Вестерос. Королевская Гавань. 272 г. от З.Э.

Наутро, пока отряд завтракал, к отдохнувшему и хорошо выспавшемуся Артуру и сидевшим с ним рыцарям тихо подошёл Кирк и, брезгливо ухмыляясь, проговорил:

— Крысоловка захлопнулась.

Артур спокойно кивнул и как ни в чём не бывало продолжил поглощать пищу. Сир Алрик кровожадно ухмыльнулся, а сир Джофри недоумённо приподнял брови.

— Всё в порядке?

— Да, — Артур холодно сверкнул глазами, — никаких проблем. Воры пытались украсть наших лошадей, и одному из них не повезло. Как избавляются от трупов в столице?

— Ох, Седьмое пекло… — дохлебав вино, сир Джофри быстрым шагом направился в конюшню. Стул, на котором он сидел, с грохотом опрокинулся.

В конюшне пахло лошадьми и сеном, но к этому примешивался ещё один запах — густой крови, с медным оттенком. Труп незадачливого вора лежал у загона: из шеи был вырван кусок мяса, а тело тщательно затоптано острыми копытами, превратившись в отбивную. Стоявший в приоткрытом загоне Черныш, заметив вошедшего, сердито фыркнул и рыцарь предпочёл мгновенно ретироваться.

— Гарри! — басом заорал вернувшийся сир Джофри. Через пару секунд из кухни вышел хозяин таверны, на ходу вытирая руки о передник. — В конюшне валяется падаль, мёртвая крыса из Блошиного конца.

Гарри даже бровью не повёл, просто сухо кивнул и спросил:

— Как?

— Затоптал конь сира Артура… Ну и погрыз немного… — Джофри выдохнул и тряхнул головой. — Семеро, он ему кусок шеи вырвал. Это не жеребец, а тварь из преисподней, надо было выпустить его на разбойников в Королевском Лесу, возможно, и драться бы не пришлось.

— Черныш пока не защищён бронёй и уязвим к стрелам и копьям, — Артур пожал плечами, — не хотел его подставлять, это уникальный конь, такая потеря будет невосполнима.

— Через час ко мне придёт завтракать сержант Айк из Золотых плащей, он уладит все необходимые формальности, эти крысы никому не нужны. — Гарри чуть помолчал и добавил: — С вас олень за вывоз трупа…

— Везде дерут деньги, — проворчал сир Алрик.

— Ну или можете сами нанять телегу и отвезти труп в Драконье логово.

— Хорошо, — Артур резко, одними пальцами метнул олень в сторону Гарри. Рука быстро и чётко перехватила монету — скорость реакции у хозяина таверны была отменной. Молодой лорд отметил этот факт и повернулся к сиру Джофри.

— Едем?

— Ты собираешься отправиться в Красный Замок в таком виде? — Сир Джофри критически осмотрел выглядевшую простенькой, но на деле удобную и функциональную одежду из шерсти и перевёл взгляд на добротные кожаные сапоги, которые местами уже выцвели.

— Я могу надеть доспехи…

— Мой друг, боюсь, тогда тебя сочтут деревенщиной, у которой нет вкуса, а первое впечатление — самое важное! — Сир Джофри покачал головой. — Это было бы не страшно, если бы ты был обычным рыцарем, но ты наследник своего дома и обязан соответствовать. Решено — отправляемся по магазинам, прибарахлимся, мне тоже не повредит обновить гардероб.

Артур коротко кивнул — слова рыцаря выглядели разумными.

— Хорошо, значит, сначала на улицу Ткачей, там же продается лучшая одежда в городе? — Сир Джофри кивнул. — Отлично, значит, потом отправимся в Красный Замок.

Через некоторое время Артур собрал в узком коридоре отряд, раздавая указания перед отъездом. В тесном пространстве сразу же стало душно от дыхания нескольких человек:

— Сир Алрик, останьтесь здесь, на вас ответственность за золото, в этом идиотском городе нет даже банка! — Артур был искренне возмущён данным обстоятельством и совершенно не понимал такого нерационального подхода к финансам. — Арен, Торрен — на вас охрана имущества и лошадей, смотрите в оба глаза. Кирк — со мной. Орвин — Речной ряд, приценись к ценам на рынке, прикинь, за сколько можно сбыть трофеи и лишних лошадей, узнай отпускные цены на интересующие меня товары: зерно, мёд, растительное масло, шерсть. Возьми с собой пергамент и бумагу, тщательно всё запиши, ну и просто прошвырнись по торговым рядам — где народу побольше, где поменьше. Пообщайся с местными, узнай, но не навязчиво, кто реально контролирует рынок, кому торговцы платят дань. Прикинься, что твой отец приехал из другого города и хочет открыть прилавок.

— Сделаю, — кивнул Орвин.

— Гаррет, Речная улица, на тебе дом старшего брата пленного купца, это их штаб. Не привлекай внимания: осмотри здание, подступы к нему, сколько там входов, сколько выходов, составь план, как быстро и внезапно захватить дом. Последи несколько часов, кто заходит, кто выходит. Не примелькайся, постоянно меняй местоположение. Делай вид, что гуляешь, заходи в лавочки — их там должно быть полно.

Немногословный Гаррет кивнул, давая понять, что всё понял.

— Винни, Корвин — в Блошиный конец. Меня интересуют адреса, выпытанные из лже-рыцаря. У вас у обоих видок как раз как у малолетних бандитов, да и характер такой же. — Со стороны Орвина послышался смешок, Винни зло зыркнул на него. — Сделайте вид, что прибыли издалека и подыскиваете банду, чтобы заработать, узнайте местные расклады: сильные банды, кто отмороженный наглухо, а с кем можно иметь дело.

— Отмороженные наглухо? — Винни приподнял бровь.

— Жестокие и безумные, — пояснил Артур.

— Ясно, — коротко ответил Винни.

— Это, — Артур кивнул на лежащие на столе кошели с серебром и кинжалы, — ваше основное оружие. Монеты откроют любые двери, а кинжал перережет жадную глотку. Действуйте. Вечером жду полный доклад.

— Да! — Похватав кошели и кинжалы, юноши устремились по лестнице вниз.

— Молоды они ещё, — обеспокоенно покачал головой сир Алрик. Шаги внизу стихли.

— Это их первый экзамен на пригодность, а также площадка для будущего роста. Я не зря взял с собой лучших, — Артур зло дёрнул верхней губой и, уходя, бросил: — Для достижения всех поставленных целей мне нужны компетентные помощники. Следи за золотом, остальное оставь мне.

Примерно через полчаса троица спутников достигла улицы Ткачей. В районе было чуть чище, но только лишь чуть. Дома в основном были каменными. За скреплёнными известью булыжниками, видимо, следили и изредка отмывали их от грязи и плесени. Большинство зданий выглядело опрятно. Картину портил валявшийся повсеместно мусор. В воздухе витал едкий запах от красилен и дубильных мастерских — смесь уксуса, мочи и ещё чего-то кислого, от чего першило в горле.

— Вот тут, — проехав ещё немного, сир Джофри знаком показал остановиться и кивнул на двухэтажное каменное здание. — Мастер одежды Клиф. Не самые лучшие в столице ткани, но пошив отличный, многие, даже богатые люди, одеваются у него. Цены доступнее, чем у элитных мастерских по пошиву одежды.

Оставив лошадей на попечение Кирка, рыцари отправились ко входу в здание. Внутри пахло тканью, мелом и сушёными травами. Было просторно, чисто и опрятно. За столом сидел невысокий пожилой мужчина с усталым и рассеянным взглядом. Перед ним лежал раскроенный кусок синего бархата.

— Мастер Клиф, — поприветствовал его сир Джофри.

— Ох, сир Джофри, — встрепенулся сидевший, оторвавшись от ткани, было видно, что он был рад видеть рыцаря. — Давненько вас не было видно.

— Ты же знаешь, я вольный и свободный ворон: сегодня здесь, а завтра там. Знакомься, это мой друг Артур, молодой лорд Виль, ему сегодня предстоит посетить Красный Замок. Порекомендуй что-нибудь, я пока осмотрюсь. — Джофри уже двинулся вдоль полок с тканями, трогая то один рулон, то другой.

— Понял. Какой цвет и фасон предпочитает молодой лорд? — Клиф вежливо обратился к Артуру, лорды и их дети были ценными клиентами.

— Тёмный, не люблю бросаться в глаза, но и не скупой, не хочу выглядеть монахом.

— Понял, — профессионально кивнул Клиф и крикнул одного из двух сновавших помощников. — Арчи!

Через пару часов преобразившиеся рыцари покинули магазин Клифа. Артур подобрал себе тёмно-синий камзол, слегка приправленный чёрным бархатом, шёлковую рубашку в тон и серые брюки, сшитые из качественного льна. Мастер Клиф лично подогнал под него обновки. На ногах сверкали тёмно-коричневые сапоги из телячьей кожи, а руки прикрывали перчатки из кожи молодого оленя. На плечах струился тёмно-зелёный, отделанный узорным бархатом плащ, из-под которого выглядывала слегка потемневшая ясеневая рукоять кинжала.

— Кинжал надо бы поменять, хотя… — Критически осмотрев Артура, сир Джофри остался доволен.

Сам он сменил дорожную одежду на изысканный зелёный камзол, рубашку того же цвета, коричневые сапоги с отворотом и штаны. Штаны он выбрал в цвет сапог, так же как и плащ. Выглядел он ярко и сразу же бросался в глаза.

— Это боевое оружие, оно предназначено бить, а не сверкать и церемониться.

— В этом весь ты, — сир Джофри расхохотался.

Тем временем Кирк присвистнул, увидев новое облачение своего командира.

— Прямо принц из песков, — прокомментировал он.

— Скорее из камня, — пожал плечами Артур. — Сапоги хороши, но шерстяная одежда в разы удобнее.

— Фу, она же колет, да и совсем неудобно, — поморщился сир Джофри.

— Да нет, не замечал, — Артур скосил глаза на рыцаря, краем глаза заметив, что Кирк тоже удивлённо приподнял брови. На краю сознания мелькнула какая-то важная мысль, но он отогнал её на потом.

— По коням, время не ждёт.

Через полчаса они достигли ворот Красного замка. Мощный силуэт твердыни из бледно-красного камня, увенчанной множеством зубчатых башен, возвышался на Эйгоновском холме и был виден из любой точки города. Стены были высокими, но не казались неприступными. Опытный глаз бывшего паладина сразу же выхватил главную слабость: к стенам плотно жались каменные строения, где можно было спокойно укрыться.

Наконец они подъехали к огромным закрытым бронзовым вратам, красиво исписанными зубцами в виде решётки. Перед ними дежурили несколько Золотых плащей, совсем не похожих на своих городских коллег, — это были крепкие воины с суровыми лицами и твёрдым взглядом: идеально подогнанные кольчуги, чистые, выглаженные плащи, сидевшие словно влитые шлемы. Один из них вышел вперёд и высоко поднял руку, другие подобрались, положив ладони на рукояти мечей. Где-то за воротами глухо пробил колокол.

— Именем короля, назовите себя и цель своего прибытия, — звонким и жёстким голосом потребовал стражник.

— Да брось, Брайан, ты же меня знаешь, — сир Джофри слегка улыбнулся.

— Имена. Титулы. Цель визита в Красный Замок, — стражник даже бровью не повёл, но нотки стали более угрожающими.

— Сир Джофри Бэрри, межевой рыцарь, прибыл вернуть должок сиру Гвейну Гонту, — ответил сир Джофри, закатив при этом глаза.

— Сир Артур Виль, наследник лорда Виль, прибыл по важному делу к Левину Мартеллу, а также навестить своего родственника, Артура Дейна, — чётко, выговаривая каждое слово, ответил Артур.

— Ожидайте здесь, — стражник кивнул, бросил заинтересованный взгляд на Артура и сделал жест рукой своему подчинённому. Тот, не говоря ни слова, скользнул в открытую калитку.

Через несколько минут к спешившимся рыцарям вышел крепкий высокий русый мужчина с густой бородой и тёмными бровями. Одет он был в белый плащ и светлые стальные доспехи. Застывший словно изваяние Артур бросил заинтересованный взгляд на броню рыцаря — ковка была необычной: швы между пластинами были почти незаметны. Успевший к тому времени заскучать сир Джофри воскликнул:

— Клянусь пеклом, сир Гвейн, меня тут хотят уморить у этих ворот.

— Привёз? — не слушая обычный поток слов рыцаря, он коротко задал вопрос.

— Конечно, — рыцарь отцепил заранее приготовленный увесистый кошель и кинул его Белому плащу.

— Отлично, — ловко поймав мешочек с монетами, который при этом приятно звякнул, он удовлетворённо кивнул и, вопросительно посмотрев на сира Джофри, перевёл взгляд на Артура.

— Сир Артур Виль, — представил спутника сир Джофри и подчеркнул следующие два слова: — Мой друг. Ему нужно встретиться по делу с сиром Левином и поприветствовать родственника, Артура Дейна. Сам понимаешь, он может прождать здесь целый день, подсобишь?

— Сир Артур, — кивок, предназначенный наследнику Вилей, вышел сдержанным, скорее даже сухим. Ответный поклон Артура также удовлетворял только минимальные требования этикета.

— Сир Левин пока занят, дежурство в замке скоро закончится, можете подождать его во внутреннем дворе замка, там сейчас как раз тренируется Артур Дейн, ваш родственник, полагаю?

Артур кивнул.

— Хорошо, следуйте за мной.

— А я? — притворно возмутился сир Джофри.

— А ты можешь проваливать, встретимся вечером у Гарри, нам есть что обсудить.

Жестом показав, что разговор окончен, сир Гвейн приглашающе махнул Артуру рукой и сам проследовал в калитку. Артур, отцепив притороченный к Чернышу кожаный тубус и приказав Кирку ждать его здесь, последовал за Белым плащом, гадая, откуда у сира Джофри был такой, судя по звону серебряных монет, внушительный долг перед Белым плащом.

Когда он шагнул за калитку, то оказался в просторном внутреннем дворе, вымощенном светлым, почти серым камнем. Плиты были аккуратно подогнаны друг к другу, поверхность была вытоптана и оттого стала гладкой. Впереди, выше, возвышался ещё один ряд стен, отделённый рвом и небольшим каменным мостом. Повсюду находились здания неизвестного Артуру назначения. За третьим рядом стен уже возвышался и внушал трепет величественный замок. Окружающие тёсанные мастерами красные камни, не сказать чтобы вылизанные до блеска, но выглядели по крайней мере опрятно — было видно, что их время от времени хотя бы чистят. Воздух тоже был значительно чище, чем в плотных застройках города: крепость была расположена на высоком холме, что обеспечивало естественную вентиляцию.

Справа во дворе находилась просторная тренировочная площадка, на которой тренировалось множество людей. Повсюду стояли манекены и стойки для оружия. От площадки слышался звон мечей, крики и отборный мат. Кто-то из бойцов грохнулся на плиты — по двору прокатился смех.

— Твой родственник, Артур Дейн, — рыцарь жестом показал на высокого, чрезвычайно крепкого молодого парня, отрабатывающего двуручным мечом комбинированные связки на манекене. Ростом он был немного ниже Артура, но зато превосходил его шириной плеч. — Как только сир Левин освободится, он отведёт тебя к нему.

Рыцарь, сделав на прощание неопределённый жест, поспешил в сторону моста. Артур, не колеблясь, направился в сторону своего тёзки. Тот, заметив приближающегося Артура, опустил тяжёлый меч. Остриё упёрлось в плиту, руки Дейна чуть заметно дрожали от усталости.

— Да? — коротко спросил парень со светло-серебристыми, почти пепельными волосами. Пот стекал по его виску.

— Артур Дейн? Из дома Дейнов? — Дождавшись подтверждающего кивка, продолжил: — Сир Артур Виль, из дома Виль. Я, ммм… твой племянник.

— Рыцарь Дыма? — Внезапно пронзительные, густо-синие, почти лиловые глаза молодого оруженосца ярко зажглись, а правильные, словно искусственно высеченные черты лица напряглись от возбуждения. Меч качнулся в его руке.

— Вести дошли даже досюда, — хмыкнув, проговорил Артур.

— Ещё бы, — Дейн звонко рассмеялся, расслабившись. — Не каждый день пятнадцатилетний парень побеждает на гранд-турнире. С тех пор как ворон принёс весть, вся молодёжь замка обсуждает только тебя, принц Рейгар обязательно захочет с тобой познакомиться. — Затем его лицо вновь напряглось. — Как ты сказал, я твой племянник?

— Нет, это я твой племянник, — терпеливо ответил Артур. — Моя покойная мать, Вирия Виль, твоя старшая сестра.

— Я плохо её помню, — парень нахмурил лоб, его гордый, прямой нос сморщился, — она уехала из замка, когда я был совсем мальцом.

— Как и я, — тихо ответил Артур, сам он знал мать только по портрету.

— Извини, — сочувственно кивнул ему тёзка. — Чёрт, а ведь действительно всё сходится, — парень в восхищении помотал головой и ещё раз весело рассмеялся, — Рыцарь Дыма, кумир всех молодых бездельников замка — мой племянник. Вот это поворот.

— Да-да, очень весело, — поморщился Артур, — я тут по делу, к сиру Левину.

— К сиру Левину? Он пока на дежурстве в замке, освободится только через пару часов, я отведу тебя к нему. Не хочешь пока провести спарринг? — лиловые глаза парня зажглись фанатичным огнём. Он перехватил меч поудобнее, забыв про усталость.

— Почему бы и нет, — кивнул Артур. Парень явно был фанатиком боя, а мельком увиденные навыки отработки ударов на манекене впечатляли даже его — спарринг обещал стать интересным. — Только у меня с собой нет соответствующий экипировки.

— Сейчас принесу толстые поддоспешники и шлемы, ты же тоже используешь двуручный меч, как на суде поединком с сиром Ормондом? — Дождавшись кивка, оруженосец умчался в находившееся неподалёку от площадки здание. Дверь хлопнула, и через секунду изнутри донёсся грохот — видимо, Дейн сшиб что-то в спешке.