Они ждали нас.

Мы замерли на самом краю парящего мраморного острова, тяжело дыша и вглядываясь в переливающуюся сиреневыми молниями пустоту позади нас. Эйфория от успешно добытого Фокусного Кристалла испарилась быстрее, чем капля воды на раскаленной сковородке.

Четверка «Золотых Грифонов» — элита имперских наемников, мажоры в сияющих доспехах — стояла ровно в том самом месте, где мы тридцать минут назад взошли на этот кусок суши. Пока мы внутри храма решали древние математические ребусы, рискуя быть стертыми в молекулярную пыль лазерными ловушками, их штатный маг времени зря не терял. Он просто переправил свою группу через Бездну, аккуратно двигаясь по проложенному нами маршруту. Мы разминировали для них минное поле своими собственными телами.

Они стояли идеальным полукругом, тактически грамотно перекрывая нам единственный путь к отступлению. Дальше за нашими спинами был только обрушившийся фасад храма Ваэлориона и бесконечное, клубящееся фиолетовым туманом падение вниз.

Сцена была достойна дешевой театральной постановки. Белобрысый лидер Грифонов, чье лицо буквально излучало генетическое превосходство и презрение к низшим сословиям, изящным, отрепетированным жестом вытащил из ножен свой двуручный меч. Лезвие оружия было испещрено рунами, которые мгновенно налились мягким, но убийственным красноватым светом. Двое его спутников — закованные в тяжелую, с золотой чеканкой броню рыцари — синхронно шагнули вперед, прикрываясь ростовыми щитами и поигрывая шипастыми булавами.

Маг в темном, расшитом серебряной нитью плаще остался позади, в относительной безопасности. Его руки уже светились концентрированным, пульсирующим пламенем, готовым сорваться с пальцев по первой же команде.

— Браво, — лидер Грифонов лениво, с издевательской медлительностью поаплодировал нам свободной левой рукой, закованной в латную рукавицу. Звук металла о металл гулко разнесся над пропастью. — Вытащить Кристалл Ваэлориона из-под охранных систем древних Архимагов. Признаюсь, вы, грязные бомжи, превзошли мои самые смелые ожидания. Я, честно говоря, ставил на то, что вас испепелит еще на входе. Вы оказались на редкость живучими тараканами.

Бронд, тяжело дыша через разбитый нос, шагнул вперед. Он попытался прикрыть нас своим новым, еще не поцарапанным щитом, хотя его сломанные ребра явно протестовали против любых резких движений.

— Ублюдки имперские, — голос дварфа рокотал, как камнепад. — Вы нарушили Кодекс Искателей. Нападение на официальную группу Гильдии во время выполнения зарегистрированного контракта — это не штраф. Это петля на шею на главной площади Рунхолда. Вас вздернут.

Имперец рассмеялся. Это был искренний, заливистый, абсолютно холодный смех человека, который привык, что правила пишутся не для него.

— Кодекс? Оглянись вокруг, слепой коротышка. Ты видишь здесь Интенданта? Ты видишь здесь городскую стражу? В Шаттерленде нет Кодекса, нет законов и нет свидетелей. Здесь есть только аномалии. Завтра утром я лично принесу Интенданту Фокусный Кристалл. Я положу его на стол и с глубочайшей скорбью в голосе расскажу, как моя группа нашла этот ценный артефакт рядом с вашими растерзанными, изуродованными фазовыми пауками телами.

Он театрально вздохнул, любуясь бликами на своем мече.

— Мы получим свои пятьсот золотых монет. Мы получим премию от Ковенанта Архимагов, почет, славу и уважение. А вас… вас, как и сотни других нищих неудачников, просто запишут в длинный, пыльный список тех, кого поглотил Великий Разлом. Идеальная, чистая бухгалтерия.

Он поднял меч, указывая светящимся острием точно мне в грудь.

— Бросай сумку с Кристаллом на землю, физик. Отдай мне мифриловый жетон моего покойного, некомпетентного разведчика, который ты так удачно нашел в шахте мантикоры. Сложите оружие. И я, как благородный человек, даю слово чести — мы убьем вас быстро. Я просто перережу вам глотки. Без пыток. Поверь, это щедрое предложение.

Я медленно, стараясь не делать резких движений, опустил левую руку к поясу, где висела моя дешевая стальная глефа. Я чувствовал, как дикий, колючий Аэфир Шаттерленда гудит вокруг нас, отзываясь на нарастающее напряжение между мной и магом имперцев. Воздух пах озоном и скорой кровью.

Нас было четверо. Их тоже четверо. Но здесь математика пасовала перед логистикой и ресурсами. У них была зачарованная имперская сталь, сытые желудки, годы тренировок в лучших академиях и отдохнувший маг, способный выжигать площади.

У нас был контуженный полуорк с двумя дырами в бедрах, эльфийка с десятью стрелами, дварф, которому нужен корсет для сломанных ребер, и я — бывший студент, вооруженный палкой с лезвием и знанием законов Ньютона. В честном бою они размажут нас за сорок секунд.

Но у нас было одно крошечное, грязное преимущество. Они видели, как я раздавил мантикору, но они искренне считали это действием какого-то одноразового древнего артефакта. Они не знали, кто такой Арканист. Они не знали, что я использую физику.

— Заманчивое предложение, командир, — я криво усмехнулся, стряхивая пепел с рукава куртки и делая полшага навстречу лидеру Грифонов. — Действительно щедрое. Но, видишь ли, какая незадача. Мы с ребятами уже распланировали эти пятьсот золотых. Бронд хочет купить бочку элитного стаута, Лирис присмотрела себе новый лук, а я просто хочу снять нормальную шлюху и принять горячую ванну. Мы составили бизнес-план. А вы, господа, стоите на нашем пути к бару и нарушаете нашу финансовую стратегию.

Идеальное, холеное лицо имперца исказилось от внезапной ярости. Улыбка слетела, обнажив хищный оскал. Он не привык, чтобы мусор разговаривал с ним в таком тоне.

— Ты сдохнешь первым, дерзкая шваль. Убейте их. Сжечь дотла. Пленных не брать.

Два тяжеловооруженных рыцаря слитным, тренированным движением рванули на нас, прикрываясь ростовыми щитами. А маг, стоявший за спиной лидера, резко вскинул обе руки, выкрикивая гортанное, лающее заклинание.

Воздух над его головой мгновенно задрожал от чудовищной температуры. Там начал формироваться гигантский, пульсирующий нестерпимым жаром огненный шар, размером с малолитражный автомобиль. Это был не просто огонь — это была плазма, готовая превратить нас, мрамор храма и саму скалу в оплавленный шлак.

Это был мой первый бой против людей. Настоящий PvP. Не тренировка на деревянных мечах.

И я собирался выиграть его настолько грязно, насколько позволяла наука.