С Хит-То Раррут, Длула и Мау Вэй отправились в систему Антарес. Этот рабочий визит был особенно важным.

— Понимаешь, это моя первая поставка на Гиду, — объяснял Раррут. — Со мной по рекомендации связались представители местной сети ресторанов. Их заведения разбросаны по всему пятому сектору — на каждой планете Конфедерации здесь обязательно найдётся как минимум один из их филиалов. Почти все рестораны отмечены тремя пунктами в престижном галактическом рейтинге качества пищи и сервиса!

Глаза дейтрийца увлечённого горели, когда он рассказывал о своей работе.

— Ты представляешь, дейтрийские приксы в лучших заведениях противоположной окраины Галактики! Потому первая партия самая важная. Правда, если сделка пройдёт удачно, и сеть решит внести прикс в меню всех своих точек, мне точно потребуется завести отдельный флот: купить пару-тройку новых кораблей и набрать команду пилотов специально для доставки в пятый сектор.

— И арендовать ещё несколько озёрных участков, — добавила Длула.

— Именно! — радостно согласился дейтриец, польщённый пониманием подруги. — Фермеры будут счастливы избавиться от назойливых членистоногих вредителей на своих участках.

— Знаешь, твоя жизнь гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, — неожиданно заметила Длула.

— Что ты имеешь ввиду? — не понял Раррут.

— Эти твои полёты и затея с продажей прикс. Всё это выглядело ребячеством и безумием. Будто ты просто скитаешься с планеты на планету, лишь бы сбежать от семейных обязанностей и ферм. Наживаешь лёгкие деньги на сомнительном товаре, и однажды тебе это аукнется. Или наоборот, тратишь деньги отца, который решил потакать младшенькому.

— Даже так? — Раррут задумался. — Кажется, теперь мне понятно, чем я так не угодил кое-кому.

— Зато я, узнавая тебя всё больше, восхищаюсь. Оказывается, ты умный, трудолюбивый и дипломатичный.

— Да уж, везде своя кухня, свои трудности. Нужны определённые знания и навыки, а то можно всякого наворотить. Вспомнить хотя бы историю с заказом от Граррета! Но я люблю своё занятие, оно правда приносит удовольствие.

На какое-то время друзья замолчали и погрузились в свои мысли, пока Раррут не решился продолжить доверительную беседу:

— Ты тоже открыла мне новые грани.

— Например?

— Ты не просто капризная, симпатичная соседка, которую хочется радовать, удивлять и баловать, чтобы она и дальше оставалась такой же беззаботной и не знала трудностей.

— То есть тебе хотелось делать это для меня?

— И сейчас хочется… Не перебивай! Я не договорил.

— Слушаю, — деланно деловитым тоном ответила Длула. — А потом уже спрошу кое-что про твой пароль.

Раррут снова запнулся, но собрался и постарался сделать как можно более невозмутимый вид.

— Ты умная и смелая, хотя боишься всяких мелких инопланетян. На тебя можно положиться.

— Так что там с паролем?

— Ты мне нравишься, Длула.

Честный ответ в лоб обескуражил дейтрийку, и она растерялась. Из-за переборки донёсся требовательный призыв:

— Мау!

В проходе на мостик показалась голова Мау Вэя. Очевидно, он не собирался задерживаться здесь и вызывался помочь своим друзьям напомнить дорогу к пищеблоку. Длула ухватилась за возможность перевести тему и суетливо потопала за котом.

— А ведь и верно. Давно уже время обеда, а мы тут заболтались.

После еды Раррут вёл себя как ни в чём не бывало, а Длула упорно избегала возвращения к прерванному разговору, хотя сама и спровоцировала его поворот в сторону признаний.

Она преувеличено увлечённо играла с Мау Вэем, гоняя по полу красную точку. В качестве игрушки Раррут приспособил деталь от парковочного навигатора, испускавшую тонкий красный луч. Кот с самого первого дня своего появления на корабле проявлял огромный интерес к лапочкам и кнопкам на пульте, поэтому добровольный опекун пожертвовал ему запасную деталь. Чтобы слишком ярким светом в ограниченном пространстве корабля не повредить зрение ни себе ни другу, Раррут предусмотрительно подключил её к слабенькой, по сравнению со штатными аккумуляторами, батарее от карманного фонаря.

Наблюдать за Мау Вэем, яростно носящимся по полу и местами по стенам, было и забавно, и боязно. На всякий случай, Раррут отправил Длулу и кота играть в коридор перед мостиком, подальше от пульта.

— Поступил запрос на стыковку, — подал голос Майлс, обычно молчавший во время движения по гиперпространственному тоннелю.

Транспортные коридоры были сложными с точки зрения физики образованиями.

Их объявили зонами строгих ограничений, где любые дополнительные действия, кроме прямолинейного движения, нежелательны, поскольку могут нарушить работу гипердвигателей. Проведение операций вроде стыковки считалось нестандартным и потенциально опасным действием. Все вопросы можно было спокойно решить, вернувшись в обычное пространство уже в точке выхода.

— Что ещё за стыковка? Да ещё прямо в тоннеле? Разве так можно? — всполошилась Длула.

— Обычно так не делается, — нахмурился Раррут.

— Запрос на сеанс связи, — сообщил Майлс.

— Подключай.

— Управление Объединённой Службы Охраны Галактики пятого сектора требует немедленной стыковки с бортом «MLS-3-14». В случае отказа, стыковка будет произведена принудительно, а корабль со всем содержимым отбуксирован на штрафстоянку. Товар будет изъят в пользу местного управления, — прохрипел транслятор послание, перемежающееся с сильными помехами.

— Это так скрипит из-за того, что мы в тоннеле? — удивилась дейтрийка.

— Отчасти. Голос будто искажён намеренно. Да и странное послание для полиции, или в этом секторе свои правила? — проворчал Раррут и надиктовал ответ: — Я Раррут Коа, Дейтра. На каком основании вы хотите меня задержать? В чём я обвиняюсь?

— Мы срочно должны произвести проверку вашего груза.

— В чём меня подозревают? — повторил вопрос Раррут, переключил несколько тумблеров, пристегнулся в кресле и кивнул Длуле, чтобы взяла Мау Вэя и сделала то же самое.

— Вы оказываете сопротивление правосудию. Немедленно включите стыковочные маяки!

— Вы нарушаете протокол, — парировал Раррут. — Я согласен на проверку, но только после выхода из гиперпространства рядом с узловой станцией и в присутствии представителей управления правопорядка из местного отделения. Ближайшая такая станция…

— Работают силовые удерживающие лучи, — равнодушно прокомментировал резкий толчок корабля Майлс. — Корабли идут на сближение.

— Блаббер тебя раздери! — прорычал Раррут. — Держитесь! Будем прыгать!

Дейтриец ввёл код на приборной панели.

— Аварийная остановка двигателей гипердрайва может привести к их выходу из строя, — предупредил Майлс, но дейтриец, сжав зубы, уверенно толкнул рычаг.

Длула судорожно прижала к груди Мау Вэя, зрачки которого настолько расширились, что голубой радужки было не видно. Тряхнуло так, будто корабль рухнул в пропасть и встретился с её дном. Полицейское судно пошло в атаку и ударило в левый борт.

Пространство за лобовым иллюминатором вдруг озарила яркая вспышка. «MLS-3-14» рванулся вперёд и выскочил из гипертоннеля, словно рыба, сорвавшаяся с крючка. Но радость оказалась преждевременной. Вместо привычной космической пустоты корабль Раррута оказался окружён туманностью неизвестного происхождения. Она была плотной, вязкой и поглощала даже тот слабый свет, который достигал этой точки от далёких звёзд.

— Присутствует гравитационное поле. Силовые волны нестабильны и превышают допустимые значения, — снова прозвучал металлический голос Майлса.

Корабль болтался из стороны в сторону. Корпус трещал, реагируя на резкие изменения гравитации. Аномалия начала затягивать судно внутрь своей пульсирующей массы.

Тем временем полицейский борт оказался более подготовленным к такой неожиданности. Будто для его экипажа вовсе никакой неожиданности не было, и Раррута просто загнали в ловушку. Судно зависло на обратной тяге на границе аномалии и снова подцепило «MLS-3-14» силовыми лучами.

Из динамика раздалось неприятное шипение, а затем тот самый хриплый голос произнёс:

— «MLS-3-14», немедленно откройте грузовой отсек. Или мы вскроем его сами. С коллегами нужно делиться.

Наконец, Раррут начал догадываться, с кем они столкнулись. Этот грубый, искажённый звук принадлежал вовсе не полицейскому управлению, а капитану Хохуку — пирату и известной фигуре чёрного рынка. Тот совершенно не интересовался торговцами вроде Раррута. На продовольственных грузовиках ему нечем было поживиться, но в этот раз что-то изменилось.

— Ты везёшь что-то ценное? — с подозрением спросила Длула. — Или запрещённое?

— Да. Целый грузовой отсек членистоногих паразитов в глубокой заморозке, хвостатого вандала и болтливую беглянку, — напряжённо огрызнулся Раррут.

Притворившись представителем закона, Хохук смог подгадать момент, чтобы спровоцировать Раррута выскочить из гипертоннеля и угодить прямо в ловушку. Прошлый подобный прыжок не прошёл для «MLS-3-14» бесследно. Раррут, конечно, заменил на Канисе повреждённые детали, но повторного такого фокуса гипердвигатели уже не выдержали.

— Счастье, что они хотя бы вырубились одновременно, — прокомментировал ситуацию дейтриец.

— А что было бы в ином случае? — наивно спросила Длула.

— Как будущий пилот, если, конечно, после сегодняшних приключений ты не передумаешь, и если мы вообще выберемся из этой передряги живыми, представь, что один из пары гипердвигателей отказал, а второй продолжает работать. Корабль просто разорвёт на части и размажет по пространству.

— Ты драматизируешь, — буркнула дейтрийка, стараясь не показывать пробежавшую по телу дрожь. — И почему мы не выберемся? Это ведь всего лишь воры. Или нет?

— Мда-а. До Дейтры слава Хохука не дошла.

Корабль Раррута не был оборудован защитой против нападения, потому сопротивляться вторжению возможности не было. Можно было ещё попробовать побрыкаться и нырнуть в гущу облака гравитационной аномалии, но ещё не известно, что могло их там ожидать. Пираты тем временем не отличались аккуратностью и грубо, словно потерянный в космосе металлический контейнер, подтаскивали «MLS-3-14» к своему судну. Один резкий рывок активировал сигнал тревоги. Майлс предупредил:

— Критическое повреждение правого борта. Внешняя оболочка пробита. Потеря герметичности в трёх секциях.

Раррут взглянул на показания датчиков и понял: борьба бесполезна. Он рискует погибнуть и погубить своих друзей, если сопротивляться дальше. Без колебаний он дал команду бортовому компьютеру:

— Разблокировать и открыть грузовой отсек.

Корабль уткнулся в стыковочный шлюз пиратов и беспомощно замер.

Грабители проникли на «MLS-3-14», быстро обшарили все помещения и взяли экипаж вместе с котом в плен. Грузовичок Раррута был куда скромнее по габаритам, чем пиратский корабль. При всей неприятности ситуации, дейтриец, влюблённый в технику, отдавал должное механикам Хохука. Довольно старый, но крепкий списанный военный корабль, который каким-то чудом уцелел, а не был разобран на части для переплавки, внутри был смело усовершенствован современным оборудованием. Не самым передовым, но вполне эффективным. Явно постарались виргианцы — признанные во всей Галактике специалисты по электронике и коммуникациям.

Содержимое грузового отсека разочаровало пиратов. Самого Раррута, Длулу и Мау Вэя привели к капитану. Хохук мрачно посмотрел на них и зло усмехнулся:

— Мне пообещали, что твой корабль полон дорогих животных, и я с лихвой отобью затраты на эту гонку. А на деле? Один жалкий кот, да ещё и взрослый. Котята, знаешь ли, сильно выше в цене. Этого и не продать уже толком. Выходит, нас обоих подставили, приятель.

Его серое лицо исказилось гневом, шрамы, видневшиеся сквозь короткую шерсть, засверкали металлическим блеском. Два здоровяка арболита чуть позади капитана перехватили поудобнее оружие: один — удавку, второй — металлическую биту с напаянными овальными выступами. Мау Вэя чуть в стороне удерживал сухопутный моллюскообразный амморит, обмотав одно из щупалец вокруг мордочки.

— Я никогда не занимался нелегальной торговлей животными. Мау Вэй принадлежит мне совершенно легально, — Раррут старался сохранять спокойствие и достоинство, хотя последние слова и заставили его поморщиться.

— Да я уже понял. Просто ловко сработано. Кто бы мог подумать, что старина Крили рискнёт подорвать наше многолетнее сотрудничество, порекомендовав нанять меня своему крашеному дружку в блестящих тряпках?

— Тебя нанял шеф Крили? — опешил дейтриец.

— Да нет же. Он вроде не дурак. Много лет он снабжал меня ценной информацией о том, к каким кораблям мне стоит присмотреться. Не без выгоды для себя, разумеется. Но в этот раз сплоховал старик и рассказал этому Грори… Гури… Гыргыр…

— Граррету? — подсказала Длула.

— Точно! Вот этот мелкий и навёл меня на корабль, «полный ценного товара». Так меня ещё никто не обманывал. Вы, конечно, тоже не ожидали, что полиция на самом деле пиратская банда, правильно? — голос Хохука звучал теперь мягко, почти ласково, но глаза оставались холодными и жестокими. — Удобно летать на узнаваемом военном корабле. Гражданские ведь не следят за перевооружением официальных сил Конфедерации и не в курсе, какие птички сейчас в ходу, а какие отправлены в лом.

Пришлось признать очевидность положения. Модельер подставил всех разом.

— Мелкая подлая тварь! — прошипела Длула.

— Согласен с вами, леди, — усмехнулся капитан. — Будьте уверены, эта выходка не сойдёт квиллианцу с рук. А вы… Вы сопутствующие потери. Понимаете, мы не можем позволить вам остаться живыми. Ваша судьба печальна и неизбежна. Сейчас вы присоединитесь к остальным животным нашего склада, которые ждут продажи или смерти. А потом ваши тела станут удобрением на моей ферме.

Хохук обернулся к аммориту, удерживавшему Мау Вэя, подвывавшего сквозь зубы в попытках укусить захватчика за щупальце, и хмыкнул.

— Впрочем, вашему любимцу повезло больше — он останется моим новым питомцем. Как ни крути, забавная игрушка.

Раррут молча смотрел на врага и злился от бессилия. Впервые за всё время, которое провёл вне Дейтры, он осознал опасность Космоса, таящуюся не столько в его неизведанных уголках, сколько в огромном количестве мерзавцев и их неуловимости на бескрайних просторах Галактики. Сейчас единственным выходом для них с Длулой было принять судьбу и надеяться на чудо.