Вестерос. Штормовой предел. Замок Живописный. 272 год от З.Э.

Хорошо выспавшись, плотно позавтракав и рассказав подробности о важных событиях, произошедших в прошлом году, Артур и сир Алрик уже собирались откланяться и покинуть гостеприимного хозяина. В зале ещё пахло утренней кашей и свежим хлебом, а из приоткрытого окна тянуло прохладным ветерком.

— Значит, отправляетесь в Королевскую Гавань. — Лорд Дондаррион отхлебнул разбавленного вина и со стуком поставил кубок на стол. — Неужели Киран решил отправить старшего наследника оруженосцем? — он краешком рта ухмыльнулся, осторожно пытаясь выведать дальнейшие планы гостей.

— Нет, милорд, просто не стоящие внимания небольшие финансовые вопросы, отец скорее отправил меня набираться опыта.

Артур был не менее осторожен и не спешил распространяться об истинной цели поездки, отделываясь общими фразами. У хозяина Чёрного Приюта на службе находился мейстер, а у того, естественно, были вороны. Где-то наверху, в башне, они наверняка уже чистили перья, готовые разнести вести по всему Вестеросу. Рисковать, пусть даже небольшой возможностью распространения информации, не следовало.

— Понятно, — хмыкнув, ответил лорд, поняв, что наследник что-то недоговаривает, впрочем, это было не его дело. — Не скрою, вы мне понравились, и я искренне рад, что у меня растёт столь интересный сосед. Через несколько месяцев у моей дочери, — кивнул в сторону слегка покрасневшей Тианы, — состоится день рождения. У бедняжки, в этих богом забытых местах, совсем мало ровни, с кем можно было бы дружить, буду рад, если вы посетите праздник.

Артур перевёл взгляд на Тиану. Дочь лорда в это время окончательно стала пунцовой, её очаровательные зелёные глаза уставились в одну, только ей ведомую точку на столе. Пальцы девушки нервно теребили край рукава.

— Молодой лорд, буду рада вас видеть, — едва выдавила из себя смущённая девица. Голос её дрожал.

— Не могу обещать, — вежливо кивнул Артур, — но сделаю всё, что от меня зависит, чтобы поприсутствовать и ещё раз насладиться очарованием хозяйки.

Его слова звучали ровно, без каких-либо задних мыслей, исключительно соблюдая этикет, который он почерпнул из книг о Вестеросе. Тиане же, воспитанной на женских романах о рыцарях, ответ, похоже, понравился. По крайней мере, на секунду приподнявшиеся зелёные глаза засверкали ещё ярче, а на губах мелькнула робкая улыбка.

— Отлично, — лорд понимающе переглянулся с сиром Алриком. — Тогда перед праздником ждите ворона. Рад был с вами познакомиться, милорд, сир. — Дондаррион кивнул обоим. — Не смею вас больше задерживать. Ах да, опасайтесь королевского леса, по слухам местные банды совсем распоясались, рекомендую по дороге заехать в замок Живописный и выяснить подробности.

— Мы будем. — Артур с сиром Алриком вернули поклон лорду и вежливо распрощались с хозяевами.

Во внутреннем дворе их уже ждали неофиты, гвардейцы и осёдланные лошади. От конюшен пахло сеном и навозом. Артур взлетел в седло с ходу. Сир Алрик, кряхтя и скрепя железом, забрался следом.

— Выдвигаемся. — Отдал короткий приказ Артур, и отряд выехал через ворота и огромный подъёмный мост. Копыта застучали по деревянному настилу, а затем — по каменной дороге.

Наследник Вилей в последний раз оглянулся, отметив про себя, что, казалось бы, чёрный и мрачный замок наполнен искренним теплом. Ветер донёс запах дыма из кузницы и далёкий лай собак.

— А девка ничего такая, красивая. — Немного отъехав от замка, сир Алрик поравнялся и ехидно подмигнул Артуру.

— Тебе надоели собственные яйца? — удивлённо приподнял бровь Артур. — Лорд Дондаррион избавит тебя от них, если приблизишься к его дочери.

— Да я не о себе говорю…

— А что за девка? — полюбопытствовал ехавший недалеко Кирк.

— Не твоего ума дела, клещ мелкий. — Алрик привычно попытался свеситься с лошади и дать сыну подзатыльник. Увы, тяжёлые доспехи сковывали движение, и Кирк ловко сумел увернуться от отцовского леща. Конь под ним всхрапнул.

— Говорю же, — язвительно заметил Кирк, предварительно отъехав на безопасное расстояние. — Даже беременная баба будет быстрее, чем ты в этих доспехах.

— Ах ты сучий сын. — Погрозил ему кулаком сир Алрик.

— Так я твой сын. — Справедливо заметил Кирк.

— Я твою мамашу имел в виду. Ах ты… смотрю, совсем в себя поверил, ладно, вот только дождёмся привала. — Покраснев от гнева, многообещающе произнёс рыцарь. Кирк слегка побледнел и на всякий случай увеличил расстояние между собой и отцом.

Так, с шутками и семейными подколками, отряд продолжил путь по добротной широкой горной дороге. Ветер трепал плащи, а солнце медленно карабкалось к зениту.

--

Путь до выхода из Красных Гор занял три дня, в дороге обошлось без происшествий. Недалеко от замка пересеклись с патрульными Дондарриона — те поприветствовали их короткими кивками. Однажды Артур сумел подстрелить зазевавшегося горного козла, чьё мясо было жёстким и невкусным. Дорога от Чёрного Приюта была крепкой, широкой и практически безлюдной. За всё время не встретилось ни одного каравана, ни каких-либо других отрядов — только редкие крестьяне, спешившие убраться от всадников подальше. Завидев отряд, они торопливо кланялись и прятались за плетнями.

Наконец камни стали уступать первенство редкому лесу, дорога начала ощутимо уходить под уклон. Под копытами захрустела галька вперемешку с сухой хвоей.

Через пару часов слева показалась огромная башня, стоявшая на высокой, сиротливой скале, последним возвышением перед бесконечной равниной. Ветер выл в её пустых окнах.

— Башня смерти, — прокомментировал её появление Артур.

— Почему смерти? — с интересом спросил Кирк.

— Дорнийцы построили её много веков назад, ещё до того как Штормовой Предел захватил эти земли. Если начиналась война, небольшой гарнизон обычно был обречён погибнуть первым, один из предков моего дома, Логан Виль, удерживал эту башню несколько месяцев, так и не сдавшись. Обычная, просто очень большая дозорная башня. — Пожал плечами Артур.

— Впереди земли, граничащие с марками, — напомнил об угрозе сир Алрик, и его голос стал жёстче. — Меньше болтайте и больше смотрите по сторонам, будем гнать лошадей, пока не удалимся на более безопасную территорию.

— Ты прав. — Согласно кивнул Артур и дал знак Кирку умолкнуть, сосредоточившись на окружающем пространстве. Местность напоминала южную степь, не слишком плодородную и оттого довольно слабо заселённую, но наткнуться на какой-нибудь недружелюбный патруль не хотелось. Ветер гнал по траве волны, и пахло пылью и сухим разнотравьем.

К счастью, всадники быстро преодолели недружелюбные земли, и на шестой день путешествия, когда степь окончательно уступила место изумрудно-зелёным лугам, ближе к обеду на горизонте показался замок Живописный и он не зря носил это имя.

Замок возвышался на холме, словно вырос из самой земли. Белоснежные шпили устремлялись в небо. Стрельчатые башни парили над океаном зелёной травы, а невдалеке уже виднелась поросль густых, темных деревьев Королевского Леса.

Величественные стены из белого камня, скреплённого неизвестным светлым известняком, густо увивал зелёный плющ. Ветер шевелил его листья, и казалось, что стены дышат. Там же выступали небольшие ажурные балконы, с которых наверняка открывался потрясающий вид. Массивные кованые ворота были украшены причудливой вязью старинных гербов. Железо потемнело от времени, но всё ещё хранило следы искусной работы.

Артур и ехавшие рядом спутники не отрывали глаз от открывшегося великолепия. За первые минуты никто не сказал ни слова, все наслаждались видом. Если замок Виль внушал, а Чёрный Приют подавлял своей мощью, то Живописный попросту восхищал. Здесь не было войны. Здесь была красота.

— Вот это да… — выдохнул Кирк, нарушив тишину. Артур и сир Алрик недовольно покосились на него, будто его слова вернули их в реальность.

— Интересно, кто построил такое чудо? — Не заметив недовольства командиров, спросил Кирк.

— Никто не знает, — задумчиво пожал плечами Артур. — Замок был построен ещё до Первых Людей, поговаривают, что это были Дети Леса.

— Сказки это всё, — проворчал сир Алрик, пришпорив скакуна. Ему не терпелось оказаться внутри стен и наконец снять с себя доспехи, с которыми он не расставался даже ночью. Смыть с себя пот и пыль после долгой дороги. Железо натёрло плечи до кровавых мозолей, и каждое движение отдавалось болью.

Спустя несколько минут путники добрались до ворот. Коротко переговорив с охраной, их пропустили без лишних слов, оставив дожидаться кастеляна во дворе — похоже, незваные гости были здесь частым явлением. Внутри замок был не менее красив, чем снаружи. Мощёные тем же белым камнем улочки, большая, застроенная высокими домами площадь. Из открытых окон доносился запах свежей выпечки, а где-то звенел детский смех. Видно, что хозяева замка были богаты. Очень богаты.

— Приветствую, уважаемые, — через несколько минут к ним подошёл высокий усатый мужчина в богато украшенной одежде. Держался он уверенно, с интересом изучая путников. На груди блестела огромная золотая цепь, а на пальцах ярко сверкали перстни. От него пахло дорогим маслом и вином.

— Кастелян этого замка, меня зовут сир Эдрик. Рад приветствовать вас.

— Наследник дома Виль, Артур, а это мой воспитатель, прославленный на ступенях рыцарь, сир Алрик.

— Большая честь приветствовать молодого лорда в нашем замке, а также и вас, сир Алрик. — Кастелян коротко поклонился обоим, от Артура не укрылось слегка брезгливое выражение, выступившее на его лице. Губы кастеляна чуть дрогнули, когда он окинул взглядом их походную одежду.

— Взаимно, ваш замок просто поражает своим великолепием, сир Эдрик. Мы следуем в Королевскую Гавань по своим делам, путь держим из самого Дорна. Рассчитывали немного отдохнуть после долгой дороги…

— Ни слова больше, молодой лорд, охранники проводят вас в гостевой дом, дабы вы смогли смыть дорожную пыль. Конюшни находятся недалеко от него, — кастелян окинул завистливым взглядом Черныша. Конь в ответ фыркнул и ударил копытом. — Лорд Грандисон сейчас занят и не сможет приветствовать вас лично. Сегодня вечером состоится пир в честь посвящения наследника дома в рыцари, к вечеру ждём наплыва гостей, надеюсь, благородные господа не откажут поприсутствовать на празднике?

— С большой радостью, сир Эдрик.

— Славно. Криг, проводи гостей. — Сир Эдрик крикнул стоявшему у ворот невысокому крепышу охраннику. Тот молча кивнул и двинулся вперёд.

Через некоторое время, после того как отряд разместился в довольно обширном доме, помывшись и отобедав, в комнату, где отдыхал наследник, зашёл сир Алрик. Половицы скрипнули под его тяжёлыми шагами. Лицо его было сосредоточенно и напряжённо.

— На пиру у Грандисонов наверняка объявится кто-то из представителей марок, — сир Алрик прямо и без предисловий изложил свою тревогу.

— Возможно. — Безразлично ответил Артур, не отрывая взгляда от окна. За стеклом солнце клонилось к закату.

— Грандисону на нас наплевать, как и на лордов Марок, но наше появление на пиру внесёт дополнительный интерес, все будут ждать столкновения, мы тут для них как цирковые обезьянки.

— Значит, дадим представление, — безразлично пожал плечами Артур. — Отказ от присутствия на пиру будет воспринят как трусость, ты хочешь, чтобы дом Виль потерял уважение?

— Я не об этом. — Выдохнул рыцарь, отрицательно покачав головой. Наследник был прав. — Просто хотел предупредить, чтобы ты был осторожен.

— Я буду. Хватит беспокоиться по пустякам, мне нужно немного отдохнуть и подумать. — Артур жестом показал, что разговор окончен.

К вечеру двор замка ожил. Гости начали съезжаться задолго до заката — Артур слышал стук копыт и голоса во дворе, доносившиеся сквозь приоткрытое окно. Ржали кони, звенела упряжь. В воздухе витал запах жареного мяса, специй и свежей выпечки — кухни работали вовсю. Откуда-то доносился женский смех и обрывки музыки — менестрель уже настраивал лютню.

Когда в закатных лучах древние стены начали окрашиваться в янтарный цвет, за ними пришёл невысокий крепыш Криг и проводил их в главный зал замка.

Пир уже начинался. Главный зал Живописного поражал воображение. Высокие своды терялись в полумраке, а свет сотен свечей отражался в начищенных до блеска серебряных блюдах, заставляя их сиять, словно звёзды. Гобелены на стенах изображали сцены охоты и рыцарских турниров. За длинными столами сидели десятки гостей — рыцари в парадных плащах, окрестные лорды с золотыми цепями, их жёны в дорогих платьях. Гул голосов наполнял зал, смешиваясь со звоном кубков и смехом. Пахло жареным мясом, вином и воском.

Артура и сира Алрика проводили к столу, где уже сидели несколько рыцарей. На пиру присутствовали только благородные люди. Алрик с явным облегчением опустился на скамью, немолодой рыцарь устал после стольких дней пути.

Во главе зала сидел лорд Грандисон — крупный, широкоплечий мужчина лет пятидесяти, с густой седой бородой и властными глазами. Рядом с ним находился его сын, главный виновник торжества. Юноше было лет семнадцать, светловолосый и румяный, с гордостью в глазах от только что полученных рыцарских шпор. Он то и дело поправлял новый, ещё непривычный плащ.

Лорд поднялся, приветствуя новых гостей. Его густой и раскатистый голос легко перекрыл шум зала, заставив нескольких рыцарей обернуться:

— А вот и те самые неожиданные гости. Рад видеть наследника рода Виль за моим столом!

— Благодарю, лорд Грандисон, — Артур поклонился. — Для меня честь присутствовать на празднике в честь посвящения вашего сына.

— Да. — Лорд Грандисон довольно покивал головой. — Мик не просто так получил свои шпоры, недавно отряд под его командованием вырезал опасную, промышляющую неподалёку банду.

— Заслуженное деяние, угодное Семерым. И не удивительно, ваш сын выглядит как прирождённый рыцарь. — Артур уважительно кивнул наследнику Живописного, юнец довольно улыбнулся, слова ему понравились.

— Сейчас он выглядит как застеснявшаяся деваха, — раскусив откровенную лесть Артура, расхохотался лорд Грандисон. Его смех прокатился по залу. — А ты сам, как я посмотрю, не раз бывал в бою?

Лорд оценивающе посмотрел в глаза парню. Убийцы всегда узнают друг друга. Несколько голов повернулись в их сторону. Артур чувствовал на себе взгляды — оценивающие, любопытные, а где-то и откровенно враждебные. Воздух стал гуще.

За дальним столом, по правую руку от лорда, сидели несколько человек в цветах дома Каферен — их гербы Артур узнал сразу. Один из них, немолодой рыцарь с перебитым носом и холодными серыми глазами, смотрел на наследника Вилей особенно пристально. Его пальцы, сжимавшие кубок, побелели. Он не пил — просто держал кубок и смотрел.

— Приходилось, но всего один раз, и это не самые приятные воспоминания.

— Ещё бы, — ухмыльнулся в бороду лорд. — Но ты жив, и это главное, прошу располагаться за столом.

Они заняли свои места. Пир продолжался — слуги разносили блюда, вино лилось рекой, менестрель в углу наигрывал на лютне что-то весёлое. Артур почти не притрагивался к пище. Сначала просто больше наблюдал, а потом нашёл общий язык с сидящим неподалёку молодым рыцарем.

— Седьмое пекло, — уже слегка подвыпивший рыцарь восхищённо отпил вина из кубка. — Настоящее Арборское вино, Грандисоны умеют принимать гостей.

— А ты сам откуда? — полюбопытствовал Артур.

— Сир Морис из Фелвуда, третий сын лорда Фелл. — Важно кивнул рыцарь.

— Ваши земли тоже находятся недалеко от Королевского Леса, поведай-ка мне вот что…

Артур начал задавать вопросы про Королевский Лес и разбойников, сир Морис отвечал охотно, периодически смачивая горло Арборским вином. Тем временем немолодой рыцарь из дома Каферен с каждым выпитым кубком всё чаще и всё более пристально смотрел на наследника Вилей. Его взгляд буравил Артура, не отрываясь.

Морис, заметив, что на Артура буквально пялятся, наклонился и тихо спросил, незаметно кивнув в сторону смотревшего:

— Сир Ормонд, бастард из дома Каферен. Жёсткий и очень сильный ублюдок. Надеюсь, ты не переходил ему дорогу?

— Не помню такого. — Спокойно улыбнулся Артур.

Сидевший неподалёку сир Алрик внезапно напрягся, бросив из-под густых бровей напряжённый взгляд в сторону рыцаря.

— Всё нормально, выпьем за столь чудесный день, который дал нам возможность познакомиться друг с другом. — Артур поднял кубок, первая часть тоста адресовалась сиру Алрику. Молодой рыцарь охотно поддержал предложение. Кубки со звоном встретились.

Когда с основными блюдами было покончено и гости основательно насладились вином, слуги начали подавать десерт, лорд Грандисон вновь поднялся и провозгласил тост за всех собравшихся. Гости ответили дружным гулом. А затем слово взял сир Ормонд.

Он поднялся медленно, словно давая всем время обратить на себя внимание. Его резкий и неприятный голос, словно нож, разрезал шум зала:

— Лорд Грандисон, позвольте высказаться. — Обратился он к хозяину замка, тот согласно кивнул. — Сегодня мы чествуем молодого рыцаря и его деяния, и это прекрасный повод напомним некоторым присутствующим о чести. — Он перевёл взгляд на Артура. — Говорят, молодой лорд Виль недавно прославился в бою. Убил моего друга. Сира Годрика Селми. В честном поединке, как говорят одни, или хладнокровно добил раненого, как утверждают другие.

Зал затих. Даже менестрель перестал играть. Тишина повисла такая, что было слышно, как потрескивают свечи. Несколько гостей замерли с кубками на полпути ко рту.

Алрик напрягся. Его рука скользнула под стол, но там, где должен был висеть меч, ничего не было — оружие оставили при входе. Артур оставался спокоен. Он поднял глаза на сира Ормонда и ровно ответил:

— Ваш друг вызвал меня на поединок. Я принял вызов. Есть свидетели.

— Свидетели — горцы, — Ормонд зло приподнял губы, на лице проступил оскал. — Оборванцы, которые грабят наши земли. Их слова ничего не значат, а других выживших вы не оставили.

— Ваш друг напал на земли, которые находятся под защитой дома Виль. Его судьба станет предупреждением всем, кто посмеет посягнуть на мой дом. — Губы Артура скривила злая усмешка. В его глазах мелькнуло что-то тёмное.

— Ты просто подлый убийца! — Ормонд шагнул вперёд и буквально выплюнул обвинение. Его лицо побагровело. Вены на шее вздулись.

Артур поднялся. Он смотрел на рыцаря прямо, без тени страха.

— Раз это официальное обвинение, я требую суда поединком.

Зал ахнул. Лорд Грандисон не успел поднять руку, как был перебит Ормондом.

— Ты поплатишься за свои деяния, щенок, прямо сегодня, сейчас.

— Хорошо, раз оба стоят на своём, можно провести поединок во дворе, — лорд Грандисон подал голос. — Но это будет честный бой, при благородных свидетелях.

Ормонд и Артур синхронно кивнули.

— Артур! — К наследнику подошёл взволнованный сир Алрик. — Седьмое пекло, я заменю тебя…

— Хватит нести чепуху. — Артур поморщился. — Скажи, ты правда считаешь себя сильнее меня?

— Но…

— Довольно, следуй за мной во двор и поменьше болтай. Поговорим после того, как я закончу с этим идиотом.

Поединок начался в спокойном темпе, все слова уже были сказаны. Факелы на стенах внутреннего двора бросали дрожащие тени на каменные плиты. Стороны обменялись несколькими ударами. Закованный в доспехи рыцарь был слишком медленным, чтобы попасть по юркому парню в кольчуге и шлеме, а крепкий щит выдержал пару ударов двуручным мечом Артура. Сталь звенела о сталь, высекая искры. Кружившие друг с другом в смертельном танце соперники прощупывали друг друга. Пахло потом, железом и дымом. Где-то на стене трещал факел. Наконец рыцарь решил прибегнуть к хитрости — отвлечь и спровоцировать молодого соперника.

— Такой же немощный, как и твой папаша. Может, в будущем я приеду и поиграю с твоей семьёй. Говорят, у Виля подрастает дочка… — Не договорив, рыцарь быстрым движением попытался проткнуть наследника дома Вилей. Клинок свистнул в воздухе.

Через мгновение у Артура впервые в жизни что-то проснулось внутри — нет, не ярость. Что-то чёрное. Что-то, что многократно превосходило банальную злобу. Оно поднялось из самой глубины, холодное и беспощадное, как вода в подземной реке.

Секунда — Артур ушёл не по обыкновению назад, а вбок, пропуская длинный меч вперёд, одновременно слегка приподнимая свой двуручник. Сапоги скрипнули по камню. Другая — на щит рыцаря обрушился удар такой силы, что щит треснул, издав оглушительный звук. Удар напрочь отсушил руку сира Ормонда и откинул его на пару метров назад. Тяжёлое тело грохнулось оземь, лязгнув доспехами. Приземлившись на обе лопатки, рыцарь тем не менее не выпустил меч, но и в себя прийти не успел. Артур подскочил к нему и со всего размаху опустил вертикальный удар на сочленение наручней. Меч не встретил сопротивления, разрубив локтевую кость словно масло. Хруст разнёсся по двору, и кто-то из зрителей охнул.

— А-а-а! — Рыцарь заорал, словно свинья на бойне, отчаянно вращая красными от лопнувших капилляров глазами. Из обрубка руки хлестала кровь, заливая светлый камень и в свете факелов она выглядела черной.

— Кого ты там собрался навестить, червь? — Пригвоздив рыцаря ногой, зашипел Артур. Стальной нагрудник вмялся под ударом, в воздухе повис глухой стон металла.

— Х-х-х… — Сир уже не мог дышать, вдавленная в грудь сталь перекрыла кислород. Пальцы левой кисти, скребли по камням, сдирая ногти и оставляя кровавые полосы.

— Ты думаешь, это боль? О нет, дружок, я могу тебя с ней познакомить. Хочешь, я разрежу тебя на много славных маленьких кусочков, каждый из которых будет вопить от истинной боли? — Артур не врал. Орден, отлавливая чернокнижников, мог пытать их часами, и секретов у них после «очищения» обычно не оставалось. Его голос звучал почти ласково, и от этого было ещё страшнее.

— Назад. — Почерневшие глаза посмотрели на подступающих к происходящей расправе рыцарей, и те тут же отпрянули. Демонический взгляд парня по-настоящему пугал. Один из них, молодой, невольно сложил знаки Семерым, шепча молитву.

— Артур! — Вперёд вышел сир Алрик. Его голос прозвучал резко, словно пощёчина. И взгляд парня наконец начал приобретать человеческое выражение. Тьма отступала медленно, нехотя, как отлив.

Артур убрал ногу с груди поверженного. Сапог оставил на стали глубокую вмятину. Не говоря ни слова, он развернулся и отправился обратно в зал — горло было необходимо смочить вином. Тишина стояла такая, что было слышно, как на каменные плиты с его меча капает кровь.

— Грудь сломана, лёгкие разорваны, — через минуту констатировал смерть мейстер, опустившись на колени у тела. Старик покачал головой и закрыл рыцарю глаза. Потом поднялся и, опираясь на посох, побрёл прочь.