во время перемещения парня по правой ноге, от чего тот потерял равновесие и упал — поддоспешник смягчил удар о каменные плиты. Через секунду рядом с его лицом промелькнуло дерево, врезавшись в плиту тупым остриём, от чего та раскололась, над площадкой раздался резкий, с металлическим скрежетом треск. Осколки брызнули в стороны.

— Хочешь победить — тогда удиви противника, — привычное наставление Артура прозвучало словно холодный душ для собравшихся. Они внезапно отмерли и зашевелились, тихие шепотки сменились громкими недоумёнными вопросами, главным из которых был: «А собственно, кто этот парень?»

Поднявшись, Дейн перехватил рукоять меча двумя руками, поклонился и торжественно, громко произнёс: — Благодарю за то, что испытали меня и за вашу мудрость, сир Артур Виль, Рыцарь Дыма, — разумеется, Дейн не мог себе позволить проиграть безызвестному молодому парню и поспешил объявить и титул, и имя, и прозвище победившего соперника, делая это прежде всего для собравшейся толпы.

Артур мысленно одобрительно хмыкнул: Дейн сразу же позаботился о собственном авторитете — проиграть прославленному, пусть и молодому рыцарю уже не так зазорно. Шум вокруг поднялся ещё больше, на него уставились многочисленные восхищённые взгляды, и зазвучали шепотки: «Это он», «Тот самый», «Вот это да».

Собравшиеся тренирующиеся были в основном молодыми оруженосцами, с редким вкраплением наставников. Дети знати, элита со всего Вестероса, их редко выпускали в город, дабы избежать соблазнов. Тренировка и дрессировка — это всё, что они видели. Легенда о Рыцаре Дыма уже была посеяна, теперь же она проросла и пустила корни.

— Отличный бой! — внезапно со стороны моста раздался звучный молодой голос. Утерев пот, Артур повернулся в сторону голоса и увидел молодого парня с ниспадающими на плечи серебряными волосами, которого сопровождал статный, физически крепкий и высокий королевский гвардеец в характерном белом облачении. Позади них застыли несколько Золотых плащей.

Заметив, как окружающие начали низко преклонять головы, Артур сразу же понял, что это член королевской семьи, и в свою очередь опустился в низком поклоне. Спина гнулась плохо, шея недовольно поскрипывала — тело ещё не успело остыть после боя.

Парень тем временем двинулся навстречу Артуру и Дейну. Чуть позади него, не отставая ни на шаг, сохраняя идеальную осанку, следовал Белый плащ. Густые золотые волосы контрастировали с белым облачением и сияли на солнце. Сапоги рыцаря печатали шаг по плитам — чётко, размеренно, практически беззвучно. Волевые черты на гладкой, без единого шрама коже были напряжены. Пронзительные, бледно-голубые глаза смотрели изучающе, жёстко и с опаской — но не за себя.

Остановившись в нескольких шагах от Артура и Дейна, рыцарь внезапно вышел вперёд и провозгласил: — Принц Драконьего Камня, наследник Железного престола Рейгар Таргариен, в сопровождении сира Барристана Селми. — Кулак рыцаря тыльной стороной с лёгким стуком ударил в белый нагрудник.

— Ваша Высочество, сир Барристан, — облегчённо выпрямив спину, спокойно, без подобострастия ответил Артур. — Сир Артур Виль, наследник рода Виль.

— Артур Дейн, наконец-то я увидел, как ты проиграл, — принц внезапно рассмеялся и весело поддел оруженосца, с которым, видимо, состоял в дружеских отношениях, затем перевёл свои тёмно-индиговые глаза на его противника. Взгляд был цепким, но не враждебным. — Сир Артур Виль, Рыцарь Дыма, рад приветствовать вас в гостях у Красного замка.

— Благодарю, — почтительно кивнул Артур.

— Признаться, получив весть из Живописного, я решил, что они что-то напутали, но, увидев вас воочию, скажу прямо — я впечатлён. — Красивое, или, скорее, даже совершенное лицо принца потеплело, однако в голосе слышались привычные металлические нотки. Он говорил так, словно каждое слово было частью странной мелодии.

— Благодарю, мой принц, — вновь кивнул Артур. Он стал чувствовать себя болванчиком, но этикет необходимо было соблюдать.

— Не желаете сегодня поужинать со мной и моими друзьями? В неформальной обстановке, разумеется. Повара обещают приготовить что-то особенное. — Принц продолжал внимательно и открыто изучать лицо Артура, индиговые глаза в моменте вспыхнули, словно он увидел нечто, чего не ожидал.

— Благодарю, это честь для меня, — ответил Артур. Отказаться действительно было невозможно. Во время всего диалога у него на лице не дрогнул ни единый мускул, хотя внутри он уже прокручивал возможные последствия этого приглашения.

— Отлично. Артур, тоже встретимся вечером. — Рейгар кивнул молодому оруженосцу. — Лошади готовы? — Дождавшись утвердительного ответа стоявшего у ворот Золотого плаща, принц двинулся в сторону выхода. Телохранители и сир Барристан, бросив напоследок хмурый взгляд на Артура, последовали за ним. Шаги затихли в отдалении.

— Похоже, ты пришёлся принцу по душе, — улыбаясь, подмигнул ему Дейн. Через секунду его лицо заострилось, и он вновь принял стойку. — Продолжим?

По лицу парня градом лился пот, руки, державшие тренировочный двуручник, слегка подрагивали, но глаза сияли боевым духом — похоже, пыл у парня не только не угас, а напротив, взлетел до небес.

— Как пожелаешь, дядя, — губы Артура слегка дрогнули, на холодном лице мелькнуло что-то тёплое, или же уставшему Дейну это просто показалось.

Остаток времени Артур провёл, тренируясь в спарринге с упорным молодым оруженосцем. Парню практически не требовались наставления, только опыт поединков, в том числе смертельных. Уникальный стиль Дейна не требовал шлифовки — только время могло очистить все грани его таланта.

Наконец, закончив тренироваться и умывшись в небольшой бадье, стоявшей перед колодцем, Артур переоделся и последовал за родственником. Вода в бадье была ледяной, но после долгого боя это было даже приятно. Пройдя через мостик, они свернули направо и через некоторое время вышли к встроенной в стену тонкой четырёхэтажной башне, выходящей прямо на бухту реки Черноводной. Вода в бухте блестела в лучах клонящегося к закату солнца. У ворот дежурил вооружённый юноша с едва пробивающимся пушком на лице — видимо, оруженосец одного из Белых плащей.

— Кейн, — Дейн кивком головы поприветствовал стоявшего на часах юношу, — сир Левин у себя?

— Вернулся минут пятнадцать назад, — ответил часовой, скользнув по Артуру быстрым взглядом.

— Сир Артур Виль, — представил своего спутника Дейн, — прибыл с визитом, как представитель своего дома, к сиру Левину Мартеллу, доложи, я пока постою за тебя.

Кейн коротко кивнул и, бросив на Артура новый, куда более восхищённо-оценивающий взгляд, отправился в башню. Дверь за ним захлопнулась с глухим стуком.

Через несколько минут дверь в башню вновь отворилась, оруженосец вернулся быстро — видимо, бежал.

— Вас ожидают, — коротко проговорил он и приглашающим жестом указал на дверь, его дыхание было чуть сбитым.

Артур и Дейн проследовали в башню, попав в просторное, хорошо освещённое бойницами помещение. На первом этаже находился общий зал гвардейцев. В глаза сразу же бросился большой стол из белой древесины, вырезанный в форме щита. На одном из семи стульев сидел черноволосый мужчина с характерной для средиземноморских дорнийцев внешностью и аккуратно подстриженной бородкой, одетый в неформальный красивый узорчатый халат из золотого струящегося шёлка, рядом с ним находился кувшин вина и небольшой кубок. Тёмные глаза вопросительно посмотрели на вошедших. В воздухе витал характерный аромат фруктового дорнийского красного вина.

— Сир Артур Виль, — Артур поклонился, этикет требовал представиться первым.

— Рыцарь Дыма? Наслышан. Сир Левин Мартелл, — рыцарь кивнул и слегка улыбнулся, его глаза весело сверкнули. — И что же понадобилось наследнику лорда от скромного королевского гвардейца?

— Я прибыл как представитель своего дома в поисках справедливости для моей семьи, — не тратя лишних слов, Артур сразу же перешёл к делу, — я обращаюсь к вам как к брату моего сюзерена и рыцарю, находящемуся на защите чести королевской крови, и прошу у вас помощи.

— Я слушаю, — из тёмных глаз Мартелла быстро пропало всякое веселье, и он слегка подобрался, но в то же время грустно бросил взгляд на вино — политика не была его любимым занятием.

— С моим домом на протяжении многих лет происходит чудовищная несправедливость, — Артур открыл тубус и достал заготовленные пергаменты, бумаги легли на стол с сухим шелестом, обещающим будущую долгую и нудную бюрократию. К этому Артур и приступил, около получаса объясняя скучающему рыцарю действия купцов-мошенников. Левин порою терял нить разговора, переспрашивал цифры, тёр виски, освежал голову глотком вина, но в итоге сумел вникнуть в детали — всё-таки он был принцем и получил неплохое, разумеется по местным меркам, образование.

— Исчерпывающие доказательства, — даже не сильно разбирающийся в экономике сир Левин наконец оценил собранные доказательства, заверенные лордом Виллем и мейстером Гареном, и как представитель знати был возмущён действиями каких-то торгашей. Он перебирал пергаменты, и с каждым новым листом его брови поднимались всё выше.

— Это ещё не всё. Если я смогу захватить бухгалтерию купца, то тогда точно смогу оценить масштаб воровства, подозреваю, что оно происходило годы, если не десятилетия, — Артур прямо посмотрел в глаза сиру Левину, ожидая его решения.

— Это серьёзное дело, — пожевал губы сир Левин, поднимаясь со стула. За всё время долгого разговора он не предложил Артуру присесть — сидеть за белым столом имел право только Белый плащ. — Я заберу документы, переоденусь и немедленно отправлюсь к верховному мейстеру Пицелю. Если он сочтёт доказательства исчерпывающими, то передам дело мастеру над законом, лорду Саймону Эстрену. Завтра состоится малый совет, решение по этому непростому вопросу, скорее всего, будут принимать король и его десница. Как я уже говорил, закон на твоей стороне, а вот придавать огласке это дело или нет, будут решать они. Возможно, захотят сделать процесс показательным. — Договорив, сир Левин смочил пересохшее после долгого монолога горло красным вином. Большой кадык дёрнулся.

— Благодарю, сир Левин, — поклонился Артур. — Меньшего от защитника короля я и не ждал.

Сир Левин рассеянно кивнул и быстро направился в сторону лестницы наверх, где находились покои братьев по оружию. Его шёлковый халат взметнулся на повороте. Дело могло приобрести громкое значение и эхом отразиться во всех уголках Вестероса.

Бросив напоследок взгляд по сторонам и оценив на стенах белые гобелены, Артур заметил лежащую над камином большую белую книгу, напомнившую ему такой же белоснежный устав паладинов. Что-то сжалось в груди. Сердито отвернув голову, он вслед за Дейном последовал к выходу. Маховик будущих репрессий, который возможно перемелет множество торговцев, был запущен, осталось только ожидать результата.