Вестерос. Костяной путь. Родовой замок Вилей. 272 год от З.Э.
Вечером, за день до выезда, Артур сидел в комнате отца. Работа кипела безостановочно. Лорд, как обычно, занял место у камина. Перед ним стояла кружка с отваром, ингредиенты для варева Артур подбирал лично. Вино лорду теперь запрещали, он с ворчал, но подчинялся и терпел. На столе были разложены карты и пергаменты, происходили последние приготовления. В камине потрескивали дрова, пахло травяным отваром и старым деревом.
— Вроде бы всё готово? — спросил Киран, не поднимая глаз от разложенных на столе бумаг.
— Да. — Устало ответил Артур, даже его высокая работоспособность пасовала перед тем количеством материала, который пришлось перепроверить по настоянию отца.
— Уже решил, кого возьмёшь с собой?
— Пятерых неофитов и пятерых гвардейцев.
Киран приподнял глаза, с сомнением посмотрев на сына.
— Десять человек, не так уж и много, — в словах звучал скептицизм.
— Чем меньше отряд, тем быстрее мы пройдём Королевский лес и тем менее будем заметны.
— А если нападут?
— Значит, будет бой.
Киран усмехнулся — безрадостно, но с пониманием.
— Ты не отправил ни одного из своих птенцов сопровождать корабли. Не доверяешь?
Артур помолчал, подбирая слова.
— Не в этом дело. Море — долгое путешествие, не для едва оперившихся юнцов. Там нужны взрослые и понимающие жизнь мужики. Я почти уверен, что моряки не будут делать глупостей, но купец может попробовать подкупить их в пути. Я отдал распоряжение гвардейцам, они не спустят с него глаз…
— Он может подкупить и гвардейцев. — Перебил лорд, при этом зло дёрнув щекой. — Ты знал, что наши воины, сопровождавшие купца, принимали от него деньги?
Артур вновь умолк, тщательно стараясь найти нужные слова. Он думал об этом, паладины были не способны предавать или брать взятки. Обычных смертных в Ордене за такое строго наказывали: изгнание, а иногда и казнь. Но здесь был не Орден, здесь была другая система, другие правила.
— Ты помнишь, я заставил своих парней работать в поле? Ты ещё просил объяснить?
Киран сморщил брови.
— Да, припоминаю, ты ещё сказал, что в будущем покажешь мне делом.
— Это связано, и поэтому мы ничего не будем делать.
Киран приподнял бровь.
— Объясни.
— Купец делал подарки. Не взятки в открытую, а подарки, которые можно было принять, не нарушая приличий. А гвардейцы принимали. Это неправильно, но это не предательство. Так уж устроен этот мир, они не помогали Генри обворовывать нас, им было просто наплевать, это не их работа.
Артур выдержал небольшую паузу. В камине треснуло полено, и искры взметнулись вверх.
— Если я накажу их сейчас, остальные гвардейцы испугаются. Не потому, что они виноваты, а потому, что это несправедливо. Страх без вины рождает ненависть. Разве нам нужна ненависть в гарнизоне?
Киран пристально и долго смотрел на сына.
— Я не всегда сразу понимаю ход твоих мыслей, — тихо проговорил он. — Ты как наивный мальчишка, в голове у которого огромный опыт. Ты не принимаешь реальность такой, какая она есть, ты пытаешься её изменить, не сломать, а именно изменить.
Артур ответил отцу недоумённым взглядом.
— Знаешь, мне кажется, что после твоей травмы я потерял сына, но приобрёл наследника. — Киран помолчал, глядя в огонь. — Ты понимаешь, о чём я говорю?
— Не совсем, — осторожно ответил Артур.
— Забудь. Просто мысли вслух.
Киран вздохнул и перевёл взгляд на потрескивающие в камине поленья. В глазах мелькнула тоска.
— Отправляйся спать. Завтра встретимся у ворот.
— Да, отец.
Артур поклонился и вышел.
Лорд ещё долго смотрел на закрывшуюся за сыном дверь. Тонкие, сухие пальцы нервно барабанили по подлокотнику.
--
Ночью Артуру плохо спалось, и уже ближе к утру приснился странный сон:
«Огромный солнечный камень светился прямо перед ним. Паладин вновь дышал светлой магией. Свет рассеивал все сомнения, оставляя место лишь долгу и служению. Внезапно поверхность камня начала менять очертания, приобретая черты его сестрёнки. Свет в его сердце заменило тепло. Глаза Киары стали чёрными, от них пошла паутина трещин. Он вскинул руку, лихорадочно пытаясь остановить разрушение, — тщетно. Камень вновь взорвался. В этот раз ужас потери был другим. Даже боль не смогла его заглушить.»
--
Утро выдалось довольно хмурым. Низкие облака ползли с моря, цепляясь за вершины Красных гор, и над замком повисла та самая особенная тишина, какая бывает перед дальней дорогой. Все слова уже были сказаны, впереди предстоял нелёгкий путь. Ветер пах влагой и близким дождём.
Артур стоял на плацу, перед ним, выстроившись двумя ровными шеренгами, застыл строй неофитов. Воины. Молодые, неопытные, неумелые, но уже воины. Новобранцы успели вытянуться и набрать мяса, их старшие товарищи смотрелись ещё внушительнее. Утренний холод заставлял пар изо рта клубиться.
Он обвёл взглядом строй.
— Я уезжаю. — Голос звучал ровно, без лишних эмоций. — Когда вернусь, неизвестно. Может, через месяц, возможно, потребуется чуть больше времени, во время моего отсутствия старшим остаётся Алекс Монсон. — Артур кивнул в сторону Алекса. — Вопросы быта и тренировок — к нему.
Алекс стоял, недовольно поджав губы, ему хотелось ехать вместе с наследником. Тем не менее он сделал шаг вперёд, без улыбок и шуток, осознавая ответственность. Его спина была прямой, а взгляд — серьёзным.
— Сержант Виллам Кросс отвечает за порядок.
Дуболом кивнул, обведя глазами строй, сам его вид был олицетворением дисциплины. Он стоял, словно высеченный из камня.
— Учебный план составлен, отклонения недопустимы. Чётко следуйте ему, старшие отвечают за новичков.
Артур сделал короткую паузу, давая словам осесть. В тишине было слышно, как ветер шелестит по плацу.
— Кирк Монсон, — Кирк закатил глаза и сделал шаг вперёд.
— Гаррет Торн. — Русоволосый молчаливый парень покинул шеренгу. Его движения были скупы и точны.
— Орвин Грин, — выйдя из строя, Орвин надменно скосил глаза в сторону оставшихся.
— Корвин Стен, — сделав шаг, парень со шрамом недоумённо приподнял брови.
— Винни Винс. — Когда Винни выходил из строя, его лицо даже не дёрнулось. Только желваки на скулах обозначились резче.
— Готовьтесь. Собирайте припасы не менее чем на неделю, выходим через час. Вопросы?
Вопросов не было. Артур кивнул Дуболому, и тот во всю глотку заорал на оставшихся неофитов — утреннюю тренировку никто не отменял. Его голос эхом прокатился по двору.
Всего Артур взял с собой десять человек. Сир Алрик Монсон, сержанты Рино Гласс и Арен Линдси, и двое проверенных ветеранов из гарнизона — Брайс и Торрен, молчаливые, надёжные, не раз ходившие в дальние разъезды.
Оставшееся время провели в подготовке. Сир Алрик ворча напялил на одетый сверху толстый поддоспешник подогнанный кузнецом полный латный доспех. Холодное тяжёлое железо давило и натирало плечи. Кирк, проходя мимо, присвистнул:
— Ты теперь как живая крепость, отец. Зажаришься в нём не хуже свиной отбивной.
Сир Алрик снисходительно глянул на дерзкого отпрыска.
— Отбивная сейчас будет из кого-то другого…
— Не, в этом ты меня точно не догонишь.
— Заткнись и проверь подпругу, твою… Семеро, ты такой же болтливый, как и твоя чёртова мамка, — посетовал Алрик, но в голосе его не было настоящей злости.
Артур, проверив крепление, приторочил к седлу трофейный двуручный меч. Вытащил на полпальца и вогнал обратно, тяжёлая сталь глухо звякнула, войдя в ножны как влитая. Черныш нетерпеливо забил копытами. От коня пахло силой и нетерпением.
--
У ворот их уже ждали. Киран стоял прямо, опираясь на трость — за последние месяцы он перестал в ней нуждаться, но сегодня, похоже, взял специально. Киара держалась рядом, сверкая глазами и сжимая маленькие кулачки. Ветер трепал её рыжие волосы.
Артур спешился. Лорд долго и пристально смотрел ему в глаза, наконец через некоторое время перевёл взгляд на Черныша.
— На равнине пустынные скакуны выносливее каменных, вам придётся быстро преодолеть довольно большое расстояние, уверен, что конь выдержит?
Черныш внезапно возмущённо заржал, Артур успокаивающе похлопал его по шее и, улыбнувшись, ответил:
— Не беспокойся, отец, Черныш не обычный скакун, он преодолеет всё, если бы я ехал один, то на месте бы оказался вдвое быстрее.
Черныш, словно подтверждая слова хозяина, громко фыркнул. Облачко пара вырвалось из его ноздрей.
Киара шагнула вперёд, в её глазах застыли едва сдерживаемые слёзы.
— Обещаешь, что вернёшься? — тихо сказала она.
— Я обещаю. Я вернусь и привезу тебе подарок из Королевской Гавани. — Подмигнул он сестрёнке.
— Не нужно… Подарков… Просто вернись. — Едва сдерживаемые слёзы хлынули наружу. Киара, рыдая, повисла на шее у брата. Её пальцы вцепились в его плащ.
Артур просто её обнял, где-то внутри пустота заполнилась тем самым теплом, что во сне заменило ему Свет. Наконец сестрёнка уткнулась в его плечо лицом и замерла. От неё пахло детством и свежей выпечкой.
Потом отступила. Молча вытерла глаза рукавом и подняла подбородок. Внезапно Черныш сделал шаг вперёд и ткнулся мордой в её лицо, она засмеялась. Смех прозвучал неожиданно звонко.
— Да помогут тебе Семеро. — Стоявший рядом лорд коротко кивнул.
Артур ничего не ответил, просто вскочил в седло. Черныш нетерпеливо переступил копытами.
— Выдвигаемся. — Отдал он короткую команду.
Ворота отворились, копыта застучали по камням. Через некоторое время Артур обернулся, провожая глазами силуэт замка. Стяг Вилей трепетал на ветру. Родные оплавленные камни, семья, которую он никогда не имел и приобрёл тут. Глаза на мгновение изменились, впервые с тех пор как он потерял Свет, он почувствовал цельность. И эта цельность была другая, не похожая на то, что он чувствовал раньше.
Потом дорога повернула, и замок исчез за холмом.
Через некоторое время они нагнали неофитов у реки, те продолжали утреннюю пробежку — ровный строй, сбитое дыхание, пыль из-под ног. Бежавший впереди колонны Алекс обернулся, но не сбавил шага. Его глаза встретились с глазами Артура.
Всадники поравнялись и обогнали бегущих. Кирк смущённо хмыкнул:
— Кажется, кузен не очень доволен.
— Его таланты пригодились бы в дороге и особенно в Королевской Гавани, но он нужен мне тут, в замке. — Спокойно сказал наследник.
— Так-то оно так, но ему всё равно обидно.
— Обида — это привилегия женщин, мы же делаем то, что должно, — коротко отрубил Артур и сосредоточился на дороге.
Спустя пару часов показался мост через реку Виль, находившийся на небольшом отдалении от костяного пути, там, где горы вступали в свои полные права. Именно здесь Виль Вдоволюб нанёс первые существенные потери наступающей армии Ориса Баратеона. Во время переправы горцы заняли выгодные места на скалах, камнями и стрелами они истребили значительную часть армии. Ветер выл в расщелинах, словно до сих пор помнил тот бой.
Мост, несмотря на отсутствие ремонта, всё ещё был крепок, и всадники преодолели его без проблем. На другом берегу пейзаж практически не изменился, но с каждым пройденным километром горы становились всё мертвее, а костяной путь начал превращаться в тяжёлую, узкую тропу.
С каждым часом горы становились всё более суровыми, зелень исчезла, уступив место серому камню, за расщелины цеплялся лишь редкий кустарник. Костяной путь сузился настолько, что пришлось перестроиться и идти по одному. Черныш шёл впереди, уверенно ступая по камням, и недовольно косился в сторону своих песчаных собратьев, которые нервничали на непривычной поверхности и с трудом поспевали за ним. Из-под копыт срывались мелкие камни и с шорохом катились вниз.
Впереди показался добротно сделанный, но ныне пустовавший северный форт Вилей, потемневшие от времени камни не потеряли своей прочности, сквозь него протекал небольшой горный ручей. Артур велел устроить небольшой привал, накормить и напоить лошадей, перекусить самим. Вода в ручье была ледяной и чистой. После чего всадники последовали дальше.
Через некоторое время горная тропа наконец начала расширяться, а мёртвые камни всё чаще покрываться зеленью. Алрик, ехавший сразу за Артуром, негромко заметил:
— Ещё пара миль, и наконец выйдем к границе. Там обычно караулит небольшой патруль Дондаррионов. Проблем возникнуть не должно.
— Хорошо, — коротко кивнул Артур.
Дорога пошла под уклон, и вскоре тропа окончательно расширилась. У подножия каменистого холма показался небольшой лагерь, у костра скучали три всадника в зелёных плащах, недалеко паслись пара вьючных лошадей. Завидев отряд, патрульные поднялись. Немолодой, с обветренным лицом мужчина окинул отряд цепким взглядом и шагнул вперёд.
— Кто едет?
— Артур Виль, наследник лорда Виля, — ответил Алрик, выезжая чуть вперёд и перекрывая собой Артура. — Держим путь на север.
Патрульный внимательным взглядом окинул отряд, глаза задержались на знамени, потом переместились на Черныша и наконец остановились на одетом в полный доспех сире Алрике. Оценив обстановку, патрульный коротко кивнул.
— Доброй дороги, милорд.
— Благодарю, — ответил Артур и тронул Черныша.
Отряд миновал патруль и двинулся дальше. Кирк, поравнявшись с Артуром, негромко хмыкнул:
— У этих неплохой порядок, у солдат видна выучка, есть патрули…
— Дондаррионы всегда славились дисциплиной, — отозвался Алрик. — Они веками держали границу с Дорном, у них не так много конницы, зато они славятся своими пешими лучниками.
Артур ничего не ответил, но мысленно отметил, что стоит присмотреться к тому, как устроена служба у соседей.
Вскоре впереди показался замок. Чёрный, огромный, сложенный из базальтовых глыб, полная противоположность светлым, оплавленным драконьим огнём стенам Вилей. Высокие, неприступные стены окружал широкий бездонный ров. Чёрный Приют считался одним из мощнейших замков Вестероса, над крепкими воротами развевался стяг с гербом дома Дондаррион.
Между домами Виль и Дондаррион на данный момент сохранялся устойчивый мир, несмотря на прошлую взаимную нелюбовь. Лорд Уолтер Виль когда-то смог взять этот неприступный замок и отрезал его хозяину нос, но пощадил и его, и семью. Возможно, обида осталась, но она не переросла в ненависть.
Артур остановил Черныша.
— Заедем. Нужно поприветствовать лорда и выразить ему своё уважение. Если получится, заночуем в замке, лошади устали после дальней дороги, они весь день шли по камням. В общем, как получится, если нет — разобьём лагерь чуть дальше.
— Отлично. — Уставшим голосом выразил своё одобрение сир Алрик, бедняга давно уже не ехал, а плыл. Потеть в полном доспехе приходилось изрядно.
Отряд свернул к воротам. Часовые, узнав знамя Вилей, отправили посланника. Во внутреннем дворе их встретил уже сам лорд. Высокий, сухощавый мужчина внимательно осмотрел путников серыми глазами. Одет он был просто, без излишеств, и только меч на поясе говорил о том, что перед ними не управляющий, а воин. Седина на висках удивлённо приподнялась, когда он увидел Черныша.
— Клянусь седьмым пеклом, отличный конь, — произнёс он, в его голосе звучало неподдельное восхищение. — Как я понимаю, ты молодой лорд Виль? Рад приветствовать сына Кирана.
— Благодарю, лорд Дондаррион, — Артур коротко поклонился. — Мы здесь проездом и остановились специально что бы поприветствовать хозяина величайшего в Вестеросе замка. Теперь я вижу воочию, слухи не преувеличивали.
Лорд Дондаррион довольно кивнул.
— Хорошие манеры, грамотная речь, отличная стать и выучка, это то, чего так недостаёт моему старшему сыну-оболтусу.
— Уверен, вы меня перехваливаете. — Вежливо улыбнулся Артур.
— Да нет. — Хмыкнул лорд Дондаррион. — Ничуть.
Тем временем над замком начали сгущаться тучи, вдалеке начало сильно грохотать. Сир Алрик благодарно посмотрел на небо. Капли дождя уже начинали падать, оставляя тёмные пятна на камнях.
— Конюшни в восточном крыле, у конюха найдётся зерно и сено. Ночевать будете в замке. — Начал отдавать приказы лорд Дондаррион, не собираясь отпускать гостей под дождь, в его голосе чувствовалась многолетняя привычка повелевать. — Ваших людей разместят в гостевых казармах. А вас, молодой лорд, и сир Алрик, прошу к столу. Заодно расскажете, что там у вас в горах творится.
Алрик радостно кивнул, предвкушая возможность снять доспехи. Артур коротко начал отдавать распоряжения и передал поводья от Черныша Кирку, жеребец давно привык к неизменному спутнику хозяина, и хоть любви к нему не испытывал, но и покалечить не пытался.
Внутри замок Дондаррионов оказался под стать внешнему виду: чёрный и суровый, без излишних украшений. На стенах висели старые гобелены, в камине гудел огонь. Слуги накрывали стол. Жареное мясо, хлеб, сыр, кувшины с вином. Пахло дымом и едой.
Напротив него находилась дочь Дондарриона, по виду ровесница Артура, лорд представил её гостям. Тиана сидела тихо, то и дело постреливая глазками в сидящего напротив Артура, тот, впрочем, этого не замечал, как обычно блуждая в своих мыслях.
Лорд Дондаррион опустился в кресло во главе стола и приглашающим жестом указал гостям на их места. Плотно поужинав и выпив немного вина, путники расслабились, отдыхая после тяжёлого путешествия.
— Рассказывайте, — произнёс лорд, вновь наполняя кубки. — До меня доходили слухи о том, что горы бурлят. Марки, Селми, какие-то стычки. Говорят, вы убили одного из них, сира Годрика, если я не ошибаюсь?
Артур принял кубок, сделал глоток. Вино было кисловатым, но заходило легко.
— Да, — ответил он ровно. — Во время набега на наши земли мы перехватили их у деревни. Сир Годрик вызвал меня на поединок, и я принял вызов…
— И победил, — закончил за него лорд. — В четырнадцать лет, против рыцаря, облачённого в полные доспехи. — Он покачал головой. — Знаешь, когда я впервые услышал эту историю, я решил, что это выдумка горцев, вечно они любят приукрашивать…
— Это не выдумка, — нахмурился сир Алрик, воспоминания отогнали благодушное настроение, установившееся после еды. — Я был там и видел всё собственными глазами.
Лорд поочерёдно посмотрел сначала на капитана, потом на Артура.
— Хм. Тогда понятно, почему горы бурлят. — Он немного помолчал и отхлебнул вина. — Вы понимаете, что теперь это личное? Селми будут мстить.
— Понимаю, — ответил Артур. — Месть — это обоюдоострый клинок.
Дондаррион смерил наследника Вилей долгим, проницательным взглядом.
— А ты смелый парень, мне это нравится. — Лорд открыто улыбнулся и ободряюще кивнул Артуру. — За честь и смелость, уважаемые.
Кубки со звоном встретились. Алрик шумно выдохнул и потянулся за мясной добавкой. Артур молчал, думал и пил вино. Взаимных интересов между домами не было, торговли тоже, но соседи не враги, и это уже немало.
Когда с едой было покончено, лорд поднялся из-за стола.
— Вы устали с дороги, не смею вас больше задерживать, слуги проводят вас в ваши комнаты. Продолжим разговор завтра, хотелось бы услышать некоторые подробности.
Гости благодарно поклонились и отправились по своим комнатам. Артур не увидел, что сидящая напротив него дочь незаметно кивнула отцу, встретившись с ним взглядом.