Мы сидели за самым дальним, самым темным и липким столом в таверне при Гильдии. Бронд всё-таки умудрился где-то настрелять две деревянные кружки местного пойла. По цвету оно напоминало болотную воду, а по вкусу — перебродивший квас, в котором кто-то долго вымачивал старые гвозди. Но после драки и потери крови даже это казалось нектаром.

— Ситуация дрянь, — констатировал дварф, утирая густую желтоватую пену с усов. — Нам нужны деньги. Быстро.

— Я успел глянуть на доску с заказами, пока ты не решил сделать из меня отбивную, — я поморщился, пытаясь устроиться на жесткой скамье так, чтобы не тревожить отбитые ребра. — В разделе «Медь» платят сущие копейки. Собрать целебный мох в лесу, вычистить конюшни от дерьма виверн, найти потерявшуюся кошку бургомистра… За это дают по пять-десять медяков на брата.

— В одном серебряном — сто медных монет, — мрачно просветил меня Бронд. — В одном золотом — сто серебряных.

Я быстро провел в уме калькуляцию.

— Пятьсот золотых — это пятьдесят тысяч серебряных. Или пять миллионов медных. Если я буду чистить конюшни по десять медяков в день, я буду отдавать свой долг примерно… тысячу триста лет. Без учета выходных и больничных.

— Ага, — кивнул дварф, делая огромный глоток. — Математика тут суровая. Чтобы брать нормальные задания на убийство монстров, за которых платят серебром, нужна официальная группа. Минимум три-четыре человека. В одиночку тебя даже лесные гоблины на ремни пустят, не говоря уже о чем-то посерьезнее. А у нас с тобой фундаментальная проблема, Макс.

— Какая?

— Нас никто не возьмет. На нас посмотрят и пошлют нахер. Я — дварф, которого выгнали из клана за страсть к костям, картам и дракам. Никто не доверяет танку, который может заложить свой щит в ломбард. А ты — тощий недомерок в белой женской ночнушке, который дерется куском ржавой трубы. Кто к нам пойдет в здравом уме?

— Эй, мальчики. Я слышала, вы ищете компаньонов для группы? — раздался сверху мелодичный, звенящий, но невероятно нахальный голос.

Я поднял голову. Возле нашего столика стояла эльфийка.

Если бы я снимал кино в жанре фэнтези, я бы взял её на главную роль без кастинга. Высокая, стройная, с потрясающими зелеными глазами, чуть раскосыми и светящимися изнутри. Длинные пепельные волосы были заплетены в сложную косу, перехваченную кожаными ремешками. На ней была облегающая броня, идеально подчеркивающая фигуру, а за спиной висел длинный, красиво изогнутый деревянный лук.

Но это была не голливудская сказка. При ближайшем рассмотрении эльфийская элегантность трещала по швам. Кожаная броня была сильно потертой на локтях и груди, на правом высоком сапоге предательски отходила подошва, перемотанная бечевкой, а кончик её изящного левого уха был грубо, наискось отсечен — явно не хирургическим путем.

— Иди куда шла, ушастая, — буркнул Бронд, даже не поднимая на неё взгляда. — У нас нет денег на шлюх. И на выпивку для тебя тоже нет.

Эльфийка даже не моргнула. Она плавно, с грацией пантеры, опустилась на свободный стул напротив меня, закинула длинные ноги в грязных сапогах прямо на наш стол и потянулась к кружке Бронда.

Дварф зарычал и с силой ударил по столу кулаком, едва не перевернув кружку:

— Не трогай мое пиво, остроухая! Руку откушу!

— Спокойно, коротышка, не кипятись, — она очаровательно, но с долей снисходительности улыбнулась. — Меня зовут Лирис. Из лесов Сильванора. Точнее, бывшая из лесов Сильванора. Мне стало там слишком скучно слушать, как растут деревья, и я ушла искать настоящей жизни.

— Выгнали за воровство? — прищурился я, вспомнив отрезанное ухо. В истории Земли за такое рубили руки или клеймили.

Она смерила меня презрительным взглядом зеленых глаз.

— Позаимствовала у верховного жреца золотую брошь. Оказалось, это был какой-то там священный артефакт. Детали не важны. Мелочность моего народа поражает. Важно то, что я стреляю из лука белке в глаз с двухсот шагов. А вы двое сидите здесь, размазываете сопли по столу и ноете, что у вас нет группы даже для медных квестов.

— А почему такая великая, непревзойденная лучница ищет пати с нами, лузерами? — логично поинтересовался я. — Почему не пойдешь к тем парням в блестящих латах?

Лирис тяжело вздохнула. Весь ее пафос мгновенно сдулся, обнажив банальную усталость.

— Потому что у меня закончились стрелы, умник. Вообще все. А чтобы купить нормальные стрелы у местных барыг, нужны деньги. Чтобы получить деньги, нужен квест. Замкнутый круг. Я владею базовой магией природы — могу заставить лозу опутать врага, — но резерв маны у меня крошечный. Хватает заклинания на три-четыре в день. Дальше — истощение.

— То есть ты лучник без стрел, — подытожил Бронд, саркастично хлопая в ладоши. — Просто потрясающе. Оружие ближнего боя у тебя есть?

— Охотничий нож, — Лирис похлопала по ножнам на бедре. — Но я не лезу в ближний бой. Это испортит мой маникюр.

— Блядь, — дварф закрыл лицо руками. — Берем. Хуже уже не будет.

— Нам нужен еще один человек по правилам Гильдии, — сказал я, игнорируя стоны дварфа. — Кто-то, кто сможет лечить или принимать урон. Мое предплечье все еще кровоточит после укуса той твари-переростка в переулке.

Лирис радостно хлопнула в ладоши.

— О, это вообще не проблема! У меня есть друг. Зург, малыш, иди сюда! Хватит подпирать стену!

Тяжелый дубовый стул рядом со мной жалобно скрипнул и опасно прогнулся. На него опустилась гора мышц. Я даже не заметил, как он подошел — для своих габаритов двигался он поразительно бесшумно.

Это был полуорк. Метра два ростом, с серо-зеленой кожей, испещренной ритуальными шрамами и черными татуировками на совершенно лысом черепе. На нем был надет странный наряд из грубо выделанных шкур, а на мощной шее висело ожерелье из костей, разноцветных перьев и… кажется, чьих-то высушенных пальцев. Выглядел он так, будто мог разорвать меня пополам, просто зевнув и случайно задев рукой. В качестве оружия у него за спиной торчала дубина, больше похожая на вырванное с корнем небольшое дерево.

Я невольно отодвинулся.

Полуорк медленно повернул голову и посмотрел на меня. Вопреки его жуткой внешности, взгляд у него был меланхоличный, спокойный и почему-то очень грустный.

Он молча сунул огромную руку в свою поясную сумку, достал оттуда комок какой-то вонючей зеленой травяной каши. Закинул в рот, пожевал пару секунд, смачно выплюнул на ладонь и, не говоря ни слова, шлепнул эту мерзкую слюнявую массу мне прямо на раненую левую руку, поверх самодельной повязки.

— Какого хера?! — дернулся я, пытаясь стряхнуть это с себя. — Ты что творишь, Шрек?!

— Сиди тихо и не дергайся, — строго буркнула Лирис.

Я замер. Боль, которая тупо пульсировала в предплечье последние полчаса, вдруг начала стихать. Жжение сменилось приятным, покалывающим холодком, который проникал глубоко под кожу. Я удивленно посмотрел на зеленое месиво. Кровь перестала сочиться. Края раны под тканью, я физически это чувствовал, стягивались. Магия в чистом виде. Без спецэффектов, но невероятно эффективная.

— Зург — шаман, — гордо пояснила эльфийка, заметив мой шок. — Он знает травы и общается с духами предков. Правда, он не очень разговорчивый. Его выгнали из родного степного племени, потому что он отказывался участвовать в ритуальном поедании пленных. Зург у нас вегетарианец. Ну, почти. Иногда он варит суп из того, что мы убиваем на квестах, если это не гуманоиды. Готовит он, кстати, отвратительно.

Полуорк согласно ухнул, гулко ударив себя кулаком в грудь, и кивнул, сложив гигантские руки на столе.

Я оглядел нашу новоиспеченную команду.

Дварф-лудоман в долгах, готовый броситься в драку за косой взгляд. Эльфийка-клептоманка с непомерным эго и луком без единой стрелы. Полуорк-вегетарианец с лечебными слюнями и депрессией. И я, Макс, студент-физик в грязном, порванном лабораторном халате с куском ржавой трубы, торчащий местному мафиози целое состояние.

— Знаете, если мы выживем, про нас сложат легенды, — саркастично вздохнул я, поднимаясь из-за стола. — Ладно. Бронд, ты танкуешь и принимаешь урон на свою чугунную башку. Лирис, мы найдем тебе пару стрел или будешь кидаться камнями. Зург, ты латаешь нас, когда нам будут отрывать конечности. А я иду к доске выбирать нам цель.

— А ты кто у нас такой, начальник? — усмехнулся Бронд. — Тактик-стратег с куском дерьма вместо оружия?

— Я тот, кто попытается сделать так, чтобы мы не сдохли в первый же день.

Я протиснулся сквозь толпу к стене с заказами. Раздел «Медь» — для новичков. Большинство квестов были откровенно издевательскими и не покрывали даже стоимости ужина. Искать пропавших животных или чистить канализацию я не собирался — на это уйдут годы.

Но один потрепанный пергамент привлек мое внимание. На нем стояла жирная красная печать с изображением кружки. Заказ от местного трактирщика гильдии.

«Очистить нижний подвал таверны "Пьяный вепрь". Завелись мутировавшие плотоядные слизни. Твари жрут запасы солонины. Оплата: 40 медных монет на группу + бесплатный ужин с элем по факту выполнения».

Плотоядные слизни. Звучит мерзко. Очень мерзко. Но это не стая волков, не орки-бандиты и не древний дракон. Сорок медяков — это смешно, но бесплатный ужин решал проблему голода на сегодня. Нам нужен был успешный старт, чтобы просто зарегистрироваться как официальная группа.

Я сорвал пергамент с доски и решительно вернулся к нашему столу, бросив бумагу перед дварфом.

— Поднимайте свои задницы, господа присяжные заседатели. У нас есть работа. Мы идем убивать гигантских хищных соплей. И ради всего святого, не дайте им сожрать мои кроссовки.